不出五分钟，黑尔高级警督便载着阿提库斯·庞德和他的助手从月光花酒店抵达克拉伦斯塔楼。凶杀案发生当晚，梅丽莎却花了二十多分钟才到家，这就意味着其中有至少十五分钟，没人知道她去了哪儿。这段时间她究竟做了些什么呢？当然，这一点有各种可能，比如她可能半途走路去了邮局；可能半路遇见了熟人，停下来闲聊了一会儿等等。但不管怎样，最后她回到家并且遇害，因此那天傍晚在她死前所做的一切事都非常重要，甚至可能是破案的关键所在。正如庞德在《犯罪调查全景》扉页上所写的那样——“在某些方面，刑侦人员和科研人员有颇多相似之处。导致凶杀案发生的所有关联事件，就像构成分子的原子一样紧密相连。一个不小心就可能忽略某个不起眼的小小‘原子’，然而一旦如此，原本想要制造的糖就可能变成了盐。”
换而言之，梅丽莎做的所有选择都有可能一步步将她引上死亡之路。所以，庞德一定要弄清楚她究竟都做了些什么。
车子通过克拉伦斯塔楼的大门，在别墅前门停下。只需一眼，别墅的华美外观便令他们惊艳不已。造型优雅的回廊和华丽的阳台下方是修剪整齐的美丽草坪，沿路就是海滨公路。庞德回头望去，整条蜿蜒曲折的海岸线尽收眼底，向东能看到那座灯塔，水上的塔利就在灯塔后大约半英里的地方。那辆宾利车就孤零零地停在别墅前的碎石车道上，像个失去主人的摆件，尽管依然精致，却无形中有些悲寂之感。它的旁边还停着另一辆车，那是一辆颇为古旧斑驳的莫里斯旅行车，另外，别墅侧面的凹地上还停着一辆亮绿色的奥斯汀-希利汽车。
“那辆奥斯汀是弗朗西斯·彭德尔顿的车。”黑尔轻声道，“那辆宾利自然便是梅丽莎的座驾。不太清楚那台莫里斯是谁的。”
庞德仔细打量着别墅正面。弗朗西斯·彭德尔顿宣称自己在傍晚六点十五分离开别墅，这是凯恩小姐记下的十个关键时间点之一。可如今看来，马蹄形的车道和尽头处的双开扇大门意味着，弗朗西斯完全有可能从那扇落地法式大窗出来直接上车，因为窗外就是停靠着那辆奥斯汀的凹地。他完全可以避开所有人的视线从那里开车驶上主路，悄无声息地消失在坡道尽头。毕竟，弗朗西斯离开别墅的时间，只有他的一面之词。
同时，凯恩小姐从黑尔的车上下来了，打量着别墅，并用一种与她平日颇不相符的异乎寻常的热情赞叹：“好美的建筑！”
“我也这么觉得。”高级警督赞同地说，“怪不得詹姆斯小姐会想要住在这里。”
“既华丽又精致。”
“打理和维护的价格肯定不低。对了，她最近正在遭遇财务危机。”后面这句话是对庞德说的，“我联系过她的银行经理，说詹姆斯小姐在考虑把月光花酒店的房子重新挂牌出售，以此来筹集资金，还有她手上的一些其他资产。这种时候能够得到新的电影拍摄邀请对她来说非常重要。”
几人正打算按门铃时，门却忽然从里面开了，一个穿着粗花呢西装套装的男人站在门后，手里还拎着一只鼓鼓囊囊的医用包。就凭这身行头，即使黑尔之前在讨论案情时并未详细描述过他的外貌，此人的身份也是呼之欲出。黑尔向庞德介绍：“这位是柯林斯医生。您应该还记得，是他发现了詹姆斯小姐的尸体。”
不需要提醒，阿提库斯·庞德也记得很清楚。他微笑着和医生握了手。
“庞德？”柯林斯医生想了一会儿才反应过来，“您就是那个侦破了鲁登道夫钻石失窃案的人！您怎么会到我们这个偏僻的地方来？”
“庞德先生好心答应来帮我们查案。”黑尔解释说，恢复了过去三十年来他最熟悉的官方措辞。
“噢，对，对！当然了！我怎么这么蠢！否则怎么可能请得到您大驾光临？”
“你一直在为彭德尔顿先生治疗吗？”庞德开门见山。
“是的。”柯林斯苦着脸说，“但愿您不是来找他谈话的。”
“他病得这么厉害吗？”
“怎么说呢，自从妻子死后他就没怎么睡过觉，依我看是情绪过于激动，有些神经衰弱。今天早上我过来做例行检查时，看到他那张脸，真是憔悴得不像话，于是立刻告诉他，要是再不想办法好好休息，我只能让他住院治疗了。他可不愿意去医院，所以我给他开了不少利血平。”
“是一种镇静剂吗？”
“是的，从一种叫蛇根木的印度植物中提取的生物碱。战争期间我曾给不少人开过，很有效。我看着他吃下去的，或许还要过会儿才起效，但我想他现在应该没法特别清醒地跟您对话。”
“我知道你只是履行职责而已，柯林斯医生。”
“这就要回去了吗，医生？”黑尔问。
“还得再去看看莱文沃斯农舍的格林太太和灯塔看守家的小南希，完了就能回家吃顿午饭了。怎么了？您是不是有话要问我？”
“如果方便，我们的确想跟你谈谈。”
“我已经把知道的都告诉您了，不过如果您需要，我很乐意再说一遍。我这就回去让萨曼莎准备茶水。”
说完，柯林斯医生从几人身边经过，俯身钻进他的汽车。他尝试了三次才启动了引擎，接着便从车道驶上公路离开了。
“希望您不介意我自作主张，庞德先生。”黑尔说，“我猜测您或许会想要跟他聊聊。”
“完全不介意。正好相反，在我看来，他正是此案破解的另一个关键原子。”庞德回答，语气神秘。
三人终于摁响了门铃，门后立刻传来一阵尖锐而狂躁的狗吠声。不一会儿门开了，一只毛茸茸的红色小狗蹿了出来，活像一团长了四只脚的毛球，后面嵌着一条短小且同样毛茸茸的尾巴。与此同时，有人在门后叫道：“金巴，快回来。”——小狗闻声立刻听话地跑了回去。庞德抬起头，发现面前站着一位身着皱巴巴深色西装的男人。
“这位是埃里克·钱德勒。”黑尔介绍道。
庞德怀着好奇打量着他，思考着眼前人是否有哪怕一丁点儿杀人动机和可能。结论是没有。埃里克四十多岁，却给人一种孩子的印象。他几乎就要秃顶，却任由其余的头发长长，都快要垂到肩上了。他的站姿有些奇怪，身体朝一侧略微倾斜，让人觉得似乎一只手臂比另一只要长些。
“早上好，高级警督。”埃里克主动打招呼。
“早上好，埃里克。我们可以进来吗？”
“当然了，警官。请别介意那只狗，每次有陌生人来，它总是特别激动。”
三人在埃里克的带领下走进屋内，站在铺着木地板和几张地毯的走廊里。一道镶嵌着木质扶手的长楼梯连接着二楼。
“房子的主人是谁，一看便知。”凯恩小姐平静地说。
她的话没错。走廊十分宽敞，本身就像一个大厅，一端连着起居室，另一端是厨房。走廊里摆满了各种装饰品，全都是梅丽莎演艺事业的纪念物品。进门迎面便能看见一座玻璃展柜，里面放着十几个奖杯、奖章等物品，其中包括英国电影电视艺术协会的奖杯和两座金球奖杯；另有两张一模一样的圆桌，上面摆着不少造型稀奇的道具，比如一把造型奇特的土耳其匕首，上面镶嵌着彩色的石头。庞德拾起匕首端详，惊讶地发现刀刃不仅是真的，还相当锋利。庞德不怎么看电影，黑尔却是电影迷，并且相当喜欢那部故事设定在伊斯坦布尔的叫作《后宫之夜》的喜剧片。看到匕首他想起来，梅丽莎在电影里扮演的英国游客，在最后一幕中，就是被这样一把匕首挟持。
与此同时，玛德琳·凯恩正在检视墙上挂着的各种照片。这些照片大部分都是电影海报，其中就包括著名的《月光花》和《绿野仙踪》，后者上面还有一行签名：“送给我最耀眼的星。爱你的，伯特·拉尔。”
“我怎么不记得她参演过这部？”凯恩小姐喃喃地说，仿佛在自言自语。
埃里克听见这话，解释道：“拉尔先生和詹姆斯小姐共同参演了《她是我的天使》，并成为好朋友。《绿野仙踪》是詹姆斯小姐最喜欢的电影之一。”说完这些，他重重地咽了咽口水，又接着道，“发生了这么可怕的事，真是太不幸了。我们对她的深切悼念是无法用言语表达的。”
那只宠物狗终于认可三个陌生人是没有威胁的，转身朝着厨房的方向跑走了。
“我们想见彭德尔顿先生。”黑尔开口道。
“是的，先生。我带你们上楼。”埃里克·钱德勒朝楼梯走去，步履略有些不稳，肩膀微微前后摆动着。“彭德尔顿先生在客房里，”他说，“自从案件发生以来，他一直无法再回到主卧室去。您知道医生刚给他看过，对吧？”
“知道，所以才要尽快见到他。我们需要跟他谈谈，之后庞德先生需要在屋内各处查勘一番。另外，我想他应该会想要跟你也聊聊。”
“我会和母亲在厨房等你们。”
“你母亲可好，埃里克？”
“还是老样子，先生。这件事对她的打击很大。”埃里克摇着头说，“我们都不知道今后该何去何从。一想起这些事就难过得很。”
他带着三人上楼，来到一条长长的走廊上。这条走廊直通别墅的两端，一端的尽头有一扇拱门，上面有一道厚厚的天鹅绒幕帘，现在被挽了起来，露出后面的另一条走廊。埃里克指着楼梯口旁边的一扇门说：“这就是詹姆斯小姐的房间。仆人的生活区在拱门的另一侧。彭德尔顿先生在这边……”
他转身向左走去，将众人带到一扇半掩着的门前。他轻轻敲了敲门，无人应答，于是略微使力又敲了一次。“请进。”一个虚弱的男声从门内传出，几不可闻。
埃里克侧身让路，庞德率先推门而入，黑尔高级警督跟在他身后，凯恩小姐走在最后，三人一起进入了这个昏暗的房间。时间虽然是上午十点半，房间里的所有窗帘却都垂着，紧紧地拉在一起，将阳光牢牢挡在屋外，仿佛外面乌云密布。弗朗西斯·彭德尔顿的样子和预想的一样虚弱和苍白，他了无生气地躺在床上，背后垫着厚厚的枕头。他穿着睡衣，披着睡袍，面无血色、形容枯槁，手臂无力地瘫在身侧。听见他们进来，弗朗西斯微微转头看过来，庞德看见他的双眼，神色空洞，那是巨大的悲痛和抵御悲痛的药物的共同作用。当然，悲痛与悔恨总是相伴而生，如果是彭德尔顿杀死了自己的妻子，此刻也完全可能有这样的反应。
“彭德尔顿先生……”庞德开口道。
“很抱歉，我想我并不认识您。”
“这位是阿提库斯·庞德先生。”黑尔立刻介绍，一面在床边坐下，“如果你不介意，先生，他想问你几个问题。”
“我感觉非常疲惫。”
“可以理解，先生，发生了太多事。我们会尽量快点结束，不占用你太多时间。”
凯恩小姐早已静悄悄地在房间角落的一张椅子上坐下，尽可能降低存在感。此刻的房间里，只有庞德一人站着。
“彭德尔顿先生，我明白，这件事对你来说，一定是难以想象的巨大打击。”他说。
“我很爱她。您无法想象我有多爱她。她是我的一切。”彭德尔顿幽幽地吐出这些话，声音缥缈，仿如梦呓。他并不是在对庞德说话，甚至说不定已经忘记房间里还有人在，“我跟她是在片场相识的。那时我是她的助理。做那份工作本来只是想找找乐子，我对电影并无兴趣，甚至认为那部电影很愚蠢——一个姑娘被绑架，有黑帮团伙，又有阴谋诡计的那种故事。还没拍完我就知道肯定不怎么样。可是当梅丽莎走进房间的一刹那，一切都变得不一样了。那一刻，我只觉得仿佛全世界的灯都亮了起来。我知道此生一定非她不娶，除了她，我再也不会爱上任何人了。”
“你和她结婚多久了，彭德尔顿先生？”
“四年。我好累，抱歉。我们可以晚点再聊吗？”
“拜托了，彭德尔顿先生。”庞德往前走了一步，“我必须向你询问案发当天的详细经过。”
黑尔心里觉得这件事基本无望，彭德尔顿看起来已经药效发作，不可能还记得清楚。然而庞德的问题却令床上的病人瞬间清醒，他努力撑起身子，双眼死死地盯着庞德，眼神中满是恐惧：“案发当天！我一辈子也不会忘记……”
“你的妻子从月光花酒店回到家里以后。”
“酒店一直亏损。都是她找的那两个经理的错。我早就警告过她，让她小心这两个人，可惜她不听。梅丽莎就是这样，总是与人为善，总把人想得太好。”
“可你却认为酒店有猫腻。”黑尔故意用了一个带有刺激意味的词，他心里还记着西蒙·考克斯的话。
“有猫腻。是的……”
“那天她是去见加德纳夫妇的，对吗？”庞德问。
“是的，她不得不考虑出售酒店。她也不想，可实在是没办法了，我们要是还想在这里继续住下去的话，就必须那么做。可是在出售前，她必须清楚酒店账目和现金的去向……”
“她认为酒店经理盗用公款吗？”
“我认为是这样的，而她相信我的判断。”
“她回来的时候，你见到她了吗？”
“我一直在等她回家。本来那天晚上是要去巴恩斯特珀尔的，我们买了歌剧的票……《费加罗的婚礼》，可她说头疼，不想去了。她是这么说的，可我认为她只是想要一个人待着罢了。这段时间她的压力很大。我很想帮助她，我真的尽力了。”
“所以你自己一个人去看了歌剧？”
“是的。《费加罗的婚礼》。我是不是已经跟您说过了？”
“离家之前，你们俩交谈了大约……十分钟？”
“不止。”
“你们吵架了吗？”
“没有！没有人会想和梅丽莎吵架。”彭德尔顿虚弱地微笑着，“她想要什么你都会想要满足她。我总是会满足她的愿望，那样会让事情更容易些。”他打了个哈欠，接着说，“我们聊了关于加德纳夫妇的事。她说见到了南希，还有那个电影制片——叫什么来着？考克斯！真是件令人不悦的意外。他追着梅丽莎找到这里来，还在酒店堵她。”弗朗西斯往后靠了靠，将头枕在枕头上歇息。以他此刻的精神状态，显然随时都能昏睡过去。
可是庞德仍旧没有结束问询的意思。“离开酒店以后，她还有没有见过什么人？”他问。
“我不清楚。如果有，她会告诉我的……”
“你们在一起幸福吗？”
“自从认识梅丽莎以来，我每一天都很幸福。你怎么可能会懂呢？她富有、知名又美丽，但不止如此，她是独一无二的。没有她的日子我一天也活不下去。我不会再……”
镇静剂的威力终于盖过了理智，弗朗西斯·彭德尔顿闭上双眼，很快便沉沉地睡去。
三人静静地离开了房间。
“恐怕这番对话于您并无多少用处吧？”黑尔问。
“您之前已经询问过他了，高级警督先生，不知能否请您把当时的问询记录给我看看……”
“我会让人寄给您的，庞德先生。”
“我相信，看完记录就会了解我需要知道的一切。不过，我现在就可以向您保证，刚才那个年轻人在表达对梅丽莎的爱意时，并没有说谎。镇静剂或许会让他的脑子有些糊涂，但心却不会。”庞德转头看了看四周，“等他清醒了，我们再继续跟他谈，至于现在嘛，我想应该去凶案发生的卧室看看。”
“这边请。”
三人重新回到二楼的长走廊。庞德穿过拱门，粗略地扫了一眼第二条走廊，两侧的墙上挂着四张照片，尽头处还有一扇小窗。接着他才回转身，来到了埃里克所指的房间门口。门后的卧室位于别墅正面，相当宽敞明亮，有三扇窗户可以望见屋外的草地和山丘脚下的大海。房间里还有一扇门，打开便是之前在屋外见过的华丽阳台。庞德几乎能够想象，明媚的夏日，站在阳台上沐浴着阳光、远处海水闪着钻石般光芒的迷人情景。伴着这样的美景醒来，该有多么惬意。
卧室的墙面贴着丝质墙纸，上面绘着中国风的鸟和莲叶。这个场景立刻让庞德回想起伦敦骑士桥帕格特夫妇的卧室，心中暗自嘀咕，不知为何会有这样的念头。梅丽莎的装饰品位更偏女性化一些，窗户前有薄纱窗帘，房间里装饰着雅致的干花，一张有四根床柱的高级古董大床上方挂着丝质帐子；地毯是象牙白色的，家具看上去是法国样式，人工涂漆：一座狭长的法国传统样式衣橱、一台抽屉式的衣柜、一张整齐放着两沓信件的写字台；一对镀金的桌子分别放在床头两侧，上面各有一盏台灯，其中一盏可以透过玻璃灯罩看见明显的缺口和裂痕。庞德注意到墙上的电话插线口，由此判断，原本电话应该放在离房门最远处的那张桌子上。警方已将电话作为证据带回警局，它毕竟是杀人凶器。另有一扇敞开的门连着一间浴室，里面有淋浴间、澡盆和马桶——不寻常的是，还有一只坐浴盆。
“卧室已经整理打扫过了，”黑尔解释说，“我们将现场保留了四五天，拍了大量照片，稍后可以给您看看。彭德尔顿先生对此不悦，因为保留案发现场就意味着让他不断回想起当天的情形，而依照他如今的精神状况，恐怕是不行的，于是我做出了让步，让人打扫清理了。当然，那时候我并不知道您会来，真是抱歉。”
“请不必道歉，高级警督，您的做法是正确的。但请您详细描述一下当时的现场状况。”
“没问题。”黑尔四周看了看，慢慢回忆了一会儿才说，“梅丽莎·詹姆斯躺在床上，场面非常恐怖。不知道您是否见过被勒死的人，那真不是种体面的死法。当时她的头就那么耷拉着，一只手臂扭曲地放在脑后，双眼充血圆睁，嘴唇肿胀——凯恩小姐，您听这些还好吗？”
玛德琳·凯恩正站在写字台边，听到黑尔绘声绘色的描述，脸色有些发白。她向后伸手，似乎想找地方支撑身体，可脚下却绊了一下，差点跌倒。这么一来，她的手碰掉了写字台上的一沓信，信封散落在地板上，而她看上去几乎也要跟着摔下去。
庞德赶紧冲过去扶住她，说道：“凯恩小姐？”
“请原谅，庞德先生。”她在牛角框眼镜后努力瞪着双眼说，然后有些艰难地蹲下身，捡拾地上的信件，“我真是太不小心了……抱歉。”
“你不需要道歉。”庞德说，“是我太欠考虑了，你快下楼休息。”
“谢谢您，庞德先生。”凯恩小姐在庞德的搀扶下站了起来，将手上的信交给他，然后说，“这恐怕确实超过我的承受能力。”
“需要我陪你下楼吗？”