“不用了，我一个人没事的。我很抱歉。”她努力挤出一个笑容，“之前在联合饼干公司工作时，从来没有接触过这类事件。”
说完她便飞快逃离了房间。
“要不要我来帮您记笔记？”黑尔问，显然他对刚才的事有些担忧。
“我想我能记住所有细节。”庞德再次关上卧室门，补充道，“是我的错，不该让凯恩小姐来犯罪现场的。”说着将手里的信件放回写字台，又道，“我之前没有过秘书，对正确的办案流程还不太熟悉。”
“要我继续吗？”
“请务必继续，高级警督。”
“梅丽莎的脖子上有两道擦伤，耳朵有血痕。恐怕她死前并未激烈反抗，虽然床单皱巴巴的，她还掉了一只鞋子，但指甲缝里什么也没有。我估计凶手是从她背后袭击的，这就可以解释为什么她的手无法抓到那个想要杀死她的男人。”
“您确定凶手是男人吗？”
“若有不妥，请您指正。可是庞德先生，我很难想象一个女人如何勒杀另一个女人。”
“确实，这很不寻常。”
“没错。发现尸体的柯林斯医生是一个稳重理智的人，虽然努力抢救詹姆斯小姐，却很小心没有碰房间里的任何其他物品。”
“杀人凶器呢？”
“她是被床头的电话线勒死的。这一点让我推测，杀人并非提前计划好的，因为如果有人怀着杀意上门来，通常应该会带着凶器。不过电话上没有发现指纹，我们仔细检查过，什么也没有。要么是凶手事后擦掉了指纹，要么他作案时戴着手套。”
庞德默默地听着，没有发表任何意见：“您之前提到，现场发现了两张被丢弃的纸巾？”
“实际上一共有三张，其中一张是在楼下发现的。”黑尔走到化妆桌前，“这里原来有一盒纸巾，现在和其他物证一起存放在埃克塞特警察署。”他顿了顿，又说，“在被袭击前，梅丽莎·詹姆斯显然非常伤心，我们在房间里找到了两张纸巾，一张在废纸篓里，另一张扔在地板上。这些纸巾也在警署。她哭得很厉害，庞德先生。”
“您知道她究竟为何伤心吗？”
“这个，您刚也听见彭德尔顿说了，或许是为了之前在酒店里的谈话……先是加德纳夫妇，再是西蒙·考克斯。可另一方面，这两方都坚称，梅丽莎离开酒店时情绪正常。”
“他们说的话不一定可信。”
“这倒是，不过她离开前还和南希·米切尔聊过天，就是前台负责接待的小姑娘——她也说梅丽莎离开时一切正常。”
“这么说，一定是她离开月光花酒店之后发生了什么，让她无比难过。”
“正是。很有可能就是在她失踪的那二十分钟内发生的，但我的推测是，令她难过的更有可能是和丈夫之间的谈话。别忘了，他是最后一个见到活着的梅丽莎的人。他们聊了大概十五分钟，然后弗朗西斯离开家去看歌剧……据他本人所说是六点十五分。可以肯定的是，她在十二三分钟后打给柯林斯医生时是哭着的。”
“您还没告诉我梅丽莎打电话跟柯林斯医生说了些什么。”
“或许您直接让医生告诉您会比较好。”黑尔摇着头叹着气说，“她说了些让人摸不着头脑的事。”
“好吧。现在我想看看发现第三张纸巾的房间。”
两人离开主卧室下了楼，进入占据别墅正面一角的起居室，那里的一面墙上有两扇面朝大海的窗户，另一侧的墙上也有两扇大窗。一排落地法式玻璃大窗向外开着，外面就停着弗朗西斯·彭德尔顿的奥斯汀汽车。庞德注意到起居室里摆放着更多彰显梅丽莎·詹姆斯电影明星身份的物品：嵌在相框里的照片、印着米高梅公司标识的银色烟匣、各种电影海报、她的某部电影的场记板等等。
“另外一张揉成一团的纸巾是在这边发现的……”黑尔指着放在房间远端门边的一张铝制台式书桌。这张桌子看上去更像是装饰，正中间摆着一只硕大的花瓶，里面插着一束干花，旁边放着一台看起来很重的胶木电话，“就在书桌下面的地板上。”
“别墅里还有别的电话吗？”庞德问。
黑尔想了想说：“我想厨房里应该还有一台，就这些。”
“有意思。”庞德近乎自言自语地说了一句，“您的观察是正确的，詹姆斯小姐的确哭得很厉害。她是在自己的卧室里哭的，但从现场证据来看，她还曾在这里哭过。但这里有个问题，高级警督，需要您思考：她到底为了什么事伤心？以及是什么原因让她分别在别墅两个相隔颇远的房间里痛哭？”
“我不太确定能回答这些问题。”黑尔回答道。
“请原谅，我的朋友，但您必须找出答案。我们能够确定她是在楼上卧室里被杀的，但是给柯林斯医生的电话有可能是在楼下打的，就在这个房间里。怎么会这样？”
“这很简单。电话不是在这个房间里打的，原因是凶手当时就在她身边。她知道此人很危险，因此情绪变得十分低落，几近崩溃，继而哭泣。她想了个借口上楼回到卧室，然后在那里打电话给柯林斯医生。可是凶手尾随她上了楼，用电话线勒死了她。”
“卧室里有两团纸巾，而这里只有一团。这难道不表示她在楼上待的时间比楼下更长吗？”
“很抱歉，庞德先生，我不明白您想说什么？”
“我只是想弄清楚这里究竟发生了什么，高级警督。就目前掌握的信息而言，这一切根本无法拼成真相。”
“那我们不如去和钱德勒母子聊聊，他们在别墅里一直待到差不多凶案发生的那一刻。而且我想您也一定很想知道，他们在厨房里到底讨论了些什么。”
于是二人离开起居室，穿过宽敞的走廊来到厨房。菲莉丝·钱德勒和儿子正坐在空荡荡的餐桌前。这是第一次这张桌上没有摆放着蛋糕、意大利脆饼或者任何菜肴点心。炉灶冷冰冰的，周末的派对早已取消。自从妻子死后，弗朗西斯·彭德尔顿就几乎没有进食过任何东西，两位仆人也无甚可做。
“我从没想过事情会变成这样。”几人一同在餐桌旁坐下后，菲莉丝说，“明年我就六十五岁了，本来一心期待着退休生活，现在却不知道是否还能保住这份工作，将来又该怎么办。除了这里，我们没有别的地方可去。”
“你不认为彭德尔顿先生会留下你们吗？”庞德问。他就坐在菲莉丝对面，高级警督坐在他旁边。
“她不在了，我都不确定彭德尔顿先生会不会继续住在这里。我从未见过像他们一样如胶似漆的夫妇，这是事实。”
“可是我听说他们之间时不时会爆发争吵？”庞德重复着黑尔告诉他的话，这些话显然正是他们说的。他看着菲莉丝，态度近乎歉疚。
菲莉丝的脸一下子红了：“呃，他们的确偶尔也会吵架，可夫妻间不都这样吗。詹姆斯小姐最近忧心忡忡，一方面是为了酒店经营的事，另一方面是关于新的电影拍摄邀约。彭德尔顿先生总是全心全意地照顾着她，甚至为了和她结婚不惜违抗父亲，他的父母也从不曾来探访过，可这些他统统都不介意。你也看到他现在的样子了！对他来说，詹姆斯小姐就是全世界。”
“你认识一个叫阿尔吉侬·马许的人吗？”
“认识，我见过他。”这个问题似乎让她颇为不安。庞德不说话，等着她自己继续说下去。“他经常会来塔利，住在自己妹妹家。他妹妹就是柯林斯医生的妻子。”说完这话，菲莉丝陷入了沉默，然后，意识到庞德还在等着下文，又补充道：“他曾来过家里好几次，詹姆斯小姐似乎很喜欢他。我也不知道为什么，也不愿说些僭越的话，不过我觉得她对这个人过于宽容慷慨。至于您打算如何理解都可以。”
这就是菲莉丝愿意说的所有话，而这些话可能包含不少信息。坐在餐桌另一边的埃里克·钱德勒不安地挪动了一下身体，回避母亲的注视。
“可否告诉我，詹姆斯小姐被害当天傍晚都发生了些什么？我知道这些事你已经跟高级警督说过了，但我想听你本人说说。”
“当然可以，先生，尽管并没有太多可说的。我和埃里克那天晚上放假，计划要去看看我住在布德的妹妹。詹姆斯小姐很好心，允许我们开她的宾利车去，所以我们就在家等着她从塔利回来。”
“她有告诉过你们去塔利的原因吗？”
“没有。不过她说自己有些头疼，想要早点休息。我上楼换衣服的时候……大概是差几分钟六点。我和埃里克的生活起居都在楼上。之后我下楼来到厨房，和儿子一起等她回来。”
“我们听见车停下的声音，但不是她。”埃里克补充道。
“那是什么时候？”
他耸了耸肩说：“大概六点。”
埃里克的话正好和西蒙·考克斯的话吻合。制片人把车停在别墅外的时间正好是六点左右，当时他躲在车里没有下来。
“几分钟后，詹姆斯小姐回来了。”菲莉丝继续道，“她回来后径直上了楼，我想是这样的。这不太好确定，因为我耳朵不太好，而且房间的墙也很厚。我的儿子埃里克可以做证。”
埃里克快速地抬了一下眼，没有说话。
“你们是什么时候离开别墅的？”庞德问。
“比预计时间稍微晚了点。我们计划要去看我的妹妹贝蒂，本打算七点到她家，结果一直到六点二十五分才出发。”
“你看见彭德尔顿先生离开别墅了吗？”
“没有，先生。不过他的车一直都停在别墅另一侧的凹地上，如果要出门，应该会直接从起居室的法式落地窗出去。”
“可你跟警察说的是，彭德尔顿先生离开后，有人登门造访。”
“是的，先生。虽然没有按门铃，但我们听见金巴在叫，这表示有陌生人登门。然后隔了大约一分钟，前门打开又关上，这就是证据。”
“可你们没有出去看看是谁来了。”
“我们当天放假，着装很随便，不适合接待客人。”
“这倒不是没可能。那么，你们离开别墅时，詹姆斯小姐是独自一人在家里面对那个陌生人，那位登门造访的人，对吗——不论他是谁。”
钱德勒太太的脸又红了：“我不清楚您想暗示什么，先生。我们那时并没有理由认为这个人会伤害詹姆斯小姐。塔利是一个非常宁静的村庄，几乎夜不闭户，以前从未发生过这种事。”她指着一扇门说，“埃里克和我是从后门出去的，直接上了宾利车就离开了。”
“你们离开前没再听见任何声响？没有任何挣扎的声音？没有听到台灯打碎的声音？”
“我们什么也没听见，先生。别墅里很安静。”
问询看样子是结束了，庞德站起身来。“还有最后一个问题，”他说，“离开别墅前，你和儿子吵了一架。”他的语气听起来像是偶然想起这件事，随口一提而已。
可菲莉丝感觉被冒犯了：“没有这回事，先生。”
“你们没有讨论过月光花酒店的事吗？你不认为酒店里有些事情可以用‘猫腻’来形容？”
埃里克看起来一头雾水，可他母亲却立刻接过话茬：“我们或许说到过酒店。我们都知道酒店一直赔钱。既然您问到此事，我可以告诉您，詹姆斯小姐的确对于酒店的经营管理有所疑虑。”
“你指的是加德纳夫妇，对吗？”
“我没法儿说，先生。这件事跟我和埃里克都没有关系。”
“可是你却对你的儿子感到愤怒。”
“我对他很失望。您要是认识他的父亲，就会明白为什么。”
“妈妈！你怎么可以这样说我？”这是今天埃里克第一次主动反抗。
“我就这么说了！”菲莉丝瞪着他，“我活着的每一天都对你感到失望。你的父亲是勇于战斗的英雄，而你呢？你都干吗了？”她抄起双手，“我没什么好说的了。”
“我还有最后一个问题。”庞德细细地打量着眼前这个女人，“你是不是有什么事害怕被詹姆斯小姐发现，并且也没有告诉我们？那天傍晚你们在厨房里商量的就是这件事吗？”
庞德没有选择重复考克斯所说的每一句话，没有质问钱德勒母子是否说过“要是被梅丽莎·詹姆斯发现就不得不杀掉她”这句话。
菲莉丝·钱德勒终于忍不住发起火来。“真是邪门了，还真是隔墙有耳、处处有眼啊。没错，我和埃里克是说了几句话，但那并不是什么要紧的事。管理这么大的房子可不怎么容易，想发火也是正常，您以为我们母子共事一定会很愉快吗？或许我们是吵架了，但谁家不吵架呢？如果有人偷听了什么，让他自己来这里和我们对质，别像个胆小鬼一样躲在背后偷偷摸摸放暗箭！”
“我很抱歉，钱德勒太太，不过这是我的职责所在，要对所有线索刨根问底。”
“哼，完全是和案子无关的事。”她深吸了一口气，“埃里克工作不够认真，仅此而已，我觉得有必要训他两句，所以就训了。”
“那好吧，钱德勒太太。我们也没有别的问题了。”
阿提库斯·庞德微笑着，似乎想安慰对面的女人，叫她完全不必担心，随后便和高级警督一起离开厨房，回到了大厅。
凯恩小姐坐在椅子上等他们。“真是太抱歉了，庞德先生。”她再一次叹道。
“希望你现在觉得好些了，凯恩小姐。”
“我没事了，先生。刚去花园里转了一圈。”她试着微笑，但很明显身体还是有些发抖。
“你想回酒店吗？”
“不，先生。我想和您一起。”她的脸上涌起一丝怒气，“这件案子实在残忍，我想找出凶手。”
“希望我不会让你失望。”庞德答道。
“您对他们有何看法？”黑尔问，看着厨房的方向。
“他们很不开心。”庞德应道，“而且没有说实话。目前就清楚这些。但我们不能忘了，高级警督，梅丽莎·詹姆斯是在他俩离开别墅后，才给柯林斯医生打的电话。”
“那是他们的说辞。”
“或许可以从柯林斯医生那儿得到更多线索。”
*
菲莉丝·钱德勒隔着厨房窗户看着几人离开。埃里克起身，从餐桌向她走去。
“他知道了。”菲莉丝头也不回地说，“就算还没有完全知道，也迟早会查出来的。”
“我们该怎么办？”埃里克的声音听起来孱弱喑哑，近似于哽咽。这一刻他再次感觉自己变回了当初那个幼儿，眼睁睁地望着父亲离开家、上战场，而他从学校回家，等着母亲宣布对他的安排。
可是这一次，母亲并没有丝毫打算插手的意思：“你应该问，你该怎么办？”
说罢她便转身离去，只留下埃里克一个人，舔舐着心底黑暗的念头。