1．金匮之盟
后周世宗柴荣病死后，太子柴宗训即位，年仅七岁，就是周恭帝。皇帝年幼，无法主持朝政，太后也是普通的妇道人家，没有政治头脑和主见。在这样的情况下，一些有野心的人开始蠢蠢欲动了。
公元960年，后周君臣正在庆贺元旦，开封城中一派喜气洋洋。这时候，边境突然传来急报，说是辽国与北汉联兵南侵。周恭帝吓得六神无主，不知所措。当时后周朝中最德高望重的大臣当数赵匡胤，赵匡胤担任殿前都点检之职，手握重兵。众望所归下，赵匡胤率领禁军前往边境防御敌人。
大军开拔到开封城北二十里的陈桥驿时，天已经黑了，于是大军驻扎在陈桥驿一带。殿前散指挥使苗训夜观天象，突然宣布说天象有异，天命所归，该当“点检做天子”。点检就是赵匡胤的官职。
这里要特别提一句，当年后周世宗柴荣北征时，曾在文书囊中发现一块长三尺多的木块，上面写着“点检做天子”五个字。而当时担任殿前都点检一职的是柴荣的女婿张永德，柴荣开始猜忌张永德，于是夺取了张永德的兵权，改任宰相，而任命当时资望尚浅的赵匡胤担任殿前都点检一职。这件事不久后，后周世宗柴荣便病死。
后周大军听了苗训的话，骚动不安。赵匡胤之弟赵匡义（后来的宋太宗赵光义）、归德军掌书记赵普连夜策划兵变，联合禁军将领高怀德、慕容延钊、张令铎、张光翰、赵彦徽、潘美等，四处散布消息说：“现在周帝幼小，不能主政，我们在外面出死力，为国家抵御外敌，谁又能知道！不如先立点检（赵匡胤）为天子，然后再北征也不迟。”众人都轰然答应。
而此时真正的主角赵匡胤却佯装不知，在屋里呼呼大睡。黎明时分，群情激愤的军士披甲执锐，团团围住了赵匡胤的寝所。赵匡胤出来一看，只见将士们拿着兵器，一齐大声喊：“诸将无主，愿册太尉（赵匡胤兼任太尉一职）为皇帝。”赵匡胤还来不及回答，就有人将象征皇权的黄袍披在他身上。众人立即下拜，一起高呼万岁。这就是“黄袍加身”典故的来历。
当时有一种广为流传的说法是：其实辽军并未南下侵犯，不过是赵匡胤等人故意谎报军情，想借机煽动将士情绪，发动兵变。
赵匡胤被众将士簇拥着回去开封。赵匡胤好像还有些不情愿，勒住马缰绳说：“你们这些人自己贪图富贵，立我为天子。如果能够听从我的命令，我才能答应当你们的皇帝。不然，我不能当皇帝。”诸将都下马说：“愿意听从命令。”赵匡胤于是当众申明军纪：不得惊犯周恭帝、太后及公卿大臣，不得侵掠朝市、府库。
当时，开封守备空虚，而守卫京师和皇宫的殿前都指挥使石守信、都虞侯王审琦均为赵匡胤亲信，二人在宫中做内应，所以赵匡胤轻而易举地就控制了京师。赵匡胤的部下拥着后周重臣范质、王溥来到赵匡胤公署。赵匡胤一见到二人，立即流涕说：“我受世宗（柴荣）厚恩，被六军所迫，一旦至此，惭负天地，将怎么办？”范质等未及回答，赵匡胤部将罗彦环已经拔剑在手，上前一步，厉声说：“我们无主，今日一定要立天子！”范质等人面面相觑，不知所为。还是王溥反应快，先向赵匡胤下拜，范质也不得已下拜。
之后，赵匡胤到崇元殿行禅代礼，即皇帝位，是为宋太祖，奉周恭帝为郑王，符太后（周恭帝生母，符彦卿之女）为周太后。这就是历史上著名的“陈桥兵变”。
宋太祖赵匡胤通过陈桥兵变黄袍加身后，建立了宋朝，先后灭掉南汉、后蜀、南唐等国，天下已呈一统之势。
建隆二年（961年）六月，宋太祖生母杜太后病危，临终之际，急召枢密使赵普入宫记录遗命。据说当时宋太祖也在场，杜太后先是问宋太祖何以能得天下，宋太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫。杜太后当即反驳说：“你想错了！你能够得天下，只是由于周世宗把皇位传给了一个小孩子，使得国无长君，人心不归附。假设周世宗立一个中长的皇帝，天下岂能到你手中？”对于母亲的话，一向孝顺的宋太祖当然只能称是，何况杜太后的话确实有道理。杜太后这才语重心长地对宋太祖说出了关键的下文：“所以，你要吸取教训，将来将帝位先传光义（赵匡胤弟），光义再传光美（赵匡胤次弟，后改名为廷美），光美传于德昭（赵匡胤共有四子，长子德秀与三子德林早夭，只有老二德昭和幼子德芳成年），如此，则国家有长君，才是社稷之幸。”宋太祖泣拜，说：“儿铭记教诲。”杜太后又对一旁的赵普说：“你也要记住我的话，不可违背。”赵普便将杜太后的话以遗命的形式写成誓书，并在末尾署上“臣普记”，收藏在金匮（音guì，同柜）之中，称“金匮誓书”。
后世对这段“金匮誓书”的故事多有怀疑，认为这是后来宋太宗赵光义与赵普勾结起来编造出来的谎言，目的是为了掩饰宋太宗之得位不正。关于这一点，此处作两点分析。
第一，杜太后要求宋太祖传弟赵光义的理由是“国赖长君”，稍作推算便可知这理由相当牵强。杜太后病逝当年，宋太祖三十五岁，赵光义二十三岁，赵光美十五岁，赵德昭十二岁。除非是宋太祖活不过四十岁，才可以将“国赖长君”作为充分的理由传位给弟弟赵光义。而实际上，宋太祖是沙场出身，精通武艺与骑射，以他的体质和健壮程度，杜太后没有任何理由怀疑长子活不到六十岁。而到那个时候，宋太祖六十岁，赵光义四十八岁，赵光美四十岁，赵德昭三十七岁。显然，真到了宋太祖撒手归天的时候，长子赵德昭非但不是少君，而且正是年富力强的年龄。反倒是赵光义，已经年老体衰，几近是知天命的霭霭老人了。
第二，宋太祖为人宽厚，天性友爱，对待兄弟异常亲厚。赵光义生病的时候，宋太祖亲自去府中探望，还亲手为赵光义烧艾草治病。赵光义觉得疼痛难忍，宋太祖便在自己身上试验以观药效。手足之情深，令人感动。杜太后病逝后不久，宋太祖就下诏任命赵光义为开封尹。开封尹正三品，掌开封府（宋朝将首都、陪都及特别要害之地称“府”）之事，是京师开封的最高行政长官。根据五代旧制，储君一般都是先担任开封尹的职务。宋太祖这一举动，实际上已经是暗示弟弟赵光义就是未来的皇位继承人。他还曾经对近臣称赞赵光义说：“光义龙行虎步，生时有异，他日必为太平天子，福德吾所不及云。”（《宋史·卷三·太祖本纪》）意思是赵光义有帝王之相，加上有福有德，将来必定能当一个太平皇帝。
从上面这两点分析来看，有无“金匮誓书”姑且不论，杜太后的遗命“他日传位赵光义”内容绝对是可信的，否则宋太祖不会在杜太后病逝后不久便任命赵光义为开封尹。也就是说，杜太后有遗命是真，有没有写成金匮誓书则不一定。
杜太后偏爱赵光义，在杜太后之遗命中，关键之处只有一点，那就是宋太祖一定要传位给弟弟赵光义。这是杜太后的意思，更是赵光义本人的意思。可以说，从陈桥兵变的那一天起，赵光义就有要当皇帝的念头，因为正是他和赵普策划了陈桥兵变。进一步说，宋太祖也很好地遵守了母亲的遗命，厚待弟弟赵光义。之后，宋太祖各方面的言行举止，都表明他将要把皇位传给弟弟赵光义。
开宝六年（973年），宋太祖更是加封赵光义为晋王，班次在宰相之上，并且继续兼任开封尹的要职。尤其值得注意的是，赵光义封晋王一事在当年九月，而同年八月，曾经是“金匮誓书”见证人的赵普被罢去宰相之位，引起朝野侧目。关于赵普，有颇多的故事，他也是“金匮之盟”与“斧声烛影”两大谜案中的关键人物。
赵普，字则平，幽州蓟县（今天津蓟县）人，后随父迁居洛阳。他少年时也曾努力读书，但由于性情原因，不能潜心学问，因此学识不深。如此一来，自然不可能靠走科举之路成功。为了有一技之长安身立命，赵普开始学习吏事，专门琢磨为官之道，因此而达智、富于权变。
赵普读书虽少，智谋却相当多。后周时，赵匡胤为大将，赵普则为其幕僚。有一次，赵匡胤部下抓捕乡民一百多人，称这些人是盗匪，按律应当处斩。赵普听说后，怀疑乡民中有无辜者，请求审讯。结果，其中十之八九都是被诬良为盗。这件事后，赵匡胤对赵普大加赞赏，并认为他有先见之明，且处事周密持重。赵匡胤胸怀大志，此后刻意笼络赵普，深为倚重。不久，赵匡胤之父染病不起，而赵匡胤因军务繁忙，无暇顾及家事。赵普便主动服侍赵父，朝夕进献药饵，照顾饮食起居。赵父和赵母杜氏都非常感动，将赵普视为同宗。后来杜太后临终授遗命时，一定要召赵普在侧，可见对赵普的信任程度。赵匡胤也认为赵普忠智两全，视其如兄弟，不离左右。
赵普先后当过赵匡胤的推官、掌书记等心腹要员，在辅佐赵匡胤统一天下的过程中功不可没。平定天下前后，赵普有两大突出贡献：一是精心策划了“陈桥兵变”，帮助赵匡胤兵不血刃地黄袍加身，顺利登上皇帝位；二是建议赵匡胤“杯酒释兵权”，用厚禄“赋买”的方式剥夺功臣宿将的兵权，巩固了中央集权的北宋王朝。如此，赵普以其智谋赢得了宋太祖的绝对信任，从此青云直上，“国有大事，使之谋之；朝有宏纲，使之举之”，官也越当越大，直至一人之下、百官之上的宰相。
赵普小吏出身，又没什么太大的学问，做官做到宰相这个份上，换作他人早该踌躇满志、得意非凡了。不过赵普却颇有自知之明，他知道自己因为书读得不多，被人在背后讥称为“寡学术”的土包子，这种风言风语他当然不会放在心上，不过，如果因为学识浅薄难以承担起宰相重任的话，就难服百官之心了。因此，赵普发愤图强，“晚年手不释卷，每归私第，阖户启箧取书，读之竟日”，学识、才智、口才因而大见长进。他头天晚上秉烛苦读，第二天上朝处理政事，总是十分敏快，临政“处决如流”，令人称奇。后来，家里人发现，赵普书箱里的藏书只有一部《论语》，于是民间就开始流传一种说法，说赵普是靠“半部《论语》治天下”。
赵普的妻子能烧一手好菜，尤其擅长做烤肉。宋太祖经常事先不打招呼，微服到赵家，点名要吃赵妻做的烤肉，并亲切地称呼赵妻为“嫂子”。所以，赵普下朝后都不敢轻易换下朝服，以免宋太祖突然驾临，来不及换衣而失仪。有一年的冬天，大雪纷飞，赵普认为路上积雪太深，皇帝应该不会出门，刚把朝服换下，宋太祖就约了弟弟赵光义一同到来赵府。于是，君臣三人“设重裀地坐堂中，炽炭烧肉”（《宋史·卷二百五十六·赵普传》），赵妻亲自在一旁服侍斟酒，君臣亲密无间，一派其乐融融的样子。
宋太祖与赵普关系非同一般，赵普也敢于在宋太祖面前坚持自己的意见。有一次，赵普向宋太祖奏荐某臣任要职，宋太祖不听。第二天，赵普又奏荐这人，宋太祖因为头一天已经拒绝了，想不到赵普又来了，因而十分生气，撕碎了奏折，扔在地上。赵普面不改色，跪下来捡起破碎的奏折就回去了。回到家后，赵普将奏折细心补好，次日带上它再一次面谏宋太祖。宋太祖见赵普如此执著，这才醒悟，终于任用了赵普力荐的臣子。而后来的事实也证明了赵普的眼光。
还有一次，一名大臣应当擢升，宋太祖因为一向很讨厌这个人，执意不批准。赵普再三请求，宋太祖就是不肯答应，还发起了皇帝老大的脾气，说：“我就是不提拔他，你能把我怎么样？”赵普说：“以刑罚恶，以赏奖功，古今都是一样。再说，刑赏是天下的刑赏，不是陛下一个人的刑赏，怎么能用一个人的喜怒来决定刑赏呢？”宋太祖听他说得头头是道，无法反驳，更加难以下台，站起来就往内宫走。赵普竟然也紧紧跟在皇帝后面。宋太祖径直进了内宫，赵普无法进入，干脆就站在宫门外不走，摆出一副不达目的绝不罢休的样子。内宫门前的守卫见宰相站在大门口死活不走，只好去向宋太祖禀告。这时候，宋太祖气已经平了，便叫宦官通知赵普，同意他的请求。
赵普当了十年宰相，权力很大，不少人都想走他的门路。开宝六年（973年），吴越王钱俶致书赵普，问候之余，还捎带了十瓶吴越的“海味”。赵普把这些瓶子放在堂前，还没来得及拆信阅读，刚好宋太祖到了。宋太祖看见厅堂前有十个瓶子，非常好奇，就问赵普瓶子里面是什么东西。赵普如实回答说：“是吴越送来的海产。”宋太祖笑着说：“既然是吴越送来的海产，海味必佳，把它打开来看看吧！”赵普便吩咐人打开瓶子，结果在场的人全都傻了眼。原来瓶子里放的不是什么海产，竟是一粒粒瓜子形状的金子。宋太祖向来痛恨大臣接受贿赂，滥用权力，脸色当即就沉了下来。赵普惊恐万分，满头大汗地向宋太祖请罪，说：“臣还没有看信，实在不知道瓶子里面是什么东西，请陛下恕罪。”宋太祖说：“你不妨直接收下吧！”但心中却很不痛快，在他看来，赵普此举不仅是收受贿赂，还触及了皇权的尊严。
此后，宋太祖对赵普多少开始猜疑，再也没有之前那种绝对的信任感了。不久，又有大臣告发赵普违反禁令，贩运木料。当时朝廷禁止私自贩运秦、陇（今陕西、甘肃一带）大木。赵普却违反禁令，派遣亲信到秦陇采运大木，联筏运至京师，好为自己造住宅。结果，他的亲信趁机多运了一批大木，到京城贩卖牟利。结果被三司使赵妣查出，上奏宋太祖。因为这件事牵扯到赵普，宋太祖大怒，立即命翰林学士拟旨，打算下诏驱逐赵普。太子太师王溥竭力求情，宋太祖怒气稍平，才改变了主意。
赵普的霉运并没有就此结束。翰林学士卢多逊与赵普不和，攻击赵普联姻大臣（赵普子赵承宗违反宰辅大臣间不得通婚的禁令，娶枢密使李崇矩之女为妻），经营邸店谋利，排挤大臣，为政专断。由于这一系列公忠其表、谋私其内的问题，赵普终于失去了皇帝的信任与恩宠，宋太祖设副相与赵普分掌权力，并监督相权。
其实早在宋太祖设副相之前，已经开始采取措施降低宰相的地位。在中国历史上，宰相为百官领袖，处于“一人之下，万人之上”的地位。秦汉时，宰相身份尊贵，皇帝任命宰相称“拜相”。宰相可以佩戴着宝剑上殿，见到皇帝也不必下跪，皇帝反而要在朝堂上起身致意，宰相还可以与皇帝一起接受百官的叩拜。如果皇帝和宰相在路上相遇，皇帝也要下车向宰相致意。到了隋唐，群臣朝见，宰相得有座位，皇帝还得给宰相赐茶。宰相可以与皇帝坐谈国家大事，即所谓的“三公坐而论道”。宋太祖即位后，宰相奏事开始还是沿用旧制。但后来的某一天早朝，宋太祖突然对当时的宰相王溥（赵普私贩大木事件中力救赵普的那位）、范质说：“我眼睛有些昏花，把你们的奏疏送上前来。”于是王溥、范质二人从椅子上站起来，走上前去递奏疏。就在二位宰相离座递疏时，早已经得到指示的宫廷侍卫趁机将宰相的座位搬走。自此以后，宰相便只能站在皇帝面前奏事，于是成为定制，宰相的地位由此大大下降。
宋太祖通过在宰相下设置参知政事若干人，又设置枢密使，以此来分宰相的军政大权；再设置三司使，以分宰相的财政大权。如此，大大削弱了赵普的权力。显然，这不光是针对赵普本人，也是为了加强中央集权的需要。
尽管赵普的权力大大被分散，宋太祖似乎还是不能原谅这位患难之交的种种过错，开宝六年（973年）八月，贬赵普为河阳三城节度使。然而，以宋太祖之忠厚，这不大合情理，背后一定还有更深层的原因。
赵普被贬后很不服气，上书自诉说：“外人谓臣轻议皇弟开封尹，皇弟忠孝全德，岂有间然；矧昭宪皇太后大渐之际，臣实预闻顾命，知臣者君，愿赐昭鉴！”（《续资治通鉴·卷七》）大致的意思是说，有人说我赵普与皇弟赵光义不和，经常在背后议论赵光义，赵光义忠孝全德，哪里有什么可以让人说三道四的地方？
先看之前赵普与赵光义的关系。在宋朝立国前后，赵普与赵光义的私交很好，二人都是“陈桥兵变”的关键策划者，配合相当默契。杜太后最爱第二子赵光义，也经常告诫赵光义外出必须与赵普偕行。可见最初二人的关系相当亲密，但这只是在没有利益冲突的时候。
重新回到赵普的上书，这份自诉相当值得玩味，很有些“此地无银三百两”的味道。赵普竭力辩解与赵光义并无嫌隙，反而说明他之前与赵光义矛盾极深。就连赵光义后来也公开宣称：“赵普先前与我关系不好，这是大家共知的。”赵光义身为皇帝亲弟，地位和权势熏天。赵普则精通权术，深谙为官之道，他这样一个聪明人竟然敢公然与皇弟争锋，这只能说明他背后一定有比赵光义更大的靠山。而这靠山显然别无他人，只能是宋太祖赵匡胤。
宋太祖有一次准备给符彦卿加官，赵普坚决不同意。宋太祖说：“我料定彦卿不会负我。”赵普针锋相对地回答：“陛下当日如何负周世宗呢？”这话相当尖刻，估计也只有赵普才敢说出来。宋太祖这才默默无语，符彦卿加官的事情就此搁浅。赵普针对符彦卿的这句著名的话，后来又被宋仁宗宰相文彦博照猫画虎地拿去针对武将狄青，这是后话。
符彦卿为后周遗臣，两女相继为周世宗皇后，第六女嫁赵光义为妻，既是周世宗的岳父，也是赵光义的岳父。宋太祖登基后，因心中有愧，对后周柴氏一直恩礼异常，天下所共知，还曾经立下誓约：“保全柴氏子孙，不得因有罪加刑。”要求子孙后代都要遵守。赵普自然也知道，所以他的话并不是针对周世宗的后裔而发，也不是担心符彦卿加官之后会复辟柴家的天下，而是从另一个角度提醒宋太祖要留意符彦卿的女婿，也就是宋太祖的亲弟赵光义。宋太祖不是不明白赵普的深意，只是不能明言，所以只好不了了之。
即使贵为皇帝，也有常人难以想象的烦恼，宋太祖也不例外。有种种迹象可以推测说，宋太祖虽然一直想遵从母亲杜太后遗命，但他内心深处一定有过动摇。他想将皇位传给亲子徳昭还在其次，最重要的是，自古以来，皇位嫡长子继承制是“百王不易之制”。
皇位嫡长子继承制源于西周时期周公的创制，是周公“制礼作乐”的重要内容。它是要在君主多妻制的情况下，根据母亲身份的贵贱尊卑将王子区分出嫡子和庶子，以确立王位继承人的资格，并依照先嫡后庶、先长后幼的顺序，把王位继承人的资格限制、压缩在一个人的范围之内，来保证国家最高权力在一家一姓内部和平过渡。嫡长子继承制的产生，在当时有深刻的历史背景，直接的原因是基于商代的教训。
商代的王位继承制度以“兄终弟及”为主，但传弟既尽之后，下面的嗣立者应该是兄之子，还是弟之子。理论上应该传位于兄之子，但却往往不是如此，弟都希望能传给自己的儿子。由此“兄终弟及”的制度在执行中具有很大的含糊性和不确定性。商朝自中丁以后，“弟子或争相代立，比九世乱”，就与“兄终弟及”制度而造成紊乱有很大关系。相反，“自康丁以下，四世传子，王室比较安定”。以周公为代表的西周统治者看到了两种继承法的不同治乱后果，为了矫正商朝“兄终弟及”继承制度混乱的弊端，正式创立了嫡长制的继承制度。秦汉以后，除了秦朝因短命而亡没有来得及立太子、清朝自雍正后采取秘密建储制度外，大多数王朝都将嫡长制奉为“万世上法”。
宋太祖虽然是武将出身，但他性好读书，身边又有一班谋士，不会不知道这些前朝典故。可以肯定地说，“万世上法”嫡长制才是令宋太祖真正动摇的根本原因。赵普与宋太祖结识于患难之间，情如兄弟，相知极深，不会不知道宋太祖的矛盾心思，一定给宋太祖出了不少主意——要彻底除去烦恼，最简单的办法，就是将皇位传给皇子赵德昭，而不是皇弟赵光义。赵普明白这一点，宋太祖也明白这一点。
然而，此时赵光义羽翼已成，难以撼动，加上宋太祖兄弟情深，不忍心对亲弟下手，终于还是没有采纳赵普的建议。正如王夫之在《宋论》中所言：“宋祖受太后之命，知其弟不容其子，而赵普密谮之言，且不忍著闻，而亟灭其迹。”
当时，赵光义亲信遍布朝野，赵普之行事多半为赵光义知晓。宋太祖最终还是决定要遵从母亲的遗愿，为了避免更大的纷争，不得已罢免了赵普的相位。否则，以宋太祖之重情重义，不会仅仅因为赵普谋私就将其逐出京城。
宋太祖之恋旧孝友，还有一件事可以说明。宋太祖先后有三位皇后，发妻贺氏生皇子赵德昭，在宋太祖即位前便已经病逝，皇后的名号是后来追封的。之后，宋太祖娶后周彰德军节度使王饶的第三女王氏，即位后立为皇后。王皇后前后生下了三个子女，但都一一夭折。王皇后短命，于乾德元年（963年）病死，年仅二十二岁。但宋太祖对待王皇后的亲属恩宠始终不减。王皇后的弟弟王统勋长相俊美，风度翩翩，却性情凶悍，爱吃清炖的女人肉。因为是王皇后的亲弟弟，官运亨通，历任内殿供奉官都知溪州刺史、恩州团练使、都指挥使，防御使、权侍卫军司事等职，所任多为不法，并公然抢掠女子，所到之处，无不一片纷扰，吏民争相告状。宋太祖只解除了王统勋的兵权，杀其上百侍从，对小舅子的恶行却不闻不问，这自然是看在死去的王皇后份上。王统勋失去权势，心中郁闷，便终日以宰割奴婢、煮食女人肉为乐。洛阳长寿寺的寺僧广惠也爱吃女人肉，两人臭味相投，前后被他们煮食的女人数不胜数。后来还是赵光义即位后，才派人将王统勋、广惠杀死以平民愤。
前面提过，赵普于宋太祖父亲有恩，杜太后更是器重赵普，亲切地称呼他为“赵书记”（赵普曾经当过掌书记），并要儿子赵匡胤政事多问赵书记的意见。甚至杜太后临终时，也是将赵普叫到床边，由此可见赵普跟赵家人的亲密程度。宋太祖对死去的王皇后的弟弟王统勋都能如此容忍，怎么会容不下患难之交赵普呢？所以，一定是赵光义与赵普水火不容，而令赵光义一直耿耿于怀的事，只能是嗣立大事了。
据说当时宋太祖皇后宋氏无子（皇子赵德昭母为贺皇后，赵德芳生母不详，均已早死），因偏爱宋太祖第二子赵德芳，欲立赵德芳为太子，宋太祖没有同意。然而，宋太祖虽然没有同意，并不代表他没有考虑这个想法。
重新回到赵普上书自诉的话题。此时赵普已经被贬出京师，却为何突然要上书为自己申辩，还特意强调杜太后临终遗命时他也在场？以赵普之权变，他走这一招棋一定是有目的的，并非自诉那么简单。只有一个合理的解释，那就是赵普也看出以宋太祖之宽厚，一定不忍心废除杜太后遗命，赵光义继承皇帝位是势在必行，他上此书，无非是想将来在赵光义面前邀拥立之功，作为东山再起的凭据。
赵普上书后不久，赵光义就被封为晋王。而对于长子赵德昭，宋太祖只给了“贵州团练使同平章事”的职务，名义是相位，却没有宰相的权力。按照皇室惯例，皇子成年，都要封王，然而终宋太祖一世，赵德昭和赵德芳兄弟不但与皇太子名分无缘，甚至均未封王，这是宋太祖亲厚弟弟赵光义的另一个有力证据。《续资治通鉴》中还记载了宋太祖如何对待赵普的上书，“手封其书，藏之金匮”。这里的金匮，就是指“金匮誓书”的那个金匮。
由此可以得出结论，尽管宋太祖出于种种考虑，有过动摇，想将皇位改传给自己的儿子，但最后他还是决定要遵从母亲的遗命，要将皇位传给弟弟赵光义。只不过，他一直没有明确宣布赵光义是皇位继承人。这，自然让赵光义感到了难以名状的压力。由此也可以推断出，金匮誓言之故事确实值得怀疑。不然，赵光义该高枕无忧才对。
有一件事更加深了赵光义的忧虑。当时有个青州人到开封来料理产业，随身带着一名十几岁的小姑娘。小姑娘天真烂漫，秀美出众。赵光义偶然看到她后，十分喜欢，派人去向青州人买小姑娘，青州人不愿意。赵光义手下有个叫安习的，自告奋勇愿办成此事。赵光义便给了安习两锭银子，命他速去办理。安习为人贪婪，先用刀将银子截取了一二两留下，然后用手段强行买到了小姑娘，偷偷送入了开封府。后来宋太祖知道了此事，下令追捕安习。赵光义只好将安习藏在自己府中，直到他后来做了皇帝，安习才敢抛头露面。
这虽然只是一件小事，由此却可以看出，宋太祖对赵光义的兄弟之情已经由热烈逐渐转为冷静。赵光义机巧通变，远在其兄之上，他不能不感觉到前所未有的危机，因而，一系列针对皇位的阴谋便开始暗中进行。
2．斧声烛影
北宋设有四京，东京开封府，西京河南府（今洛阳），北京大名府（今属河北），南京应天府（今河南商丘），但只有东京作为国都。
宋太祖出生在洛阳的夹马营，一直很留恋洛阳，加上开封作为帝都无险可守，而洛阳却固若金汤，所以宋太祖常有迁都之意。开宝九年（976年）三月，宋太祖率群臣出东京开封，去巡幸西京洛阳。按照惯例，天子亲征、巡幸在外时，应该由储君监国。之前宋太祖率军南征北讨、平定天下时，也都是赵光义留守开封，镇抚后方。但这一次，宋太祖却要求晋王赵光义随行。
一行人浩浩荡荡，途经郑州，谒安陵。到西京洛阳后，宋太祖见洛阳宫室壮丽，十分高兴，诏加知河南府、右武卫上将军焦继勋彰德军节度使，遂欲留居洛阳，实际上已经有迁都的意思。不料群臣争相反对，于是爆发了迁都之争。
铁骑左右厢都指挥使李怀忠谏道：“汴京（开封）得运河漕运之利，有通往江南之便，每年从江淮运来百万斛米供给京师数十万军队。而且东京根基已固，不能动摇。”宋太祖则认为开封城中所需物资全仗水路由外地运送，万一开封被围，后果难以想象，因此不肯听从。晋王赵光义也极言迁都不便。宋太祖坚持说：“迁都洛阳，乃权宜之计；长久之计当定都长安，我将都城西迁。为据山河之险，裁汰冗兵，依周、汉故事，统治天下。”显然，宋太祖迁都决心已下，群臣的谏阻都不能动摇。
而这时候赵光义却说了关键的一句话：“在德不在险。”宋太祖听了默然不答。晋王赵光义出殿后，宋太祖对左右大臣说：“晋王的话不错，然而不出百年，天下民力必尽敝。”于是，宋太祖打消了迁都的念头，将洛阳作为陪都，怅然东归。
后世也有人揣测，宋太祖此时提出迁都另有深意，是为了顺利传位给皇子，以迁都来动摇赵光义的根基，因为赵光义担任开封尹的职务长达十六年，根深蒂固，在京师培植了大批党羽和势力。举例来说，通文学、精吏术的宋琪，能言善辩的程羽，文武双全的贾琰等胸有抱负之人均在赵光义麾下效力，这些人后来均成为朝中显要，宋琪还当上了宰相。当时，天下人都知道开封府尹赵光义礼贤下士，善交朋友，以至赵光义府中幕僚如云，人才济济，蔚为大观。
公平而论，开封作为国都，虽然位置适中，但是无险可守，极容易四面受敌。毫无疑问，宋太祖是反复考虑了开封和洛阳的利弊，才郑重提出迁都之议。然而，无论宋太祖有没有想过用迁都来削弱弟弟赵光义的势力，赵光义本人一定有这样的忧虑。因为就在六个月后，赵光义就在天下人惊讶的目光中，由晋王摇身变成了皇帝。
因赵光义一言而罢迁都之议，可见弟弟赵光义在宋太祖心目中的地位依然无人可比。在这个时候看来，金匮誓书是不是存在，反倒不是那么重要，重要的是宋太祖要将皇位传给弟弟的态度和决心。这之后不久，便发生了“斧声烛影”事件。
开宝九年（976年）十月十九日夜，朔风凛冽，大雪飞扬。宋太祖突然命人召晋王赵光义入宫。赵光义赶到后，宋太祖表示要商议国家大事，屏退了左右侍从，独自与赵光义酌酒对饮。守在殿外的宦官和宫女远远看见殿内烛火摇晃不定，赵光义的人影突然离席起身，摆手后退，似在躲避和谢绝什么。不久，便听见宋太祖手持柱斧（一种镇纸文具，玉或水晶制）戳地，“嚓嚓”斧声清晰可闻，同时大声喊道：“好为之，好为之。”兄弟二人饮酒至深夜。赵光义告辞兄长出去后，宋太祖才解衣就寝。
然而到了次日凌晨，宋朝的开创者太祖忽然离奇驾崩，年仅五十岁。宋皇后最先得知消息，立即命宦官王继恩去召皇子赵德芳（时任贵州防御使）入宫。据在《续资治通鉴·卷八》中记载：“皇后使王继恩出，召贵州防御使德芳。继恩以太祖传国晋王之志素定，乃不诣德芳，径趋开封府召晋王。”意思是说，宦官王继恩认为宋太祖想传位的人是晋王赵光义，于是不听宋皇后的命令去召赵德芳，而是径直去开封府请晋王赵光义。
这段记载虽为官方记载，却相当值得玩味，我们先来看看宋皇后的背景。
宋氏为宋太祖第三任皇后，史称“开宝皇后”，河南洛阳人。宋氏母家自五代十国开始，就是著名的世家，显贵无比。宋氏父亲宋偓是后唐庄宗李存勖的外孙，母亲是后汉永宁公主（后汉高祖刘知远之女）。宋氏小时候，曾随母亲永宁公主入见后周太祖郭威，郭威十分喜欢宋氏，特意赏赐冠帔。宋太祖建国后，宋偓任华州节度使。宋太祖第二任皇后王氏死后，宋太祖想立后蜀花蕊夫人费氏为后，赵普以“亡国之物不祥”劝之。刚好这时宋氏随母亲永宁公主入京贺长春节。宋氏时年十七岁，正当韶华，风姿绰约，被宋太祖一眼看中，于是立为皇后。宋氏为人“柔顺好礼”。每次宋太祖下朝前，宋氏身具冠帔，穿戴整齐，亭亭玉立地站在殿前，等候宋太祖归来。宋太祖下朝后，帝后二人相携，一齐回到后宫，由宋氏亲自调膳，侍候圣驾。这温馨的一幕让人十分感动，虽然是老夫少妻，白发红颜，却是相敬如宾，恩爱异常。
显然，宋太祖对宋皇后是相当满意的。以宋太祖的作风，他当然不会以后宫的意见来决定立储大事，宋皇后偏爱德芳，花蕊夫人偏爱德昭，却没有对宋太祖产生任何影响便是佐证。但以宋太祖与宋皇后之伉俪情深，他多少会在爱妻面前流露出自己的真实心意。论心机深刻，宋太祖远不及其弟赵光义。换句话说，宋皇后对宋太祖最终想立谁为太子是心中有数的。这里再举一个后世清朝的例子。
清嘉庆二十五年（1820年）七月二十五日，嘉庆皇帝颙琰暴死于热河避暑山庄，死因不明。清朝自雍正皇帝始，采取秘密建储制度，写有皇位继承人名字的圣旨放在乾清宫“正大光明”匾后面，旧皇驾崩后，由嗣君与朝臣共同开启。但嘉庆到热河之前，将传位诏书放在了一个小金盒内，随身携带。随侍的大臣一时没有找到御笔亲书的传位诏书，慌作一团。总管内务府大臣禧恩建议由皇次子旻宁（后来的道光帝）继位。首席大臣托津、戴均元以不符合祖制为理由表示反对。经过商议，群臣决定一面寻找传位诏书，一面飞速派人回报京师的嘉庆皇后钮祜禄氏。钮祜禄氏生有皇三子绵恺和皇四子绵忻，皇次子旻宁并非钮祜禄氏亲生。钮祜禄氏惊悉嘉庆驾崩后，立即发出了一道懿旨，让皇次子旻宁继承皇位。就在钮祜禄皇后的懿旨到达热河的前一天，嘉庆皇帝的遗诏被找到了，内中就是立旻宁为皇太子。所以，当旻宁接到钮祜禄皇后的懿旨时，悚然感泣。清朝的秘密建储制度自雍正到嘉庆，已经臻于完善，几乎没有任何空子可钻。钮祜禄皇后事先并不知道传位诏书上写的是谁，她之所以不立自己的亲生儿子为太子，而是当机立断立非亲生的旻宁，最大的可能是因为她知晓丈夫嘉庆皇帝的心思。也就是说，即便在所谓密不透风的秘密建储制度下，钮祜禄皇后还是知道嘉庆皇帝将要立谁为皇太子。
重新回到斧声烛影的话题，宋皇后惊闻宋太祖英年而逝的消息后，为什么立即派人去叫皇子赵德芳呢？遍查史料，找不到任何宋皇后弄权的记载，她虽是名门之后，却没有政治主见，不过就是个嫁给了皇帝的平凡女子，在朝中也没有任何的亲党和势力。这样一个文弱的女子，猝临大变，自然也没有易储的胆量。那么，只有一点可以解释宋皇后独召德芳的原因——宋太祖真正想传位的人是皇次子赵德芳。从古至今都是疏不间亲，“知夫莫若妻”，宋皇后作为宋太祖的枕边人，比任何人都更了解皇帝的心思，所以，危机一旦来临，她只是本能地想要执行丈夫的遗愿。
再谈宦官王继恩。唐朝亡于宦官专权，宋太祖不是不明白这个道理，虽然建国后也设内侍省，由宦官主管，但对宦官干政却非常警惕。终宋一朝，都没有出现宋朝宦官严重干政的现象。所以，以王继恩的宦官身份，绝对不可能比宋皇后更清楚宋太祖最后的真实心意。他不遵宋皇后懿旨，自己决定去开封府召晋王赵光义，只能说明他是个审时度势的人，知道所谓的储君候选人中，以赵光义实力最强，其他人无法望其项背。他主动示好赵光义，还可以得到拥立之功，保证将来的荣华富贵。
还有一种更大的可能性，王继恩早就被赵光义收买。赵光义素来与大臣内侍关系密切，其目的是不言而喻的。田重进在后周时便隶属赵匡胤麾下，后一直领兵。赵光义着意结纳，派人送去酒肉给田重进。不料，却被田重进拒绝。派去的人称：“此为晋王赐也。”一定要田重进收下。田重进正色回答：“为我谢晋王，我只知有天子尔。”赵光义收买田重进虽然没有得逞，但也从另外一个方面说明，当时晋王确实已经形成了相当的势力。据统计，光晋王的幕府成员便有六十人之多。与此同时，赵光义还有意结交不少文官武将。即便是宋太祖的旧部，诸如楚昭辅和卢多逊等掌握实权的朝中要员，赵光义都着意加以结纳。王继恩官任内侍都知，赵光义肯定更加加以亲近。
最令人不可思议的是，斧声烛影后面的奇事还连连不断。
王继恩到达开封府的时候，发现左押衙程德玄正坐在开封府门外，似乎正在等候他的到来一般。这里特别要强调一句，程德玄是赵光义的心腹，精通医术。王继恩突然见到程德玄，十分惊讶，问道：“你怎么会坐在这里？”程德玄解释说：“前夜二鼓时分，有人在我家大门口唤我出去，说是晋王召见。但我出门一看，发现并没有人。如此反复了三次。我因为担心晋王真的有病，便前来开封府探视，正在门口休息，就看见您来了。”王继恩听了程德玄的话，更加惊异，也不知道是该相信还是该怀疑，于是与程德玄一起叩门而入。
当时已经是凌晨时分，天就要亮了，赵光义却没有休息，正坐在灯下看书。他得知兄长暴逝，满脸讶异，却犹豫不肯前往皇宫，还说他应当与家人商议一下。这显然是惺惺作态了。然后赵光义便真的走进内室去找家人商议去了。这商议的内容自然与宋皇后召德芳一事有关，到底是宋皇后自己要召德芳呢，还是宋皇后事先得了宋太祖的密嘱甚至密诏？倘若是宋皇后真有密诏，事情就要麻烦得多。正因为这里面有这样一层利害关系，赵光义不得不慎重考虑，所以在内室中久不出来。
王继恩却等不及了，竟然大声喊道：“时间久了，恐怕被别人抢先了。”这“别人”，自然是指皇子赵德芳了，也就是赵光义的亲侄子。王继恩这话的意思，是怕他出宫太久不回，宋皇后一着急，又另外派人去召赵德芳了。但就是王继恩这句话，泄露了实情，表明赵光义的储君地位并非简在帝心，与史书中那句“继恩以太祖传国晋王之志素定”是互相矛盾的。也由此可以进一步断定，王继恩早就为赵光义收买，是赵光义在皇宫中的心腹和耳目。
以上均为《续资治通鉴·卷八》的记载。《宋史·程德玄传》里面提到王继恩是带着宋太祖遗诏来找晋王赵光义的，这显然是宋史作者的漏洞。司马光在《涑水纪闻》中也只说是王继恩自己决定去找晋王的，没有提到遗诏一说。假如真有宋太祖遗诏的话，司马光是传统的史学家身份，最知道“为尊者饰、为贤者讳”，一定会大力强调，好为赵光义澄清疑点。
赵光义听到王继恩的催促后，立即出来，与王继恩和程德玄二人冒着风雪赶往宫中。
到皇宫殿外时，王继恩请赵光义在外稍候，自己先进去通报。程德玄却一挥袖子，不耐烦地说：“事情已经到了这个地步，还等什么？”说完与赵光义径直闯入殿内。
宋皇后得知王继恩回来，便问：“德芳来了吗？”王继恩却回答说：“晋王到了。”
此时，赵光义已经出现在宋皇后面前。宋皇后当时年二十五岁，还相当年轻，她见到赵光义乍然出现，满脸惊愕，但她毕竟出身名门，当了多年皇后，多少知道一些政事，知道一切都已经完了，便哭着喊道：“我们母子性命都托付于官家了。”官家取义于“三皇官天下，五帝家天下”，是五代到宋朝对皇帝的称呼。“三皇”是指伏羲、女娲、炎帝，“五帝”指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。
宋皇后拿“官家”称呼赵光义，就是表示承认赵光义做皇帝了，显然，不承认就只有死路一条。赵光义皇位到手，自然也就心满意足，也流泪说：“我和你们共保富贵，不用担心。”
事情到此为止，再作一次分析，可以说其中有三大疑点：
一、宋太祖召赵光义入宫饮酒，为什么要屏退身边的侍从？
二、宦官王继恩到达开封府的时候，为什么程德玄刚好在那里等候？
三、赵光义为什么清晨还未就寝？
对于第一点，宫廷事密，无法推测，但由此而造成的结果却是显而易见的，正因为大殿内的当事人只有宋太祖和赵光义二人，宋太祖又很快死去，斧声烛影中到底发生了什么，就任凭赵光义自己说了。
对于第二点，程德玄的解释显然十分牵强，就连站在赵光义一边的王继恩都不相信他的话。程德玄的到来显然是与斧声烛影有关。
对于第三点，赵光义没有就寝，只能说明他已经料到即将有大事发生，正坐等事态发展。
宋太祖本人身体健壮，从他生病到死亡，只有短短两三天，可知宋太祖是猝死的，历来便有赵光义毒死兄长之说。而赵光义也似乎早知道太祖的死期，不然他不会让亲信程德玄在开封府外等候。如此反复推断，斧声烛影的故事便逐渐清晰起来。
从巡幸洛阳回来后，赵光义便担心皇兄会突然改变主意，将皇位传给皇子德昭或是德芳，由此暗中开始谋划。那夜，赵光义应召入宫时，便已经随身携带了准备已久的毒药。在对饮中，赵光义趁机将毒药下到宋太祖的酒中，然后在药力未发作前与太祖辞别。赵光义离开皇宫前，密令宦官王继恩密切监视宫中的动静。回到开封府后，赵光义立即召精通医术的程德玄在府外等候，一旦宋太祖不死，还可以以医治为名继续下手。而宋太祖嗜酒如命，在宿醉中被亲弟弟夺取了性命和皇位，倘若地下有知，一定死不瞑目。后人有诗咏道：
帝位原从篡窃来，孤雏嫠妇也罹灾。可怜烛影摇红夜，尽有雄心一夕灰。
实际上，即便宋太祖有心传位给德昭或是德芳，最终权衡利弊，还是会让赵光义当皇帝，因为此时赵光义的势力和党羽遍及朝廷内外。
关于宋太祖蹊跷离奇之死，《宋史·太祖本纪》中只说了两句简单的记载：一句是“帝崩于万岁殿，年五十”，一句是“受命于杜太后，传位于太宗”。但无论如何，赵光义抢在赵德芳之前登基继位极度不合情理，于是引出一段“斧声烛影”的千古之谜。不过，事情到了这里还远远没有结束。当年宋太祖从后周柴荣的孤儿寡母中夺取了江山，岂知他自己死后，所留下的孤儿寡母也遭遇了各自悲惨的结局，江山也落入旁系之手。他在泉下如果遇上柴荣，却不知是什么感想，能说出什么话来。
3．德昭之死