开宝九年（976年）十月二十一日，宋太祖死后一天，三十八岁的晋王赵光义即位，是为宋太宗。由于赵光义即位的过程（官方说法）充满了神秘色彩，天下人均疑惑宋太祖不明不白死，于是，赵光义强调“受命于杜太后”。这里要强调的是，所谓的“金匮之盟”，到现在还没有露面，一直到五年后，才由赵普首先提出。此事后面再说。
赵光义遭人非议，主要是兄终弟及的皇位继承方式与传统的父子相传相比，名不正言不顺。不过，兄死弟及倒也不是没有先例，加上赵光义当上了皇帝，也就掌握了篡写历史和引导舆论的权力，可以大做手脚。事情到了这里，有了杜太后遗命的说法，后世为什么还会有赵光义得国不正之说呢？普遍认为是“有因才有果”，而因果有时候是用结果来推断原因。赵光义之所以被天下人怀疑，逃不过悠悠之口，最主要的原因在于他得了皇位后，做出的几件大事让后人很难理解，反而进一步证明了“金匮誓书”一事纯属子虚乌有，是赵光义和赵普联合起来编造的谎言。
特别提一句，赵光义一即位，立即诏赵普入朝，任太子太保，在京师供职。太子太保与太子太傅、太子太师并称为“东宫三师”，从一品官，是个典型的虚衔，荣誉至高，却没有任何实权。实际上，历朝历代的皇帝都将太子太保作为封赏大臣的加官，如担任宰相，再加封太子太保。显然，赵普进京担任太子太保一职，并不是赵光义要重用他的先兆。赵光义如此作为，不过是考虑到赵普是开国重臣，声名远扬，尤其赵普与宋太祖关系非同一般，而此时流言四起，局势动荡，也不知道赵普内心如何看待宋太祖之死，因此不如将赵普调入京师，便于控制。
当时，朝廷内外人心不安，疑云密布，气氛十分压抑。赵光义即位为宋太宗后，先是大赦天下，以弟弟赵廷美（即赵光美，为避讳改名为廷美）为开封尹兼中书令，封齐王，时年三十岁；宋太祖长子赵德昭为永兴节度使兼侍中，封武功郡王，时年二十七岁；宋太祖次子赵德芳为山南西道节度使、同平章事，时年十七岁。而对宋太祖和赵廷美的子女，均与赵光义的子女并称为皇子皇女。宋太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人也都加官晋爵。显然，这是在刚刚登基、根基还不稳的情况下，宋太宗所作出的安抚人心、消除动荡之举。
赵廷美被宋太宗任开封尹，显然还暗示有皇储第一号候选人的身份。因为此时宋太宗还不知道有所谓的金匮誓书，他之所以如此，完全是他向天下人解释自己继承皇位是受杜太后遗命：国赖长君，他的儿子年纪都比赵德昭小，因此没有理由立为储君。在这样的情况下，宋太宗不得已将开封尹的位子给了弟弟赵廷美。值得强调的是，赵廷美和赵德昭都在金匮誓书（假如真的有的话）上榜上有名，可以在皇帝死后承继位。
最不可思议的是，宋太宗一即位，就迫不及待地改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。而根据惯例，新皇帝即位，都是次年才改用新年号纪年。为什么宋太宗打破常规，将只剩下两个月的开宝九年改为兴国元年呢？这愈发说明他心怀鬼胎，要抢先为自己“正名”，以期造成不可逆转的既成事实。
无论如何，尽管“金匮之盟”和“斧声烛影”迷雾重重，宋太宗还是顺利继承了皇位。之后，他注重培养和提拔自己的亲信，幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换宋太祖朝的大臣。
最为关键的一点，宋太宗扩大了科举的取士人数，此举对改变宋太祖朝政格局起了重要作用。宋太宗即位后，第一次科举取士人数就是宋太祖一朝最多一年的两倍多。取士人数增多，一方面使更多有才华之人有机会入仕，另一方面，士子一旦被录取，便顺利步入仕途，出任各种职务。作为“天子门生”，士子们无疑会对宋太宗心存感激，从而死心塌地为新皇帝效力。这样，朝廷内外的大权将逐渐被宋太宗的亲信所掌握，宋太宗的皇位便逐渐稳固起来。而随着时间的流逝，“斧声烛影”和“金匮之盟”的阴影也逐渐淡去。
一切看起来都还算平静，宋太祖似乎对待弟弟和侄子们都还算不错。变化是从太平兴国四年（979年）开始的。就在这一年，许多日后的风云人物以各种各样的身份登上了历史的舞台。而宋太祖长子赵德昭也死在了这一年。
宋朝虽然与唐朝并称“唐宋”，但不但没有唐朝“天可汉”的极盛武功，甚至都没有完成江山的统一，天下存在着多个政权并立的状况，这就是所谓的“金瓯缺”。金瓯是古代一种盛酒的器皿，常用来比喻国土。南北朝时的梁武帝曾说：“我国家犹若金瓯，无一伤缺。”（《南书·卷三十八·朱异传》）在宋朝的历史时期，中国南有大理，西有西夏（党项），北有辽（契丹）、金（女真）以及后来的蒙古。多政权并立的复杂局面在后面的篇章中会逐渐涉及，先谈宋太宗即位后的事。当时在辽与宋朝之间还有个北汉刘氏，是五代十国中唯一没有被宋朝统一的政权。
五代十国时，契丹灭掉了后晋，刘知远趁机自立为帝，是为后汉。后汉政权只存在了五年，被后周所灭。但刘知远的弟弟刘崇却占据太原，自立为帝，这就是北汉。之后，刘崇传刘钧，刘钧传刘继恩，刘继恩传刘继元。北汉国主刘氏长期依附于辽国，与宋朝分庭抗礼。宋太祖时，曾两次兵临北汉所占据的太原城下，由于契丹以兵相助，宋师均无功而还。北汉有恃无恐，时常侵犯宋朝边境州军。
北汉内部在与宋朝的关系处理上也是意见不一，矛盾重重。北汉第三任国主刘继恩在位时，部将侯霸荣杀死刘继恩，想拿刘继恩的首级投降宋朝。不料北汉宰相郭无为得知消息后，发兵包围了皇宫，并派武功高强的死士翻墙入宫，一举杀死了侯霸荣。
这个郭无为，原来是武当山的道士，在乱世中投靠了北汉，被北汉第二任国主刘钧所赏识。刘钧病重时，与郭无为谈及皇位继承人选，郭无为认为刘继恩才干不足。刘继恩即位后，一直想杀掉郭无为，还没有来得及动手，便被侯霸荣所杀，在位仅六十天。所以当时有人认为真正的内幕是郭无为唆使侯霸荣杀了刘继恩，之后郭无为又杀侯霸荣灭口。
刘继恩死后，郭无为力主立刘继元为帝。刘继元信用小人，大肆诛杀亲族。郭无为见北汉大势已去，主张投降宋朝。但刘继元自恃背后有辽国撑腰，一直不肯对宋朝俯首称臣。
太平兴国四年（979年）正月，宋太宗决定攻伐北汉，以让金瓯不再有缺。但朝臣大多反对，理由主要是有北汉在宋朝与辽国之间，多少能起点屏障的作用。但名将曹彬坚决赞成，坚定了宋太宗的决心。于是，宋太宗派名将潘美（即戏曲中的潘仁美）等分路出兵，围攻太原。之后，宋太宗又打算亲赴前线督师。这时候，就开始看出宋太宗对弟弟赵廷美的猜忌了。
按照惯例，皇帝亲征或者巡幸在外，要由储君监国。赵廷美当时任开封尹，是第一皇位继承人，宋太宗不得已，只好留弟弟赵廷美留守京城。前面提到的“小事糊涂、大事不糊涂”的吕端当时是开封府判官，为赵廷美的直系下属。此人确实是个大事不糊涂的人，他看出了宋太宗其实并不放心赵廷美，于是劝赵廷美说：“主上栉风沐雨，以申吊伐，王地处亲贤，当表率扈从，若掌留务，非所宜也。”（《续资治通鉴·卷九》）赵廷美恍然大悟，便主动向宋太宗请求随从出征。宋太宗大喜过望，当然立即同意。
实际上，吕端一番冠冕堂皇的话解决了宋太宗最大的心病。日后，宋太宗重用吕端，并夸奖他“大事不糊涂”，便是自此事开始。关于吕端，后面还有“不糊涂”的精彩好戏。
太平兴国四年（979年）三月，宋云州观察使郭进破北汉西龙门砦，擒获甚众。北汉国主刘继元见宋军来势汹汹，志在必得，便派人向辽国紧急求援。
辽景宗因有病在身，辽国刑赏、政务、用兵等，均由皇后萧燕燕裁决。国中只知有萧后，不知有景宗。萧燕燕本名萧绰，小字燕燕，为辽国北府宰相萧思温之女，自小许配给汉人大臣韩知古之孙。两个小青年虽然不同民族，倒也情投意合，互相倾慕。不料后来萧燕燕被辽景宗一眼看中，以致上演了一出皇帝横刀夺爱的好戏，这才使萧燕燕有机会成为后来著名的萧太后。
萧燕燕虽是番邦女子，却素有机谋，善于驾驭大臣，人皆乐于为其所用。对于之前有过婚姻之约的韩家，她也加以重用。萧燕燕听说北汉被宋朝军队围攻，立即命宰相耶律沙为都统、冀王塔尔为监军率军赴援。辽军到达白马岭，前面为一条大涧，宋将郭进率宋军驻扎在对岸。耶律沙等将领认为应等待后军，再与宋军决战，而塔尔认为应率先锋一鼓作气急击宋军，耶律沙力谏不听。塔尔率军渡涧攻宋军，辽军刚渡一半，郭进率骑奋击，大败辽军。塔尔、华格、令衮图敏、洋衮唐古等将阵亡，耶律沙等也被宋军包围。刚好这时候辽将耶律色珍率救兵赶到，击退宋军，才救出了耶律沙等人。
宋军击败辽国援兵后，声势大震，连克盂县、隆州、岚州，太原城被围得水泄不通，宋军轮番进攻，矢石如雨，战斗十分激烈。宋太宗亲临太原城下，诏谕北汉国主刘继元投降，刘继元毫不理睬，于是，宋太宗命宋军发机石攻城。五月初一，攻破太原西南羊马城。
这时候，上演了极具戏剧性的一幕。北汉朝野上下人心惶惶，感到守城无望，不少人开始谋求退路。北汉宣徽使范超率先出城投降。此时，宋军正奋力攻城，个个都杀红了眼，突然看见范超带着一队北汉兵开门而出，还以为是北汉兵出城交战，立即蜂拥而上，抓住了主将范超，并不由分说地将他立斩于大旗下。而太原城中北汉国主刘继元得知范超出降，也下令将范氏抄家斩首。范超的一家老小均被砍下首级，且首级被抛到太原城外。宋军这才知道范超是来投降的，结果却莫名其妙地被误杀了。
宋太宗又移师城南，继续攻城。北汉外绝援军，内乏粮草，军心开始动摇。北汉国主刘继元欲战无力，只好出降，北汉遂平。宋朝得其十州四十一县的土地。
这里特别要提一句，北汉国主刘继元献城投降后，北汉名将刘继业据城继续抵抗。刘继业是太原人，本名杨重贵，因年少英武，很受当时北汉国主刘崇的看重，便以杨重贵为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，素以骁勇闻名，以功升迁到建雄军节度使。由于刘继业战功卓著，所向无敌，国人号称“杨无敌”。
宋太宗爱刘继业忠勇，很想招为己用，于是派刘继元招抚刘继业。刘继业为保全城中百姓，北面再拜，这才释甲开城，迎接宋军。宋太宗大喜，立即授刘继业为右领军卫大将军，并加厚赐，复姓杨，名业。之后杨业成为宋朝著名将领，杨业及其后代的事迹被演绎成各种故事，其中最有名的便是《杨家将》。
北汉投降后，宋太宗为了断绝北汉臣民的希望，下令焚毁太原城，改太原为平晋县，以榆次县为并州，将太原城中的僧人、道士及豪民迁往西京洛阳，普通百姓则迁居并州。大火起时，太原城中尚有许多老弱病残者来不及转移，均为大火所吞没。
伐北汉旗开得胜后，宋太宗志得意满，打算干一件更加惊天动地的大事，那就是收复被辽国占据的燕云十六州。他在可疑的“斧声烛影”中登上了皇帝位，朝野之中虽然不敢公然议论，但几年来疑云久久不散。所以，宋太宗一心谋取在文治武功上超越宋太祖的地位，以求摆脱宋太祖的阴影。就拿这次伐北汉来说，满朝文武，除了曹彬，其他人都持反对意见，宋太宗却一意孤行。降服北汉后，宋军已经在外征战几近半年，人马劳顿。因此一听说宋太宗要乘势伐辽，志在夺取幽蓟，群臣纷纷反对，宋太宗不听，坚持出兵。
开始一切都还很顺利，宋军势如破竹，宋将傅潜、孔守正在沙河大败辽将耶律希达，辽东易州刺史刘禹和辽涿州判官刘原德均主动献城出降。宋军一路上没费劲儿就打到了幽州（北京）城下。当时，幽州守将为耶律学古，采取了反防死守的策略，宋军进攻了很长时间，都是徒劳无功。双方呈现出胶着状态。
而辽国萧燕燕得知幽州为宋军所围后，立即派宰相耶律沙前去增援。耶律沙刚刚出发，辽将耶律休格也主动请缨，率人马前往幽州。
宋太宗听说辽国有援兵到来后，命令宋军在高梁河（今北京西直门外）布阵防守。辽国宰相耶律沙率部先到，与宋军在河滩上激战。经过一番血战，辽兵伤亡惨重，耶律沙急忙下令撤退。宋太宗下令宋军火速追赶。就在此时，耶律休格率军及时赶到，耶律沙立即决定回师。辽军两部合一后，声势大震，宋军一下被冲乱了，结果被打得大败。宋军兵将纷纷被杀，宋太宗那顶皇帝专用的黄罗伞盖则成了辽军的攻击目标。若不是举黄罗伞盖的宋士兵中箭落马，宋太宗可能早就死在辽军刀下了。宋太宗带着残兵败将一路逃跑，鞋也掉了，帽子也飞了，战马也陷进泥里。这时还是杨业赶到，杀退了辽兵，才救了宋太宗的命。
此时已经八月，秋风已起，塞外秋高马肥，宋军在与辽军的对峙中立时处于不利的地位。宋太宗遭受了高梁河惨败后，决定退兵。不料辽将耶律休格穷追不舍，追得宋太宗屁滚尿流，狼狈不堪。到了涿州，宋太宗还中了两箭，之后乘驴车逃脱，但随行的宫女、辎重等均为耶律休格所获。后来宋太宗死，便是因为此次的箭疮发作。
堂堂宋朝天子，竟然差点就做了辽军的俘虏，当时的混乱状况可想而知。而就在巨大的混乱中，产生了一个极大的错误。就在宋军溃败途中，人人都只顾自己逃命，稍微安全一点的时候，群臣却突然发现宋太宗不知去向。于是人心惶惶，奔走相告，都说皇帝失踪了。更多的人怀疑宋太宗已经在乱军中遭难。于是，有人提议说：“国不可一日无君，现在皇帝下落不明，很可能已经遇难。武功郡王赵德昭是太祖子嗣，应该赶紧立他为皇帝，以安定人心，免得让辽国有可乘之机。”
前面已经提过，齐王赵廷美本来是该留守开封的，却因为吕端一番话，不得不随从宋太宗出征，以避嫌疑。赵德昭也跟随在军中。
当然，也有人反对，建议先寻找到宋太宗再说。就在众人争吵不休的时候，有人奔来告诉大家：“皇帝还活着。”于是，这件事就算平息了。
回到开封后，宋太宗心情十分不好，他此次出兵，目的在于提高声望、威服人心，不料却遭到惨败，全军覆没、狼狈逃命不说，连皇帝的屁股上都中了两箭，简直是奇耻大辱。就在宋太宗低沉抑郁的时候，有人告诉他在宋军溃败途中，曾有人谋立赵德昭为皇帝，宋太宗的脸色顿时阴沉得可怕，十分恼怒。但事出有因，他也不好多说什么。偏偏这个时候，毫无心计的赵德昭自己送上门来。
因为宋太宗心情非常不好，即使先前攻取太原、收服北汉也不能弥补，因而对在攻取太原中有功劳的将士也不给予奖赏。宋军将士对此意见很大，个个心怀不满。赵德昭见将士们议论纷纷，生怕军心不稳，便善意向宋太宗建议立即论功行赏，以安抚将士。宋太宗正为幽州之败而恼怒，没听完就大怒说：“战败回来，还有什么功劳？什么赏赐？”赵德昭说：“这也不能一概而论。我军征辽虽然失利，但终究荡平了北汉，请陛下分别考核，量功行赏。”宋太宗一拍桌子，声色俱厉地喝道：“等到你做皇帝时，再行赏不迟！”赵德昭开始还不明白叔叔为什么突然发火，惊在了当场，后来才幡然醒悟，不敢申辩，只是匆忙出宫。
回到自己的府邸后，赵德昭气愤难平，问左右随从：“带刀了吗？”随从见他满脸通红，情绪十分激动，不敢说带有兵器，怕出意外，便搪塞说：“我们进宫，按规定不准携带利器，所以身边没有带刀。”赵德昭越想越恼，越恼越悲，迅速走入自家的茶酒阁，关上阁门，取桌上的水果刀自刎而死，死时年仅二十九岁。
赵德昭气激自杀，不能不说与之前误传宋太宗失踪、宋军欲立赵德昭为帝有关。宋太宗虽然是一时气话，但猜忌之心一览无遗。赵德昭身为宋太祖之子，对之前的金匮誓书和斧声烛影之种种议论不可能一无所闻、一无所想，而现在被亲叔叔猜疑，无以自诉，只能以死来明志了。
赵德昭之死十分令人意外。宋太宗闻讯后赶来，大为后悔，哭着说：“你这个傻孩子，叔叔只是气头上的话，你怎么也当真，为什么要自寻短见呢？”命以亲王礼安葬赵德昭，赠中书令，追封魏王，后改吴王，又改越王。
如果说赵德昭之死还事出有因的话，赵德芳之死就格外令人生疑了。赵德昭死后一年多，太平兴国六年（981年）三月，宋太祖最小的儿子赵德芳神秘暴病身亡，年仅二十三岁。史书上对他离奇的死没有作任何说明，成为又一桩疑案。朝野间怀疑赵德芳死在宋太宗之手的人不在少数，只不过从来无人敢公开议论。斧声烛影当夜，宋皇后曾对赵光义说：“我们母子性命都托付于官家了。”其实就是担心赵光义日后会对赵德芳下手，想不到宋后的担心还是不幸而言中。
这里特别要再强调一句，所谓的金匮之盟是宋太宗为了掩人耳目捏造出来的，虽然能有力证明他得位的合理性，但最终却限制了宋太宗传子的愿望。至此，宋太祖四个儿子全部死去（其中两个早夭），皇位继承的顺序，就发生了巨大的变化。金匮誓书上的人也就只剩下赵廷美，宋太宗的亲弟弟。
4．涪陵之祸
按照原来杜太后遗言的顺序，由宋太祖传宋太宗，宋太宗传赵廷美，赵廷美传赵德昭，赵德昭既死，那么就由赵廷美传赵德芳。只有这样，皇位才能重新归入宋太祖子孙一脉，才能不负杜太后遗命，才能对得起宋太祖将天下传弟不传子的盛德。赵德昭和赵德芳先后死后，金匮誓书上的皇位继承人只剩下赵廷美，宋太宗的亲弟弟。倘若宋太宗将皇位传给赵廷美，赵廷美势必要传给自己的儿子，这显然是宋太宗不愿意看到的。可以说，赵德昭和赵德芳的死，使赵廷美一下子处于极度危险的境地。
此时，倘若“小事糊涂、大事不糊涂”的吕端还在赵廷美手下当差，说不定就会劝说赵廷美赶紧辞去开封尹的职位，由此作出退出储君人选的表示；或者干脆上书皇帝，请求宋太宗立皇子为太子。如此，赵廷美必然能保住荣华富贵。然而，十分可惜的是，吕端已经调离开封府，而赵廷美手下幕僚多是平庸无能之辈，竟无一人能够深谋远虑，劝赵廷美退保其身。
而赵廷美本人，虽然也感觉到了危机，但他没有采取措施来避免宋太宗的猜忌。相反，他开始暗中拉拢一些亲近的大臣，比如给当朝宰相卢多逊送财物。如此幼稚的作为，显然只能授人以把柄。进一步分析，赵廷美不肯辞去开封尹职位的根本原因，估计还是贪图那张皇帝的宝座。在不自安的情况下，赵廷美难免有怨言，竟然说：“太宗有负兄意。”这些言语传到宋太宗耳中，只能加深他对赵廷美的忌恨。
太平兴国六年（981年）九月，赵德芳死后半年，针对赵廷美的轩然大波终于开始了。宋太宗为晋王时的幕僚柴禹锡、赵镕和杨守一三人揣摩出宋太宗的心意，突然发难，向宋太宗揭发赵廷美骄恣放纵，图谋作乱。这是明显的捕风捉影，没有任何真凭实据，但却正中宋太宗的下怀。
尽管是诬告，无法追究，宋太宗还是借机罢免了赵廷美的开封尹职务，出为西京留守。而告密的三人都有升赏，柴禹锡升为枢密副使，杨守一升为枢密都承旨，赵熔升为东上閤门使。这是个非常不好的开端，伺机钻营者见只要揭发赵廷美便可以升官发财，自然不惜代价来构陷赵廷美。于是，前面已经被罢免的赵普也终于有机会东山再起了。
赵普是开国重臣，在一系列重大事件如陈桥兵变、杯酒释兵权、制定统一战略等事中都发挥了极为重要的作用，在宋太祖时代更是以佐命元臣之身份在中枢机构执政达十年之久，名望甚崇。前面已经提过，赵普之前与还是晋王的赵光义有过一段明争暗斗，尤其是他反对宋太祖传位给赵光义，赵光义即位后，自然不会轻易忘记前仇，为了防范赵普，将其调入京师便于控制。赵普宦海沉浮，婉转圆滑，深知一朝天子一朝臣的道理，尽管与宋太宗的关系极为微妙，但还是不甘心就此沉沦。只不过，当时在朝的宰相是卢多逊，是赵普的死敌，一心防范赵普东山再起，以致赵普一直被压得抬不起头来。
卢多逊为人机警，知道宋太祖喜欢读书，经常到史馆来取书，就让小吏每次都查看宋太祖所取何书，于是阅读此书。等到第二天召见时，宋太祖问起大臣们书中的事情，只有卢多逊一个人应答如流，以此获得宋太祖赏识，拜为宰相。他跟赵普一直不和，好几次在宋太祖面前说赵普专权、贪财。赵普被罢相后，卢多逊独掌大权，直至宋太宗即位后。
赵普的儿子赵承宪娶燕国长公主（宋太祖亲妹，先嫁米福德，后嫁忠武军节度使高怀德）之女。当时赵承宪任泽州知州，回到京师成婚。按照惯例，只要与皇亲结亲，便可以留京任职。然而，宰相卢多逊竟然等不到赵承宪度过蜜月，就勒令他回任泽州。这自然是针对赵普。赵普愤怒得无以复加，刚好在这个时候，宋太宗召见了他。
宋太宗之所以召见赵普，想对付弟弟赵廷美是主要的原因。宰相卢多逊与赵廷美关系一向友善，宋太宗必须找到一个能与卢多逊匹敌的人来策划废除赵廷美的大事，赵普与卢多逊是宿敌，自然是最合适的人选。
就是这次召见中，赵普说出了那句著名的阴险之语：“愿备枢轴，以察奸变。”宋太宗很是满意，赵普也因此很受鼓舞，又向宋太宗表示忠心说：“我有《论语》一部，用半部帮助太祖打天下，用半部帮助陛下治理国家，使之太平。”
召见结束后，赵普回家连夜写了一封奏表，抛出了所谓的“金匮之盟”，说当初杜太后有金匮誓书，除了当事人杜太后和宋太祖外，还有见证人，就是他赵普本人。这是金匮誓书第一次公然显山露水，之前从来没有人听说过（史书为后来所修，一切记载都向有利于宋太宗的方向发展），甚至包括宋太宗本人都是闻所未闻。
关于金匮之盟，前面已经分析论证过，根本不可能存在，否则赵光义不必迫不及待地杀死兄长夺取皇位。而宋太宗登位五年后，此时才由赵普提出有金匮誓书，更见其中的可疑之处。如果真有金匮之盟，为何赵普不在宋太宗即位时就指出来？这难道不是他借机在新皇帝面前邀宠、东山再起的最好时机么？
种种可疑之处，不必再一一指出。赵普此时抛出金匮誓书，无非是要取悦于宋太宗，以固恩宠。但无论如何，金匮誓书一出，确实有力地证实了宋太宗即位的合法性。宋太宗大为心悦，心中自然将赵普当做可以信赖之人，因而询问赵普关于传位赵廷美一事。赵普深知宋太宗心意，便说：“自古帝王传位乃是父传子，当年太祖已误，陛下今日还要再错吗？”这句话其实有更深的潜台词：当时宋太祖传位给宋太宗已经是错误，宋太宗怎么能再犯同样的错误。由此也进一步证明当年赵普确实是极力反对宋太祖传位于弟的。不过，赵普的话却坚定了宋太宗传子的信心。之后，赵普重新任宰相，在宋太宗传位的过程中扮演了极其重要的角色。
赵普得势后，最着急对付的不是宋太宗的心头之患赵廷美，而是宿敌卢多逊，而最简单易行的办法就是将卢多逊牵扯进赵廷美的罪案。卢多逊自己也知道赵普势必要找自己报仇，倘若能辞去相位，自行引退，或许还可以避免这场斗争。但卢多逊贪恋权势，不甘心就此放手。一场大风波就不可避免了。
赵廷美被赶出京师任西京留守后不到半个月，赵普便上告说赵廷美与卢多逊暗中交往。即使是交往，又有什么不正常？赵廷美当时是开封尹，卢多逊是宰相，之间互有来往根本不足为奇。但赵普却借题发挥，说卢多逊盼宋太宗早日晏驾，就好尽力侍奉赵廷美，赵廷美表示满意，还送卢多逊弓箭等物。这种明眼人一看就不可信的话，宋太宗却如获至宝，立即将卢多逊逮捕下狱，严加审讯。狱中黑暗，卢多逊知道“好汉不吃眼前亏”，便全部招认。之后，卢多逊被剥夺官爵，连同家属流配崖州，其同党不少被处死。赵廷美则被软禁在私第，其儿女不再称皇子皇女。
赵普在卢多逊与秦王赵廷美交结一案中一箭双雕，既打击了宿敌卢多逊，又因拉赵廷美下马讨好了宋太宗。尽管赵廷美已经如此下场，但他的悲惨命运还没到头。赵普认为处分赵廷美太轻，担心他死灰复燃，于是唆使开封知府李符上书，说赵廷美不思改过，反而心怀不满，要求将其迁徙到边远郡县。于是，赵廷美被降为涪陵县公，安置到房州。宋太宗还不放心，命阎彦进为房州知州，严密监视赵廷美的一举一动。之后，赵普害怕开封知府李符泄密，以李符用刑不当为名，将其流放春州。一年后，李符便不明不白地死去。
赵廷美被迁到房州，地处偏僻，连行动都失去了自由。他气愤难平，两年后便死在房州，年仅三十八岁。史称宋太宗贬黜赵廷美之事为“涪陵之祸”。
更令人寒心的是，赵廷美死后，宋太宗公开宣称赵廷美是乳母陈国夫人耿氏的儿子，并非杜太后亲生，如此，赵廷美及其后代就被彻底地排除在皇位继承系统之外。当时，很少有人相信这种说法，只是杜太后早已去世，宋太宗是兄弟中仅存的一人，又是至高无上的皇帝，他的话无人能够反驳。
至此，所有挡住宋太宗传子的绊脚石都已经被搬掉。再来回顾一下，自从赵光义继帝位后，先是宋太祖赵匡胤的长子赵德昭被迫自杀；次子德芳又无故而死；而宋太祖皇后宋氏死后，宋太宗坚持不肯按皇后礼仪下葬；之后便是赵廷美被迫害致死。如此种种，反倒加深了宋太宗于烛光斧影中戕兄夺位的嫌疑。就连最正统的《太宗本纪》也不得不说：“若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵县公（赵廷美）之贬死，武功王（赵德昭）之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。”
《太宗本纪》中提到的四点，再加上德芳年纪轻轻莫名而死，这五点始终是宋太宗得位不正的有力佐证。
再继续谈赵普的话题。赵普被重新起用，不过是宋太宗为了对付赵廷美的需要，这项任务一旦完成，宋太宗立即重新恢复了对赵普的猜忌。君臣二人的关系始终若即若离，之间隔了一道无形的高墙。
终于有一天，宋太宗对群臣说：“赵普是开国元勋，而且是我的布衣之交。现在他精力衰迈，不宜再烦劳公务。我打算挑个好地方，让他安度晚年。”赵普知道后，不禁十分伤感地说：“我这番作为，竟是为他人忙活了。”于是主动上书请求辞职。宋太宗顺水推舟，罢其宰相之位，出任为武胜军节度使。赵普离开京师前，宋太宗亲自为赵普饯行，以此来感激赵普一手操持的金匮之盟和针对赵廷美的涪陵之祸。
之后，赵普在外过了几年，一心想回到京师，他通过走宋太宗次子赵元僖（原名赵元佑）的门路，终于如愿以偿。刚好此时宋太宗要任命吕蒙正为相，因吕蒙正资历尚浅，便重新起用名望更大的老臣赵普为相，虚领首相。这是赵普第三次为相，此时的赵普，已经是六十多岁的老人了，他依旧热爱权力，积极帮助宋太宗次子赵元僖打击宋太宗长子赵元佐的势力。然而不久后，当宋太宗认为已经不再需要表面文章时，赵普又再次被罢相。从此，他再也没有回到他所热爱而向往的权力中枢。淳化三年（992年），赵普病死，时年七十一岁。
宋太宗得知赵普病逝后，“凄怆之怀，不能自已”。这应该并非做作，而是皇帝真实的感情流露，不过并非完全是为了赵普，更多的应该是旧识皆逝的伤感，身为皇帝，也一样无法抗拒生老病死，终有一天，他还会与赵普在黄泉相会。为此，宋太宗停止上朝五天，追封赵普为真定王。
关于赵普，最后还要多提一句。据说赵普的死是因为赵廷美向他索命。宋人笔记中记载，赵普死前，曾请道士帮他设坛醮，显然有祈祷超度之意。这或许是捕风捉影，但却有一件事实相当能说明问题：赵普死后，他的两个未嫁女赵志愿和赵志英上书宋太宗，请求出家为尼。宋太宗再三相劝，却不能挽回。二女是名门千金，又正当妙龄，如此作为，值得玩味。推断起来，最大的可能只能是赵志愿和赵志英二女也不耻于父亲赵普不择手段诬陷赵廷美的作为，出家为尼，大概是想能为父亲赎罪吧。之后，二女出资建造庵堂，奉佛终身。
5．元佐发疯
继续谈宋太宗皇位继承的话题。宋太宗采取一系列手段，终于扫清了传位于子的种种障碍。然而，他传位的过程并非一帆风顺，而是一波三折，变故连连。
太平兴国八年（983年），宋太宗将自己的儿子们由“德”字辈改为“元”字辈，名字也作了更改，如赵德崇改名为赵元佐，赵德明改名为赵元佑；而宋太祖的儿子和赵廷美的儿子仍旧为德字辈。这其中，自然有更深的意味。
宋太宗长子赵元佐（原名赵德崇）自幼聪明机警，长相酷似宋太宗，很得宋太宗和太宗皇后李氏的宠爱，被封为楚王。赵元佐有武艺、善骑射，曾经跟随宋太宗出征过北汉、幽蓟。宋太宗大肆迫害赵廷美时，赵元佐很是不满其父所为，出尽全力营救叔叔赵廷美，请免其罪，但未能成功。后来赵廷美忧悸成疾，死在了房州。赵元佐闻讯后大受刺激，竟然因此而悲愤成疾，狂病大发。手下人只要有一点小小的过失，他不由分说，操刀就砍，弄得楚王府人人惊惧。宋太宗对此十分心痛，派御医来给长子医治，还专门为赵元佐而大赦天下。
［宋太宗赵光义先后有三位皇后：尹氏、符氏和李氏。尹氏和符氏都在宋太宗即位前病死，皇后的名号是后来追封的。发妻尹氏为滁州刺史尹廷勋之女，很年轻时便得病死去。据说赵光义当时心中难过，便外出打猎，结果偶遇当时还是后周国丈的符彦卿的第六女符氏。符氏正是豆蔻年华，姿容绝美，赵光义一见钟情，回去后托兄长赵匡胤（当时掌握后周兵权）出面，如愿以偿地娶到了符氏。符氏在入宋后病死，赵匡胤此时已经是君临天下的皇帝，又为赵光义聘淄州刺史李处耘次女李氏为妻。正准备迎亲时，宋太祖暴死，亲事只得延迟。宋太宗即位后，本来想立最喜爱的李妃（赵元佐和宋真宗生母）为皇后，但李妃却突然病死。太平兴国三年（978年），宋太宗正式接李处耘次女李氏入宫，时年十九岁，最初封为贵妃，六年后被立为皇后。］
雍熙二年（985年）重阳节，宋太宗召集几个儿子在皇宫园林中宴饮射猎，因担心赵元佐病未痊愈，就没有派人请他。散宴后，同父异母的陈王赵元佑去看望兄长赵元佐。赵元佐得知宫中举办了盛大的宴会，皇子都有份出席，唯独没有邀请他，很不高兴，说：“你们侍奉圣上欢宴，只有我没参加，这是想抛弃我啊！”越想越生气，便开始猛劲喝酒。到了半夜，索性放火烧了自己的宫室。一时间，殿阁亭台，烟雾滚滚，火光冲天。
宋太宗得知后，猜想可能是赵元佐本人所为，便命人查问。赵元佐倒也敢做敢当，大大方方地一口承认。宋太宗顿时怒不可遏，欲断绝父子之情。众人营救不得，赵元佐因此被废为庶人，安置在均州。宰相宋琪率领群臣三次给宋太宗上书，请求把赵元佐留在京城。宋太宗终于还是难舍父子之情，答应了群臣的请求。这时赵元佐已经在去往均州的途中，走到黄山的时候被使者召回，之后住在南宫。但宋太宗对长子明显失望，父子关系从此趋于冷淡。
当时宋太宗认为赵元佐是患了癫狂病，请名医多方延治。其实，根据赵元佐的性格，他得癫狂病的可能性不大，应该是在故意装疯，以此来发泄对宋太宗的不满及表示对皇位的拒绝。一个性情中人，不幸生在帝王家，亲眼见到骨肉相残，却无力制止，除了装疯卖傻，还有什么法子！当然，赵元佐的目的确实也达到了，此后，他远离权力漩涡，过着避世般的生活。而且自此后，再也不见他癫狂的记载，更进一步说明他的“发狂”是故意而为之。不过，他毕竟是宋太宗长子，利益集团并没有放过他。后来宋真宗即位时，赵元佐还莫名其妙地被卷入一场政治风波。但正因为之前赵元佐对皇位和政治毫无兴趣，他反而未受牵连，得以善终，这是他不幸中之大幸。这一段的由来到后面再详细叙述。
而在这场赵元佐火烧宫室的风波中还有个关键人物，即陈王赵元佑。赵元佑为什么要在宴席结束后跑到楚王府中？他到底对兄长赵元佐说了些什么？尽管内容不得而知，但想来这谈话应该是直接刺激赵元佐放火的起因。而后来宋太宗不怀疑别人放火，转眼就怀疑到亲生儿子赵元佐身上，极有可能也是因为赵元佑旁敲侧击的提醒。
为什么要怀疑陈王赵元佑别有居心呢？因为之前赵元佐最有可能被立为太子，而赵元佐倒台后不久，赵元佑改名为赵元僖，并任开封尹兼侍中，成为了准皇储，立时风光无限。宋太宗还同时任命户部郎中张云华为开封府判官，殿中侍御史陈载为推官，并嘱咐二人说：“两位是朝中端士，特地让你们来好好辅佐我的儿子。”语气已经相当明显，赵元僖就是将来的皇帝。但反过来推论，倘若赵元佐不倒台，这皇位怎么能轮得到赵元僖呢？由此可见，赵元僖有要除掉赵元佐的强烈动机。
赵元僖本人颇有政治才干，他一得势，便着手拉拢朝中重臣。经过反复比较权衡，赵元僖相中了已经第二次被罢相的赵普。赵普此时已经替宋太宗铲除了赵廷美，再一次失势。为什么选中失势的赵普呢？最重要的原因就是天下人都知道，赵普是构陷赵廷美的元凶，也因而是赵元佐心中的死敌。于是，赵元僖极力游说宋太宗，刚好宋太宗要任吕蒙正为相，吕蒙正威望不足，需要有一位声名显赫的重臣来辅助。于是，宋太宗重新起用赵普为相，这是赵普第三次入相。赵普入相后，立即心领神会，协助赵元僖打击赵元佐的亲信旧党。如此看来，赵元佐的所谓癫狂根本就是假装，而赵元佐火烧宫室直接导致被废一事，显然也是赵元僖一手策划。
赵普不久后即被罢相，但赵元僖已经达到了自己的目的，兄长赵元佐的势力大受打击。此后，他又与当朝宰相吕蒙正关系极为密切，目的显然是司马昭之心。然而，终宋太宗一朝，似乎始终无法摆脱“斧声烛影”的恐怖阴影，赵元佐“发狂”后，不幸的命运再一次降临在赵元僖身上。淳化三年（992年）十一月，赵元僖早朝完后回到府中，突然觉得身体不适，浑身无力，腹痛如绞，很快就撒手归西了。死时年仅二十七岁，死因极为蹊跷。
宋太宗白发人送黑发人，自然非常悲伤，因此而罢朝五日，赠赵元僖皇太子的身份，并写下《思亡子诗》。
关于赵元僖暴死之谜，朝野上下都议论纷纷。有一种传说，说是赵元僖暴死是因为侍妾张氏下毒所致。赵元僖不喜欢正妻李氏，宠爱侍妾张氏。张氏恃宠而骄，对奴婢稍不如意即予以重罚，甚至有棰死者，又逾越制度葬其父母。李夫人看不惯张氏的作为，常有呵斥。张氏因而怀恨在心，打算下毒毒杀李夫人，但却误打误撞地毒死了赵元僖。
宋太宗听说后勃然大怒，立即派人调查此事。张氏知道无法逃罪，自己上吊自杀，她为父母精心造的豪华坟墓也被宋太宗下令毁掉。宋太宗甚至恨上了死去的儿子赵元僖，赵元僖府中左右亲吏都被处罚，又下诏停止赵元僖的皇太子追赠仪式，降低其葬礼的规格。
赵元僖本来很得宋太宗喜爱，他本人也有雄心大志，与宰相交好，朝中不少大臣都建议立他为太子。本是春风得意之时，却莫名其妙地死于非命，而死后又被父亲宋太宗所厌恶，实在是可悲可叹。
赵元佐被废，赵元僖暴死，储位顿时空缺，大臣冯拯（太平兴国二年进士）等人上疏请早立皇太子。此时，宋太宗正为赵元佐和赵元僖的事情烦恼不已，冯拯等人触痛了他最心痛之处，立即大怒，将冯拯等人贬到岭南。自此以后，朝中再没有人敢议论继嗣问题。
不过，到了此时，立太子的问题已经是迫在眉睫，宋太宗的箭伤不时发作，十分痛苦，连他自己也知道大限将至。因为刚刚因立太子问题贬斥了冯拯等人，不便公开朝议，宋太宗就私下询问寇准的意见。寇准的妻子是宋太祖皇后宋氏的亲妹，也算得上皇亲国戚。寇准深知外臣不能干预内事的祖宗家法，不便直接回答，就说：“陛下为天下选择君主，不能与妇人、宦官和近臣去商量。只愿陛下选择能符合天下所仰望的人。”宋太宗犹豫了很久，提出立襄王赵元侃（赵元佐同母弟，母李妃）。寇准委婉地回答说：“知子莫如父。”意思是说，宋太宗最了解自己的儿子，选择一定不会有错。终于促使宋太宗下定了决心。于是襄王赵元侃被立为太子，改名赵恒，就是后来的宋真宗。
宋太宗册立太子后，大赦天下。京师百姓见到太子赵恒都欢呼道：“真是个少年天子。”宋太宗得知后却很不高兴，马上召寇准说：“四海之心一下子都归化了太子，那将我摆在什么地位呢！”他刚刚册立太子，太子便如此深得人心，即使有父子之情，也起了猜忌隔阂。幸得寇准说：“太子众望所归，是陛下的英明决策，是国家百姓的洪福。”宋太宗听后才消气，请寇准喝酒，大醉方罢。事见《宋史·卷二百八十一·寇准传》。
如果不是寇准应答巧妙，消除了宋太宗莫名其妙的猜忌，后果实在难以想象。这也从另外一方面间接证明宋太宗得位不正。与宋太宗情况比较类似的有后世的明成祖朱棣，明成祖对已经被立为太子的长子朱高炽也是一再防范，甚至到了神经质的地步。原因很简单，明成祖跟宋太宗一样，得位不正。他们都不希望看到后人仿效他们夺取权力的做法，即使是亲生儿子也不行。
据说宋太宗平生最常提起的历史人物是唐太宗。唐太宗诛杀兄弟夺得了皇位，宋太宗也是谋害了兄弟取得了江山，他们的行径有极其类似之处。这大概就是所谓的惺惺相惜吧。
至道三年（997年）三月，宋太宗在壮志未酬的遗憾和许多不堪回首的回忆中驾崩。至此，与“金匮之盟”和“斧声烛影”有直接关系的人全部都离开了人世。
宋太宗之死却并没有使“斧声烛影”的风波平息，反而引来多方猜测。宋太祖在斧声烛影中暴死，五六年内两个儿子也不明不白地丧生，在天下激起了层层波浪。许许多多的有关宋太祖暴死的神秘故事也通过各种渠道广泛流传，但大多是对宋太宗不利，几乎都认为是宋太宗杀死兄长夺取了皇位，不但有下毒一说，还有宋太宗用斧子砍宋太祖一说。到了北宋末年，半壁河山被金人所占，徽、钦二帝被俘虏，成为宋朝立国以来的奇耻大辱。而当时广为流传的说法是，宋太祖借了金太宗完颜晟（女真名吴乞买，完颜阿骨打之同母弟）之手，报了当日的刀斧之仇。由此可见，宋太宗得位不正的说法在当时是何等深入人心。
最令人惊讶的是，宋太宗的子孙们也似乎相信他们的老祖宗杀兄篡位的说法。南宋的第一个皇帝宋高宗赵构幼子早殇，之后一直无子，太子人选因而成为突出的问题。朝野上下都为此议论纷纷，一种强有力的意见是：宋太祖是宋朝的创造者，应该在他的后代中选择继承皇位。此时，到宋高宗赵构一代，血缘已经与宋太祖的子孙相当疏远。因此，对于这种立太祖子孙为太子的提法，宋高宗开始认为是异想天开，往往是严加贬责。但是，突然有一天，宋高宗改变了主意。据说这是因为他做了一个奇怪的梦，开国君主宋太祖赵匡胤带着他，逆转时光，回到当日的“万岁殿”，看到了当日“斧声烛影”的真实情景。宋太祖还严肃地对宋高宗说：“你只有把皇位传给我的子孙，大宋国势才可能有一线转机。”还有一种传闻是，曾经出使过金国的使臣回来后说：“金主（金太宗）长得酷似太祖，传说太祖要回来夺皇位。”于是宋高宗说：“太祖皇帝大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人。”最后决定从宋太祖的后人中选拔皇位继承人。
梦境和传闻也许是假，但宋高宗传位给宋太祖的后代却是真真切切的事实。宋高宗赵构费尽心力，找来宋太祖的七世孙赵昚（宋太祖幼子赵德芳的直系后人），收为养子，并在日后退位为太上皇，将皇位传给了赵昚，即为宋孝宗。这一事实恰恰说明了宋高宗承认了祖先的罪孽，也给了宋太祖赵匡胤之死一个基本的答案。这时候，距离“斧声烛影”的恐怖之夜，已经有一百八十七年。