我必须承认，能呼吸到新鲜空气感觉不错。艾西斯·戈蒂耶的房间比我住的那一间更大，而窗子开着也有帮助，不过里面总是感觉有点儿闷。这时让空气对流一下有益无害。
即便如此，房门打开时，房间里的人好像全都屏住了气。等门弹回来，咔嗒一声合上以后，房间里的能量顿时高涨起来。
“呼。”希里亚德·莫菲特舒了一口气，顺手梳理起他那头鬈毛，“真高兴挡路石被移开了。”
“没错。”莱斯特·埃丁顿说。
“时间也拖得够久了，”维克多·哈克尼斯说，“不过已经结束了，坏人已经被绳之以法，咱们总算可以继续进行了。”
“等一等，”我说，“一连串复杂的事件才刚理清，凶手一曝光就束手就擒。可你们觉得这只是移开的挡路石？”
“我们来这儿是为了别的原因。”莫菲特说。
“我把各位找到这儿来的原因就在于此，”我说，“如果各位还不明白的话。”
“不过我们不是为了这件事而来的，”莱斯特·埃丁顿说，“你是为了这件事才来的，还有那个女人——埃丽卡吗？”
“是埃丽卡，”卡洛琳说，“也许她是为了这个原因来的，显然警察也是为此而来。不过有些人为的是信。”
“啊，”我说，“信。”
“格列佛·菲尔伯恩写给他经纪人安西亚·朗道的信。”
“那些信啊。”我说。
“上次听说，”莫菲特说着，朝爱丽丝点了点头，“信在她手上。”
“但没拿多久。”爱丽丝说。
“到底是谁的错呢？你打电话告诉我，你已经碾碎了信，还烧掉了碎屑。信全毁了，你跟我保证，还说已经通知了菲尔伯恩，他也放心了。当时你在回弗吉尼亚的路上。事实上，你还不得不切断我们的谈话，去赶飞机呢。”我递了个我最棒的媚眼过去。“又一个小谎，对吧，爱丽丝？”
“你为了我，将自己置身险境，”她说，“束手就擒，又在牢里待了一晚。我不希望你继续去追你无法找到的东西。所以，没错，我就又跟你撒了个小谎，让你安心，免得你遭到不测。”
“真体贴，”我说，“真的把我打动了。但自那之后我也没能脱身。”
“不过那之后你就把信从我手上偷走了，”她说，“对吧？”
“我有一个你的号码，”我说，“虽然你好像从来不接。雷查到了那个号码所在的地址，我就收拾好钻子和探针，做了我最拿手的事。”
“所以信在你手上？”莫菲特质问道。
“一定在，”爱丽丝说，“因为肯定不在我这儿。”她悲伤地摇了摇头，“如果我曾经有机会复印的话，”她说，“我可不在乎信的下落。我原打算马上复印，可又决定不用赶时间，不如先从容看过再说。之后我就可以复印下来，然后毁掉原件。”
“天哪，”维克多·哈克尼斯说，“这……这叫破坏艺术财产！”
“不可能，”我说，“其实你会想办法卖给这里的某位绅士。”
她做出要抗议的样子，又耸了耸肩作罢。“也许吧，”她说，“信已经不在我手上了，怎么说又有什么差别？”
“咱们把话说清楚。”莫菲特看起来更像牛头犬了，而且，可以感觉到，他咬人和狂吠的本事一样厉害，“信归谁？”
“我只需要复印件，”莱斯特·埃丁顿说，“只要给我个机会，让我以合理价格买下一套复印件，原件交给不管两位绅士中的哪一位，我都无所谓。”
“我也一样，”爱丽丝说，每个人都回过头瞪着她。“我还有本书要写，”她说，“有个故事要讲，信可有可无，不过有了当然没害处。而且我会付合理的价格，和埃丁顿先生一样。事实上，就算我们一人一份，也不会损伤原件，信也不会因此贬值，你没理由拒绝我们。”
“这得由信的主人决定，”莫菲特说，“等我拿到信以后，我会决定谁能拿到复印件。”
“我是不是漏掉了什么，”艾西斯说，“你什么时候成了信的主人？”
“等眼前的过场走完，”他告诉她，“我就是信的真正主人。在座的人当中，夺标者非我莫属，这就是我的打算。这场小型拍卖会由你主持，罗登巴尔先生，所以咱们现在就开始吧。”
“等一等，”维克多·哈克尼斯说，“你也许财力雄厚，先生，不过法律站在苏富比这一边。信件的产权归安西亚·朗道所有，她一过世，信件自然就是遗产的一部分。我们和她达成的协议依然有效。我们很乐意付一笔丰厚的佣金，加速事情的进程。不过，我们可不会眼睁睁地看着对这笔智慧财富既没有权利、产权，也没兴趣的人把东西转手。”
“去告我吧。”莫菲特提议道。
“我们有这个打算。”
“或者省下这番剑拔弩张，现在就跟我达成协议。我完全可以开出两张支票，一张给罗登巴尔，一张给苏富比。我说支票，只是要表达这个意愿。要付现金其实一样容易，绝对足够支付你们公司拍卖成功所得的佣金，而且还要多。”
“这不合公司规定。我们的人恐怕不会批准。”
“你不告诉他们的话，我也不会讲，”莫菲特说，“这样一来，你想让现金去哪儿，你说了算，对吧？”
哈克尼斯同时做出吃惊和动心的表情。看他会倒向哪一边应该很有趣，不过今晚已经熬得够久了。我举起手，打了个信号，马上有人接收到。
“我说啊，”马丁·吉尔马丁说，清了清喉咙，“虽说我没有立场讲话，因为信件不在我的处理范围之内，不过各位先生是否过于心急了呢？”
有人问他这话是什么意思。
“你们为之争执不休的信，”他说，“也许已经不存在了，而且也不一定在我们这位朋友的手上。你们急于下结论之前不是应该先把这点搞清楚吗？”
“说得好，”莫菲特道，“要是你把信带来了，罗登巴尔，现在也该让我们看一看了。”
“如果没带，”哈克尼斯说，“现在去拿应该是个好时机。”
我把手伸进胸前的口袋，拉出之前展示过的紫色信纸。这一次我把纸展开，交给马丁。“我带了样本过来，”我说，“你来念一下吧。”
他戴上老花眼镜，眯起眼，看着信。“‘亲爱的安西亚，’”他念道，“‘意大利的版权已经卖掉了，我还没收到支票。告诉他们我打算囤积意大利面，所以钱最后还是会回到他们手里的。与此同时，他们倒是悠闲自在地拿着我的钱一边玩滚球戏一边喝卡布奇诺。我对此并不满意，inhighdudgeon，格利。’”
“我看看。”莫菲特和埃丁顿异口同声地挤到马丁身边说。
“是他的签名，”莫菲特说，“到哪儿我都认得。”
“我也是，”埃丁顿说，“当然认得——我见多了。虽然不能发誓，不过看起来像是那些年他用的皇家牌手提打字机。e的上半部分被墨填满了，g则打得稍稍偏高。”
“这话我信。”我说，我真的相信。
“这一封是真品，”莫菲特说，“我相信你把其他的都放在安全的地方。所以咱们现在就说清楚。你想要什么？”
“你已经跟我说了你要什么，”我说，“现在你想知道我要什么？”