元丰六年十月，天空一片晴朗，易厢泉来到蓬莱郊外的长生阁。他站了一会儿。很快，一位素衣侍女出门来相迎。
易厢泉掏出手谕递上。侍女接过，没有说话，而是示意他跟进来。
这是一个规整的庭院，四四方方，极为整洁。地上没有一片落叶，屋顶没有一片残瓦。由此可知，长生阁的主人不凡。
易厢泉沉默不语，随着侍女穿过庭院，来到一个小房间。侍女给他倒了茶，告诉他稍等一会儿。
不久之后，一位中年女子从里屋出来。女子大约五十岁，身着素衣，佩戴佛珠，头上没有首饰，举止端庄，带着贵气。
易厢泉上前行礼，却不知怎样称呼她。
女子看了看易厢泉，没有自报姓名，而是直接问道：“舒国公主让你来的？”
易厢泉点点头：“我们要找画卷上的人，公主打探了一下，说您可能认识，让我来拜访您。”
易厢泉把画卷递过去。女子看了看，有些惊讶，却平静道：“这个孩子我认得。我是看着他长大的。”
听到女子用“这个孩子”来称呼，易厢泉愣了一瞬：“您认得？”
女子点点头，神情有些哀伤：“他……还好吗？”
易厢泉不知如何回答。
女子看着易厢泉，问道：“他可是犯了什么大错？”
易厢泉一愣，点点头。
女子叹了口气，看着画像，很久才道：“这孩子是在庆历八年入的宫，一入宫，曹皇后就对他颇为照顾。我们宫人不清楚这孩子的来处，只知道他身份不凡，却也不敢多问。”
“您可知他的姓名？”
“景询。这是曹皇后给他起的名字。”
听到这里，人物对上了。但易厢泉有些意外。进门之后，他隐约猜到了眼前人应该是旧朝宫女，而白景询竟然自幼长在宫里，连名字都是曹皇后所赐。
女子看着画像，继续道：“景询没有姓，也没有名分，大家待他比宦官好些，比皇子公主差些。这孩子也不讨喜，进宫之后一句话也不说。待他长大，开始随皇室子弟读书，我们才发现，他竟然异常聪颖，念过的字句，几乎过目不忘，书法也极佳。我记得他写柳字、颜字都是十足十地像。曹皇后很是开心，希望他日后做皇子的伴读。但仁宗皇帝子嗣单薄，皇子早夭，景询就一直在宫中生活。”
易厢泉问道：“他是怎样的人？有无朋友？有无和其他人过密交往？”
女子叹气道：“没有。他独来独往，甚少和人交谈。他入宫的时候才四五岁，但是……这么多年，我只知道他聪明、沉默，其余的一概不知。我看不透这个孩子。”
易厢泉没有说话。眼前的女子是深宫中的人，竟然给了一个孩子“看不透”的评价。
女子看着画像：“直到后来先皇频繁入宫，景询才开朗了一些。先皇当时比他大了不少，但二人经常促膝长谈。”
易厢泉想了想，继续问道：“景询的腿是入宫时就有问题，还是后来受了伤？”
女子的眼神黯淡下去：“是后来受的伤。我记得是一个雨天，不知为什么，他和先皇登上了宣德楼。这是违反宫规的。等他们被宫人发现，先皇没有受惩罚，景询被打断了腿。”
易厢泉一怔：“他的腿是在宫内被打断的？”
女子点点头：“那些宫人看不惯景询的作风，他既非皇子，又非宦官，人又孤僻，宫人就下手重了些。虽然有太医医治，但调养不得当，后来就瘸了。那时曹皇后生了病，也没有过问此事。景询那年才十二岁。”
易厢泉问道：“景询是什么时候离宫的？”
女子道：“先皇被立为太子，景询就出宫了。具体去了哪里，我也不清楚。”
易厢泉问道：“是哪年的事？”
“嘉祐四年，景询应该是十五岁。”
易厢泉又问了一些琐事，譬如景询是否认识西夏人，他的出身究竟如何，而女子的嘴严，只是摇头，眼神有些闪烁。直到易厢泉再也问不出什么，才无奈离开。
他走到门口，女子却忽然唤住了他。
“有件事，我还是要告诉你。”她站起身来，有些激动，像是鼓足了勇气，“我日日礼佛不见客，往事若现在不说，以后便无处说了。我在年轻的时候，经常帮宫女太监从宫外带东西。这是违规的，我……收些金银物件。景询偶尔会让我帮他带字帖。直到他断了腿，就再也没要过，而是让我帮他抓药。我看他可怜，就帮着抓了一年的药。后来我发现，他的药方里有附子。”
易厢泉一惊：“他让你带毒药入宫？”
女子点点头：“我拿着方子问了太医。太医说没有给他开过这样的方子。这说明景询模仿了太医的字迹，擅自伪造了药方。药方写的是附子的别名。我知道了之后，很是害怕，质问他要做什么，他只说是自己治病用。之后，宫内一直相安无事，直到景询离宫之前，五名宫人消失。”
“在皇宫直接失踪？”
“对。那几日忙着摆宫宴，也没人在意，五个人就那样忽然消失了，怎么找都找不到。这五名宫人来自不同的殿阁，彼此之间并不相熟。但我知道，他们参与了同一件事。”
易厢泉道：“是他们打断了景询的腿？”
女子缓缓地点了点头。
易厢泉的目光冷了下来。
女子叹气道：“这么多年过去了，我在宫中见过太多人、太多事，可就这一件事，一直在我心头萦绕不去。我有过很多猜想……但是，景询当时只有十多岁啊。”
她讲到这里，易厢泉才明白，为什么这个女子能立即把景询认出来，为什么她问景询“是不是犯了大错”。
她一直害怕他。
听到这里，易厢泉又问了她一些问题，直到太阳西斜，才告辞离开。
易厢泉回到客栈，思绪万千。蓬莱已经查不出什么了，他决定明日离开蓬莱回汴京。虽然回去很危险，但也许在那里才能找到更多的线索。
更重要的是找到白景询这个人。
易厢泉定了定神，提笔给夏乾写了封信。
客栈伙计问他：“送哪里去？”
易厢泉答道：“兰州。”
伙计摆摆手：“兰州送不过去啦！现在，那里乱得很，不能乱飞信鸽。听好多人说，西夏人不老实，可能又要打仗啦！”
就在今日，乌云遮住了兰州的太阳。
西北地区总是冷一些。今日乌云遮日，还起了风。十辆驴车在寒风中艰难行进着。车上拉着茶叶、丝绸等物。可天气实在太冷，驴子也不愿意往前走了。
伙计抱怨道：“少爷，太冷啦！”
“再走快些吧，走快了就暖和啦。”夏乾使劲拽着驴车，“这里不太平，等到了兰州城，咱们再好好休息。”
“少爷，兰州安全吗？”
“安全。”夏乾说完，心里却沉甸甸的。他本想将货物运到长安，特意在兰州建了仓库。哪里知道，货物还没到兰州，就被劫匪劫走了。夏乾去赎回，又花了很多钱。
“少爷，还有多远呀？”
“要到了，就要到了！你们看前面。”
远处黄沙弥漫，隐约可见黄色的城墙。那里便是兰州城了。它矗立在那里，孤零零的，像是被大宋遗弃的孩子。
城门口有个老人，正站在寒风中等人。远远地，夏乾就看见了他，吃了一惊：“夏至！”
是夏至。他正站在城门前，寒风中，有些佝偻，不似几年前挺拔，头上似乎多了一些白发。夏至听见夏乾叫他，忙笑着挥了挥手，跑了过来，帮夏乾拉住驴子。
夏乾又惊又喜：“你怎么来了？你身体还好吗？”
夏至满脸笑意：“还好。老爷和夫人让我来看看你。少爷，还有两个月，就要过年啦。”
是呀，快过年了。夏乾太忙，早就忘了日子了。
夏至叹道：“老爷和夫人挂念着你，怕你今年也不回家。”
夏乾道：“嗯。”
“他们一直想让你回家。”
“我知道。”
“你不回去？”
“不回去。”
“是因为忙生意？”
“对。”
“还是……你还想着那个姑娘？”
夏乾没说话。
“这件事已经过去一段时间了，在洛阳，是老爷和夫人不对，可你也不能——”
“不是他们的原因。夏至，这件事就别提了。”夏乾很是疲惫，“你先回客栈歇脚，我还要去盘账呢。”
夏至担忧道：“你别太累了，少爷。”
“我没事。”
“我看你都瘦了。”
“你先回城落脚，客栈和驿馆都是我的，晚上咱们喝一杯，就当是提前过年了。你也算见到我了，明日便回去，这样你也好交差。”
夏乾语速很快，像是在敷衍。夏至的眼睛闪动了一下。这些话让他伤心了。
而夏乾已经累得不想讲话了。他拉着货物慢慢进了兰州城的城门。不少新的店铺招牌已经挂起来了，一些房子还在刷漆。夏乾帮夏至安排好房间，直接去仓库卸货。待月亮升起来，他点了灯，开始盘账。
就在此时，他忽然听见窗台上有声音。
是鸽子。鸽子像是迷路了，在这里歇脚。
夏乾起身去看。借着月光，他发现鸽子腿上绑着个小桶。他把鸽子抱起，却听见楼梯上有脚步声，一个伙计小心翼翼地上楼来了。
夏乾问他：“是你的鸽子？”
伙计支支吾吾：“不、不是……不是我的，是那个劳工张老爹的。”
夏乾眉头一皱：“这是信鸽。官府贴了告示，严禁私飞信鸽。咱们的驿馆，不应该再有信鸽了。”
伙计道：“鸽子是禁令颁布之前送去京城的，现在鸽子飞回来，我们也拦不住啊。掌柜的，给我吧，我把鸽子关笼子里去。”
伙计伸手想把鸽子拿过来，夏乾没给他，问道：“这鸽子是张老爹买的？”
“对，是他买的。”
“他在京城有亲人？”
“好像……他儿子在书院读书。”
“他买了多少只？”
“二十多只……”
“二十多只？”夏乾有些震惊，“一只鸽子一两银子，这就要二十多两，他有这么多钱？”
伙计赶紧道：“掌柜的，我不想私自昧下钱，只、只是账目还未来得及记录呢。”
夏乾瞪他一眼，伙计更害怕了。
良久，夏乾才道：“你现在去把张老爹叫过来，我要问话。”
伙计应声离开。夏乾看着鸽子，越发觉得不对。
兰州附近总有敌军出没，刺探军情，信鸽是最好的通信方式，所以官府禁止百姓私自飞信鸽。但西夏探子在城外，没有固定的驻扎地点，如果要用信鸽通信，需要一个固定的地方等待鸽子归巢，而兰州唯一的驿馆就是夏乾开的这家。
想到这里，夏乾越发紧张了。他在房间里走来走去，直到伙计跑了回来，紧张道：“张老爹不见了，行李也没了。”
夏乾立即穿上外衣，道：“你跟我去一趟官府。”
“现在去？半夜三更的，衙门早没人了。”
“当然现在去！”夏乾生气道，“你可能闯了大祸。快走，到了官府，把事情一五一十讲清楚！”
一更的梆子响了。兰州城里静悄悄的，一个做生意的小贩也没有，更别提夜市了。夏乾拽着伙计来到了兰州府衙。府衙内戒备森严，周围全是官兵。夏乾对小吏简单说了这件事。很快，一个官兵出来，道：“请夏公子独自来一趟。”
夏乾点点头，跟了进去。还没进房间，他就听到一个熟悉的、粗犷的声音。
“咱们在京城查了这么久，一直找不到他们的据点。这几天风声紧，咱们再好好检查下，做好部署。”
夏乾闻声，在门外喊了一句：“狄大哥？”
只见门唰的一声开了。狄震站在门内，朝夏乾咧嘴一笑：“夏小爷！提前给你拜年了！”
夏乾高兴道：“好久没有你的消息了，我还以为你四处喝酒去了！”
狄震哈哈一笑：“我一直在给朝廷当狗腿子，在兰州抓奸细。要不是你报官，我还见不到你呢！这是于天仁和罗治平，都是我兄弟。”
夏乾行了个礼，道：“飞信鸽的张老爹……”
狄震目光一沉：“我们核实了一下，他在下午带着行李出了城。这个人很可疑。”
夏乾急道：“都是我没看好手下。”