小石头摇头道：“我可不过去，那些官差可凶了。嘿，你得先把钱给我结了。”
夏乾不同意：“如果我现在给你钱，你跑了怎么办？这样，你去报官，事后我肯定会把钱给你的。”
小石头不愿意。两人正讨论着，胖大汉忽然朝这边望了一眼，道：“好像有人声。”
夏乾他们立即闭了嘴。
矮个子道：“风这么大，你听错了吧？”
胖大汉狐疑地看了看礁石这边，道：“快动手吧，弄完了就回船上，今夜就起航。趁着月色，赶紧干活儿。”
矮个子问道：“在船上，还是岸上？”
“在岸上吧。如果在船上溅了血，我可不想再擦了。”
“今天弄几个呀？”
“先弄一个，其他的……等别人来了再说。”
说完，他们上了船。很快，他们背着一个孩子下船来到岸边。孩子蒙着眼，身上也捆着绳子，没有发出任何声音，不知是昏迷了还是死了。他们把孩子放到一块平整的礁石上。胖大汉点燃了火把，问道：“针线拿了吗？”
矮个子应了一声，道：“你把他按住，我要解绳子了。万一他醒了，别让他挣扎。”
大汉上前把孩子按住。当绳子解开，矮个子掏出刀来，在火把上烤了烤，接着，又打开一壶酒，直接倒在孩子身上。
远处，礁石后面的三个人眼睁睁地看着这一切。
“这不行！”夏乾急了，对易厢泉道，“不能让他们行凶！”
小石头脸色苍白地愣在一边，已经吓傻了。易厢泉把字条塞在他手里，急切地道：“快去报官！快去！”
小石头回过神来，点点头，拿着字条迅速跑开了。易厢泉为了掩护他，抄起一块石头，往反方向丢去。石头咣一声砸在地上，发出很大的响动。
“好像有人！”矮个子一惊，跑去看了看，“没看见人影，是不是海鸥呀？”
胖大汉道：“你在这儿别动，我去看看。这几天不太平，得小心点儿。”
矮个子道：“周围这一片，都好好查一查。一会儿其他人就回来了，不能再出差错。”
不远处，夏乾压低了声音，问道：“咱们怎么办？”
易厢泉看了看，小石头已经跑远了。这大汉更难缠，显然他是打算把整片海滩都检查一遍。如果自己和夏乾一直待在这里不动，很容易被他发现。如果跑到山上，也会被看到。
夏乾低声道：“没处躲，要不要硬搏？反正他们也只有两个人。”
易厢泉道：“他们应该还有同伙会来。现在跟他们打斗，只怕会打草惊蛇。”
夏乾道：“咱们得换个地方躲着。”
去哪儿呢？他朝四周看了看。周围没有可以躲避的地方。不过，他们离船很近，而且绳梯就在他们几丈远的地方，且被巨石挡住了，胖大汉和矮个子一时看不见。
易厢泉想了想，道：“咱们上船躲着。”
夏乾明白了他的意思。船一时不会起锚，而且甲板上没有人。现在他们要做的就是不被发现，安静等待，等着小石头带官兵过来。
很快，易厢泉拉着夏乾趁着夜色登上了船。风一吹，船身轻轻晃动。他们弓着腰在甲板上慢慢走着，可是一个人都没有看到。
夏乾低声道：“这么大的船，不可能没有船员。船员一般都睡在船舱里。呀！他们回来了！”
岸上，胖大汉和矮个子似乎不打算动手了，要提前回来。他们把孩子扛到肩上，朝船走来。
夏乾急道：“小石头不可能立即带人赶来的。”
“先躲起来。”易厢泉看了看，不远处就是船舱入口，一个写着“人”，一个写着“货”。他们先去了写着“人”的船舱，听见里面有细微的说话声与鼾声。这里应该是船员休息的地方了，于是他们转身走到有“货”字的船舱，打开了门。
“厢泉。”
“嘘——”
易厢泉让他噤声，然后把门推开了一条缝，里面没有任何动静。于是，二人进了船舱。夏乾用匕首把门闩上。
船舱很大，侧面开了几扇小窗。今夜月光特别好，从小窗照射进来，照在地板上。借着月光，可以看到货仓内只堆了一些杂物，没有货物。
夏乾低声道：“这是货船，怎么没有货物？”
易厢泉也觉得奇怪：“我从岸上看，觉得船的吃水不深，没想到里面真的什么都没有。”刚说完，他们二人忙掩住口鼻，皱了皱眉头。船舱虽然有窗，但空气并不好，有臭味和血腥味。看来，这船运载的东西应该是肉类，否则不会出现这样的味道，可船舱里连个大箱子都没有。
夏乾问道：“是不是他们已经把货转移走了？”
易厢泉点头：“有这种可能。”
夏乾叹气：“没有证据，官兵来了，也查不出什么。”
就在这时候，他们听到上方传来一阵脚步声，紧接着，听到舱门被打开。易厢泉和夏乾立即闭了嘴。他们在船舱里，静静地听着甲板上的声音。
“起来，别睡了！”
“不是几个时辰后才起航吗？”
“你们见到可疑人了吗？”
“没有……刚才在睡觉。”
“这几天不太平，昨天有一只就跑了，要小心看着货。”
“应该没关系吧。”
“把船舱都打开，查一查。”
“这么麻烦吗？”
接着，脚步声乱了起来。很快，有人来到了船舱门口。
“咦，这里怎么打不开？是门坏了吗？”
“好像是从里面闩上了。”
“怎么可能呢？”
外面的人议论开了。夏乾赶紧透过小窗朝岸上看：“捕快怎么还没到？小石头到底报官了没有？”
实在不行，只能钻小窗跳海了。
二人都想到这点，一起看了看小窗。小窗不大，勉强能钻过去。夏乾的水性不错，易厢泉也可以。但他们一旦跳海，船员必定会跟上，那他们很快就会被抓住。
“先躲起来。”易厢泉看了看四周。这里空间狭小，外面人数众多，而且很有可能持有武器，一旦发生打斗，他们恐有性命之忧，最好的办法还是躲起来。可船舱内杂物虽多，却没有遮蔽的地方。
易厢泉看了看船的顶部。船明明很大，船舱却很低矮。易厢泉蹲下敲了敲地板，发现船舱下面是空的。
他低头看着地板，很快，发现地板上有个小机关门，一些杂物堆在上面。月光照进来，可以看到这些杂物上没有灰尘，像是刚刚被堆过来的。
“夏乾，帮我挪开。船舱有两层，咱们到下面一层。”
夏乾上前，和易厢泉一起将杂物一一推开，小门显露了出来。他们将门一拉，不由得掩住了口鼻——一阵臭气扑面而来。现在是夏天，这里又不通风。趁着月光，他们看清楚了船舱下面的情景。
这里没有货物，全是人，而且都是孩子，有将近二十人之多。所有孩子都被绑着，一个挨着一个，像鱼一样堆叠在舱底。每个孩子身上都盖着一块破旧的毯子，有的毯子渗出血来。孩子们一动不动，像是睡着了。
瞬间，易厢泉和夏乾都惊住了。他们怎么也想不到舱底是这样的情景。他们什么话都说不出来。
就在此时，甲板上传来一阵骚动。
“太慢了！直接把门踹开！”
轰隆一声，门开了，一群人涌了进来。有人高声道：“这儿有个匕首！是谁的呀？”
“不是咱们自己人的！”
易厢泉和夏乾躲在船舱里一动不敢动。就在此时，他们感觉船晃了一下，紧接着，船发出了咚咚的巨响。船员们吼道：“有人射箭！”
随后，甲板上传来吵闹声、厮打声、呵斥声。在一片混乱的声音种，他们听出来了，是官府的人来了。紧接着又是一阵刀剑相撞的声音和哀号声，甲板像是要被踩裂了。不一会儿，门口传来王捕快的声音。
“什么人在船舱里？出来！”
夏乾和易厢泉闻声来到门口。王捕快看到他们，吃了一惊。
夏乾急道：“人都抓到了吗？”
王捕快答道：“抓到了，有几个跳海了。你们……”
易厢泉急切地道：“舱底有很多受伤的孩子，快点把他们抬上来！”
王捕快进入船舱，看到舱底躺着很多孩子，立即喊道：“邓大哥，快把人救上去！”
夏乾道：“那我们——”
王捕快道：“你们先上去！”
易厢泉和夏乾上了甲板。他们看到，大多数船员已被绑了起来，几名官兵围在那里。又有几名官兵进了船舱。不久之后，官兵将船舱里的孩子都挪了出来。周围亮起了火把，易厢泉和夏乾这才看清楚这些被捆绑的孩子。他们大都十岁左右，有的更小，都睡得很沉，像死了一样。
易厢泉蹲下，把他们腿上的毯子掀开。
他们的双腿都有伤。
不是普通的伤。很明显，他们的双腿内侧被割开，然后用线把两条腿的皮肉缝在一起，再用绳索把两条腿捆上。
当毯子被掀开的那刻，原本嘈杂的官兵安静了。他们难以置信地看着，很难相信这是人间的场景。夏乾脸色发白，颤抖着将其他孩子身上的毯子也掀开，都是如此。
王捕快下意识地后退了几步，别过脸去。邓荣红了眼睛，走到胖大汉身边，一把拽住了他：“怎么回事？”
“我、我们——”
“是不是你们干的？”
“官爷，这都是我们买来的人，有凭证的呀！”
邓荣直接把胖大汉按到地上。胖大汉脸贴着甲板，哀求道：“官爷饶命！我们只负责送货……不，送人。”
邓荣怒道：“你们故意致人伤残，真是天理不容！”
旁边的矮个子狡辩道：“官爷莫要怪罪，根据大宋律法，拐卖的孩子不能受皮肉伤。但我们买的人，都是他们爹妈自愿卖的，文契都在呀。”
地上散落着账本，里面的确夹着买卖契约。
不远处的岸上，小石头大声喊道：“他们胡说！我的朋友就是被绑来的！”
王捕快闻声，直接拔出刀，插在甲板上。大汉吓坏了：“老板买的，让我们把人送到杭州，我什么也不知道呀！”
夏乾生气地道：“我看见了！是你们干的。你们把他们的腿割开再缝上，是你们！”
胖大汉支支吾吾道：“我们……我们只是让这些人受点伤，等他们的两条腿长在一起，就送去杭州乞讨，赚一些钱。”
“腿长在一起”“乞讨”“赚钱”，他的说法简单，却荒谬又可怕。何为乞讨？何为赚钱？单纯的乞讨赚钱，哪里会受伤？哪里需要这样？
易厢泉眼神冰冷，气极了。他蹲下，语速很快地道：“你们所谓的受伤，就是割开他们的腿再缝起来，让他们的双腿长在一起。这是故意致残！”
夏乾气道：“他们可都是孩子！”
旁边的矮个子嘀咕道：“我们给这些孩子喂了药，他们都睡着了，没事的。孩子又怎么样，都是我们买的呀。我们不买，他们也会饿死的！哎哟！”
邓荣给了他一个耳光。矮个子低下头，不敢吭声了。
大汉道：“以前打断胳膊腿的也有。这些孩子没断胳膊，没断腿，只是受了点伤。等到了杭州，可以卖艺挣钱。”
夏乾一怔：“卖艺？”
大汉赶紧道：“合理合法地卖艺呀。杭州人没见过鲛人，就让他们见见，他们也愿意给钱。乞讨挣不了多少钱，卖艺挣得多，这样大家都有饭吃。”
矮个子也道：“是呀，就受点皮肉伤而已，腿黏在一起，骨头又没有影响。男孩吃喝拉撒都没事，女孩就会活不成，所以我们都是买男孩。哎呀！”
他又挨了一个耳光。邓荣气得动了手。王捕快拉住了他：“邓大哥，别冲动。”
邓荣的眼眶都红了：“我的孩子也只有十岁，我见不得这种事！”
胖大汉小声道：“要是世道太平，人人有爹娘，家家有余粮，也没有这种事。现在穷人太多了，我们也是替他们谋个生路。”
王捕快一脚踹了过去，大汉倒在地上。王捕快揪住他的领子，问他：“你们的老板在哪儿？”
“在、在杭州。”
大汉说了老板的名字，又说了交易地点。夏乾把毯子盖回孩子身上。易厢泉对邓荣道：“这些孩子受伤很久了，又在船舱里闷着，没有用药。这里海风大，得尽快把孩子送去看郎中。”
邓荣点点头，让大家把孩子背下船。但他们刚开始搬，忽然停下了。
很多孩子已经不动了。
邓荣急忙过去探了探孩子的鼻息和心跳。紧接着，他的手开始发抖。他试了一个又一个，但好几个孩子都没了呼吸。这十几个孩子躺在甲板上，血水流了一地。那些小小的毯子盖在他们身上，像是襁褓一样。
大约半个时辰之后，城西的医馆乱作一团。十几个捕快举着火把拍打着医馆的门。郎中从睡梦中醒来，看到他们抱着孩子，非常震惊。
他从医几十年，从未见过这种病例。十七个孩子，有十个还有气。郎中救了一夜，只有几个孩子存活。这几个孩子大都奄奄一息，随时会离开人世。直到天色大亮，医馆外围了一群百姓。他们大多听说了昨夜发生的事，震惊与愤怒写在脸上。小石头也在人群中擦着眼泪。他刚才进来看过，这些孩子里，有两个是他的朋友，都已经没了呼吸。
易厢泉和夏乾浑身是血，在医馆外厅闷声坐着。他们一夜没合眼。太阳照进屋内，二人的脸色更加苍白。
易厢泉之前受了伤，又一夜没睡，夏乾有些担心他：“你要不要休息一下？”
易厢泉摇了摇头：“一会儿还要去府衙。”
他怕闭上眼睛，眼前都还是月亮、船，还有十几个孩子。夏乾去倒了两杯热茶，递给易厢泉。茶的热气慢慢蒸腾起来。夏乾看着手中的茶水，道：“你知道我小时候为什么这么胖吗？”
“因为吃得多，动得少？”
“当然是因为好吃懒做。你……还记得小满吗？”
“你家的下人？”
“对。庸城抓青衣奇盗的时候，我让他跟着你，他把你跟丢了。”
“想起来了。”
“小时候，我娘怕我吃不饱，每餐给我上好几道菜。小满刚来我们家的时候，我吃饭，他就盯着我看。我就问他为什么盯着我看，他说因为我没有把饭吃光。当时我还很不高兴，说饭又不是金贵的东西，不吃光又怎么样，这么多，我也吃不完，结果小满一下子就哭了。我看他哭了，我也哭，弄得全家鸡犬不宁。”
“你当时多大？”
“忘了，好像才几岁吧，小满十岁。”夏乾叹了口气，“等到第二天吃饭，小满没来。我就问夏至，小满到底为什么哭。夏至说的话，我至今都记得。他说，小满是被我爹花一百文买来的，他的妹妹被别人买走了，只用了一斗米。”
易厢泉一愣：“这是饥荒时的价格？”
夏乾红着眼睛，点了点头，继续道：“之后，我哭了一天，让他们不要再准备那么多饭菜了，但他们还是准备很多。我就每餐都把饭吃掉，所以越来越胖，就成了个小胖子。”
易厢泉微微笑了一下。
夏乾又道：“谷雨嘴碎，小满偷懒，寒露贪玩……好多人都说，我对下人太好了，总是纵容他们。可谁又知道，他们明明和我差不多大，小时候竟遭遇过那些可怕的事。昨天，我看了船上的孩子，就觉得……如果没有遇到我们，他们会怎么样呢？如果咱们八年前看到卖艺人的时候，就坚持查下去，事情也许不至于如此。”
他没有继续说下去。屋内很安静，只能听见里屋药瓶的叮咣声，还有孩子的啜泣声。
易厢泉没有说话。他低下头去，手中的茶凉了。
夏乾深吸一口气：“厢泉，虽然仙鱼苑的事还没有查清，但我觉得……我们迟到了。咱们今天碰到了人贩子，当年的蓬莱只会比现在更混乱，八年前，一定发生了很多我们意想不到的事。”
易厢泉点点头：“我们一定会查清楚的。走吧，先休息一下，然后去蓬莱县衙看看。”
他们将手中的茶一饮而尽，之后站起身来，好像又有了一点精神。