“……这个晚上他再度取胜，而此次他是作为声名鹊起的新拳王出战的，对手是谁呢，朱利安·亨特。这也太逗了！香槟如泉涌啊……”
次日清晨，埃勒里·奎因先生在餐桌旁从泰迪·莱恩斯的小报上看到这样一则专栏报道。埃勒里不记得是否看见过莱恩斯在玛拉俱乐部的晚宴上露过面，但是他的文章却写得活灵活现，令人感同身受。他事无巨细地描述了当时的热闹场面、到场宾客和戏剧性事件，既让名人亮相，又不放过乌合之众的百态。埃勒里被刻画成“新拳王手下无辜的牺牲品”。
突然埃勒里眯起了双眼，警惕地看着下面一段令人吃惊的讽刺性描写。
“究竟是什么把柄？”莱恩斯单刀直入地质问道，“使亨特得以把他大名鼎鼎的夫人玛拉·盖依牢牢控制在手心里？这个把柄似乎还是维系这场婚姻的关键。读者自可悟出这对名人夫妇的关系实际上是猫与狗的对峙——丈夫扮演专横跋扈的老狗角色，而妻子却像猫咪一般叫着躲闪。难道只因为感情不睦致使玛拉紧张到如此神经兮兮的地步，以致两只眼睛呈现出如此怪异的神情吗？”莱恩斯设问道，“那只爱巢里有tnt！好家伙。做丈夫的不知道吗？做妻子的不知道一旦爆发会对她的事业造成何等严重的后果吗？是的，他们心知肚明！”
埃勒里扔下报纸，给自己杯子里添上许多咖啡。
“我说，想什么呢？”奎因警官问。
“我太愚蠢了，”埃勒里说，“莱恩斯，当然，像所有成精的记者一样，眼光着实厉害。那女人是个瘾君子。”
“早该意识到的，”奎因警官叹息着说，“我一直觉着那女人不正常，看上去让人不自在。是可卡因吧，嗯？这就是亨特昨天晚上用来威胁她的撒手锏！……你笑什么？”
“笑？我正愁眉苦脸呢。我在想下一步会发生什么。”
“发生什么？噢，你是说她正站在悬崖边吗？去她的吧！我还另有消息告诉你呢。”
“消息？”
“这肯定成为晨报的一大新闻。我是从马斯的电话里听出来的。知道要出什么事了吗？”
“我还真没看出有什么特别的迹象。看在老天的分上，到底要出什么事？”
奎因警官惬意地吸了早晨第一撮鼻烟，打了三个响亮的喷嚏，擦了擦鼻头，这才开口说：“最后一分钟的决定，疯狂比尔·格兰特的骑术团恢复演出。”
“你是说今晚开幕？”
“是啊……猜猜是谁挂帅？”
“吉特·霍恩。”
“不对！”埃勒里愣住了。“她真的要参加骑术团吗？”
“是托尼·马斯在电话里亲口告诉我的。他说重新排布了阵容——抓住谋杀案后观众的好奇心理做点文章。我简直难以置信。”
“我也觉得奇怪。”埃勒里皱着眉头说。
“我想啊，”奎因警官笑着说，“那个可怜的孩子肯定有一种……你怎么说来着？……复仇情结。不然的话，身为名声显赫的电影明星，为什么要参与这种马戏团的杂耍？我跟你说吧，这里面的动机就像你脸上的鼻子一样显而易见。我敢打赌她这么干一定会因为违反电影合同而官司缠身的。”
“如果我没看走眼的话，”埃勒里说，“一纸合同根本拦不住她。那就是说……”
“不过话说回来，或许是因为那里还有格兰特的儿子吧，”老人说，“我敢说他们两人的关系绝不仅仅是职业上的联系。因为……”
这时门铃响了。迪居那跑去开门。回来时他领进奎因家起居室的竟然是吉特·霍恩。
埃勒里跳起身来说：“我亲爱的霍恩小姐，”他热情地招呼道，“这可真是个惊喜。快来跟我们一起喝杯咖啡吧。”
“不了，谢谢。”吉特嗓音低沉地说，“早晨好，警官。我只占用你们一点时间。我……有点事想……想告诉你们。”
“噢，那太好了，”奎因警官热心地说着，为她搬来一把椅子。她疲软地坐了下去。埃勒里递给她一支香烟，她没有接。于是埃勒里给自己点上，站到窗前去吸烟。他朝窗外的街上看了一眼，发现负责跟踪吉特的侦探确实在恪尽职守，正站在马路对面，倚着栏杆朝这边张望。
“什么事，姑娘？”
“这事很奇怪，”她把手里的手套攥成一团，眼眶发紫，神情阴郁，显得有点神经质，“是跟巴克有关的事。”
“跟霍恩先生有关吗，小姐？”奎因警官同情地说，“很好，很好，我们会用上每一点线索的，霍恩小姐。不过，到底是怎么回事呢？”他明亮的小眼睛和善地望着她说道。埃勒里仍然站在窗前静静地吸着烟。迪居那很识相地走开了，但还是忍不住朝他崇拜的偶像瞥了一眼。
“直说吧，”她揉搓着手套叙述道，“我，我不知道从何说起。太难说了。”接着她停下手里的动作抬起头来毫不回避地盯着奎因警官，“也许是我小题大做吧。但是在我看来，很重要，即便关系不是特别重大。”
“接着说，霍恩小姐。”
“这也关系到——朱利安·亨特。”她停顿了一下。
“嗯。”
“不久前，我曾去找过他——到玛拉俱乐部，我独自去的。”
“然后呢，亲爱的？”奎因警官问。
“那是他提出的要求。我……”
“他是打电话还是送条子？”奎因警官警觉地问，因为他意识到他们的监视行动可能有遗漏之处。
“都不是，”她似乎觉得奎因警官的问题问得毫无意义，“有一天晚上在俱乐部，他把我叫到一边，让我第二天晚上单独去见他，也没说为什么。当然，我就去了。”
“然后呢？”
“我在他的私人办公室见到了他。一开始，他很有礼貌。后来他就摘掉了面具。他告诉我一件可怕的事。你可知道他开了一间赌场吗，警官？”
“有这事？”奎因警官说，“那跟这件事有什么关系？”
“噢，大概是在巴克去世前的一个星期吧，我们刚从西部搬来，托尼·马斯介绍我们认识了亨特，巴克接着就去了亨特开的赌场——就在玛拉俱乐部的楼上。巴克赌了。”
“用的是扑克？还是掷色子？”
“打非罗牌。他输了很多钱。”
“我明白了，”奎因警官温和地说，“你知道吗，我们调查过你父亲的经济状况，霍恩小姐。不是这里，我说的是怀俄明那边。我们发现他把所有钱都提净了——就在他到纽约来之前。”
“你没跟我提起过这件事。”埃勒里从窗口那边插话道。
“你也没问啊，儿子。霍恩输了多少钱，小姐？”
“四万两千美元。”
父子俩人都愕然咋舌。“真不是个小数目啊，”奎因警官喃喃道，“事实上，数额过于巨大了。”
“你是什么意思？”埃勒里问道。
“他只有一万一千美元，而且从夏安银行总共也就提出这么多，埃勒里。”
“他全都取出来了？”
“一分不剩。除了他的牧场之外，他再没有别的资产了。不大富裕，啊？……所以，霍恩小姐，他竟然输掉四万多美元！我想我能看出点门道来了。”
“是啊，”她说着垂下了眼帘，“他也不是一下子全输掉的。我记得亨特说过，他一共赌了四天。最后他给了亨特一张欠条。”