“啊，”埃勒里惊呼了一声，仔细审视着那把枪。它比他估计的要重一些，但比起他经常见到并偶尔摸过两下的警员配用的手枪来可算是轻多了。小枪握起来手感很舒适。“我不明白，”他似乎在自言自语，“我们那位凶手为什么对这样一个玩意儿情有独钟，却不选一个大一些的、更有杀伤力的武器呢？”
少校出人意料地笑了起来，说：“更有杀伤力？我说，奎因先生，你并不了解你手里的这个小家伙有多大能耐。在相当远的距离，你用它能射穿两英寸厚的板子！”
“更别说是脆弱的人体了，”埃勒里喃喃道，“那就是了。不仅有效，而且方便！这么小巧……”他把枪还给了专家，突然取下夹鼻眼镜，盯着它发呆。
“哦！”他又把眼镜重新在鼻子上夹好，说，“开始检查这些枪之前，我还有一个问题：用最快的速度打完携带的六发子弹需要多少时间？”
“我曾经用两秒半这么干过，还是用一只生锈的旧秒表计时。”诺尔斯中尉嗡嗡地说。
“两秒半！”埃勒里吹了声口哨，接着又陷入了沉思。“这么说，我们那位朋友无疑又是个炉火纯青的神枪手。一枪毙命，绝不失手，嗯？……好极了，先生们。现在咱们来看看圣诞老人的口袋里都有什么吧。”
他蹲到地板上，把那些左轮枪逐一掏出口袋。中尉和少校默默看着他。不一会儿，口袋空了，埃勒里抬头望着他们俩，他们俩也低头看着他，一时间，大家默不作声。
然后他们一起朝地板上的东西看去。埃勒里已经把自动式手枪与左轮枪分开摆放。左轮枪那一堆里是四十四支长筒手枪；自动式手枪这一边却只是形单影只的一把枪，独自代表着它的一“堆”。埃勒里瞟了一眼那把枪上挂的纸牌，上面写的名字是：泰迪·莱恩斯。
他默不作声地又去查看那堆子弹，发现其中根本没有点二五的。
“好哇，好哇，”他站起身来轻声说道，“磨坊里居然找不出麦子。显然我们的朋友，那个新闻二道贩子，是唯一能够携带杀死霍恩的武器、同时又在合适的场合出现的家伙。我看，现在除了测试莱恩斯的枪，别的全无意义。”
埃勒里哼起伤感的曲子，等待着诺尔斯中尉和科比少校对那支独有嫌疑的武器进行检测。中尉迅速把一个样子特别的靶子设置在屋内远处的安全角落，然后他就跟科比少校退到另一个角落，兴奋而专注地开始检测泰迪·莱恩斯的手枪中的七颗子弹。
“都是真家伙。”中尉说，“我枪打得太差，少校，想来过过瘾吗？”
“这无所谓。”科比说话间已经拿起那把枪，站在距离靶位大约二十英尺的地方，大大咧咧地抬手就射。一连串爆裂的脆响伴着回声在实验室被放大成震耳的轰鸣，埃勒里惊得跳了起来。等他缓过神来，小个子少校朝他微笑着，刺鼻的硝烟正慢慢散去，再看那块靶子，已经像块瑞士奶酪了。
“好枪法，少校，”诺尔斯中尉佩服地说，“正好在靶心围了一个圆儿，嗯？这样我们就得到好几个标本了，现在动手吧。”
他走回来，手里托着半打从靶子上取下来的子弹，个个都带着一层油滋滋的炭黑。他仔细看看它们，然后放到试验台上。“可以检测这些小宝贝了。”
他脱去外衣，示意埃勒里坐到旁边的椅子上，自己坐到一个简单的工作凳上。工作台上有件看上去很眼熟的仪器，但是上面又有一些古怪的小装置。似乎是一架特殊用途的显微镜。
“这是对比透镜组，”他解释道，“可同时提供一对透镜来对比样本，你可以看到的。少校，你熟悉这玩意儿吗？”
少校点点头说：“是的，在军队里的时候用过几次，我家里也有一台，只是出于兴趣。”
埃勒里焦急地看着他们俩。诺尔斯中尉把那颗沾着血的子弹泡在一种溶液里，然后又把它取出来擦干。子弹通体洁净了，露出铅质的原色。中尉把子弹放到显微镜下观察了一会儿，然后抬起头来示意科比少校到镜前观察。
“多漂亮的纹理！”少校惊叹了一声，转回头来说，“中尉，把它跟其他样本做痕迹对比，绝对不会有什么困难的！”
“应该不难。现在让我们瞧瞧你刚才发射过的子弹都留下了什么纹路。”诺尔斯轻快地说着，重新扑到显微镜上去忙他的了。那颗夺命子弹留在一组透镜下，刚刚发射过的那几颗子弹逐个被放到另一组透镜下一一做着对比。各种调节螺钮被拧来拧去，调焦的镜筒时缩时伸，样弹被小心地换上换下。两个人也穿梭似的轮流趴到目镜上去观察，中尉的每一点发现都由少校检视确认。最后，两人郑重地相互点了个头，诺尔斯摆出要下定论的架势朝埃勒里转过头来。
“有人说，只有死亡和赋税是唯一可以确定无疑的事！瞧，我们还是有一点可以确信的，奎因先生，那就是，要了人命的那颗子弹并不是从莱恩斯的手枪里打出去的。这甚至都用不着动用进一步的分子研究手段就可以断定。子弹上的纹理毫无相同之处。”
埃勒里好一会儿才消化了这个结论，站起身来回踱着步。
“呃。在万事变乱之中找到一个能确定下来的结论实例也算不错。另外问一句，你们能绝对肯定吗？”
“绝对没问题，奎因先生，”科比少校热诚地说，“只要我们最终归结出了确定的答案，你完全可以信赖它的正确性。这种检测发射过的子弹纹理的手段目前仍属于精密科学的研究方法。你看，现在什么现代化武器不动用——我想你对此也有所闻。但是，但凡炮管枪管，里面都会有——这么说吧，你可以想象，里面都被刻出了螺旋沟槽。点二五式手枪的枪管里有六道并行的左螺旋线——听起来好像很复杂，其实很简单，只不过是枪管内壁上从一端到另一端的螺旋刻槽，刻进去的凹槽叫作螺沟，保留下来相对凸起的部分叫作螺脊。有六对这样的沟和脊，就像我刚才说过的。子弹从不同的枪管里旋转着射出来，螺脊上摩擦出的痕迹会有微小的差别，在显微镜下可以辨别出来……”
“我明白了。把两颗子弹放在对比显微镜下观察，你就能看出它们的擦痕是否相同？”
“一点儿不错，”中尉说，“你把两个样本的影像叠加在一起就能发现它们各个部分的差别，这样很容易就判断出它们的擦痕是不是重合——是不是相同。”
“那么这些样本都与那颗子弹的痕迹不同吗？”
“都不相同。”
埃勒里一时不知说什么好，正在此时，突然有人意外地闯了进来。来者是个魁梧的男人，手里提着个小口袋。
“啊，瑞特！”埃勒里热切地叫道，“又找到枪了？”
那个警员把口袋放在实验台上说：“我从警官那里来，奎因先生。他派我亲自送交到这里——还得跑着来。他让我告诉你，这些枪是从观众中搜出来的。”说完，这个警员很快就消失了。
埃勒里两手发颤地打开了口袋。“我的祖宗，干得漂亮！”他大叫起来，把武器一件件拿出来，“看看这些枪——至少有一打！”
准确地说，一共有十四支自动式手枪。每支枪上都挂着个纸牌，写着持枪者的姓名和住址。其中四支是点二五口径的——正是他们关注的那种四英寸半的小型手枪。另外还有三支左轮以及其他类型的手枪，不过他们对那些没有兴趣。
科比少校和诺尔斯中尉重新回到射击区去制作“样本”了，一时又是枪声大作，实验室里像滚过一阵暴雷一样。他们用瑞特从运动场带过来的那四支点二五式自动手枪分别射击，获得四个样本，然后放到显微镜下去做对比，实验室里不时静得只听见他们的鼻息声响。
检测后的结论无须细问，埃勒里从两个专家脸上的神色就看得出——四颗样弹的纹路没有一个能跟杀死霍恩的那颗对得上。送来的那只口袋里还有一件东西，一个字条，上写着：
埃勒里：这是一些观众的私用枪支，都给你送过去了，尽管我们要找的只是点二五的，搜过的人连一半都不到，你能相信今晚会有这么多鸟人藏着枪进来吗？如果我再搜到更多的，会尽速送到！
落款是奎因警官的签字。
“中尉，你能守在这里吗？”埃勒里盯着那些枪，极为平静地问道。
“你是说还会有枪来？好吧，我想我能把打扑克的小子们吵起来陪我，那么晚安，少校，我们的合作很愉快。有空给我打电话，我有不少私人收藏的武器，哪天给你显摆显摆。”
“哦？”科比少校惊叫了一声说，“我也小有积存呢，你可知道！你那里最老的家伙是什么？”
“一支一八四〇年的……”
埃勒里一把抓住少校的臂肘。“快跟我来，少校，”还哄着他说，“你有的是时间跟这位好中尉一起玩呢。现在有急事叫咱们回运动场去。”