我转过身，双手仍埋在头发里。他站在门口，凝视着我。
我垂下手臂，我的头发像波浪一样披落在肩膀上，一整片深棕色，就像是秋天的原野。除了我自己，没有任何人看到过。
“你的头发。”他说。他不再对我生气。
最后，他的眼睛终于放开了我。
如今他看过了我的头发，如今他看过了赤裸的我，我不再觉得自己有什么珍贵的需要隐藏起来的东西了。我可以更加自由，若不是对他，那么就是对别人。我做了什么，或是没做什么，已经不再重要。
那天傍晚，我从屋里溜出去，在肉市附近肉贩们常去的一间酒馆里找到了小彼特，在众人的口哨和搭讪声中，我旁若无人地走向他，然后叫他跟我出来。他放下麦酒，睁大眼睛，跟着我走出酒馆，接着我拉起他的手，领他走进附近的一条小巷里。在暗巷里我撩起裙子，让他做任何想做的事。我伸出双手紧紧抱着他的脖子，撑住自己，直到他找到路径进入我的身体，并开始有节奏地推动。他让我感到疼痛，不过当我回想起在画室里，我的头发披散在肩膀上的景象，仿佛也觉得有某种快感。
之后，回到天主教区，我用醋清洗自己的身体。
后来我再去看那幅画，在我左眼之上，他加了一缕从蓝布底下偷溜出来的头发。
接下来一次我为他摆姿势作画时，他并没有提到耳环的事。他没有如我所恐惧的，把耳环交给我，也没有改变我坐的姿势，或是停止作画。
他也没有再走进储藏室看我的头发。
他坐了很久，用画刀在调色板上混合着颜色，板子上有红色及赭红，但他手里混合的颜料主要是白色，里面加了几抹黑色，他缓慢而小心地把它们搅拌在一起，菱形的银色刀锋在灰色的颜料里时而闪现。
“先生。”我开口。
他抬头看我，手里的刀子停住了。
“我曾经看过您有时候就算模特儿没有来，也能作画，您能画我戴着耳环，然而又不用我真的戴吗？”
画刀仍然不动。
“你要我想象你戴着珍珠耳环，然后依照我的想象来画？”
“是的，先生。”
他低头去看颜料，画刀又动了。我想他嘴边泛着一丝微笑。
“我想看你戴着耳环。”
“先生，可是您知道接下来会发生什么。”
“我知道，这样一来，画就完成了。”
您会毀了我，我心想，但我还是不敢说出口。
“当您太太看到完成的画时，她会怎么说？”我只能鼓起勇气大胆地问道。
“她不会看到，我会直接把它交给凡·路易文。”这是他第一次承认因为卡萨琳娜反对，所以他在秘密地画我。
“你只要戴它一次，”他补充说，仿佛在安抚我，“下一次我画你的时候我会把它带来，下个星期，借用它一个下午，卡萨琳娜不会发现的。”
“先生，可是，”我说，“我并没有穿耳洞。”
他微微皱了眉。“那么，你得想办法。”很明显，这是女人的琐事，不是什么他觉得需要去关心的。他敲敲刀子，拿一条布把它擦干净。
“现在，我们开始。下巴低一点。”他望着我，“舔一下嘴唇，葛里叶。”
我舔一下嘴唇。
“嘴巴张着不要闭上。”
这个要求让我震惊极了，我的嘴巴不由自主地张开。我眨眨眼忍住眼泪，贞节的女人不会在画里张开她们的嘴巴。
这就好像当我和彼特在巷子里时，他也在旁边。
你已经毀了我，我心想。我又舔了一次嘴唇。
“很好。”他说。
我不想自己做这件事，我不是怕痛，而是不想拿一根针刺穿自己的耳朵。
如果我能够选择找别人帮我弄，那将会是我的母亲。但她一定无法了解，也一定不会同意无缘无故为我穿耳洞。而如果她知道了理由，她一定会吓坏的。
我不能去找坦妮基，或是玛提格。
我想到去找玛莉亚·辛帮忙，她或许还不知道耳环的事，但她很快就会发现。虽然如此，我还是没有办法走上前去拜托她，去让她加深我的耻辱。
唯一可能了解并愿意帮我的人是法兰。隔天下午我带着玛莉亚·辛以前给我的针线盒偷溜出门，作坊大门口那个脸很臭的女人听到我要找法兰，冷笑了一声。
“他早就走了，走了最好。”她慢条斯理地回答，好像在品尝这些字。
“走了？去哪里？”
女人耸耸肩。“去鹿特丹，他们说的。不过，鬼才晓得，说不定他会在海上发大财，只要他别累死在某个鹿特丹妓女的大腿间。”最后那一句刻薄的话让我不禁多看了她一眼，她怀着身孕。
可妮莉亚一定不知道，当她打破画着法兰与我的瓷砖时，她的预言果然成真——他将与我和家人分离。我还会再见到他吗？我心里想着，我们的父母会怎么说？我从来不曾感到如此孤单。
第二天从鱼市回家的路上，我在药房停了一下。药剂师现在已经认识我了，他甚至还直呼我的名字欢迎我。
“今天他又要些什么呀？”他问，“画布？朱砂？赭土？亚麻籽油？”
“他没有需要什么，”我紧张地回答，“太太也没有要，我来是……”有一瞬间，我考虑请他帮我穿耳洞，他看起来像一个明理的人，或许会愿意帮忙，且不告诉任何人，或是要求知道原因。
我没有办法向一个陌生人要求这样一件事。
“我需要一些能让皮肤麻木的东西。”我说。
“让皮肤麻木？”
“对，就像冰块一样。”
“你为什么想要让皮肤麻木？”
我耸耸肩没有回答，专注地研究他身后柜子上的瓶瓶罐罐。
“丁香油。”最后，他叹了一口气说，然后伸手到背后拿下一个小玻璃瓶，“涂抹在那个部位上，然后等几分钟。不过这不能维持很久。”
“请给我一点。”
“谁要付这个的钱呢？你的主人？这可是很珍贵的，是从很远的地方运来的。”他的声音里混杂了好奇与不赞成。
“我自己付，我只要一点点儿。”我从围裙下拿出一个皮囊，数了几个珍贵的银币放在桌子上，小小一瓶丁香油就花掉了我两天的工资。我之前先跟坦妮基借了一点钱，保证星期天拿到钱后就还给她。
那个星期天，当我把减少的工资交给母亲时，我告诉她我打破了一面手镜，必须要付钱赔偿。
“那可要花超过你两天的工资才赔得起，”她责骂我，“你在干什么，照镜子？怎么这么不小心。”
“没错，”我同意，“我最近非常不小心。”
我等到很晚，直到确定屋子里每个人都睡了。虽然，晚上画室的门锁起来后就不会有人再上来，但我还是很怕会有人发现，抓到我拿着针、镜子和丁香油。我站在上锁的门边，侧耳倾听。我可以听见卡萨琳娜在楼下的长廊里走来走去，她最近睡得很不好——她的身体变得太重，不管用什么姿势躺都很不舒服。然后我听见一个小孩子的声音，女孩的，她试着压低声音，但掩不住高亢的嗓音——是可妮莉亚跟她母亲在一起。我听不见她们在说什么，而且因为我被锁在画室里，我也不能溜到楼梯口去听清楚她们的谈话。
玛莉亚·辛也在储藏室隔壁的房间里走动。屋子里很不安稳，这让我也很不安稳。我勉强让自己坐在狮头雕刻的椅子里等待，我并不想睡，我从来不曾觉得如此清醒。
好不容易，卡萨琳娜和可妮莉亚回房睡觉，隔壁的玛莉亚·辛也停止了骚动。屋子里渐渐静了下来，我仍然坐在椅子上，坐在那里比起我待会要做的事容易得多。等到我没有办法再耽搁下去，我才站起身来，先去瞥了一眼画像。此刻我唯一能够看到的，只是在应该有耳环的地方有一个大洞，这部分将由我来填满。
我举起蜡烛，在储藏室里找到了镜子，然后爬回阁楼。我把镜子靠墙竖立在研磨桌上，然后把蜡烛放置在旁边。我拿出针线盒，选了一支最细的针，把针尖放在蜡烛的火焰中烧。接着我打开丁香油瓶，原本我以为它跟大部分的药材一样，闻起来很臭，像是土壤或烂叶子的味道，相反，它的气味甜腻而奇特，像是放在太阳下烘烤的蜂蜜蛋糕。它是从遥远的地方来的，从法兰坐着船可能会经过的遥远地方。我滴了几滴在一块布上，用它擦了擦我的左耳垂。药剂师说得没错——等过了几分钟，我再去摸耳垂时，感觉好像我在寒风中站了好一会儿，而没有用围巾包住耳朵。
我把针从火焰中移开，让烧红的针尖转为暗淡的橘色，然后变成黑色。我倾身向镜子，望着自己的脸孔好一阵子，在烛光的映照下，我的眼里盈满了泪水，闪烁着恐惧。
快点动手，我心想，拖下去也没有用。
我拉紧耳垂，然后用一个迅速的动作把针戳进我的肉里。
在我痛昏过去前，我想到，我一直都很想戴珍珠耳环。
每天晚上，我用丁香油涂抹耳朵，然后拿一根稍微粗一点的针戳进洞里，使它不要闭合。一开始还不是非常痛，直到后来耳垂发炎并开始肿胀，之后不论我在耳朵上抹了多少丁香油，每当我拿针穿进去的时候，我的眼泪就不停地掉。我不知道自己到时候要怎么戴上耳环而不会再痛昏一次。我很庆幸头巾遮住了耳朵，因此没人看见我红肿的耳垂。每当我弯身去拿冒着蒸汽的洗涤衣物、或是研磨颜料、或是跟彼特和我父母坐在教堂里时，它就会一阵阵抽痛。
一天早上，凡·路易文抓到我在后院晾床单时，我的耳垂也抽痛不已。他试着把我的衬衣拉下肩膀，露出我的胸部。
“你不应该反抗我，小妞。”当我向后退，想逃离他时，他喃喃地说，“如果你不反抗的话，我会让你更加享受。而且你知道，等我拿到画的时候，你也就是我的了。”他把我往墙上一推，然后低下头用嘴唇贴上我的胸部，他的手抓着我的乳房想把衣服扯开。
“坦妮基！”我绝望地大叫，只希望奇迹出现，她去面包店采买能提早回来。
“你们在干吗？”
可妮莉亚站在门口看着我们，我从来没想过，自己会这么高兴见到她。
凡·路易文抬起头，退后一步。“我们在玩游戏呢，小妹妹，”他微笑着回答，“只是一个小游戏，等你大一点儿后，你也会玩。”他拉平外衣，从她身旁走过，进入屋里。
我无法直视可妮莉亚的眼睛，我颤抖着双手塞回松开的衬衣，抚平衣裙，等我抬起头来时，她已经不见了。
十八岁生日的那天早晨，我一如往常地起床打扫画室。音乐会的画已经完成了——再过几天，凡·路易文就会来看画，并把它带走。尽管我现在不再需要，我仍旧小心翼翼地打扫为画摆设的布景，掸去大键琴、小提琴、低音提琴上的灰尘，用一块湿布把桌布拍干净，擦亮椅子，拿拖把拖净灰白交杂的地板瓷砖。
比起他其他的画，我并不是很喜欢这一幅。虽然画里有三个人，表示它更有价值，我还是比较喜欢他只画单独一个女人的作品——它们比较单纯，没那么复杂。我发现自己并不想盯着这幅音乐会的画看太久，或试图去了解里面的人在想些什么。
我想知道他接下来要画什么。
下楼之后，我把水放在火上加热，然后问坦妮基需要我去肉贩那里买些什么，她正在扫屋子前的阶梯和瓷砖。“一块牛肉。”她回答，倚着扫把，“为什么不吃点好的？”她揉揉背，咕哝着说，“可以让我忘记背痛。”
“你的背又痛了？”我试着表示同情，不过坦妮基永远在背痛。一个女佣永远会背痛，这是女佣生活的一部分。
玛提格跟我一起去肉市，我很高兴有她陪伴——自从那天晚上在巷子里的事之后，我独自见到小彼特就会很尴尬，我不确定他会怎么对待我。然而，如果玛提格跟我在一起，他就不得不注意言行。小彼特不在那里，只有他父亲，他对我咧嘴笑。
“哈，今天过生日的女佣！”他大喊，“今天可是你的大日子。”
玛提格惊讶地看着我，我没有跟家里的人提到我的生日。没有理由这么做。
“才不是什么大日子。”我打断他。
“我儿子可不是这么说的，他出去了，去办事，要去见某个人。”彼特老爹对我挤了挤眼。我全身的血液都冻结了，他话中带话，夹着我应该会懂的暗示。
“给我一块最上等的牛肉。”我决定不去理他。
“打算庆祝吗？”彼特老爹从不放过任何一个机会，总会尽可能地刺探到底。
我不回答，只是等着，直到他把我要的东西交给我，我把牛肉放进菜篮，然后转身离开。
“葛里叶，今天真的是你的生日吗？”我们离开肉市的时候，玛提格悄声问。
“嗯。”
“你几岁？”
“十八。”
“为什么十八岁是大日子？”
“才不是，你不要听他说的话，他这个人爱开玩笑。”
玛提格看起来并不相信，我自己也不相信，他的话牵动了我心里的某样东西。
一整个早上，我都在清洗和浸泡脏衣服。当我坐在一盆冒着蒸汽的热水前时，我的心思飞向了许多不同的事情。我想到不知道法兰现在在何处，我父母是否已经听说他离开了台夫特；我想着彼特老爹之前的话是什么意思，彼特这时又在哪里；我想到在巷子里的那个晚上；我想到我的画像，想着不知道它什么时候才会完成，而到时候我又会发生什么事。这段时间里，我的耳朵一直不停抽痛，只要我稍微移动头部，就会感觉到一阵阵的刺痛。
最后来找我的是玛莉亚·辛。
“别洗了，女孩。”我听到她从我身后说，“他要你上楼去。”她站在门口，手里摇晃着什么东西。
我迷惑地站起来。
“现在吗，夫人？”
“对，现在。你不用跟我装糊涂，女孩，你知道怎么一回事。卡萨琳娜早上出门了，这可是个少有的机会，尤其她现在快临盆了，很少会出门。把手伸出来。”
我在围裙上擦干一只手，然后伸出去，玛莉亚·辛在我手掌中放下一对珍珠耳环。
“现在，拿着它们上楼去，快。”
我动弹不得。我手里拿着两颗榛果大小、水滴形状的珍珠，它们是银灰色的，在阳光下闪耀着一点刺眼的白光。我曾经摸过珍珠，以前我常拿它们上楼给凡·路易文太太，帮她系上，或是把它们放在桌上，但它们跟我毫无关系，然而现在我手里的却是给我的。
“去呀，女孩。”玛莉亚·辛不耐烦地咕哝，“卡萨琳娜说不定会比预定的时间回来得早。”
我留下没有拧干的湿衣服，蹒跚地走进长廊。坦妮基刚好从运河边提水回来，我在她的注视下爬上楼梯，爱莉蒂与可妮莉亚正在走廊里打弹珠，她们全都抬头望着我。
“你要去哪里？”爱莉蒂问，灰色的眼睛闪着好奇。
“去阁楼。”我轻轻回答。
“我们可以跟你去吗？”可妮莉亚带着嘲讽的语气说。
“不行。”
“女孩们，你们挡住我的路了。”坦妮基从她们身旁挤过去，她脸色阴沉。
画室的门半掩着，我抿紧双唇，跨步进去，我的胃纠结在一起。我把门在身后带上。
他正在等我，我向他伸出手，打开握紧的拳头，珍珠耳环跌落他掌中。
他对我微微一笑。
“去把你的头巾缠上。”
我在储藏室里更换头巾，他并没有进来看我的头发。当我转身时，恰巧瞥见《老鸨》那幅画挂在墙上，画里的男人正对着年轻女人笑，仿佛他正在市场里捏着梨子，想知道它们熟透了没有。我打了一个哆嗦。
他拎着耳环的挂钩，把一颗珍珠高高举起，窗口射进来的光线聚集在珍珠表面，反射出一小片耀眼的白光。
“拿去吧，葛里叶。”他把珍珠递给我。
“葛里叶！葛里叶！有人找你！”玛提格在楼梯下面喊。
我跨步到窗户边，他走到我身旁，我们一起探头往下望。
小彼特双手抱胸，站在下面的街道上。他仰起头，看到我们一起站在窗户边。“葛里叶，下来，”他喊道，“我有话要跟你说。”他看起来好像横了心打算就一直站在那里。
我退后一步离开窗户。“对不起，先生，”我低声说，“我不会去很久。”我匆匆跑进储藏室，拉掉头上的布条换回我的头巾。当我穿越画室的时候，他仍站在窗口，背对着我。
女孩们在长椅上排成排坐着，瞪大眼睛盯着彼特，彼特也瞪着她们。
“我们去角落那边。”我悄声说，往马伦港的方向走去。彼特并没有跟上来，他仍然手抱着胸站在原地。
“刚刚你在楼上的时候，头上戴着的是什么东西？”他问。
我停住脚步转过身。
“头巾。”
“不，那是蓝色跟黄色的。”五对眼睛盯着我们——长椅上的女孩以及窗口边的他。随后，坦妮基也出现在门口，加起来总共有六对。
“彼特，拜托，”我压低声音说，“我们去远一点的地方。”
“我现在要说的话不怕给任何人听见，没什么好躲躲藏藏的。”他一扬头，金色的卷发落在耳际。
我看得出来他不打算闭嘴，他会当着他们所有人的面说出我所恐惧的话。
彼特并没有提高声调，但他的话我们全听得清清楚楚。“今天早上我向你父亲提过了，现在你已经十八岁了，他同意我们结婚。你可以离开这里，跟我走，今天。”
我感觉脸上一阵滚烫，是因为愤怒还是耻辱我也不清楚。每一个人都在等着我的回答。
我深吸一口气。“这里不是谈这种事的地方，”我严厉地回答，“不是在这样的大马路上，你来这里是大错特错。”不等他回答，我转身进屋，然而临走前我瞥见了他受伤的表情。
“葛里叶！”他大叫。
我从坦妮基旁边侧身而过，她说得非常小声，我不确定自己听得对不对。“婊子。”她说。
我跑上楼来到画室，当我关上门的时候，他还站在窗边。“对不起，先生，”我说，“我现在就去把头巾换掉。”
他没有转身。“他还在那里。”他说。
等我回来后，我走到窗口边，然而我不敢站得太近，免得彼特又看到我头上包着蓝色与黄色的头巾。
我的主人不再低头看下面的街道，而是望向新教教堂的尖塔。我瞄了一眼，彼特已经走了。
我在雕着狮子头的椅子上坐好，等着。
最后他转过头来面对我，他的眼睛一片迷蒙，更甚于以往，我不知道他在想些什么。
“所以你要离开我们了。”他说。
“噢，先生，我不知道，不要理会随便在马路上讲的话。”
“你要嫁给他吗？”
“请不要问我他的事。”
“嗨，或许我不该问。总之，我们开始吧。”他伸手到身后的橱柜里，捡起一只耳环，然后递给我。
“我要你来。”我从没想过自己居然敢这么大胆。
他也一样。他扬起眉毛，张开嘴巴像要说话，不过最终什么都没说。
他走向我的椅子。我的下巴僵硬，然而我仍努力扬着头保持不动。他伸出手来，轻柔地触摸我的耳垂。
我猛吸一口气，仿佛刚刚在水里憋气太久。
他用大拇指和食指揉揉肿胀的耳垂，然后把它拉紧，他的另一只手把耳环的挂钩戳进洞里，然后轻推一下，穿了过去，一股火烧般的疼痛刺穿我的身体，我的眼里涌出泪水。
他没有拿开手。他的手指拂过我的颈子，然后滑向我的下巴，他沿着我的侧脸抚摸上我的脸颊，然后用拇指抹去从我眼睛里溢出的泪水。他的拇指滑过我的下唇，我轻轻一舔，尝到咸咸的味道。
我闭上眼睛。他移开他的手指，等我再度睁眼时，他已经回到画架边坐好，并拿起调色板。
我坐在位置上，越过肩膀凝望着他，感觉耳朵燃烧般的疼痛，珍珠的重量拉扯着耳垂。脑中不停回想着他的手指抚摸我的脖子、他的拇指滑过我的嘴唇。
他看着我，没有动手画。我想知道他在想什么。
最后他又伸手到背后。“你得把另一个也戴上。”他宣布，捡起第二个耳环递给我。
有好一阵子我说不出话来，我要他想着我，而不是画。
“为什么？”终于，我回答，“在画里面又看不见。”
“你必须两边都戴上，”他坚持，“只戴一边不像话。”
“可是——我另一只耳朵没有穿耳洞。”我支吾地说。
“那么你得想办法。”他仍旧拎着耳环，伸出手。
我伸手接过来。我是为他做的。我拿出针线盒与丁香油，穿了另一边的耳洞。我没有哭泣，没有昏倒，没有发出任何声音。然后我一整个早上都坐在那里，让他画看得见的那一只耳环，而在他看不见的那一边，我感觉到垂吊着珍珠的耳朵如火焰灼烧般刺痛。
洗衣房里浸泡在水里的衣服冷掉了，水变得浑浊。坦妮基在厨房里闲聊，女孩们在屋外笑闹，而在关起的门后，我们直直坐着，凝视对方。而他在画画。
最后，他放下画笔和调色板，虽然我的眼睛因为长时间斜着看而疼痛，但我没有改变姿势。我不想移动。
“完成了。”他说，他的声音闷闷的。他转过身去，拿起一块布擦拭他的画刀，我望着刀子——上头有白色的颜料。
“把耳环拿下来，等你下楼的时候交还给玛莉亚·辛。”他又加了一句。
我开始安静地哭，我站起身走进储藏室，没有看他。我把头上的蓝布和黄布摘下来，头发披落肩膀，我等了一会，但他并没有进来。如今画已经完成了，他不再需要我。
我望着小镜子里的自己，然后取下耳环，耳垂上的两个洞都在流血。我拿一小块布把血迹擦掉，然后绑好头发，戴上头巾盖住我的头发及耳朵，让头巾的两个尖角垂到下巴之下。
等我再出来时，他已经不在了，画室的门为我开着。有一剎那，我想去瞄一眼那幅画，看他做了什么改变，看摆上了珍珠后，它完成的样子。我决定等到晚上，那时候我可以仔细地观看，不用担心有人会走进来。
我越过画室，把门在身后关上。
我始终很后悔自己的决定。
我永远没能好好看一眼完成的画像。
我把耳环交给玛莉亚·辛后，她马上把它们放回了珠宝盒。没过几分钟，卡萨琳娜就回来了。我急忙赶去厨房帮坦妮基准备午餐，她始终没有正眼瞧我，只是斜着眼看我，偶尔还会摇摇头。
他并没有来用餐。他出门去了。收拾完桌子后，我回到后院，把没洗完的脏衣服重新洗一遍，我得再去提干净的水来加热。在我工作的时候，卡萨琳娜在大厅里午睡，玛莉亚·辛在耶稣受难室抽烟及写信，坦妮基坐在大门口缝补衣服，玛提格坐在长椅上织花边，在她身旁，爱莉蒂和莉莎白正在检视她们的贝壳收藏。
我没看到可妮莉亚。
正当我把一条围裙挂上晒衣绳的时候，我听见玛莉亚·辛说：“你要去哪儿？”迫使我停下手边工作的不是她说的话，而是她的语气，她的声音听起来很焦虑。
我溜进屋里，走进长廊，玛莉亚·辛站在楼梯底下，抬头上望。坦妮基走进来站在大门口，就像今天早上一样，不过这时她面对着屋里，并顺着她女主人的目光往上看。我听见楼梯吱呀作响，上面传来沉重的呼吸声，卡萨琳娜正拉着扶手费力往楼上爬。
在那一瞬间，我明白将会发生什么事——对他、对她、对我。
可妮莉亚在那里，我想。她正带她母亲去看那幅画。
我本来可以缩短等待的痛苦，我本来可以当场离开，搁下没洗完的衣服走出大门，头也不回。然而我动弹不得，只能僵硬地伫立在原地，就如同僵在楼梯脚的玛莉亚·辛一样。她也知道会发生什么事，但却阻止不了。
我跌坐在地上，玛莉亚·辛看到我，不过没有说话，她继续不安地往上看。
然后楼梯上的声响停了下来，我们听见卡萨琳娜沉重的脚步拖向画室门口，玛莉亚·辛猛然跨上楼梯。我仍跪在地上，没有力气站起来。坦妮基站在大门口，挡住了射进屋內的光，她双手抱胸望着我，脸上没有任何表情。
很快，楼上传来一声愤怒的叫喊，然后提高的声音很快又压低了下来。
可妮莉亚走下楼梯。“妈妈要爸爸回家。”她对坦妮基宣布。
坦妮基退后一步走出门外，然后转身朝向长椅。“玛提格，去公会找你爸爸，”她命令，“快点，告诉他事情很重要。”
可妮莉亚环顾四周，当她看到我的时候，她的脸亮了起来。我从地上起身，僵硬地走回后院，除了把衣服晾起来并等待外，我什么都不能做。
他回来了。刚开始，我以为他会到后院，寻找躲在高挂的床单后面的我。他没有来——我听见他上楼梯，然后就一片安静。
我倚着温暖的砖墙仰头上望，天空明亮，万里无云，蓝得好像在讽刺什么。这样的天气，应该是这样的场景——孩童在街上跑来跑去，大声喊叫；情侣走出城门，沿着运河散步，偶尔经过转动的风车；老太太坐在阳光下合上眼睛。我父亲此时大概正坐在屋前的长椅上，脸孔朝向温暖的阳光。明天或许会变得很冷，不过今天的天气是春天的。
他们派可妮莉亚来找我。她从晾起来的衣服之间出现，带着残酷的讥笑低头望着我，忽然间我很想给她一巴掌，就像我第一天来这间屋子工作时所做的一样。不过我没有——我只是坐着，双手放在腿上，垂着肩膀，望着她露出兴高采烈的神情。阳光照在她红色的头发上，闪烁着几丝金黄色的光芒——她母亲的痕迹。
“楼上要你去一趟，”她以一种正式的语气说，“他们要见你。”她转身轻快地跑回屋里。
我弯下腰用手拍去鞋子上的灰尘，站起身，整理一下裙子，抚平围裙，拉了拉头巾的两角把它戴紧，然后检查有没有松散的发丝。我舔了舔嘴唇用力一抿，深吸一口气，跟上可妮莉亚。
卡萨琳娜已经哭了一阵子——她的鼻子红红的，双眼浮肿。她坐在他平常拉到画架前的那张椅子上，椅子已经被推到墙壁和他放画笔及调色板的橱柜边。看到我出现，她撑起身体站起来，这么一来她也是站立姿势，而且又高又大。她盯着我，没有说话。她用力捏着环抱着肚子的手臂，露出痛苦的表情。
玛莉亚·辛站在画架旁，脸色平静，但又不大耐烦，仿佛她还有别的、更重要的事情需要关心。
他站在他妻子身旁，面无表情，手臂垂在身体两侧，眼睛看着画。他在等别人先开口，卡萨琳娜、玛莉亚·辛或是我。
我站在门里面，可妮莉亚在我身后探头探脑。从我站的地方，我看不到画。
最后，是玛莉亚·辛开口说话。
“是这样的，女孩，我女儿想知道，为什么你会戴着她的耳环。”她问的方式似乎并不期待我给她回答。
我仔细研究她苍老的脸孔，她并不打算承认帮助我拿到耳环。他也一样。我很明白。我不知道要说些什么，所以我什么都没说。
“你是不是偷了我珠宝箱的钥匙，然后拿走了我的耳环？”卡萨琳娜这么问，似乎想努力说服自己，她的声音微微颤抖。
“不是的，太太。”尽管我知道，如果我承认是自己偷的，大家都会好过一点，但我没有办法欺骗自己。
“不要骗我，女佣就是会偷东西，你拿了我的耳环！”
“你的耳环不见了吗，太太？”
一时间，卡萨琳娜似乎有点迷惑。一方面是因为，我居然会反问她问题，另一方面是问题本身。看到画像之后，她显然还没有检查过自己的珠宝箱，她完全不清楚耳环到底还在不在。不过她并不喜欢我发问。
“闭嘴，小偷，叫人来把你关到牢里去，”她哑着声说，“关在里面好几年不见天日。”她又皱了皱眉，有点不对劲。
“可是太太……”
“卡萨琳娜，别让自己气成这样。”他打断我，“等画干了之后，凡·路易文马上就会来把它拿走，你就可以忘掉这件事。”
他也不要我说话，似乎没有人希望我开口。既然大家都这么害怕我可能会说出什么话来，我不明白他们何必要叫我上楼。
我可能会说：“他在画这幅画的时候，用那种眼神望着我好几个小时，这你又怎么说？”
我可能会说：“那么你母亲和你先生呢？他们背着你做出这件事，欺骗你。”
或者我可能只是说：“你先生抚摸了我，就在这个房间里。”
他们不知道我可能会说出什么。
卡萨琳娜并不傻，她知道重点不是耳环，然而她希望它们是。她努力把焦点放在那上面，但她还是克制不了自己，她转向她丈夫。“为什么，”她问，“你从来没有画过我？”
他们凝视着彼此。这时我惊讶地发现，她比他还高，而且就某方面而言，比他还结实。
“你和孩子们不是这个绘画世界的一部分，”他说，“你们本来就不应该是。”
“那她却是？”卡萨琳娜尖声大叫，猛然转头朝向我。
他不回答。我真希望自己和玛莉亚·辛还有可妮莉亚在厨房或耶稣受难室里，或是出门去市场，这样的事应该让一个男人与他的妻子私下讨论。
“还戴着我的耳环？”
他再度沉默，他的不语使卡萨琳娜更加恼怒。她开始摇头，金色的卷发在她耳边弹跳。“我不允许自己的屋子里发生这种事，”她大声喊，“我不允许！”她狂乱地环顾四周，最后眼睛落在了画刀上，我打了一个冷颤。在她朝橱柜走去的同时，我也向前跨了一步，她一把抓住刀子，我停下来，不确定她接着会做出什么事。
然而他知道，他很了解自己的妻子。看到卡萨琳娜向画走过去，他马上移动，虽然她动作很快，但他更快——在她猛然把菱形刀子刺向画像的那瞬间，他抓住了她的手腕，再晚一点儿，刀锋就会刺进我的眼睛里。从我站的位置，我可以看到睁大的眼睛、新加上的耳环闪烁的一丝光采，以及画像前那把刀锋上明灭不定的光芒。卡萨琳娜想要挣脱，但他紧抓着她的手腕，逼迫她丟下刀子。突然她呻吟了一声，拋下刀子，弯腰捧住肚子。刀子弹过瓷砖地板滑到我的脚边，在地上转了一圈又一圈，越来越慢，所有人都盯着它。最后它停了下来，刀锋指向我。
我应该要把它捡起来，毕竟这是女佣的工作——捡起主人和太太掉的东西，放回它们原来的位置。
我抬起头，遇见他的眼睛，他灰色的眼睛望着我，我们彼此凝视了很久。我知道这是最后一次，我只是看着他。
我想，我在他的眼睛里看到了后悔。
我没有捡起刀子。我转身走出房间，走下楼梯，推开坦妮基穿过大门。走出来到街上后，我并没有回头去看那些一定坐在长椅上的女孩儿，或是现在一定因为我刚刚推开她而皱眉头的坦妮基，我也没有抬头去看很可能他正探头出来的窗户。我一到街上就开始奔跑，跑出奥兰迪克，越过桥，跑向市集广场。
只有贼和小孩才用跑的。
我来到广场中央，停在用瓷砖铺成八芒星形状的圆圈里，每一个星角都指向一个我可以选择的方向。
我可以回去找我的父母。
我可以去肉市找彼特，然后同意嫁给他。
我可以走向凡·路易文的房子——他会带着微笑迎接我。
我可以去找凡·李维欧恳求他可怜我。
我可以到鹿特丹寻找法兰。
我可以自己流浪到遥远的地方。
我可以回天主教区。
我可以走进新教教堂，祈求上帝的指引。
我站在圆圈中央，随着思绪转了一圈又一圈。
等到我做出心里早已知道的抉择，我小心地踩着星芒的尖角，朝着它所指示的方向坚定地走了下去。