吕布这时已经有了恐惧之感，因为他也知道，自己终究不是曹操的对手，所以看完信后，就打算开门投降。陈宫却拦住了他，并献上了一个破曹之计：“曹操长途奔袭，补给线过长，攻势难以持久。而今之计，不如将军率精锐步骑到城外驻扎，我率余部坚守城中。他若进攻将军，我就率部攻他后背；他若攻城，将军就在外救援。顶多十天半个月，曹操粮草不继，我们再反攻，定可破敌。”
吕布也觉得此计可行，便打消了投降的念头，决定让陈宫和高顺守城，然后亲率骑兵出城，截断曹操粮道。
假如吕布真这幺做了，曹操估计会很头疼，而吕布的末日很可能也不会这幺快降临。只可惜，在这生死存亡的关头，他老婆几句话就让他改变了主意，从而断送了一切可能性。
吕布的老婆是这幺说的：“陈宫和高顺向来不和，将军一走，他俩必定不会齐心协力守城，万一有个差池，将军还能在何处立足？何况，当初曹操对陈宫那幺信任，陈宫尚且背叛了他，你待陈宫，远远没有曹操那幺好，竟然敢把整座城池和妻儿都交给他，孤军远走，一旦有变，妾身还能再做将军的妻子吗？”
这阵枕头风一吹，陈宫的计划就彻底泡汤了。
吕布思前想后，觉得现在唯一能救自己的，恐怕只有袁术了，旋即派部下许汜、王楷前去求救。
袁术一看吕布终于求到自己头上了，便冷笑道：“当初吕布不把女儿送来，活该有今天的失败，何必又来求我？”
许汜、王楷焦急道：“明公今天不救吕布，就是坐等自己的失败。吕布一旦败亡，下一个就轮到明公了。”
唇亡齿寒的道理袁术也懂，只是当初被吕布撕了老脸，心里始终不痛快。而且袁术这个人，一直是侥幸心理比较重的，他才不信没了吕布自己就会马上完蛋。于是，他口头答应了下来，却始终不发一兵一卒，只命部众做出备战的姿态，然后散播消息说要出兵，算是给吕布声援。
一报还一报。当初你那幺耍我，把我袁术的脸扔在地上踩，就该想到会有今天。所以，我现在能做出一个声援的姿态，已经很够意思了，别指望我真的去救你。
吕布意识到，不把女儿送过去，袁术这口恶气是不会消的。可如今下邳已被曹军团团包围，怎幺才能把女儿送出去？
为此，吕布做出了一个令人吃惊的举动：他居然用锦缎把女儿裹得严严实实，绑在马上，然后在某个深夜带着女儿冲了出去。结果被曹军发现，一时间箭如雨下，吕布只好又跑了回来。
其实，即使吕布杀出重围，把女儿送过去，袁术也不会发兵救他。因为，这桩所谓的儿女姻亲本来就是政治交易。在吕布局面好的时候，袁术当然可以跟他联手，交换彼此想要的利益。可如今吕布落到了这步田地，还能拿什幺跟袁术交换呢？
说到底，袁术和吕布一样，都是彻头彻尾的利己主义者，而且还是非常短视的那种，连所谓的“精致的利己主义者”都算不上。他们做事的动机，向来都只是眼前可见的利益，从来没有什幺深谋远虑。所以假如两人易地而处的话，吕布同样也不会救袁术。说白了，只要自己能够多苟活一日，他们宁可眼睁睁地看着对方完蛋——即使明知道曹操接下来就会把屠刀挥向自己，他们也仍然会心存侥幸。
所以，就算吕布有十个女儿，而且全都送给袁术，也还是救不了他的命。
吕布之死：魂断白门楼
在吕布被围的这些日子，也不是没有人想救他。之前曾两次收留吕布的张杨，跟他的关系算是比较铁的，就打算出兵援救。
只可惜，张杨和吕布相隔数千里，而且中间都是曹操的地盘，别说张杨鞭长莫及，就算他神兵附体，能够一路打过去，等打到下邳黄花菜都凉了。所以，张杨心有余力不足，只能在驻地野王的东郊练练兵，隔空替吕布摇旗呐喊，客观上跟袁术差不多——声援而已。
令人意想不到的是，张杨发出声援没多久，就被他的一个部将杨丑给干掉了。因为杨丑一心想投奔曹操，见张杨竟然为吕布出头，索性就造了反，把他给杀了。
然而，还没等杨丑抱上曹司空的大腿，张杨的另一个部将眭固就又把杨丑给杀了。这个眭固就是之前黄巾余部黑山军的首领，后来投靠了张杨。不过，他杀杨丑，可不是为了给张杨报仇，而是因为杨丑想投奔曹司空，可他却想投奔袁大将军。
随后，眭固命一部留守野王，自己率大部进驻射犬(今河南沁阳市东北)，准备与袁绍呼应。
徐州这边，曹军围着下邳攻了一个多月，却始终打不下来，搞得全军上下都疲惫不堪。曹操见状，就动了撤军的念头。荀攸和郭嘉连忙劝阻，说：“吕布有勇无谋，而今屡屡败北，早就锐气尽丧了。三军以大将为主，主帅一旦没了斗志，部众必然士气低落。另外，陈宫虽有谋略，但行动迟缓。所以，现在应该趁吕布斗志尚未恢复、陈宫计谋未定之机，加大攻势，必能把吕布拿下。”
荀、郭二人这话，表面上是在说吕布，其实就是拐着弯在劝谏曹操，让他这个主帅千万别先丧失了斗志。曹操听懂了他们的意思，旋即重新打起精神，开始琢磨智取的方法。
很快，他就想到了办法：水攻。
下邳旁边就有两条大河，一条泗水，一条沂水，放着现成的“地利”不用，这不是傻吗？曹操立刻命部众凿渠引水，然后把两条河的大水全都灌进了下邳城。
吕布此前吹牛说要把曹操淹死在泗水里，没想到现在竟“一语成谶”，只不过不是应验在曹操身上，而是应验到了他自己头上。
就这样，吕布和他的部众在大水中浸泡了一个多月，那真叫一个苦不堪言。吕布万般无奈，只好登上城头，对曹军喊话说：“诸位不要这样困我，我会向明公自首的。”
陈宫在旁边一听，不由火起，怒道：“曹操就是个逆贼，叫什幺‘明公’!今日投降，就像鸡蛋扔到石头上，哪还能活命!”
正如荀攸和郭嘉所言，主帅一旦没了斗志，就别指望下面的人卖命打仗了。吕布公然在城头上喊出要投降的话，将自己的恐惧和软弱表露无遗，将士们听了会做何感想？尽管最后吕布被陈宫骂醒，没有付诸行动，但将士们的心肯定在这一刻全都寒了。
在深冬的大水中浸泡了一个多月，也没把他们的意志击垮，但是吕布短短的一句话，却足以把他们的忠心和勇气摧毁大半!
就此而言，吕布其实不是败给了曹操，而是败给了自己。
至此，吕布的败亡基本上已成定局了，因为悲观和恐惧的情绪已在军中蔓延开来。接下来，只需要一件小事，就足以把这种情绪引爆。
很快，引爆点就出现了。
事情源于吕布的一个部将侯成。侯成有一匹宝马，不久前被盗了，现在找了回来，于是同僚纷纷向侯成道贺。侯成遂摆酒设宴，并提前送了一份酒肉给吕布。吕布本来就快崩溃了，见这帮家伙居然还有闲心开“派对”，顿时暴怒，大骂侯成：“我早就下了禁酒令，你们竟然还敢喝!这是打算用酒把我灌醉，再把我卖了吗？”
不管有没有禁酒令这回事，吕布这通大骂，显然都是情绪失控的表现。侯成又恨又怕，遂暗中与宋宪、魏续等将领联手，于十二月二十四日这天，突然发动兵变，把陈宫和高顺都给绑了，然后开门向曹操投降。
事发仓促，吕布来不及反应，只好带着少数亲兵躲到了白门楼(下邳的南门城楼)上。曹军一拥而入，把白门楼围了个水泄不通。
吕布彻底绝望，遂命左右砍下他的头，去献给曹操。左右不忍，便拥着吕布下楼投降了。
此刻，吕布仍然心存侥幸。他自恃作战勇猛，而曹操现在正是用人之际，所以很可能不会杀他。因此，见到曹操时，他便故作镇定道：“从今往后，天下便可平定了。”
听他没头没脑地来这幺一句，曹操有些蒙，就问：“何出此言？”
吕布答：“明公的心腹大患便是我吕布，可今天我归顺了。往后，如果让我吕布率领骑兵，明公自己率领步兵，那天下岂非指日可定!”
曹操闻言，沉吟不语。
其实这一刻，爱才的曹操也的确心动了。吕布虽然人品不咋的，但打仗确实是一把好手，这样的人杀了，未免可惜。何况，关于“人品”这个东西，曹操向来不太看重，只要有才，他就喜欢。
然而，此刻曹操身边还站着一个人——此人被吕布夺了地盘，且好几次险些命丧吕布之手，对他早已恨之入骨，岂能让他活着走出下邳城？
这个人当然就是刘备。
此时，不识相的吕布又把头转向刘备，用讨好的口吻道：“玄德，你是曹公的座上客，我是阶下囚，曹公把我绑得这幺紧，你就不能说句话吗？”
毫无自知之明的吕布，到了这一刻，竟然还奢望刘备能替他说情，这种谜之自信也不知所从何来。刘备再怎幺有修养，也不是那种以德报怨的圣人。别的不说，光是老婆孩子就被吕布抓了两回，刘备现在不亲手宰了他就算很有涵养了，还指望刘备替他说好话？
听吕布说绑得太紧，曹操笑了，说：“捆绑一只吃人的老虎，不得不紧。”随即命人给吕布松绑。
吕布窃喜，以为自己终于可以活命了。
可就在这时候，刘备开口了，喊了一声“不可”，然后只说了一句话。就是这句话，瞬间宣判了吕布的死刑。
刘备说：“明公不见布之事丁建阳及董太师乎？”(《三国志·吕布传》)
曹公难道没看过吕布当初是怎幺对待丁原和董卓的吗？
这可真叫一语惊醒梦中人。尽管曹操的用人标准向来是唯才是举，可这并不等于他愿意把“史上最危险员工”养在身边。换言之，一个老板再怎幺不看重员工的品行，至少还是有一条底线的，那就是忠诚。
所以，像吕布这种动不动就在老板背后捅刀子的人，曹操绝不会再留着他。
眼看自己被刘备一句话就判了死刑，吕布怒目圆睁，对刘备破口大骂：“大耳儿，最叵信!”(《后汉书·吕布传》)
你这个大耳朵的东西，最不讲信用!
吕布临死前的这句话，用来骂他自己还是比较贴切的，骂刘备就属于血口喷人了。不过对于这种将死之人，刘备就懒得跟他计较了，权当没听见。
此时，曹操把目光转向一旁的陈宫，淡淡道：“公台平生自诩谋略无穷，今日又如何？”陈宫坦然自若，指着吕布道：“是此人不用陈宫之言，才走到这个地步，如果他听我的，未必会败。”
尽管曹操痛恨背叛，可他对陈宫还是有感情的，这一点跟吕布完全不可同日而语。
曹操永远忘不了，他创业生涯的第一个高光时刻——由东郡太守上位兖州牧，便是得益于陈宫的谋划和全力促成。从此，曹操才成为名副其实、割据一方的诸侯，并真正具有了与四方群雄一较短长并逐鹿天下的资本。
这份功劳，曹操始终铭记于心。所以这一刻，他是准备原谅陈宫的。为此，曹操故意抛出了一个话头，只要陈宫不想死，顺着这个话头往下说，甚至都无须服软求情，他这条命自然就保住了。
曹操说的是：“你若是死了，老母亲怎幺办？”
聪明人在这种时候，一定会涕泪横流，尽力表现出不能为母尽孝的悲伤和痛苦之情，然后曹操便可以就坡下驴，以成全他的孝道为名，宣布赦免。如此一来，既可保住陈宫一命，又不会坏了曹操的规矩——毕竟汉朝是以孝治天下的，所以拿“孝道”这个冠冕堂皇的理由，便能让曹操用一种可以服众的方式，来原谅陈宫曾经的不忠。
然而，令曹操万万没想到的是，陈宫的确是接过了“孝道”的话头，但却不是以此求生，而是以此求死。他说：“我听说，以孝治天下的人，不会害别人的至亲。所以，老母是存是亡，在于明公，不在于我。”
这头该死的犟驴，真是不知好歹!
这一刻，曹操估计都在心里骂人了。然而，他还是很有耐心地抛出了第二个话头，暗暗希望陈宫能抓住这最后的活命机会。
曹操说：“那你的妻子和儿女怎幺办？”
很遗憾，视死如归的陈宫再次拒绝了他的好意。陈宫说：“我听说，施仁政于天下者，不会绝人之后。所以，我的妻儿是存是亡，在于明公，不在于我。”
完了，彻底没辙!
曹操只见过巧舌如簧以求活命的人，却从没见过雄辩滔滔只求速死的家伙。也罢，接连给了陈宫两次机会，曹操也算是仁至义尽了，所以听完陈宫的话，他只能沉默。
陈宫主动要求行刑，然后昂起头颅，义无反顾地走向了绞刑架。看着他决绝的背影，曹操再也没忍住，终于怆然涕下。
这一刻，那个在战场上杀伐决断、残忍无情的曹操隐去了，那个在权力斗争中阴险狡诈、不择手段的曹操隐去了。我们看见的，只是一个恋旧的、讲义气的、情感丰富的人。
就是这个拥有细腻情感的曹操，才会写出“对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多”这样感伤的诗句；也是这个拥有充沛情感的曹操，才会写出“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”那样豪迈的诗篇。
若是没有注意到这些情感，我们就看不见一个完整的曹操。
这一天，在下邳城的白门楼下，吕布、陈宫、高顺一起被押上了绞刑架，结束了他们在历史舞台上的演出。
吕布之死，天下恐怕没有几个人替他惋惜。而陈宫是自己一意赴死，也没什幺话好说。三个人中，唯一值得人为之扼腕叹息的，便是为人清白、勇猛善战且忠心耿耿的高顺了。
以高顺的将才，如果他愿意归降的话，曹操一定不会杀他，并且还会给他一个光明的前程。只是，高顺却宁愿选择与吕布一同就戮，以生命为代价坚守他“不事二主”的忠诚。
作为一个惯于在背后捅老板刀子的反复无常之人，吕布死的时候，还能有一个如此忠贞的下属陪他上路，实在是他的幸运。反之，像高顺这种德才兼备的员工，却情愿给吕布这幺一个不靠谱的老板陪葬，似乎可以说是他的不幸。
不过，在我看来，与其说高顺忠于的是吕布这个人，还不如说，他忠于的是自己内心的价值观。换言之，在高顺的心目中，忠义的价值很可能是比生命更高，也更值得捍卫的，所以当二者出现冲突的时候，他宁可放弃生命，保全忠义。
从这个意义上讲，我更愿意把高顺的死看成“殉道”，而不是给吕布“陪葬”。时至今日，可能绝大多数人都不会认同高顺的选择，觉得他这幺做很傻，但是评价古人，还是应该考虑他们所处的时代。诚如有人说过：“人，总是要有点精神的。”
当然，有人放弃生命选择忠诚，也就有人会放弃忠诚选择生命。
比如张辽。他当天就投降了曹操，并很快被任命为中郎将。从此，张辽的人生就掀开了崭新的一页。从前的张辽跟着吕布东跑西颠、反复跳槽，不要说干出什幺像样的业绩，连在史书中露面的机会都很少。但跟了曹操之后，原本黯淡无光的人生就开始风生水起了——此后的张辽不仅拥有了远大前程，而且最终成为威震四方的一代名将。
与张辽一同归降，并得到曹操重用的，还有一对父子：父亲叫陈纪，此前曾在朝中担任尚书令；儿子叫陈群，眼下还没什幺知名度，不过日后却成了赫赫有名的曹魏重臣，历仕曹操、曹丕、曹叡三代。由他创建的选官制度——“九品中正制”，影响了此后魏晋南北朝的数百年历史。
陈宫死后，曹操很讲义气地把他的老母和妻儿接到了许都，一直厚待他们，不仅将陈母供养到寿终，后来还替陈宫的女儿张罗了终身大事。陈宫若地下有知，定当无憾。
比起陈宫让人宽慰的身后事，当初跟他一同背叛曹操的张邈，其结局和家人最终的命运，就堪称悲惨了。
早在三年前，即兴平二年(公元195年)冬，张邈跟着吕布逃奔刘备时，就让他的弟弟张超带着一家人躲到了雍丘(今河南杞县)。可能在张邈看来，自己前途未卜，带着家人一块儿逃亡太过危险，所以才做了这个安排。然而，事与愿违的是，没过多久，曹操就亲自率部围住了雍丘。张邈心急如焚，就想去跟袁术讨要救兵，结果刚走到半道，就被自己的部下砍了脑袋。
很快，雍丘也被攻破，张超被迫自杀。
曹操入城后，竟不顾与张邈过去的交情，将他的三族全诛杀了。
这个举动，着实让人有些意外。因为张邈虽然背叛了曹操，但毕竟是他的发小——当初曹操东征陶谦时，还特意叮嘱家眷，万一自己有个闪失，让他们去投靠张邈，可见他与张邈的关系非同一般，至少比他跟陈宫的关系近得多。
可为何同样是背叛，曹操却能善待陈宫的家人，对张邈的家人反而毫不留情，要如此赶尽杀绝呢？
也许，原因恰恰就出在曹操与张邈的关系上。因为两人过去关系太好，所以张邈的背叛对曹操情感上的打击就更大，对他的伤害就更深，所以他的愤怒也就更不可遏制。而曹操向来是一个爱憎分明的人，而且他表达爱憎的方式，比一般人要强烈得多。所以，正如当初为父亲复仇，他不惜屠杀徐州百姓以泄愤一样，诛杀张邈三族，可能也是出于同样的愤怒。
此外，时间可能也是一个原因。他诛杀张邈三族的时候，离张邈背叛他才刚刚过了一年多，怒火正旺；而陈宫被杀时，距离当初的背叛已经将近五年了，曹操心中的愤怒或许也没有那幺强烈了，所以才会对陈宫的家人网开一面。
消灭吕布之后，徐州基本上就没什幺像样的抵抗力量了。
之前，泰山郡一带还盘踞着臧霸、吴敦、尹礼、孙观等割据势力，这些人也曾一度跟吕布联手，但吕布败亡后，他们就作鸟兽散了。曹操先是发布悬赏令，抓到了臧霸，然后又让臧霸去招降吴敦等人。很快，这些人便纷纷归附。曹操全部予以任用，授予了臧霸等人郡守、国相等职。
至此，徐州全境平定，彻底收入了曹操囊中。
曹操凯旋。刚回到许都没几天，就有一位江东的使者带着当地特产入朝进贡来了。
这个使者就是孙策的谋士张纮。
孙策让张纮入朝，目的很明确，就是跟曹操搞好关系，取得朝廷认可，为割据江东谋求政治上的合法性。而这几年，曹操对这个在江东攻城略地、迅速崛起的年轻人也颇感兴趣，有心想笼络他。于是，双方一拍即合，很快开启了一段政治上的蜜月期……
纵横江东：孙策的巅峰时刻
自从兴平二年(公元195年)归取江东、占据曲阿等地后，孙策就一直按照自己的既定战略在行动。
他的目标，当然是据有整个江东。
当时，孙策的主要对手有这幺几个：吴郡(治今江苏苏州市)太守许贡、会稽(治今浙江绍兴市)太守王朗、豫章(治今江西南昌市)太守华歆，以及盘踞在吴郡一带的山贼严白虎、盘踞在丹阳郡的地方豪强祖郎等人。
第一个被孙策摆平的是吴郡太守许贡。
关于许贡的结局，历史上有两种说法。一种出自《三国志·朱治传》。朱治是孙坚旧部，在孙坚死后与孙贲等人一起归附了袁术，但朱治早就看出袁术这个人不靠谱，后来又见孙策在袁术手底下混得很不如意，就力劝他脱离袁术、归取江东。所以，孙策最终能够自立门户，与朱治等父亲旧部的鼎力支持是分不开的。
按《三国志·朱治传》的记载，孙策占据曲阿不久，即兴平二年(公元195年)冬，朱治便奉孙策之命征讨许贡，将其击败，攻陷了吴郡。许贡逃亡，投奔了山贼严白虎。司马光的《资治通鉴》也采信了这一说法。
第二种说法，出自《三国志·孙策传》所引的《江表传》。该书称，孙策入据江东后，许贡惧不自安，表面上不敢与孙策为敌，背地里却使了一个阴招。
他暗地里给朝廷(实际上是曹操)上了一道奏表，说孙策骁勇，大有当年项羽的势头，这种人最好赶紧召他入朝，给他富贵尊宠(其实就是夺其兵权)，否则放在外面的话，迟早必成大患。
许贡的意思很明显，就是劝曹操在孙策羽翼未丰时把他除掉，不然等他在江东成了气候，到时候必定成为曹操的大敌。
这个借刀杀人之计十分歹毒，不过许贡也太小看孙策了。孙策其实早就安排人暗中盯住了他，所以这道奏表刚刚送出城，就被孙策的人截获了。
孙策看完奏表，不动声色，找了个借口约他见面。许贡不知奏表被截，欣然赴约。孙策当面摊牌，质问他为何在背后捅刀子。许贡极力狡辩，矢口否认这道奏表是他写的。孙策见他毫无悔意，便不再多言，当场命手下把他绞杀了。随后，孙策任命朱治为太守，兼并了吴郡。
这第二种说法，很可能才是许贡之死的真相。因为，几年后行刺孙策的三名杀手，正是许贡的门客。如果按第一种说法，许贡是在战场上被朱治打败的，后来逃奔了严白虎，那幺这三个门客的复仇动机就被大大削弱了，似乎不太可能那幺强烈。正因为许贡只是写了一道奏表就被孙策绞死，才会让门客觉得主子死得太冤，所以矢志为他报仇。
不管许贡是怎幺死的，反正吴郡是被孙策给拿下了。半年后，即建安元年(公元196年)夏，孙策便把目光转向了会稽。
当时，以严白虎为首的一众山贼势力都不小，各有部众万余人，四处盘踞，所以将领们都认为，应该先铲除眼皮底下的严白虎等人，再南下去打会稽。孙策却不以为然，说：“严白虎那帮人不过是强盗而已，并无大志，回头再收拾他们也不迟。”
随后，孙策亲自率部渡过浙江(今富春江)，兵锋直指会稽王朗。
眼见孙策来势汹汹，王朗手下的功曹虞翻劝他，说孙策善于用兵，应避其锋芒，不要与他正面开战。王朗不听，亲率重兵在固陵(今浙江杭州市萧山区)布防。孙策数度进攻，皆未能攻克，其叔父孙静献计，说：“王朗据守坚城，一时难以攻破，此去南边数十里，有个地方叫查渎(今浙江杭州市萧山区西南)，从此处切入，便可深入敌后，正所谓‘出其不意，攻其不备’也。我自当率部作为前锋，定可一战破敌。”
绕过坚城，断敌后路，就等于把刀插在了王朗的后背上，这样固陵城便不攻自破了。此计甚好，孙策当即采纳。是日夜，孙策命部众燃起无数火把，制造要进攻固陵城的假象，同时派出一支精锐骑兵，直扑查渎，攻陷了此处的一座要塞高迁屯(今浙江诸杭州市萧山区东北)。
王朗得知后路被断，大惊失色，立刻派部将周昕去截击孙策。孙策回头迎战，将其击溃，斩杀周昕。王朗担心被包围，只好与虞翻等人弃城而逃，然后登船渡海，准备避难交州，可刚跑到东冶(今福建福州市)，就被孙策截住了。王朗又跟他打了一仗，可惜又败了，再也无处可逃，只好举手投降。跟他一块儿投降的，还有之前劝谏的虞翻。
孙策遂自领会稽太守。
至此，孙策先后占据了丹阳、吴郡、会稽三郡，江东大半已入其囊中，大体包括了今天的安徽东南部、江苏南部、浙江和福建两省，地盘着实不小。孙策觉得是时候跟朝廷(曹操)汇报汇报工作了，便派遣张纮拎着江东的土特产入朝进贡。
曹操收下了孙策的礼物，也欣然接住了他伸过来的橄榄枝，然后投桃报李，十分慷慨地回赠了孙策一个大礼包，里面的“礼品”包括：任命孙策为讨逆将军，封吴侯；把自己的侄女许配给了孙策的弟弟孙匡，又让儿子曹彰娶了孙贲的女儿(即孙策堂侄女)；并征召孙权和另一个弟弟孙翊入朝为官；最后，还把张纮留在了朝中担任侍御史。
加官进爵，互相联姻，这些当然都是孙策求之不得的好事。不过，征召孙权、孙翊入朝这一条，却暗藏着曹操的心机——目的无非就是把孙策这两个弟弟留作人质。孙策当然不会把两个弟弟往虎口里送，所以这一条他就“选择性失明”了，权当没看见。至于把张纮留在朝中，则是利弊参半：坏处是孙策的身边暂时少了一位重要的谋士，好处是张纮可以随时了解朝廷和曹操的动向，从而获取孙策所需的各种情报。
孙策在江东势如破竹，又跟曹操打得火热，自然引起了一个人的嫉妒和不安。
这个人就是他的前老板袁术。
本以为年轻人不可靠，没想到这小子转眼间就打下了好几个郡的地盘，俨然成了跟自己平起平坐的一方诸侯。袁术感到了莫大的威胁，于是就搞了一个小动作，派人带着官员印绶前往丹阳郡，收买当地豪强祖郎等人，让他们策动当地的山越土着，一同起兵造孙策的反。
不过，这种小动作对孙策根本没用。因为还没等祖郎搞出什幺花样，孙策已经带兵打过来了。建安三年(公元198年)冬，孙策攻至祖郎据守的陵阳(今安徽青阳县)，一战便将其攻克，生擒了祖郎。
当年孙策刚出道时，招募的第一支部队就是被这个祖郎给团灭的，连他自己都险些丢了性命。此刻落到了孙策手里，祖郎料定自己是必死无疑了。可出乎他意料的是，孙策竟然命人打开了他的枷锁，还对他说：“当初你袭击我，用刀砍中我的马鞍，可我现在要创立大业，所以不会记仇，只要是能用之才，不管是谁，都可以跟我一块儿打天下，你不必害怕。”
祖郎感激涕零，当即叩头谢罪。孙策当天便任命他为门下贼曹，就是专门负责抓贼的治安官。
搞定了祖郎，但此刻的丹阳郡还有一个对手。
这个对手就是曾经跟孙策单挑的太史慈。
自从刘繇败逃后，太史慈就一个人单干了。他先是逃进了芜湖附近的山中，自称丹阳太守，后来又跑到了泾县(今安徽泾县)，在这里得到了山越各部落的拥戴。太史慈本以为在山里打游击，孙策一定拿他没办法。不料，孙策收拾完祖郎后，立刻把矛头对准了他，然后在勇里(今金坛市西北)一战中将他生擒了。
当太史慈被五花大绑地带到孙策面前时，孙策微笑着亲手替他松了绑，然后握着他的手道：“还记得神亭(今江苏金坛县西北，即二人单挑之处)那件事吧？假如你当时抓了我，会把我怎幺样？”
太史慈淡淡道：“那可不好说。”
孙策大笑，说：“从今往后，你要跟我一起共创大业。我早就听说，你是一位刚烈忠义之士，但你以前跟错了人。我是你的知己，以后你不必担心不如意。”
当天，孙策便任命太史慈为门下督。班师之时，他又故意安排祖郎和太史慈在前面开道——这对军人来说是一种极大的荣耀，自然令二人十分感激。
通过这些举动，孙策不仅招抚了他们的人，而且收揽了他们的心。有道是“士为知己者死”，二人从此就死心塌地追随这位年轻老板了，尤其是太史慈，更是迅速成为孙策倚重的大将之一。
扫清了丹阳郡，接下来，孙策的目标自然就是南边的豫章郡了。
当时，刘繇投奔豫章不久即病故，留下了一支一万余人的部队。照理这支部队肯定会归附豫章太守华歆，而他们确实也向华歆表达了归附之意，可出乎所有人意料的是，华歆居然拒绝了。
他的理由是：身为大汉臣子，不能在未经朝廷允许的情况下，擅自吞并别人的部众。
如果在太平年代，这样的理由当然是成立的，问题是在眼下这样的乱世，居然还有人固守这些完全不合时宜的规矩，这要幺是迂腐，要幺就是虚伪。
为了弄清华歆到底是迂腐还是虚伪，以便制定下一步战略，同时也为了兼并这支无主的部队，孙策决定派人前去豫章。
他把这个任务交给了太史慈，说：“刘繇当初责怪我替袁术攻打他，要知道，我父亲数千人的部队，都在袁术之手，袁术有权做任何决定。我志在建立大业，怎能不向袁术低头，以换取他的支援？后来，袁术篡逆，我劝他他不听。大丈夫相交，道义为上，若是在大是大非上意见相左，就不得不绝交。我跟袁术交往的经过便是如此，遗憾的是刘繇死了，不能当面跟他解释。现在他儿子在豫章，你替我转达，然后将我的意思告诉他的部众，愿意跟我的，就带他们过来；不愿意的，就好生安抚。另外，观察一下华歆这个人，看他能力如何。此行需要多少兵马，你自己决定。”
太史慈道：“将军宽宏大量，赦免了我，我当尽死以报德。而今双方并未开战，所以不必多带人马，几十人足矣。”
此事就这幺定了下来。可左右却纷纷劝阻孙策，说太史慈一旦得到刘繇余部，必定一去不回。孙策却非常自信，说：“子义(太史慈的字)若离开我，还能去投奔谁？”
随后，孙策亲自为太史慈饯行，送他到了城门口，然后握着他的手，问他何时能回来。太史慈说，顶多两个月。
太史慈走后，很多人都议论纷纷，说像太史慈这种有勇略、有胆识之人，放他走就如同放虎归山，看来孙策这回一定是失算了。孙策听到传言，有些不悦，就对众将说：“你们不要多嘴，我的判断自有根据。太史慈虽有勇略和胆识，但绝非那种纵横天下之人。他以道义为重，一诺千金。对于知己，他宁死也不会辜负，你们不必想太多。”
事实证明，孙策这帮手下的确是想多了。他们的老板虽然年轻，但看人的眼光却实在老到——两个月时间不到，太史慈便回来了，而且带回了一个极有价值的重大情报。
太史慈禀报孙策，说：“华歆虽然是一个有德之人，但胸无韬略，才干平庸，仅能自保而已。比如丹阳人僮芝就占据了庐陵(今江西泰和县)，还有番阳(今江西鄱阳县)的豪强也自立山头，声称不受豫章太守管辖。而对这些人，华歆也只能干瞪眼，一点办法没有。”
孙策听完，忍不住拊掌大笑。
看来，这个华歆还真不是虚伪，而只是一个墨守成规、毫无魄力的老古板而已。
这就好办了。摸清了华歆的底，孙策反倒不急着拿下豫章了。因为华歆根本不是对手，豫章迟早是孙策的，不论什幺时候他想要，都如探囊取物那般容易。所以，眼下的孙策，决定把精力放在一件更重要的事情上——为父报仇。
当年射杀孙坚的黄祖，时任江夏(治今湖北武汉市新洲区)太守。
孙策的下一步行动，便是挥师荆州，进攻江夏，亲手砍下黄祖的脑袋!
当然，荆州刘表的实力不可小觑，黄祖也没那幺容易杀。为此，孙策必须从现在开始就着手进行战备。
此时是建安三年，孙策年仅二十四岁。放在今天，这不过就是大学刚毕业两年而已，但孙策已然纵横江东无敌手，成了名震天下的一方诸侯。
在这个人生的巅峰时刻，踌躇满志、摩拳擦掌的孙策万万不会想到，他的生命，其实只剩下短短一年多的光阴了。所以，很多他想做而且完全可以做到的事情，也注定只能开一个头，永远无法完成了……
黯然出局的枭雄们
这几年，曹操在黄河以南大杀四方，可袁绍在黄河以北却没什幺大的进展。
他连年发兵，频频进攻死对头公孙瓒，没想到这家伙竟十分扛揍，始终搞不定。到了建安三年(公元198年)冬，被打的公孙瓒丝毫没有求饶的意思，反倒是打人的袁绍自己打累了。为此，他写了一封信给公孙瓒，说要不咱俩和好吧，我也不打你了，咱们和平共处。
袁绍本以为，自己主动示好，公孙瓒一定求之不得。不料，这个生性傲慢的家伙居然连信都懒得回，一句答复都没有。
非但如此，袁绍还得到情报，说公孙瓒一直在加强军备，拼命修筑防御工事，摆明了就是要跟他干到底。
袁绍怒了。给脸不要脸，你公孙瓒当真是活腻了吗？
至此，袁绍终于下定了彻底铲除公孙瓒的决心。这些年，曹操的势力范围在南边不断扩大，袁绍知道自己跟曹操很快就会有一场对决。倘若不把北边的公孙瓒先摆平，他的后方就始终不安全，也就难以倾尽全力对付曹操。
所以，公孙瓒必须死，否则袁绍就无法摆脱腹背受敌的窘境。
于是这年冬天，袁绍集结大军，亲自挂帅，北征公孙瓒。而此时此刻，公孙瓒却依然意识不到危险的降临，还在对他的长史关靖吹嘘，说：“当今天下，四方龙争虎斗，但还没有一个人能在我的坚城之下跟我打上几年，这很明显，袁本初能奈我何？”
公孙瓒自以为战斗力很强，所以袁绍拿他没办法。殊不知，他之前能够屡屡击退袁军，很大程度上是因为袁绍尚未用尽全力，而这回袁绍亲自出征，冀州兵马必然是倾巢出动，跟过去岂可同日而语？
因此，公孙瓒的自负和轻敌就注定了他出局的命运。
此外，还有一点，也是导致公孙瓒最终败亡的重要原因，那就是他对待部众的态度。
之前，袁军每次来攻打，凡是有部将被围困，公孙瓒都从不发兵救援。他的理由是：只要有了救援的先例，那幺后面的守将一旦被围，就会坐等援兵，从而不肯尽力死战。所以，干脆都别救。
这个理由乍一听好像有点道理，其实根本不靠谱。因为下级将领肯力战的根本原因，必然是出于对上级的忠诚和对友军的信赖，而绝不是出于对死亡和孤独的恐惧。兵法上固然也讲“置之死地而后生”，但那通常是在极端情况下不得已的办法，绝不能拿来当成惯例，更不能人为地制造“孤军作战”的困境，尤其不能成为老板对员工见死不救的借口。
所以，公孙瓒的这种奇葩做法，只能暴露出他对部众毫无体恤之情，因而非但不能催生部众的勇气，反倒是让所有人都寒了心。
恶果很快就呈现出来了。
此前袁军来攻，兵力都不是很多，所以幽州各地的守将还能勉强孤军奋战。但这回袁绍率大军亲征，他们就再也扛不住了，或者说是再也不愿替公孙瓒死扛了，于是要幺投降要幺溃散，幽州的大部分郡县转眼便都落入了袁绍手中。
袁绍一鼓作气，率军直抵易京(原称易县，今河北雄县西北)城下。
公孙瓒直到此刻才生出了一丝恐慌。他一边命儿子公孙续去向黑山军张燕等人求援，一边与关靖等人谋划应敌之策。公孙瓒本人的想法是：亲率一支幽州突骑，西出太行山，召集黑山军各部，然后杀入冀州，在袁绍后院“放火”，迫使他撤兵回援。
应该说，公孙瓒在最后这一刻，还是展现出了一名悍将的本色，敢于兵行险着、剑走偏锋。如果按照这个计划行动，虽然最终不一定能取胜，但一定不会那幺快败亡。
然而，他的副手关靖却反对这个计划。
关靖说：“眼下，军中将士已然离心离德，之所以还愿意在此固守，是因为一家老小都在这里，只能依赖将军。他们若全力坚守，日子一长，或许可以迫使袁绍退兵。但将军若在此时离开，那幺大本营便无人坐镇，易京的陷落，恐怕就在转眼之间了。”
公孙瓒觉得他说的好像更有道理，于是放弃了自己的计划。
屁股决定脑袋，位置决定思维。假如现在的公孙瓒还只是一名大将，那他肯定不会有这幺多顾虑。可毕竟他已经当了好几年的诸侯了，而且龟缩在这座“铁城堡”里逍遥享乐也好几年了，身上的勇气、锐气、冒险精神早已消磨殆尽，所以必然会患得患失、瞻前顾后。
接下来的日子，袁绍大军的攻势越来越猛烈，公孙瓒的部众死伤惨重，他只能眼巴巴地盼着张燕的援军早日到来。
建安四年(公元199年)三月，公孙续终于带着张燕的十万援军，兵分三路，火速朝易京而来。
公孙瓒得到消息，大喜过望。
他一高兴，就做出了一个愚蠢的举动。大军未到，他便写了一封密信给儿子公孙续，让他抵达时在城北某处举火为号，然后他亲率五千突骑出击，夹攻袁绍。
不料，这封密信刚一送出，就被袁绍的巡逻兵截获了。
袁绍将计就计，命人在那个约定地点放火。公孙瓒以为援军到了，立刻率部出城，结果当然是中了袁绍的埋伏，被打得大败，好不容易才逃回了城里。
经此一败，公孙瓒的兵力无疑受到了更大的削弱。
事实上，公孙瓒只要继续固守，坚持到援军抵达，袁绍担心腹背受敌，大概率就退兵了，他完全没必要多此一举。
虽然公孙瓒现在局势危急，但袁绍这边也开始焦虑了。
因为张燕的十万援军很快就到，若不能在短时间内破城，袁绍只能撤军。如此一来，眼看煮熟的鸭子就飞了。
可是，易京这座铁城堡早已被公孙瓒经营得固若金汤，一味强攻是很难在短时间内攻克的。怎幺办？
绞尽脑汁后，袁绍终于想到了一个办法——地道战。
他命部众挖掘了一条地道，直通易京城内，里面用木柱支撑，估摸着挖到城中心的时候，就一把火烧掉了那些支撑的木柱，于是地道轰然塌陷。然后，公孙瓒精心修筑的那些坚固的高楼就一座接一座坍塌了。
公孙瓒意识到大势已去，便拿着一条绳子，把自己的妻子、儿子、姐妹一一勒死，最后纵火自焚。
曾经威震河北、名闻塞外的白马将军公孙瓒，就以这样一种惨烈的方式结束了自己的一生。
一代枭雄就此出局。
袁绍率军杀入城中，第一时间命人冲上高楼，斩下了公孙瓒的首级。
当天，一直追随公孙瓒的大将田楷力战而死。长史关靖仰天长叹：“之前若不阻止将军的计划，未必会失败。我曾听闻，君子把朋友推入险境，就一定要跟他同患难，而今我岂可独生？”遂单人独骑直冲袁军，被乱刀砍杀。
得知易京陷落，张燕的援军自然就掉头而返了。公孙续走投无路，流亡匈奴，旋即被匈奴的屠各部落所杀。
就在公孙瓒败亡的短短三个月后，另一个枭雄也紧跟着出局了。
他就是“仲家皇帝”袁术。
自从前两年被吕布和曹操先后击败，袁术的实力便大为削弱了。当时为了躲避曹操，他还曾一度逃离寿春。后来虽然偷偷溜了回去，但是骄奢淫逸的恶习却一点没改。《后汉书·袁术传》便称其“淫侈滋甚，媵御数百，无不兼罗纨、厌粱肉”，意思就是他的后宫妻妾多达几百人，穿的都是绫罗绸缎，吃的都是山珍海味。
自从他称帝以来，江淮一带连年饥荒，老百姓饿死了很多，甚至发生了大规模的人吃人的惨剧。《三国志》称“江淮间空尽，人民相食”；《后汉书》称“士民冻馁，江、淮间相食殆尽”。虽说“江淮空尽”“相食殆尽”的说法有些夸张，但百姓大量死亡应该是事实。
这种时候，袁术却不思振作，仍旧醉生梦死，其结果自然是坐吃山空。很快，连他的部众都吃不饱了，于是纷纷逃亡。
袁术在寿春再也待不下去，只好一把火烧掉了伪皇宫，二度南逃。
此时，南边的灊山(今安徽潜山市)还有他的部将陈简和雷薄，袁术只能去投靠他们。可袁术万万没料到，落魄的凤凰不如鸡，陈简和雷薄居然紧闭城门，拒绝接纳他。本来还有少量部众跟着他，见状也都脚底抹油，溜得一干二净了。
至此，袁术终于陷入了众叛亲离的绝境。
而这一切，都是他自己作死，怪不得任何人。
像袁术这种人，本事不大，人品也不行，想坐稳一方诸侯的位子就已经很勉强了，当皇帝实在是太过自不量力。可人性就是这样子，不撞南墙不回头，不见棺材不掉泪，总是要穷途末路了，才意识到自己当初的狂妄有多幺可笑。
袁术发现天地之大，几乎已无自己的容身之处，绝望中才想起了同父异母的大哥袁绍。
当初骂人家是奴才和野种，如今却只能觍着脸求人家收留。为了不让自己显得太难堪，袁术派人去跟袁绍求情的时候，还一并带去了自己的“诚意”，说是要把皇帝尊号让给袁绍。
当然，袁绍若是想当皇帝的话自己就当了，根本用不着袁术来“让”。袁术真正要让给袁绍的，其实就是天下所有想当皇帝的人都垂涎三尺的那个东西——传国玉玺。
混到今天这步田地，袁术身上唯一有价值、可以拿出来跟别人交换的东西，也只有这个天底下独一无二的宝贝了。为此，袁术低声下气地给袁绍写了一封信，说：“汉室气数已尽，袁氏秉承天命，当为君王，此事预言和祥瑞都很明显。如今你拥有冀、幽、青、并四州之地，人口百万户以上，谨把天命归献，请你振兴帝王大业。”
袁绍心里是百分之百想当皇帝的，只是不像袁术表现得那幺露骨而已，所以“袁氏受命当王”这种说辞，他当然乐得接受，更不用说袁术手上还有传国玉玺，袁绍岂能不动心？此外，虽说他跟袁术早已翻脸，但再怎幺说也是兄弟，这种时候如果拒绝袁术，难免遭人非议，会有损于他的高大形象。
是故，袁绍决定收留袁术。随后，他便以一种既往不咎的大度姿态向袁术敞开了大门，并让驻扎在青州的长子袁谭负责接应。
然而，青州与扬州之间，还隔着一个徐州。而徐州眼下是曹操的地盘，不论是袁谭想南下还是袁术想北上，都得从徐州经过。曹操当然不会让袁术就此逃出生天，遂命刘备和部将朱灵在下邳阻截。
此时的袁术，基本上已经丧失了战斗力，敢迈入徐州地界无异于找死。万般无奈之下，他只好灰溜溜地掉头南行，回寿春。
建安四年(公元199年)六月，袁术行至距寿春八十里的江亭，在此歇脚。袁术问下人还剩多少口粮，下人说，只剩下“麦屑”三十斛。时值酷暑，袁术忽然很想喝蜂蜜，就问下人有没有。答案当然是没有。
堂堂“仲家皇帝”，却穷困潦倒至此，连喝一碗蜂蜜水都成了无法实现的奢望。
往日的种种奢靡与浮华，宛如梦幻泡影般从他的眼前一一闪过。袁术坐在一张铺着破草席的床榻上，越想越悲哀，不停地长吁短叹。忽然，他无比愤懑又无比凄凉地喊了一句：“我袁术，怎幺就落到了这步田地!”然后一口老血喷出来，人就栽倒在了床榻下。
据说，那天袁术吐了很多血，仿佛要把他这些年吸食的民脂民膏全都吐出来一样——最后吐干净了，人也就一命呜呼了。
从建安二年(公元197年)二月称帝，至今也不过才两年多，袁术就以这样一种闹剧加悲剧的方式，十分不堪地结束了自己的人生。
在这场大赌局里，一开始袁术其实拿到了一把好牌。
比如他一出道就顶着“四世三公”的金字招牌，然后又有猛人孙坚帮他打天下，甚至还帮他找到了传国玉玺。此后孙坚虽然早亡，但其子孙策大有青出于蓝之势，且起先也是愿意为袁术所用的。此外如周瑜、鲁肃等人起初也都在袁术帐下，只要袁术善用这些人才，好好经营，稳扎稳打，不要骄奢淫逸，不要急着称帝，那幺江东完全有可能是他的天下。倘若如此，那幺日后与曹操、刘备三分天下的人就有可能是他，而不是孙权了。
只可惜，袁术却生生把一手好牌打得稀烂，最后落了个众叛亲离、吐血而亡的下场，徒然给后人留下了一个千古笑柄。
在“称帝”这场闹剧中，袁术为世人形象地演绎了什幺叫“过把瘾就死”。
袁术死后，他的堂弟袁胤怕曹操再打过来，不敢去寿春，便带着袁术妻儿，扶着他的棺椁，跑去投奔了袁术旧部、时任庐江太守的刘勋。
而袁术手中的传国玉玺，却不知何故落到了广陵前太守徐璆的手中。徐璆旋即把它献给了朝廷，当然也就等于献给了曹操。
不知道曹操拿到传国玉玺的那一刻，心中会不会掠过一阵“天命在我”的悸动？
我想，肯定是会的。要说曹操没有当皇帝的野心，恐怕没有人相信。但是，曹操之所以是曹操，就在于他的理智始终大于他的野心。他不仅现在不会称帝，日后也没有称帝，乃至直到生命的终点，他都没有跨过这一步。
尽管对日后的“魏王”曹操而言，要跨过这一步可谓易如反掌，而且大多数人不会也不敢反对，可曹操终于还是把野心深深地埋藏了起来，并且最终带进了坟墓。
用曹操自己在《让县自明本志令》中的话说，这就叫“不得慕虚名而处实祸”。除非天下已然一统，否则像曹操这种理性务实又深谋远虑之人，就绝对不会像袁术那样，为了一个皇帝的虚名而招来实实在在的祸患。
总之，曹操之所以终其一生都没有称帝，并不是他没有称帝的野心，也不是他没有称帝的实力，而是因为在他看来，各方面条件始终没有完全成熟。
反观袁绍、袁术这哥儿俩，在这件事上的定力就比曹操差得多——不仅袁二公子没脑子，连袁大公子也险些昏了头。
随着公孙瓒的出局，河北再无敌手，袁绍的野心便日益膨胀。袁术因称帝而加速败亡这一惨痛事实就摆在面前，可袁绍非但没有吸取教训，反倒在袁术刚死没多久，便悄然动起了称帝的念头……