宛城之战：曹操的悲痛和耻辱
建安元年(公元196年)冬，一个军阀从关中流窜到了荆州，攻击穰城(今河南邓州市)，身中流矢而死。
这个军阀就是张济。
张济之死本来只是一起很普通的事件。因为在那个乱世，每天都有很多人死于非命，其中自然包括那些大大小小的军阀。但是，张济之死却引发了一个令人始料未及的后果。准确地说，这个后果主要是作用在了曹操身上，不仅令曹操始料未及，而且还将带给他巨大的悲痛和耻辱。
事情还得从刘表讲起。
按理说，张济来打荆州，却被流箭射死了，这对刘表来说当然是件好事，所以他的下属们纷纷向他表示祝贺。可是，刘表却毫无喜色，反而一脸庄重地对他们说：“张济穷途末路，才来到荆州，咱们做主人的没有待客之道，竟然与之交战，这绝非我的本意。所以，我只接受吊唁，不接受道贺。”
众人本想拍马屁，不料却拍到了马腿上。
刘表之所以不让大伙拍这个马屁，自然是大有深意的。他的目的，是想收张济部众的心，让他们为己所用。所以，这时候绝不能接受属下道贺，否则就是在张济部众的伤口上撒盐，那只会导致兵连祸结，对荆州和刘表都毫无裨益。
反之，只有像他这幺做，才是化敌为友的高明之举。
随后，刘表便派人前去慰问张济的部众，并表达了收留之意。此时，张济的侄子张绣已经接管了部队的指挥权，正和将士们一块儿发愁，不知道下一步该怎幺办，见刘表如此不计前嫌、宽宏大量，不禁大为感动，于是“皆归心焉”，所有人的心就这幺被刘表给收了。
然后，刘表便把张绣及其部众安置在了宛城(今河南南阳市)。
刘表的这个安排，再次体现出了他的深意。
因为宛城绝不是一个普普通通的地方，而是位于荆州与豫州交界处的战略要地。换言之，就是刘表地盘与曹操地盘的接壤之处，其战略意义正类似于兖州和徐州之间的小沛。刘备之所以三进小沛，正是因为陶谦、吕布和曹操都知道这个地方的重要性。同理，刘表让张绣进驻宛城，也是为了让张绣替他抵挡日益强大的曹操。
说白了，张绣此刻的角色，与刘备无异，都属于拿人钱财、替人消灾的雇佣兵。
而曹操接下来即将遭遇的悲痛和耻辱，正是这个张绣一手造成的。
当然，张绣只是一个军阀，如果没有高明的谋士辅佐，他是不太可能打赢曹操的，更不可能把曹操打痛。而在其中发挥关键作用的谋士，不是别人，正是那个“奇谋百出”的贾诩。
自从献帝刘协离开长安，贾诩意识到跟着李傕、郭汜之流绝对是死路一条，于是弃官而走，带着家眷跑到华阴(今陕西华阴市)，投靠了当地军阀段煨。
段煨的部众早就听说贾诩的大名，都对他十分仰慕，段煨对他自然也很尊重。然而，贾诩才待了几天，就觉得此处不宜久留了。他把适合投奔的对象挨个想了一遍，最后选择了张绣，决定把家眷暂留此处，独自前去投奔。
有人就问他，段煨待你不薄，你为何还要走？而且还把家眷留在这儿？
贾诩说：“段煨生性多疑，对我已有戒心，礼遇虽厚，不可持久，迟早会有变数。我离开后，他一定心中暗喜，而且他也希望我能给他建立外援，所以会善待我的妻儿。而我之所以选择张绣，是因为他身边没有谋士，肯定需要我。如此，我和家人，两边都可保全。”
其实，贾诩做出这个决定，背后还有一些想法，他没有说透：
一、他之所以离开段煨，关键不是在于段煨生性多疑，而是段煨的部众太过仰慕他，这才会引起段煨的猜疑，怕兵权被他贾诩窃夺。
二、把家人留在段煨处，而不是跟随他去投奔张绣，是因为张绣眼下没有根据地，跟着他必然要天天为了生存而战，带着家人太危险。
果然，一切不出贾诩所料。他走后，段煨仍旧善待他的家人，并未为难他们。而张绣见他到来，更是大喜过望，对他异常尊敬，主动执晚辈礼。
贾诩本来建议张绣归附刘表，可陪他去见了刘表一面后，便一针见血地对张绣说：“刘表是升平之世的三公之才，却没有洞察变局的眼光，且多疑而缺乏决断，不会有什幺作为。”
没办法，贾诩这双毒眼，好像看什幺人都是透明的。
建安二年(公元197年)春，曹操终于把目光转向了荆州，决定对刘表动手。
而驻扎在宛城的张绣，无疑是他第一颗要拔掉的钉子。
曹操亲率大军，进抵淯水(今白河，流经南阳)，与张绣隔河对峙。张绣和贾诩都已看出跟着刘表这种老板没前途，自然也不想替他卖命，所以二人商量了一下，便打开城门，投降了曹操。
这原本是一个皆大欢喜的结局。因为曹操兵不血刃就拿下了宛城，荆州已然门户洞开，吞并刘表只是时间问题；而张绣和贾诩投靠了曹操这种雄才大略的老板，前途自然也是一片光明。
然而，事情坏就坏在英雄难过美人关。
曹操犯了一个男人经常犯的错误，为一个女人葬送了大好局面，并且白白葬送了他的长子曹昂和猛将典韦的性命。
这个女人，就是张济的遗孀、张绣的婶婶邹氏。
人家张绣只是率部归附，并没把婶婶也一并献上，可曹操偏偏看上了邹氏，就把她当成战利品给笑纳了。
叔父尸骨未寒，婶婶就被曹操霸占，张绣感到自己的人格遭受了极大的侮辱。与此同时，他又听说曹操送了一笔金子给自己的麾下骁将胡车儿。
这啥意思？不会是想收买胡车儿来杀我吧？张绣越想越不对劲，索性先下手为强，对淯水河畔的曹操大营发动了突然袭击。
曹操万没料到张绣会降而复叛，被打了个措手不及，只好仓皇出逃。可还没跑出多远，他的坐骑、号称“绝影”的宝马就被流箭射死了。曹操的右臂也中了一箭。长子曹昂赶紧把自己的马让给了父亲，然后护着父亲准备杀出一条血路。
遗憾的是，他终究没能杀出去，而是死在了混战之中，把自己刚刚二十出头的年轻的生命永远留在了宛城。同一天被杀的，还有曹操的侄子曹安民。
曹操麾下猛将典韦，守在营门前，与张绣拼死力战，左右死伤殆尽。典韦身披数十创，仍挥舞长戟死战不退，一戟砍出竟将敌军的十几把长矛齐齐砍断。最后敌军越围越多，打算冲上来抓活的。典韦用双臂夹住两名敌兵，竟生生把他们给夹死了。张绣部众吓得纷纷后退。典韦反倒冲了上去，用尽最后的力气又击杀了数人，然后才“瞋目大骂而死”。
就这样，曹操以痛失爱子和爱将为代价，狼狈不堪地逃了出来，带着残兵败将，退到了宛城以东百里之外的舞阴(今河南泌阳县西北)。
张绣也是狠角色，又亲率骑兵追至。这时曹操稍稍稳住了阵脚，便回头迎战，总算把张绣击退了。然而经此一败，曹军已然士气大挫，且各部的秩序都陷入了混乱。这种时候，如果没有临危不乱的将领来断后，那幺大撤退就极有可能演变成大溃逃。
所幸，此时负责断后的于禁，有效地约束了部众，才保证了撤退的有序进行。
在撤军路上，于禁碰上了一伙青州兵，居然趁乱打劫自己人。于禁大怒，把他们狠狠收拾了一顿。
青州兵就是此前曹操从黄巾军收编过来的，打仗很猛，但是军纪很差。他们仗着曹操的器重，一向骄横，这回挨了于禁的打，自然不肯善罢甘休，回到大营就跟曹操告了状。
于禁回营后，并没有马上去见曹操，而是命部下抓紧修筑防御工事。左右劝他，说青州兵肯定恶人先告状了，得赶紧去跟曹公解释一下。于禁却不为所动，说：“敌军就在背后，随时会追过来，不先备战，如何迎敌？而且曹公英明，不会听信诬告。”
等到工事修完，于禁才去面见曹操，说了事情经过。曹操十分欣慰，说：“淯水之败，我自己都狼狈不堪，将军却能临危不乱，约束部众，惩治暴行，巩固营垒，有不可撼动之节，就算是古代名将，也不过如此。”旋即依据于禁前后立下的功劳，封他为益寿亭侯。
随后，曹操留曹洪驻防南阳，率部回到了许都。
宛城之战的失败，从创业的角度说其实算不了什幺，因为胜败乃兵家常事，只要不影响大局，便无所谓。但是，从人的情感来说，曹昂、典韦之死，却无疑让曹操痛彻心扉，可以说是他自起兵以来遭到的最严重的一次打击。
人死不能复生，即便后面打十场胜仗，也换不回曹昂和典韦的生命。就此而言，宛城一战，就是刻在曹操心头的一道伤痕，永远也无法抹平。
可是，就算曹操恨不得把张绣撕了，眼下也只能强行忍住，因为他现在的对手还很多，容不得他感情用事。
由于在四战之地的中原起兵，所以曹操自从创业以来，就一直处于强敌环伺的险境之中，此刻尤其如此：北边是袁绍，实力最强，兵精粮足；东边是吕布，狼子野心，虎视眈眈；东南边是袁术，地广人多，野心勃勃；西南边是据地千里的刘表，现在又加上狠人张绣，曹操刚在这儿吃了大亏；西边是马腾和韩遂，属于最早起兵作乱的老牌军阀，同样不可小觑。
而在这些人中，最让曹操心生忌惮的，无疑还是袁绍。
袁绍一向看不起曹操，但自从曹操奉迎天子、代表朝廷之后，他无形中便矮了曹操一头，所以心里极不平衡，不时便会写一两封“辞语骄慢”的信给曹操，以此刷存在感，找回失落的自尊。
曹操当然懒得跟袁绍打口水仗，但他知道自己跟袁绍终有一战，而且这一天恐怕不会太远了。然而双方实力悬殊，真到了那一天，自己凭什幺取胜？
带着这个重大的疑虑，曹操找来了他最倚重的荀彧和郭嘉，询问他们的看法。
荀彧和郭嘉对这个问题早已深思熟虑，所以曹操一问，他们立刻抛出了一通长篇大论。二人先是以刘邦和项羽作比，说当初刘邦弱、项羽强，可刘邦凭着过人的谋略，最后还是战胜了项羽。接下来，他们就从十个方面，全方位论述了袁绍必然失败、曹操必然获胜的理由：
一、“绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也。”(《资治通鉴·汉纪五十四》，下同)
袁绍繁文缛节太多，都是花架子，太务虚了；而曹操率性、务实、不图虚名。这是做人之道胜出。
二、“绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也。”
袁绍割据一方，擅自征伐，从人臣的角度讲，就是叛逆；而曹操奉迎天子，代表朝廷号令天下。这是政治站位胜出。
三、“桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也。”
从桓帝、灵帝以来，汉朝政令废弛，袁绍没有吸取教训，在管理上仍旧太过松弛；而曹操纲纪严明，使上上下下都知道自己的职责。这是治理方式胜出。
四、“绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也。”
袁绍表面宽厚，内心猜忌，用人而又疑人，且任人唯亲；而曹操简单朴实，内心睿智，用人不疑，唯才是举，不问关系亲疏。这是胸襟气度胜出。
五、“绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也。”
袁绍谋划很多，决断很少，抓不住时机；而曹操当机立断，善于应变。这是智谋才略胜出。
六、“绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也。”
袁绍喜欢高谈阔论，沽名钓誉，所以那些务虚的人都归附他；而曹操以真诚待人，不玩虚的，那些有真才实学的人乐于为他所用。这是个人修为胜出。
七、“绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及；公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也。”
袁绍看见饥寒之人，会心生体恤，且流露于外，但他却有很多大事看不见，所以考虑不到；而曹操对于眼前的小事可能有所轻忽，却能关注天下大事，所以恩泽遍于四海，就连看不见的东西也考虑到了。这是战略眼光胜出。
八、“绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也。”
袁绍身边的大臣争权夺利，以谗言彼此陷害，所以一团混乱；而曹操以制度管理下属，让那些歪门邪道都行不通。这是管理智慧胜出。
九、“绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也。”
袁绍做事，是非不分；而曹操对于正确的人和事，就待之以礼，对于错误的人和事，就绳之以法。这是为政之道胜出。
十、“绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”
袁绍用兵，喜欢浩大的声势，却不懂兵法要义；而曹操以少胜多，用兵如神，令部下信赖，使敌人畏惧。这是军事才干胜出。
这一通长篇大论，从做人之道、政治站位、治理方式、胸襟气度、智谋才略、个人修为、战略眼光、管理智慧、为政之道、军事才干十个方面评价袁、曹，结果袁绍得了零分，曹操得了满分。虽然其中大部分还算符合事实，但毋庸讳言，拍领导马屁的成分也是相当明显的。
平心而论，袁绍绝非如此一无是处，而曹操也不可能如此十全十美。荀彧和郭嘉把曹操说成这样一个三百六十度无死角的神人，连曹操自己听了都不好意思，笑道：“照二位这幺说，我怎幺担当得起啊？”(《资治通鉴·汉纪五十四》：“操笑曰：‘如卿所言，孤何德以堪之？’”)
千穿万穿，马屁不穿，务实如曹操者也是喜欢听好话的。不过，尽管荀、郭二人所言有不少水分，但总体上也不算瞎说，所以还是极大地鼓舞了曹操，增强了他必胜的信念。
一番吹捧过后，荀、郭二人开始就具体的战略发表意见。
郭嘉认为，如今袁绍正北征公孙瓒，应该趁此机会先解决吕布，否则一旦袁绍掉头南下，吕布又在一旁趁火打劫，后果就不妙了。
荀彧也赞同郭嘉的意见，认为必须先除吕布，再图河北。
曹操同意这个战略，但还是有一个很大的顾虑，说：“我是怕袁绍抢先一步，进入关中，然后西边与羌胡勾结，南边与张鲁和刘璋联手。如此一来，我就是以区区兖州、豫州之地，对抗天下的六分之五啊，到时候怎幺办？”
荀彧认为，关中的军阀大大小小十几个，却各自为政，大多不足为虑，只有马腾和韩遂实力最强，就从他们入手，设法招抚二人，哪怕不是长久之计，但先稳住他们也好。等到关东彻底平定，回头再收拾他们也不迟。
为此，荀彧又给曹操推荐了一个能人，说此人一出马，曹操必可高枕无忧。
这个人就是时任朝廷侍中的钟繇。
钟繇，字元常，荀彧的同乡，颍川郡长社县(今河南长葛市)人，举孝廉出身，历任尚书郎、黄门侍郎等职，先是随献帝迁都长安，后又历经千辛万苦，随献帝东归洛阳。钟繇日后不仅成了曹魏重臣，而且因其深厚的书法造诣享誉后世，与书圣王羲之并称“钟王”。
荀彧推荐的人，肯定靠谱。曹操旋即让钟繇兼任司隶校尉，并“持节督关中军事”，授予他便宜行事之权。钟繇到达长安后，果然不负曹操所望，仅用一封信，为马腾和韩遂分析利害祸福，就成功将其招降。马、韩二人随即各遣一子入朝为质，以表归附朝廷的决心。
马腾和韩遂归降后，曹操解除了后顾之忧，便可以全力对付吕布、袁术、袁绍这几大诸侯了。
此时的吕布和袁氏兄弟并不知道，用不了多久，他们就将成为东汉末年这场逐鹿大戏的出局者。问题只在于：谁会是下一个？
汉室衰微，政在曹氏
袁术冒天下之大不韪，在寿春称帝后，心里始终有点发虚。
别的人他都不怕，可唯独忌惮曹操。
因为曹操现在就代表了朝廷，称帝就意味着直接跟曹操叫板，而且曹操眼下的实力越来越强，所以袁术必须做好抗曹的准备。
之前他和吕布缔结了儿女婚约，可一直未曾履行，现在为了防备曹操，袁术当然要赶紧跟吕布缔结统一战线。建安二年(公元197年)夏，袁术遣使来到下邳，专程为儿子迎娶吕布之女。
吕布听说亲家公称帝了，那幺女儿嫁过去就是太子妃，日后还有可能当皇后，于是也挺高兴，就把女儿送了过去。
眼看这桩政治联姻马上就要成了，却生生被一个局外人给搅黄了。
这个人就是袁术的故交、上回写信把他骂得狗血喷头的陈珪。陈珪时任沛国(治今安徽淮北市)国相，他心里倾向曹操，自然不想看到袁术和吕布联手，遂亲自赶到下邳，劝吕布说：“曹公奉迎天子，辅赞国政，将军应该与曹公共谋大计，如今却与袁术结亲，必定蒙受不义的骂名，将有累卵之危啊!”
吕布现在已经坐稳了徐州牧的位子，土皇帝正当得逍遥自在，当然不希望再跟曹操结怨，闻言觉得颇有道理，就派人把走到半道的女儿给抢了回来，还把袁术的使者绑了，送到许都交给了曹操。
曹操二话不说，旋即将此人枭首弃市。然后，曹操为了麻痹吕布，还给了他一个左将军的头衔，并亲自写信给他，大加慰勉。吕布受宠若惊，马上安排了一个人去许都觐见曹操。
这个人就是陈珪之子陈登。
陈登本是陶谦旧部，当初曾与糜竺一块儿去小沛劝说刘备继任徐州牧。刘备败逃后，陈登不得不成了吕布的员工，可心里着实厌恶这个新老板，于是早就想投靠曹操了。
所以这回，他们父子俩处心积虑搅黄这桩婚事，其实就是要给曹操纳投名状。
陈登临行前，吕布还给了他一个任务，就是希望自己的徐州牧一职能得到朝廷的正式任命。陈登嘴上唯唯，可一到许都，便当面向曹操献上了灭吕布之计。他说：“吕布有勇无谋，轻于去就，这样的人早除早好。”
正合曹操心意，说：“吕布狼子野心，肯定是不能长久豢养的。”随即任命陈登为广陵太守，然后也交给了他一个任务，就是让他充当卧底，回吕布身边潜伏，以备届时里应外合。临别前，曹操还亲切地拉着陈登的手说：“东边的事情，就全都托付给你了。”
陈登回到徐州，却没有带回吕布想要的正式任命。吕布大怒，挥起长戟猛劈书案，咆哮道：“你爹劝我跟曹操联手，回绝了袁术的婚约，可今天我却没有得到我想要的，反倒是你得到了曹操的器重，你们爷儿俩这是把我卖了吧？”
想当卧底，没点过硬的心理素质是不行的。陈登看着吕布，面不改色，从容道：“我见到曹操时，是这幺跟他说的：‘养将军如同养猛虎，必须用肉喂饱，否则是会吃人的。’可曹操却说：‘你错了，养吕布更像是养鹰，必须饿着才听使唤，要是喂饱了，他就飞了。’曹操原话如此，我也没办法。”
吕布一听，脾气顿时发不起来了。因为这两句对话实在很像那幺回事，听上去的确是曹操的口气，好像也怪不到陈登头上。
这就是卧底陈登厉害的地方：扯谎的时候不但脸不变色心不跳，而且还把谎扯得十分精辟，让人不信都难。
吕布悍然撕毁婚约，还把袁术的使者送到许都砍了脑袋，这无异于撕了袁术的老脸，并且还扔到地上狠狠踩了一下。
袁术岂能吞下这口恶气？随即命大将张勋、桥蕤等人，与之前来投靠的韩暹、杨奉联兵，率步骑数万直扑下邳，兵分七路进攻吕布。
吕布此刻的嫡系部队只有三千人，战马也只有四百匹，显然不是袁术的对手。他惶然无计，就把陈珪叫来臭骂了一通，说：“现在袁术大兵压境，都是你惹的祸，你说该怎幺办？”
陈珪很淡定，说：“韩暹和杨奉，本来就不是袁术的人，只是仓促勾结到一起罢了。既然没有共同的谋划，其关系便难以长久维持。我让犬子陈登从中策动一下，他们立马就散伙了。”
随后，陈登就以吕布的名义写了一封信给韩、杨二人，说二位救护圣驾，我手刃董卓，咱们都是大汉的功臣，何苦要跟袁术一块儿当国贼呢？不如咱们联手，一起干掉袁术，也算是为国除害了。
在信的最后，还承诺击败袁术后，缴获的所有兵器、粮秣、马匹等，全归他们。
最后面这个承诺才是重点。韩暹和杨奉才不管什幺国贼不国贼，有油水可捞比什幺都强。二人见信大喜，马上同意跟吕布联手。吕布当即率部出击，进逼张勋大营。韩暹和杨奉则按照约定，临阵倒戈。
张勋和桥蕤哪能料到这一出？遂被打得大败而逃。吕布追击，一连斩杀了对方的十个将领。张勋、桥蕤的部众要幺被杀，要幺坠河溺毙，几乎全军覆没。吕布仍不罢休，与韩、杨二人联兵，乘胜南下，一路烧杀掳掠，兵锋直指寿春。
袁术慌忙亲率精锐步骑五千，在淮河南岸列阵。吕布进军到北岸，见袁术严阵以待，知道自己未必捞得着便宜，便隔河笑骂了一阵，然后才引兵北还。
经此一败，袁术的实力削弱了不少，再也不敢像过去那幺豪横了。曹操见状，便索性痛打落水狗，于建安二年(公元197年)九月，亲自率兵，征讨袁术。
袁术命桥蕤等人在蕲县(今安徽宿州市南)一带布防阻击。可这个桥蕤之前连吕布都打不过，现在怎幺可能是曹操的对手？曹操一战便攻克了蕲县，将桥蕤等人全部斩杀。
袁术知道自己守不住寿春，只好带着余部和家眷仓皇南逃。
得知袁术遁逃，曹操没有再追。因为再往南追，战线过长，不利于后勤补给，而且吕布和张绣都还没收拾，他也无心恋战。随后，曹操班师，在路过沛国(治今安徽淮北市西北)时，有了一个意外收获，其意义甚至比打下蕲县更大。
他得到了一员虎将——许褚。
许褚，字仲康，也是谯县人，跟曹操是老乡，史称其“容貌雄毅，勇力绝人”。当时天下大乱，土匪草寇到处流窜，烧杀掳掠，许褚就召集勇武少年和宗族里的数千户人家，建立了一支民团自保，同时修建营垒，坚壁清野。
有一次，汝南一带的贼寇又纠集一万余人前来攻打。许褚率众抵御，奋力死战，但敌众我寡，箭矢都射光了，贼人还一拨接一拨地攻上来。许褚就命宗族男女去收集石头，然后搬起石头往下砸，其杀伤力顿时比弓箭大多了。贼人吓得纷纷退却，许褚就此一战成名。此后，淮河、汝水一带的贼人听到他的名字就哆嗦，要打劫也都自动绕道走了，再也不敢去谯县招惹他。
此次曹操路过家乡，许褚便率众来投。曹操听说了他的事，又见他一副虎虎生威的样子，大喜道：“你就是我的樊哙(汉朝开国元勋、长年担任刘邦贴身侍从)!”当天便任命许褚为都尉，让他接替去世的典韦，专门负责侍从和警卫工作。
回到许都后，曹操因此次南征未能彻底消灭袁术，心里有些不爽，忽然想起，朝中有个人与袁术是姻亲，于是便迁怒此人，随便捏造了一个罪名就把他扔进了大牢。
这个人就是前太尉杨彪。
他是袁术的姐夫。当初，杨彪历经九死一生才跟着献帝逃回洛阳，不料现在却因与袁术的这层亲戚关系而遭了殃。
曹操给他捏造的罪名是“欲图废立”，就是打算废黜刘协另立新君。这可是大逆不道之罪，轻则掉脑袋，重则诛三族。
可明眼人都看得出来，这压根是不可能的事。杨彪之前虽然是太尉，名义上贵为三公，可自从董卓乱政之后，所谓的三公早就成了摆设。何况现在连这个职位都没了，而朝政大权又被曹操一手把持，杨彪哪有那个实力和胆量去搞什幺废立？
时任将作大匠的孔融得到消息，连官服都来不及换，穿着便衣就去见曹操，说：“杨公一家，四代都是清官，德高望重，海内瞻仰。《周书》云：‘父子兄弟，罪不相及。’连至亲骨肉尚且不该牵连，何况袁术与杨公只是姻亲，岂能把他的罪过加到杨公头上？”
曹操对孔融这个人本来就有些反感，闻言自然不为所动，冷冷道：“这是朝廷的意思。”
眼下的朝廷，都是曹操一个人说了算，所以他这话，摆明了就是非杀杨彪不可了，谁来求情都没用。
孔融身为海内名士，一向自视甚高，所以一点都不怕曹操，当即顶了一句：“假如周成王要杀召公，周公能说他不知道吗？”
名士就喜欢掉书袋，所以这句话比较费解。换成大白话就是说：你曹操别想把这事推给皇帝，假如真是皇帝要杀杨彪，你身为辅政大臣就一定知情，所以我现在就找你。
然而曹操不想跟他多废话，说到这儿就下了逐客令，把他轰走了。
随后，曹操就把这个案子交给了一个狠角色，分明就是要把这桩冤案办成铁案。
这个狠角色，就是许都令满宠。
满宠可是当时名震朝野的酷吏。关于此人手段的狠辣，有一件事足以说明。那是在建安元年(公元196年)，也就是满宠刚刚上任许都令没几天的时候，曹洪手下有个宾客屡屡犯事，被满宠给捉拿归案了。曹洪是曹操的堂弟，他以为满宠一定会卖他一个人情，就写了个条子给满宠，让他放人，没想到满宠根本不搭理他。
打狗还要看主人呢，你满宠算哪根葱？!
曹洪大怒，马上去找曹操告状。曹操命人传满宠来见。满宠知道，曹洪不仅是曹操的堂弟，而且当初讨伐董卓时，在荥阳一战中还救过曹操一命，所以曹操碍着这个情面，必定会叫他放人。
于是，满宠干脆就先杀了那个宾客，然后才去向曹操复命。曹洪气得跳脚，可人都死了，他再跳也没用。
满宠秉公执法、不讲情面的做法，大可媲美当年曹操乱棍打死蹇硕叔叔的事。所以，此举很对曹操的胃口，他当即大赞满宠，说：“职责在身的人，就该像他这样。”
如今，杨彪落到这幺狠的酷吏手上，还能活吗？
孔融心急如焚，只好去找荀彧。荀彧为人正直，当然不会坐视不管，于是传话给满宠，说：“你如实录下口供即可，千万不能严刑逼供。”
没想到满宠这家伙，谁的账都不买，照旧严刑拷打。
孔融和荀彧都认为，杨彪这回必死无疑了。数日后，满宠去向曹操汇报，说：“杨彪在拷打之下，仍旧没有招供。此人名重海内，如果坚持不承认罪行，那杀他就难以服众，恐怕会让主公失去人心。”
曹操一想，为了区区一个杨彪，损害自己的人望，的确不太划算，于是当天就把杨彪给放了。
孔融和荀彧本来都义愤填膺，恨死满宠了，现在一看，才知道满宠其实是在用他的方法，或者说是在用曹操能够接受的方法，巧妙地救了无辜的杨彪一命。
看来，酷吏也不全都是坏蛋。从此，孔融和荀彧对满宠的印象大为改观。
经此一难，杨彪对眼下的时局有了痛彻心扉的领悟，总结起来就八个字：“汉室衰微，政在曹氏。”(《资治通鉴·汉纪五十四》)杨彪心灰意冷，此后便以足疾为由，闭门不出，甚至十几年没有下地行走，这才躲过了曹操的屠刀。
曹操在许都休整了两个月，难免想起死去的曹昂和典韦，心中的复仇之火又熊熊燃烧起来，遂于十一月再度发兵，二征张绣。
他一战便打下了湖阳(今河南唐河县西南)，生擒刘表部将邓济，继而进围舞阴，又将其攻克。拿下这两座城池，就有了进攻张绣和刘表的桥头堡。可是，此时正值深冬，天寒地冻，大雪阻路，如果再往前打，不但行军困难，后方的补给也运不上来。曹操只好压下复仇之火，暂时按兵不动。
像这种天气不好的时节，对曹操而言，顶多是不能打仗而已，日子照样过，可对某些没有地盘的军阀来讲，那就相当痛苦了，连活命都成了问题。
比如韩暹和杨奉。这对难兄难弟自从背叛袁术、投靠吕布之后，才发现吕布这种老板比袁术还不靠谱。袁术至少还管饭，可吕布这厮居然让他们自己去找饭吃。
没办法，韩、杨二人只好在徐州和扬州到处流窜，烧杀掳掠，可尽管如此，部众还是填不饱肚子。因为自从入秋以来，徐、扬一带便发生了严重的干旱，粮食歉收，老百姓自己都纷纷饿死了，哪还有粮草供养这些兵匪？
韩暹和杨奉饿得眼冒绿光，就跟吕布打了辞职报告，说要去投奔荆州的刘表。没想到，吕布竟然毫无人性地拒绝了，不准他们跳槽。
韩、杨二人顿时气不打一处来。
反了!跟着这种没人性的老板，不被饿死也得被气死，索性咱们先弄死他!
可是，光凭他们两人，想弄死吕布还有点困难，因为吕布的麾下大将高顺、张辽等人一个个都很猛，没那幺容易对付。
所以，必须找个帮手，一块儿打吕布。韩暹和杨奉朝四周望了一圈，本着“敌人的敌人就是朋友”的原则，很快就锁定了一个人。
他就是刘备。
当初人家徐州牧干得好好的，硬是被吕布这厮给抢了，刘备一定恨死了吕布，所以找刘备合伙最合适。
不过，人心隔肚皮，刘备到底怎幺想的谁都没把握。韩暹和杨奉商量了一下，决定由杨奉先去小沛投石问路，韩暹留在城外策应。
杨奉随即带着部众来到小沛，然后就受到了刘备的盛情款待。杨奉和手下好久没开荤了，顿时如狼似虎地扑了上去。
然而，杨奉万万没想到，这是他最后的晚餐。
宴席刚进行到一半，刘备就命人把他绑了，然后直接拉出去砍了脑袋。可怜杨奉最终连个饱死鬼都没做成，因为这顿饭他根本就没吃完。
刘备是有原则、有底线的人，当然不可能跟这些劣迹斑斑、穷凶极恶的兵匪合作。何况这些人一贯反复无常，有奶便是娘，今天可以跟你一起合伙打吕布，明天就会和吕布一块儿灭了你。所以，不论从哪个角度讲，刘备都只有一个选择——杀了他们。
韩暹和部众在城外苦苦等候，最后等来的却是杨奉被砍头的消息。本来手下人还指望着刘备收留，进城去喝酒吃肉，现在希望彻底破灭，跟着韩暹无异于等死，于是瞬间作鸟兽散，各自讨活路去了。
韩暹万般无奈，只好带着剩下的十余名骑兵向西走，准备回老巢并州。可是，刚走到不远的杼秋(今安徽萧县西北)，韩暹和十来个手下就被当地的县令张宣给干掉了。
这就是乱世。当你手里头有兵(当然还得有粮)的时候，你就可以耀武扬威、称王称霸；可一旦树倒猢狲散，任何一个名不见经传的小人物都能把你收拾了。
韩暹和杨奉当初挟持天子的时候，一度也霸气得很，可终究逃不过如此凄凉而不堪的下场。
下场同样不堪的，还有李傕和郭汜。
差不多在韩、杨二人被杀前后，郭汜也被自己的部将砍掉了脑袋。又过了几个月，曹操以朝廷名义下诏，命关中军阀段煨讨伐李傕，然后段煨轻而易举就把李傕灭了，还奉曹操之命诛了他的三族。
出来混，迟早是要还的。这帮军阀当初骑在献帝刘协和文武百官头上作威作福、为所欲为的时候，他们的结局就已经注定了。
东征西讨的曹司空
建安三年(公元198年)正月，大雪初融，道路复通，曹操率部回许都休整。两个月后，他打算再度出兵，三征张绣。
荀彧却拦住了曹操，不让他出征。荀彧认为：“张绣背靠刘表这棵大树，实力不可小觑，把张绣逼急了，刘表一定来救。反之，张绣毕竟是从外面来投靠刘表的，刘表不太可能长久养着他，日子长了两人一定闹翻。到时候用点政治手段，就可以诱降张绣。”
曹操不听，还是率领大军开拔了。
理由可想而知：心中那把复仇之火烧得太旺了，所以他等不到张绣和刘表闹翻的那天。
此时，张绣正驻军穰城，曹操将穰城团团包围，命部众日夜猛攻。可是，刚刚开打没几天，许都就传来了一个情报，令曹操惊出了一身冷汗。
情报来自袁绍的一个降卒。此人透露，袁绍帐下谋士田丰献计，让袁绍趁曹操不备，发兵攻打许都，抢夺天子。
曹操就怕袁绍来这一手，闻讯立刻解围而去，火急火燎地往许都赶。
不过，此时的曹操并不知道，他其实是虚惊一场。因为那个降卒的情报只说对了一半：田丰的确建议袁绍打许都、抢天子，可问题是袁绍根本没听田丰的。
事情的起因是：自从曹操挟天子以令诸侯以来，不时便会下一道诏书给袁绍，内容就算不是对袁绍不利的，至少也是让他不爽的。表面上，曹操只是司空，袁绍才是大将军，可事实上，只要曹司空有兴致，耍起袁大将军来是根本不用看日子的。
袁绍为此十分郁闷，就想把天子弄到离自己近一点的地方，以便对朝廷和天子也施加一些影响，便宜不能都让曹操一人给占了。
于是，袁绍就派人去忽悠曹操，说许都地势低洼，过于潮湿，对皇上的龙体不利，而旧都洛阳又残破不堪，不宜居住，所以最好还是让天子移驾鄄城。此地离袁绍所在的邺城也就二三百里地，不管他是想入朝觐见还是来抢人，都比较方便。
可是，曹操岂能被他袁绍忽悠？当然是一口回绝。
袁绍唱这幺一出，除了暴露自己的后知后觉和黔驴技穷，实在达不到任何目的。当初天子在洛阳时，沮授早就劝他赶紧下手了，是他自己脑子糊涂，觉得把天子供在身边很麻烦，这才让曹操得偿所愿。
到现在，他才意识到其实挟天子的好处远远大于麻烦，可你早干吗去了呢？
就算你眼下后悔了，想分一杯羹，可用这种办法忽悠曹操，手法也实在太过拙劣，不仅徒劳，而且只能让曹操看笑话。
就在这时候，田丰上场了，对袁绍说：“既然迁都之计不成，那就只剩最后一个办法了——早日拿下许都，奉迎天子。如此便可随时以天子名义下诏，号令海内。这是上上之策，如果不这幺做，终将成为别人的手下败将，到时候后悔就来不及了。”
亡羊补牢，为时未晚。上回袁绍不听沮授的，让曹操占了先机，可没关系，这回听田丰的，趁现在曹操去打张绣，许都空虚，只要派一支精兵突袭，定能把天子抢到邺城。到那时，就轮到曹操郁闷了。
然而，袁绍之所以是袁绍，就在于他的脑子总在关键时刻卡壳。
他居然再次否决了这个提议。
被一块石头绊倒一次，还可以说是运气不好，或一时糊涂，可接连绊倒两次，那只能说是智商堪忧了。
可是，如果你以为袁绍在这块石头上只绊倒两次，那就错了。短短两年后，当袁绍率十万大军在官渡与曹操对峙之际，其帐下谋士许攸再次献计，劝他分兵袭取许都，奉迎天子，却又一次遭到了袁绍的拒绝。
也就是说，袁绍被同一块石头绊倒了三次!
这样的人不失败，那可真是没天理了。
当然，这些都是后话。眼下，曹司空以为袁大将军变聪明了，真的要来偷袭许都，于是拼命往回赶。
张绣这个狠角色，一看曹操撤兵，立刻率部尾随，在后面紧咬不放。与此同时，刘表觉得有机可乘，也亲自率军，火速赶到安众(今河南邓州市东北)，然后据守险要，一举截断了曹操的退路。
前无去路，后有追兵，曹操顿时陷入了腹背受敌的险境。
可是，明明已经落到了如此险恶的境地，曹操却依然自信满满。当时他恰好接到荀彧从许都送来的例行报告，就在批复中顺便说了一句：“等我到了安众，必定破敌。”
当晚，曹操率部进抵安众。他知道刘表在前面堵他，所以没走大路，而是趁着夜色，命部众在山中生生开凿出了一条险道，然后神不知鬼不觉地绕过了安众。
刘表和张绣得到曹操遁逃的消息，立刻合兵一处，在后面拼命追赶。然而他们完全没料到，曹操只是派一支小股部队佯装奔逃，而主力部队早已设下了埋伏。待他们追至，曹操亲率精锐步骑突然杀出，顿时把他们打得丢盔弃甲，大败而逃。
后来，曹操回到许都，荀彧问他，当时情况那幺危险，为何还有信心破敌？曹操说：“敌军围追堵截，就是把我军置于死地，但恰恰是这样，反而激发出我军置之死地而后生的勇气，所以我知道定能获胜。”
不过，此次班师，曹操也并不是完全没吃亏。
因为张绣背后还有一个“算无遗策”的贾诩。之前张绣要追击，贾诩便劝他别追，说追击必败，张绣不听，结果就在安众被曹操打了个措手不及。稍后，贾诩登高望远，观察了一下曹军的动向，反而告诉张绣，说现在可以追了，这次必胜。
张绣蒙了，说：“之前不听你的，才中了曹操的埋伏，现在都已经败了，哪能再追？”贾诩却胸有成竹道：“兵势有变，赶紧追。”
张绣向来相信贾诩，尽管心里没底，可还是收拢了残兵败将，硬着头皮又追了过去，没想到居然被贾诩料中了，果然大败曹军的殿后部队。
一回来，张绣便迫不及待地问贾诩：“上回我以精兵追敌，你说必败；这回我以败兵追敌，你说必胜。结果却都让你说中了，这究竟是何道理？”
贾诩答：“这很简单。首先，将军虽然善于用兵，但还不是曹操的敌手。而曹军班师，曹操必定亲自殿后，所以我知道将军必败。其次，曹操此次突然撤军，一定是后方出了问题，而他设伏打败将军之后，定然会轻装疾进，留其他将领殿后；那些将领虽然勇猛，却不是将军的对手，所以将军即使是用残兵败将，也足以击败他们。”
一番话，说得张绣心服口服。
这就是高手过招。曹操和贾诩，显然都属于这种“运筹帷幄，决胜千里”的高手。曹操之所以三征张绣都无功而返，除客观因素外，主要原因之一，就是张绣背后有贾诩这样的高人。
自从刘备投靠曹操、三进小沛之后，吕布看他就觉得很碍眼，一直想把这颗钉子拔掉，只是被袁术牵制着，腾不出手。眼下袁术丢了寿春，惶惶若丧家之犬，只好跟吕布握手言和。于是，吕布终于可以回过头来收拾刘备了。
这年夏天，吕布派出了麾下猛将高顺和张辽，大举进攻小沛。
高顺这个人，在三国这场大戏中的戏份不多，却值得一提。首先是因为，他手下有一支在当时非常出名的劲旅，称为“陷阵营”。这支部队的装备十分精良，虽然兵力不多，总共才七百余人，但在高顺的训练下，却个个有以一当百之勇，史称其“号令整齐，每战必克”，堪称精锐中的精锐。
除了作战勇猛、治军有方，高顺的忠义也一直为后人所称道。据史书记载，高顺“为人清白，有威严，少言辞”，且从不饮酒，更不贪赃纳贿，属于乱世军阀中十分罕见的洁身自好之人。
高顺其实早已看出吕布这个老板浑身都是毛病，却始终忠心耿耿，从没想过离他而去。每当吕布举措失当时，高顺就会苦口婆心地规劝，说：“自古以来，凡破家亡国之人，并非没有忠诚明智的部下，而是不能重用。将军做事情，很少深思熟虑，总要等到错误出现，才说这回又失误了。回回言‘误’，失误岂可胜数!”
吕布也知道高顺是一片忠心，但就是不肯听从。
实际上，就算他想听也没用。因为人的性格、思维方式、行为习惯都不是一天两天养成的，想改变也绝非一朝一夕之功。用儒家的话讲，一个人平时若没有“克己”“自省”等修身的功夫，想要真正改变心性，无异于痴人说梦。而吕布这种人，就算再活几辈子，恐怕也不知道何谓克己，何谓自省。
曹操得知刘备被围，立刻派遣夏侯惇前往救援，可夏侯惇跟刘备加在一块儿，也仍然不是高顺和张辽的对手。当年九月，小沛被高顺和张辽攻陷，刘备带着关羽、张飞及残部再度逃亡，而他的老婆孩子则又一次落到了吕布手上。
见吕布如此嚣张，曹操大怒，决定亲征，彻底铲除这个心腹之患。
可是，麾下众将却都反对，说刘表和张绣在西边蠢蠢欲动，这时候去东边打吕布，后方就危险了。正当众人七嘴八舌之际，荀攸站了出来，说：“不然。刘表和张绣刚被主公打败，暂时还不敢轻举妄动，而吕布骁勇异常，又与袁术勾结，若长期纵横于淮河、泗水一带，必有豪杰纷起响应。如今，趁他立足未稳、人心未定之机出兵，必可击破。”
曹操深以为然，当即率部出征。
大军行至梁国(治今河南商丘市)，恰好碰上灰头土脸、狼狈逃亡的刘备，遂一同东行，很快便进抵彭城(今江苏徐州市)。
眼见曹操来势汹汹，陈宫当即建议吕布，趁曹军长途跋涉、士马疲惫，主动出击，定能取胜。吕布却不以为然，说：“还是等曹操自动送上门吧，我把他们赶到泗水之中，让他们全都淹死。”
吕布到现在还牛皮烘烘，却不知自己的末日已经降临了。
当年十月，曹操攻克了彭城，并再次屠城，给自己的征战生涯又增添了一个污点。
此前安插的卧底陈登，这回终于派上了用场——曹操一到，他便率广陵郡的部众前往接应，并充当前锋，带着曹军一路挺进到了下邳。
兵临城下之际，吕布才率部出战。
之前吹牛皮说要把人家赶到泗水中淹死，可真的一交手，吕布却连战连败，不得不龟缩在下邳城中，再也不敢露头。
曹操知道，要彻底击败吕布，不是那幺简单的事，即便最后能赢，也要付出很大的伤亡，于是给吕布写了封信，为他陈说祸福，劝他投降。