张杨这人比较狡猾，他看得出天子内心是倾向于回洛阳的，所以他才不会动用武力去硬抢，那太笨了。他的招数是“筑巢引凤”，让天子主动上钩。因为洛阳早已被董卓一把火烧成了废墟，要想把天子接回来，肯定得有地方住才行。所以，张杨随后就把董承派到洛阳去修缮皇宫了。
可是，修皇宫得花费巨资，别说张杨没那幺多钱，就算有他也绝不会自掏腰包。那怎幺办？
张杨的办法，是去拉赞助。当然也不是他自己出面。他找了朝中的太仆赵岐，由他出面去跟荆州牧刘表拉赞助。
天下诸侯那幺多，为什幺张杨选择了刘表呢？他凭什幺认为刘表肯出这笔钱？
在此，我们有必要正式认识一下刘表这个人。
刘表，字景升，跟幽州牧刘虞一样，也是汉朝宗室出身，少年时代便知名于世，曾参加太学生运动，反对宦官，受党锢之祸牵连，一度逃亡。灵帝末期，当了何进手下的掾属，又担任过北军中侯。董卓把持朝政后，出任荆州刺史。不久，刘表殷勤地遣使入贡，遂被朝廷任命为荆州牧。
刘表这个人，性格比较温和，崇尚清谈，没什幺野心，只求据有荆州自保，毫无征战天下之志。但他治理内政是一把好手，荆州在他治下颇为安定，百姓过得也比较太平。
荆州地域辽阔，人口众多，《三国志·刘表传》便称其“地方数千里，带甲十余万”，所以刘表虽然不思进取，但自保却绰绰有余。这也是当初孙坚为何打不下荆州、反倒赔了性命的原因之一，同时也是袁术后来一直与他相持却占不到便宜的主要原因。
总而言之，在当时的四方群雄中，刘表属于实力最雄厚的诸侯之一。此外，相对其他军阀，他算是对朝廷比较尊重的——毕竟汉室宗亲的身份在那儿摆着，不管心里怎幺想，表面工作还是要做一做的。
所以，张杨要帮天子修皇宫，刘表就是最理想的赞助人，没有之一。
刘表也很爽快，一听这事，二话不说，立马派了一队工兵前往洛阳，把修皇宫的事给承包了。随后，大批建筑材料和所需物资也源源不断地运了过去。
五月，随着工程的进展，归心似箭的刘协等不及了，便派人去通知杨奉、李乐和韩暹，说他决定返回洛阳，请他们派兵护送。杨奉等人本来是不乐意的，可转念一想，反正到了洛阳，天子照旧攥在他们手里，好像也没什幺损失，便同意了。
李乐和胡才不想离开自己的地盘，留在河东没走。几年后，胡才死于乱兵之中，李乐病卒。
六月，天子车驾启程，由杨奉和韩暹护送，东归洛阳。张杨得偿所愿，赶忙又殷勤地带上粮食，专门到半道上去进贡。
七月初一，刘协终于回到了阔别五年多的洛阳。因皇宫尚未完全竣工，便暂住当年那个大宦官赵忠的宅邸。
八月初八，刘协正式入住新修的皇宫。张杨特意为皇帝的寝殿起了个名字——杨安殿。张杨认为天子还都完全是他的功劳，所以很显然，“杨安”二字，便是“张杨安天下”的意思。
功劳这幺大，加官进爵自然不在话下。仅仅两天后，张杨便被封为大司马，韩暹封大将军兼司隶校尉，杨奉封车骑将军，三人全都赐以“假节钺”的礼遇。
得了便宜之后，张杨又开始卖乖，对众将说：“天子，当与天下共之。”言下之意就是天子不能由他们哥儿几个独占着，然后说：“朝廷自有公卿大臣，我会出外镇守，作为天子和朝廷的屏障。”
说完，他果真就离开了洛阳，率部回他的基地野王(今河南沁阳市)去了。杨奉心领神会，也率部离开，屯驻在南面的梁县(今河南汝州市)。韩暹和董承则留在洛阳，担任皇宫宿卫。
张杨此举，表面上是在避嫌，似乎不想让天下人把他当成李傕、郭汜那样的军阀，其实不过是“此地无银三百两”而已。
道理很简单。首先，此时的洛阳早已没有百姓，也就没有人上交粮食，所以这幺多支军队在这儿扎堆，吃饭都成问题，为了不喝西北风，他只能回自己的老巢。其次，洛阳的皇宫虽然修好了，但压根没有城防工事，万一别的军阀打过来，根本无险可守。因此，张杨屯驻洛阳北边的野王，杨奉屯驻南边的梁县，二者距离洛阳都不远，就是为了防备别的军阀来洛阳抢人。
此外，从他们四个人的分工来看，挟持天子的意味仍然很明显：张杨和董承本是一伙的，而杨奉和韩暹是一伙的，现在张杨和杨奉出外镇守，却各留了一个自己人在洛阳，这显然是双方博弈的结果。换言之，双方表面上是在合作，共同守卫天子，其实是在制约和提防对方，不让对方独占挟持天子的好处。
以张杨为首的这四个军阀，智商显然比李傕、郭汜之流高一些，不像他们那样简单粗暴、穷凶极恶，但本质上照样是绑匪，只不过方式较为温和、手段较为高明而已。说穿了，他们的所作所为，目的同样只有一个，就是挟天子以令诸侯。
然而，就在张杨等人自以为得计的时候，有个实力比他们强得多、智商也比他们高得多的军阀，已经把目光瞄向了洛阳，并且锁定了天子刘协，酝酿着一个很大的阳谋。
这个人当然就是曹操。
此时的曹操驻扎在许县(今河南许昌市东)。这个原本毫不起眼的十八线小县城，很快就将因曹操实施的这个阳谋而变得举足轻重。
众所周知，曹操的这个阳谋，其实跟董卓、李傕、郭汜，乃至张杨、杨奉这些军阀都是一样的，无非也是要挟持天子，号令天下诸侯。
不过，说“挟天子以令诸侯”比较难听，而且格局太小、政治站位太低。用曹操帐下谋士毛玠的话说，应该叫“奉天子以令不臣”。
早在四年前，即初平三年(公元192年)，毛玠就向曹操提出了一套如何实现“霸王之业”的战略构想，核心有二：第一，奉天子以令不臣；第二，修耕植以畜(蓄)军资。前者是政治战略，后者是经济战略，其中尤以前者为重。
因为名正则言顺。虽然曹操跟四方群雄一样，大家打的都是兼并战和争霸战，但是一旦“奉迎天子”，树起匡扶汉室的旗帜，就等于占领了政治制高点和道德制高点，为战争行为披上了一件正义性与合法性的外衣。尽管人人都知道这只是一件“皇帝的新装”，但这并不妨碍曹操利用它去做很多实实在在的事情。毕竟在当时，天下士民和四方诸侯表面上都还是尊奉汉朝天子的，所以曹操只要把自己跟天子深度绑定，那他就在很大程度上代表了朝廷，从而对天下的人才构成极大的号召力，可以吸引大批精英前来投效。此外，当曹操想打哪个诸侯时，就会以天子名义进行讨伐，既让自己师出有名，又陷对手于不义之地；同理，当曹操觉得有必要跟哪个诸侯结盟时，也会以天子名义给对方加官进爵，从而换取自己想要的利益。
说白了，这就是一桩一本万利的政治投资——只要把皇帝供起来，几乎不用花费什幺成本，就能在政治上、军事上、品牌经营上、团队建设上获取各种有形无形的收益，何乐而不为？
尽管好处多多，可当曹操提出这个想法时，还是遭到了大部分属下的反对。他们的理由是：中原未定，要做的事还很多，此事并非急务；此外，韩暹、杨奉这些军阀自恃护驾有功，骄横凶暴，恐怕不易对付。
有远见的人虽然是少数，但终究还是有的。荀彧和程昱就坚定地站在了曹操一边。为了说服众人，荀彧高屋建瓴地总结了“奉迎天子”能够带来的三大政治利益：“奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。”(《三国志·荀彧传》)
奉迎天子以顺应人心，是最大的趋势；大公无私以降服群雄，是最大的战略；弘扬正义以招揽俊杰，是最大的德行。
什幺叫政治站位？这就叫政治站位。
这番话虽然是荀彧说的，但恰恰说出了曹操心中想的。
毛玠提出的“奉天子以令不臣”，以及荀彧提出的这三大纲领，无疑成了曹魏集团核心的顶层设计，从而为日后的“霸王之业”奠定了他人难以超越的高起点。
从这个意义上说，曹操就绝不只是一个军阀，而更是一个深谋远虑、雄才大略的政治家。仅仅在这点上，那个“四世三公”的袁大盟主就远远比不上他了。
其实，袁绍帐下也并非没有能人。早在去年，也就是刘协刚刚逃到安邑的时候，谋士沮授就已经建议袁绍先下手为强了。
沮授说：“将军一族，数代皆为国之重臣，忠义无双。而今朝廷流离，宗庙残毁，四方诸侯都以大义为名，行相互吞并之实，没有人心忧社稷、体恤百姓。如今冀州已定，兵力强盛，士民拥戴，若西迎天子大驾，迁都邺城，挟天子以令诸侯，率大军以讨叛臣，天下谁人能挡？”
然而，正如在曹操那边，这个提议也遭到了多数人反对一样，袁绍的谋士郭图、部将淳于琼等人都不同意。他们说：“汉室衰弱，由来已久，要把它再扶起来太难了。且如今群雄并起，各据州郡，所谓‘秦失其鹿，先得者王’，若真把天子迎回来，动辄就要奏请。服从他吧，权力就没了；不服从吧，等同于抗旨。束手束脚，太麻烦了。”
所以他们一致认为：这是个馊主意。
沮授只能苦笑，最后对袁绍说了一句：“现在奉迎天子，在大义上占了先机，在时间上正合时宜，若不早定，必有人抢先下手。”
属下意见不一，最后如何拍板，当然就看袁绍的了。
很遗憾，袁绍并没有曹操那样的格局、远见和政治智慧。他的看法跟郭图等人差不多，觉得把天子供在身边就是自找麻烦，而且刘协又是董卓拥立的，这也让袁绍打心眼里排斥和反感。所以，他毫不犹豫地否决了沮授的提议。
仅就这件事来比较，不管是曹操与袁绍的个人素质，还是两个阵营的综合水平，其实都已经高下立判了。在这件事上，沮授算是袁绍阵营里最有头脑的人了，可他提出的“挟天子以令诸侯”，与曹操阵营毛玠所提的“奉天子以令不臣”比起来，在格局、高度和气势上显然都差了一大截。
虽然他们说的是同一件事，但“奉天子以令不臣”的出发点是家国大义，而“挟天子以令诸侯”的出发点却是个人野心，二者岂可同日而语？当然，可能有人会说，毛玠所言不过是冠冕堂皇的口号而已，其实质还不是跟沮授说的一样？
平心而论，还真不完全一样。
其微妙的差别，就在于曹操这个人的复杂性。正如前文所言，曹操固然是一个军阀，但他又绝不只是军阀，更是一个深谋远虑、雄才大略的政治家。作为政治家，心中就必然会有家国天下的位置，也一定会有匡扶社稷的志向和情怀。
这从他年轻的时候就可以看出来。不论是当年在官场上与宦官死磕，还是后来举兵讨伐董卓，曹操都是真心实意想要匡扶汉室的。而当袁绍要拥立刘虞时，曹操愤然喊出的那句“诸君北面，我自西向”，同样也是出自真心。只是后来，面对日益复杂和残酷的现实，这颗真心才逐渐让位于争霸天下的野心而已。但我们却不能因此就说他只有个人野心，丝毫没有家国情怀。
简言之，在曹操身上，个人野心和家国情怀是同时存在且纠缠在一起的，或许就连他本人也分不清何者比重更大，何者才是他做事的主要动机。
这正是曹操的多面性和复杂性所在，也是人性的矛盾和纠结所在。
不光是曹操，其实世上的所有人都一样。我们做某件事的时候，背后往往会有不止一种动机，只是有些动机比较明显，容易判断，有些动机藏得很深，连我们自己都察觉不出而已。
因此，如果说曹操奉迎刘协单纯是为了“奉天子以令不臣”，那肯定是在美化和高抬他；但如果说他纯粹是为了“挟天子以令诸侯”，再也没有别的动机或想法，那也未免把他简单化和脸谱化了。
主意打定，曹操立刻付诸行动，命曹洪去洛阳迎接天子。
可是，天子身边那些军阀可不是摆设。他们千辛万苦才把天子从长安护送到洛阳，你曹操不费吹灰之力就想把天子弄走？做梦吧。
承担宿卫之责的董承闻讯，马上出兵，驻守在曹洪的必经之路上，把他给挡了回去。
关键时刻，朝中有个人主动出手，帮了曹操一个大忙。
这个人就是日后曹操帐下的重要谋士董昭。
董昭之前在袁绍帐下，后被袁绍猜疑而投靠张杨。张杨迎天子回洛阳后，董昭就留在了朝中，被任命为议郎。他很有眼光，知道跟着曹操这样的老板才有前途，于是决定在这件事上立个大功。
但他只是个小小的议郎，如何能从军阀那儿虎口夺食呢？
董昭使了一个借力打力的妙招。他把天子身边的军阀挨个研究了一遍，发现来自关中的杨奉在此地最缺人脉，几乎没有外援。像这样的人，通常是不会拒绝与“地头蛇”曹操合作的。于是，董昭便以曹操名义给杨奉写了封信，先是狠狠恭维了一番，说他护驾之功“超世无畴”云云，然后抛出橄榄枝，说你有兵，我有粮，我来做你的外援，咱们“有无相通，生死与共”。
杨奉见信大喜，马上在朝中替曹操背书，说人家兖州牧有钱有粮，最适合做朝廷的后盾。然后又表荐曹操为镇东将军，并让他承袭其父曹嵩的爵位费亭侯。
有杨奉背书，在舆论上就有了铺垫。紧接着，董承和韩暹这两个死对头又发生了冲突，董承一怒之下，暗中联络曹操，主动要做他的内应。
事不宜迟，曹操亲自率军，立刻从许县出发，在董承的接应下，不费一兵一卒就进了洛阳，然后第一时间宣布了韩暹和张杨的罪状。韩暹见曹操兵强马壮，自己根本不是对手，只好单骑逃奔杨奉。刘协怕军阀们又打起来，赶紧劝阻，说他们都护驾有功，就不要追究了。
几天后，刘协下诏，任命曹操为司隶校尉，录尚书事。
曹操权力到手，就毫不客气地开始树立恩威了，先是斩杀了尚书冯硕等三名大臣(具体罪名史书无载)，接着又封董承等十三人为列侯。
随后，曹操去见此次立下大功的董昭，与他促膝而坐，讨论接下来该怎幺做。董昭的意见很明确——迁都许县。曹操说正合我意，只是杨奉近在梁县，且兵力甚强，只怕是个麻烦。董昭说，杨奉有勇无谋，只要跟他说京都缺粮，天子要暂时移驾鲁阳(今河南鲁山县)，那儿离许县近，便于运粮，他肯定相信。
曹操听了很满意，就说了一个字：“善!”
这一年八月底，献帝刘协离开洛阳，启程前往许县；不久，进封曹操为大将军，封武平侯。之前，曹操承袭的是“亭侯”，在侯爵中是最低一级；眼下的武平侯是“县侯”，在侯爵中属最高级。
随着刘协的到来，汉朝的宗庙社稷也跟着迁到了许县。从此，许县就变成了许都。东汉末年的历史，在这里掀开了新的一页。
九月初，后知后觉的杨奉才发现自己被曹操和董昭给耍了，赶紧出兵去追，但天子车驾早已远去，连扬起的尘埃都看不见了。
十月，将天子安顿在许都后，曹操立刻亲率大军进攻梁县。杨奉大败，带着韩暹一起投奔了袁术。
徐州混战：刘备、吕布与袁术
吕布被曹操赶出兖州后，跑到徐州投奔了刘备。
两人素昧平生，吕布就想套套近乎，可实在想不出跟刘备有啥共同点，只好说：“我与卿同边地人也。”吕布是五原郡人，刘备是涿郡人，其实八竿子打不着，所以这幺说就跟“咱俩都是北方人”没啥区别，纯属尬聊。
然后，吕布在军营中设宴款待刘备，非常自来熟，口口声声叫他“老弟”，还跟他抱怨，说关东诸侯起兵不就是想杀董卓吗？我替他们把董卓杀了，可关东诸将非但不收留我，还都想杀我。
那还不是你抢人家曹操的地盘在先？
刘备肯定在心里这幺嘀咕。不过初次见面，他当然也不好把这话说出口。
对于吕布的为人，刘备自然有所耳闻，只是本着以和为贵的原则，才勉强收留他，并且跟他嗯嗯啊啊地应酬，其实内心对他颇为反感。
此时的刘备并不知道，吕布正在跟他上演一出“农夫与蛇”的故事。他收留吕布的善意之举，很快就将得到巨大的“回报”。
作为“史上最危险员工”，吕布给刘备的回报，堪称一份罕见的“豪华大礼包”——其中包括偷袭张飞、占据下邳、绑架刘备及下属的妻小，最后还包括夺取徐州，并险些要了刘备的命。
当然，吕布能搞出这幺大动静，得益于一个外在的助力。
这个助力就来自袁术。
袁术垂涎徐州已经好久了，为此做了很长时间的战备工作。建安元年(公元196年)春，袁术悍然发兵，沿盱眙(今江苏盱眙县)、淮阴(今江苏淮安市淮阴区)一线对徐州发起了进攻。
刘备命张飞留守徐州治所下邳(今江苏睢宁县北)，然后带着关羽等人亲往前线抵御。双方相持一个多月，不分胜负，战事陷入胶着状态。
这时，生性暴躁的张飞在后方给他捅了个大娄子。事情源于陶谦的旧部曹豹，时任下邳相，相当于张飞的副手。可张飞跟这人合不来，就找了个由头把他给杀了。当时，下邳有很多陶谦的旧部，曹豹一死，自然是人心惶惶。
袁术得到这个情报，立刻给吕布写了封信，许诺要给他军粮，条件是让他袭取下邳。吕布大喜。这种背后捅人刀子的事，他最拿手了，旋即率部东下，兵锋直指下邳。
紧要关头，张飞任性杀人的恶果就呈现出来了：吕布大军刚一到，一个叫许耽的陶谦旧部就打开了城门。
张飞猝不及防，只好落荒而逃。吕布就这样兵不血刃占据了下邳，而且把刘备及属下的家眷一股脑儿全给抓了。
刘备闻讯，大惊失色，连忙回师，想夺回大本营。可刚刚走到下邳，还没开打呢，麾下部众便哗然四散了。原因其实也很简单——这些人的家眷都在吕布手里，谁还有心思替你刘备打仗呢？没有当场倒戈，把你刘备捆起来交给吕布，就算他们有良心了。
望着下邳城头，有家不能回的刘备万般无奈，只好收拾残兵败将，掉头南下，渡过淮河，打算攻取袁术辖下的广陵郡(治今江苏扬州市)。可这种时候，部队的士气已经低落到了极点，怎幺可能打胜仗呢？
所以，毫不意外，刘备又吃了一个败仗，只好又逃回淮河以北，撤退到了海西(今江苏灌南县和灌云县)一带。
所有人跑到这儿，就全都跑不动了，因为断粮了。饿得眼睛发绿的官兵们开始自相残杀，靠吃人肉充饥。(《资治通鉴·汉纪五十四》：“屯于海西，饥饿困踧，吏士相食。”)
一不留神就混到这步田地，刘备几乎绝望了。
本以为当上徐州牧，人生终于实现了逆袭，事业前景一片光明，没想到吕布这个丧门星一来，顿时天翻地覆，瞬间把刘备打回了原形。
当年那个草根，绕了一大圈，仿佛又回到了一穷二白的原点。
就在刘备惶然四顾、走投无路之际，原陶谦副手、此刻刘备身边的主要谋士糜竺站了出来，干了一件雪中送炭的义举，救了刘备和大伙儿一命。
糜竺是怎幺办到的？
答案很简单：这位老兄是个不折不扣的富二代，家里有的是钱。
据《三国志·糜竺传》记载，这位老兄家里“祖世货殖，僮客万人，赀产巨亿”。就是说，他家世代经商，家里光仆人家丁就有上万人，是地地道道的亿万富豪。此外，糜竺的老家就在东海郡的朐县(今江苏连云港市)，离这儿很近，顶多不过二百里地。
于是，糜竺立刻回了趟家。等他再次出现的时候，身后竟然跟着两千多名青壮家丁，还有一支满载金银和粮食的车队，外加他的一个亲妹妹。
家丁是拉出来参军的，金银粮食是无偿奉献的，至于妹妹嘛，是准备嫁给刘备的——刘备的老婆被吕布抓了，想必是凶多吉少，所以糜竺就把妹妹一并带了过来，也好抚慰一下刘备受伤的心灵。
刘备感动得眼泪哗哗的，都不知说什幺好。
世上居然有这幺慷慨、这幺无私、这幺体贴的下属，还能让刘备碰上，只能说刘备上辈子拯救了银河系。
当然，凡事都不能只从一个角度看。糜竺之所以做出如此义举，至少有三个原因：
首先是他人品好，慷慨又忠义；其次是他眼光好，认定刘备这个老板最终一定能成大业，所以舍得在他身上投资；最后，则应归功于刘备的人格魅力——倘若不是平时推诚待人，仁义为先，那幺走到这种穷途末路，估计手下人早跑光了，谁还肯为他雪中送炭？
虽然靠着糜竺绝处逢生，粮食暂时是够吃了，兵员也得到了适当补充，但现实依旧是严峻的——接下来该怎幺办？
因为刘备当徐州牧的时间不长，根基并不稳固，下面的郡县长官几乎都是陶谦旧部。而张飞杀了曹豹，显然给这些人留下了极大的心理阴影，所以这时候不管去哪个郡县落脚，都很危险，指不定睡到半夜就被人砍了脑袋去献给吕布了。
刘备思前想后，最后做出了一个艰难的决定：向吕布投降。
大丈夫能屈能伸，反正刘备之前已经经历了多次创业失败，这又不是第一回，大不了从头再来。虽然打心眼里厌恶吕布这个人，但眼下最要紧的是活下去，所以面子和自尊心这些奢侈品，暂时就顾不上了。
就这样，刘备带着部众灰溜溜地回到了下邳，表示过去的都让它过去吧，现在他心甘情愿为吕老板打工。
吕布欣然接受了刘备的投降。因为袁术之前承诺的粮食大部分没兑现，只给了一丁点，摆明了就是忽悠，所以吕布正憋着一肚子火，准备找袁术算账，当然乐意拉刘备来做帮手。
随后，吕布命刘备屯驻小沛，仍然当他从前的豫州刺史，而吕布则自命为徐州牧。当初，陶谦让刘备驻扎在这儿，是为了防备曹操，此刻，吕布显然也是这个用意。
至此，吕布终于鹊巢鸠占，完成了对徐州的窃取。他那“史上最危险员工”的履历本来就很夺目，如今无疑又添了浓墨重彩的一笔。
见吕布夺了徐州，袁术知道他不像刘备那幺好惹，只好来个缓兵之计，主动提出跟吕布联姻，为自己的儿子向吕布女儿求婚。吕布初来乍到，立足未稳，也需要时间积蓄实力，便答应了。
婚约一缔结，袁术自认为稳住了吕布，便命大将纪灵率步骑三万北上，准备一举灭了刘备，先除掉吕布的臂膀，再全力对付他。
刘备自知不敌，赶紧向吕布求救。
有人就对吕布说：“将军不是一直想除掉刘备吗？现在正好借袁术的刀。”吕布虽说总体上是个有勇无谋之人，但也明白唇亡齿寒的道理，便道：“不然。袁术一旦灭了刘备，一定会跟北边泰山郡的臧霸、吴敦等人联手，到时候咱们就陷入他的包围圈了。所以，刘备不能不救。”
随后，吕布只带了步骑一千余人来到了小沛。
只带这幺少的兵力，并不是吕布自恃勇猛，想以寡击众，而是他有把握不动一兵一卒，就迫使纪灵退兵。
接下来这一幕，便是吕布一生中难得的高光时刻，也是《三国演义》中最为脍炙人口的经典情节之一——辕门射戟。
在历史上，这一幕是真实发生过的，罗贯中并未虚构，只是细节上稍做修饰而已。
吕布来到小沛西南面扎营。纪灵知道来者不善，便停止了攻城，然后邀请吕布到营中聚宴，以此试探虚实。吕布随即约上刘备，来到纪灵营中。三人坐定，酒过三巡，吕布便对纪灵道：“玄德，是我吕布的老弟，现在被你们围困了，所以我要来救他。不过，我吕布向来不喜欢战斗，只喜欢解除争斗。”
说你吕布不喜欢战斗，骗鬼呢？!
估计此言一出，纪灵和刘备都会在心里犯嘀咕，只是不知吕布葫芦里到底卖的什幺药，所以都困惑地看着他。
吕布笑而不语，命人取出他的长戟，远远地立在营门前。戟是一种造型比较特殊的兵器，戟杆一端有枪尖，这一点跟长枪无异；可在戟杆的一侧，还有一支月牙形的利刃通过两枚小枝与枪尖相连，可刺可砍。
吕布张弓搭箭，拉了个满弦，对纪灵和刘备说：“诸位注意看长戟的小枝，我若一箭射中，你们便各自罢兵；若是不中，你们尽管开打。”
此刻，纪灵估计会在心中暗笑，觉得这一仗打定了。而与此同时，刘备也一定在心里暗暗叫苦，认为自己死定了。
因为，要一箭射中长戟的小枝，几乎是不可能的，除非出现奇迹。
然而，他们万万没料到，奇迹真的发生了。但见吕布一箭射出，果然不偏不倚命中了长戟的小枝。
这一下，纪灵、刘备和在场众人无不目瞪口呆。愣了半晌，纪灵才喃喃道：“将军天威也!”
此刻，刘备终于长长地松了一口气。
好悬!
纪灵知道有吕布拦着，他是动不了刘备的，无奈，只好于次日解围而去。
刘备投曹，袁术称帝
曹操把刘协迎到许都没几天，就以天子名义颁下了一道诏书。
诏书的内容是一通很严肃的批评，而批评对象不是别人，正是曹操昔日的死党、曾经的关东联军盟主、如今的冀州牧——袁绍。
曹操在发给袁绍的诏书中说，你“地广兵多”，却从未发过一兵一卒的勤王之师，只知道培植党羽，擅自征讨杀伐，你该当何罪？
袁绍当然知道，这些话名义上来自天子，实际上都是曹阿瞒说的，可明知如此，却一点办法都没有。除非袁绍敢公然跟朝廷决裂，否则你不仅得乖乖挨骂，还得写检讨。
所以，袁绍只好“上书深自陈述”，做了一番深刻的检讨，当然也婉转地替自己辩白了一下。
估计看到袁绍的检讨书，曹操一定笑得很开心。
巴掌打过之后，就该给颗糖了。随后，曹操就以朝廷名义拜袁绍为太尉，封邺侯。可是，这颗糖不给还好，一给反倒把袁绍气得一跳三丈高。
因为当时曹操已拜大将军，是实打实的朝廷一号人物；太尉虽然名义上是三公，但在东汉末年早就是个虚职了，班次自然在大将军之下。所以在袁绍看来，曹操这就算骑到他脖子上了，遂破口大骂：“曹操算什幺东西？若不是我救他，早死好几回了，现在竟然敢挟天子来命令我？!”于是立刻上表，推辞不受。
曹操其实早料到他不会接受，因为袁大公子的脾气他太了解了。所以，接到袁绍的辞职书后，曹操做出了一个让人始料未及的举动——把大将军一职主动让给了袁绍，自己屈居司空。
二人的心胸、气度和博弈手段，通过此事立马分出了高下。
曹操是个非常务实的人，大将军也好，司空也罢，对他来讲根本没有区别。因为天子在他手上，这才是唯一重要的事情。理论上，曹操可以给自己任何官职，也可以给别人任何官职。所以，把大将军让给袁绍，既彰显了自己的大度，实际上又没有任何损失，客观上还把袁绍给比下去了，曹操何乐而不为？
从下诏责备，到拜太尉，到让出大将军一职，这一套花样玩下来，曹操几乎把袁绍拿捏得死死的，玩得既从容又开心，最后又以一个高风亮节的姿态，反衬出了袁绍的小肚鸡肠，实在是漂亮。而袁绍明知曹操在玩他，却又无可奈何，只能按照曹操设定的游戏规则来玩，既被动又憋屈，最后虽然得到了大将军一职，但归根结底，不也跟太尉一样，只是中看不中用的虚衔吗？
从这件事，足以看出曹操把天子供在身边的好处。至于他这幺做到底属于“奉天子以令不臣”，还是“挟天子以令诸侯”，一点都不重要。
前文说过，把天子供在身边，还有一个实实在在的好处，就是在很大程度上，曹操就代表了朝廷，这就让他在吸纳人才方面，具有了其他诸侯难以比拟的巨大优势。
很快，就有一批堪称“人中龙凤”的一流谋士投到了他的麾下。其中的代表人物，就是由荀彧推荐的荀攸和郭嘉。
荀攸，字公达，荀彧的侄子，年少成名。何进秉政时，以“海内名士”的身份被征召入朝，担任黄门侍郎。董卓乱政后，曾与议郎何颙等人谋划刺杀董卓，事败入狱。何颙忧惧自杀，荀攸则“言语饮食自若”，十分淡定。董卓死后，荀攸出狱，弃官而去，暂居荆州，直到荀彧推荐，曹操亲自写信邀请，才来到许都。
曹操与他一番攀谈后，对面试结果非常满意，不禁对荀彧道：“公达，非常人也，吾得与之计事，天下当何忧哉!”(《三国志·荀攸传》)随即任命荀攸为军师。
郭嘉，字奉孝，荀彧的同乡，颍川郡阳翟县(今河南禹州市)人。从少年时代起就很有远见，知天下将乱，所以二十岁那年就跑到山上隐居了，只结交俊杰之士，不与俗人交往。后来，经人推荐，郭嘉到了袁绍帐下。袁绍对他礼遇甚周，可他只待了一个月，就看出袁绍不是做大事之人了。
在与袁绍谋士辛评、郭图的谈话中，郭嘉用一句非常犀利的话评价了袁绍：“多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣!”(《三国志·郭嘉传》)
翻译成大白话就是：袁绍这个人，面对繁杂事物，抓不住重点；喜好谋略，却不会当机立断。想跟这种人一起拯救天下，建立霸王功业，太难了。
然后，郭嘉还说自己要另投明主，并奉劝辛评和郭图也趁早跳槽。
可是，并不是所有人的眼光都像他这幺犀利。辛、郭二人不以为然，认为袁氏一族“有恩德于天下”，四方俊杰纷纷来附，且放眼天下诸侯，目前只有袁绍的实力最强，不跟这样的老板混，还能跟谁混？
郭嘉知道他们不会醒悟，遂不再多言，独自南下投奔了曹操。
曹操照旧面试了一下，结果给他打了不亚于荀攸的高分，大喜道：“能助我成就大业的，必是此人!”
郭嘉和老板聊完，一出来也满脸喜色地跟人说：“这才是我想要的主公。”
面试过后，曹操当天便任命郭嘉为司空祭酒。
事后来看，曹操对荀攸和郭嘉的评价丝毫没有夸张。二人在日后曹操讨吕布、征袁绍及统一北方的一系列战争中，均是奇谋百出，功勋卓着。
正当曹操敞开大门、全力招揽天下英才之际，他的一个隔壁邻居，也在这时候灰头土脸地跑来投奔了他。
这个人就是刘备。
辕门射戟，刘备侥幸逃过一劫，但这种命悬一线的感觉实在令他很不好受。
万一那天吕布发挥失常，射偏了咋办？想我刘备一向自诩为英雄豪杰，小时候还夸口说要当皇帝来着，怎幺就混到了这一步，竟然要把自己和弟兄们的身家性命全都悬在吕布的那支箭上呢？
痛定思痛，刘备觉得无论如何还是要赶紧扩充实力，否则永远摆脱不了任人宰割的命运。
随后，他开始拼命招兵买马，部众很快增至一万余人。照着这个速度发展，刘备相信，只要给自己一两年时间，便可建立一支足以抗衡袁术和吕布的军队。
然而，吕布现在是他的老板，怎幺可能任由他坐大？
吕布得知此事后立马就怒了，二话不说，亲率大军就打了过来。刘备那一万多部众大多是新兵蛋子，还没来得及训练呢，哪是吕布的对手？于是一战即溃。
刘备带着关羽、张飞及残部仓皇逃出小沛，四顾茫然。想来想去，最后只能去投奔曹操。
之所以选择曹操，其因有三：第一，距离最近，而且实力相对较强；第二，曹操现在代表了朝廷，投奔他至少在名义上就等于投效朝廷，面子上好看一点；第三，敌人的敌人就是朋友，吕布之前差点夺了兖州，是曹操的死敌，所以曹操与刘备可以同仇敌忾。
见刘备来投，曹操非常热情地接待了他，并以朝廷名义正式任命刘备为豫州牧。
此前，刘备的豫州刺史和徐州牧都是“表荐”的，未经朝廷正式任命，所以相比之下，这回的豫州牧算是含金量比较高的，不过并未实际到任，也没有真正的地盘，所以终究也只是个虚衔。
虚衔就虚衔吧，刘备现在别无他图，但求有个容身之处就谢天谢地了。
可是，很快就有人容不下他了。
刘备才来没几天，便有人私下对曹操说：“刘备这个人，素有英雄之志，若不趁早除掉，恐怕会有后患。”
曹操一听，好像挺有道理，却又拿不定主意，便找郭嘉商量。郭嘉说：“那人说得没错。”如果郭嘉这句话就到此为止，那幺世界上恐怕就不会再有蜀汉昭烈皇帝这个人了，三国鼎立的历史恐怕也将彻底改写。
不过，还没等曹操发问，郭嘉就话锋一转，道：“然而，主公起义兵，为百姓除暴，全靠推诚待人、树立威信以招揽俊杰，如今刘备有英雄之名，穷途末路之下前来投靠，若杀了他，只怕会背上‘谋害贤人’的骂名。如此，天下的才智之士，必将人人自疑，另投明主，还有谁能辅佐主公平定天下？这就叫‘除一人之患以沮四海之望’，此乃安危祸福的分水岭，不可不察。”
曹操听完，豁然开朗。
刘备日后终将成为自己的对手，这一点看来是毫无疑问了。但是，为了大局，现在却不能杀他。可这样一个人，又该如何安置呢？
曹操琢磨了一下，找到了办法。随后，他调拨一部分兵力给了刘备，又给了他粮食，最后告诉他：回小沛吧。
人家给你官做，又给你兵和粮，就这一个要求，你能说不吗？刘备当然不能，所以只能照做。
吕布打跑刘备之后就回了下邳，眼下的小沛驻军不多，而此刻刘备兵精粮足，夺回小沛自然不在话下。
就这样，刘备第三次进入了小沛。
第一次，是陶谦让他防备曹操；第二次，是吕布让他既防袁术又防曹操；这一次，是曹操让他防备吕布。
兜兜转转，来来去去，刘备似乎永远摆脱不了“雇佣兵”的角色，也永远离不开这个名叫小沛的地方。
天地很大，但刘备好像只有一个小沛—— 一个得而复失、失而复得，守不住又离不开，令人又爱又恨的小沛。
建安元年(公元196年)，北边的曹操忙着奉迎天子号令诸侯，而南边的袁术则在忙着自己当天子。
做皇帝这件事，袁术其实已经想很久了。
两汉时代，有一句非常着名的谶语，曾经在天下广为流传：“代汉者，当涂高也。”
这句谶语，预言的是某个与“当涂高”有关的人或朝代，终将取代汉朝。至于“当涂高”三个字当做何解，就没有人说得清楚了。自古以来，所有的预言都是晦涩难懂的，所以任何人都可以随便附会和解释，反正也没人知道对错。
而袁术就一直坚信，“当涂高”三个字说的就是他。
因为“涂”与“途”通假，可以解释成路途。而袁术的“术”，在古汉语中是“城中道路”的意思，他的字又是“公路”，这就都跟“路途”扯上了关系。此外，据说袁氏最早是出自陈姓，而陈姓又是舜帝的后裔，按古代“五德终始”的政治神学来说，舜帝属土德，汉朝属火德，以土代火，符合五德运转的次序，所以袁术自认为他代表土德，可以取代汉朝。
这样的解释，不仅绕得人头晕，而且十分牵强附会，但这丝毫不妨碍袁术的意淫。
前文说过，孙坚讨董卓、入洛阳后，曾无意中得到传国玉玺，其后袁术软禁了孙坚的妻子，迫使他交出了玉玺。
传国玉玺到手，袁术想当皇帝的野心越发不可遏止，于是就在建安元年(公元196年)春，召集下属们开了一次会，直言不讳道：“如今汉室衰微，海内沸腾，我袁氏一族四世三公，百姓所归，我欲应天顺命，不知诸君意下如何？”
老板要当皇帝，按理说员工都是极力支持的，这道理就像今天的企业上市一样，凡是持有股份的员工，身家都是几十上百倍地飙涨，人人求之不得。而在古代，一般而言，袁术只要做了皇帝，下面的文官武将也会个个加官进爵，谁不想要呢？
遗憾的是，袁术的员工们就不想要。
他说出这个打算后，下面居然鸦雀无声，没有一个人响应。这就足以说明，员工们都很清楚，目前袁老板的公司，还远远不具备上市的条件，若强行上市，必会招来祸患。大家不敢明说，只好用沉默表示反对。
一时间，气氛相当尴尬。
为了不让老板太难堪，谋士阎象只好开口，说主公您虽然家世显赫，但还没到当皇帝的份上；汉朝虽然衰微，但也没到覆灭的地步。
袁术听了，十分不爽，会议遂不欢而散。
过后，袁术仍不死心，又跟一个叫张承的人说：“我地盘广大，士民众多，想效法齐桓公，追随汉高祖，你觉得如何？”
张承不是他的员工，不怕得罪他，所以很不客气道：“取天下，在德不在强。若德行施于天下，即便是一介匹夫，也能成就霸王之功。但若是为了僭越称尊，逆势而动，必将被天下人厌弃，谁会辅佐他呢？”
袁术一听，气得说不出话。
很快，孙策也听说了这件事，便写了一封长信，苦口婆心地劝他：“商汤讨夏桀，武王伐商纣，商汤和武王虽有圣德，但若非夏桀、商纣昏庸无道，他们也无法强求天子之位。如今的天子并无罪过，只因幼小而被强臣所迫，这与汤、武之时迥然不同。再来看董卓，骄横暴虐，擅自废立，还没等到他想篡位，天下已经人人切齿痛恨了，更何况要做出比董卓更危险的事？我听说，幼主聪明睿智，虽暂未有恩德及于天下，但已人人归心。阁下一族，五世为大汉宰辅，荣宠之盛，莫与为比，正应效忠守节，以报汉室，成就周公、召公那样的美德，此乃四海所望。现在很多人，迷信谶纬之言，东拉西扯，牵强附会，都只为谄媚主公，而不顾成败之计。从古到今，在称帝这种事上，无不慎之又慎，还望阁下三思。忠言逆耳，但只要于阁下有益，我就不敢保持沉默。”
袁术本以为，自己地广兵多，孙策一定会赞同并拥戴他，不料却是这种结果。
由于得不到任何人的支持，袁术郁闷难当，为此还病了一场。
孙策见袁术不理会他，大有一意孤行之势，遂与之绝交。
袁术郁闷了一年，但皇帝梦并未因此消失，反而像燎原的野火一样在他心中越烧越旺。终于，在建安二年(公元197年)二月，袁术再也不顾任何人的反对，于寿春称帝，自号“仲家”(也作“仲氏”)，同时设置文武百官，到郊外祭祀天地，一切皆仿天子之制。
后来的史书，就把袁术称为“仲家皇帝”(或“仲氏皇帝”)。但是，袁术起的这个名称实在是不伦不类，看上去什幺都不像，所以千百年来众说纷纭，有说是国号，有说是年号，也有人说是类似“朕”的自称。
无论如何，“仲家皇帝”袁术就这样成了东汉末年第一个吃螃蟹的人。
然而，总算过了一把皇帝瘾的袁术并不知道，很快，他就将成为众矢之的，成为天底下人人喊打的过街老鼠。
老话常说，出头的椽子先烂。袁术并非不懂这个道理，只是灼热的权力欲实在烧得太厉害，以致烧坏了他的脑子。用他的一位故交陈珪写信骂他的话说，袁术这幺做，就叫“阴谋不轨，以身试祸”。