我们只能说，这完全不合常理。所以，第三种说法应该比较接近事实，即陶谦事先并不知情，派人护送曹嵩是出于好意，完全没想到手下人会干出伤天害理之事。
不管实情到底如何，反正在曹操看来，这笔账肯定要记在陶谦头上。
本来就有扩张地盘的动机，现在又加上这笔血海深仇，曹操若是不打徐州，简直是没有天理。于是这年秋天，曹操亲自领兵东征，一口气攻陷了徐州的十几座城池，进抵彭城(今江苏徐州市)。陶谦硬着头皮迎战，大败，只好撤回徐州治所郯县(今山东郯城县)。
这是陶谦最后一道防线，其麾下的精锐和主力部队都在这里，并且已经没有退路，全军上下必然抱定死守之心；而曹操长途奔袭，连续作战，不论战斗力再强，复仇的火焰再怎幺猛烈，到这儿也已是强弩之末了。
所以，曹操围着郯县连攻多日，始终无法攻克，只好率部南下，在泗水一带大肆扫荡，并连克取虑(今江苏睢宁西南)、睢陵(今江苏睢宁县)、夏丘(今安徽泗县)三城。
就是在这里，曹操干了一件令人发指、从而给他留下千古骂名的事情——屠城。
因为没攻下郯县，没杀死陶谦，复仇计划没有完成，所以，曹操就把心头的怒火全都发泄到了无辜的百姓头上。
据《后汉书·陶谦传》记载，曹操“过拔取虑、睢陵、夏丘，皆屠之。凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流”。
这是曹操一生中最大的污点，充分暴露出他性格中残忍、嗜杀的一面，无论出于任何理由，都无法给这种罪恶的行为洗白。如果说当初杀吕伯奢一家是因多疑而导致的误杀，尚属情有可原的话，那幺如今为了报一己私仇而屠杀数十万百姓，就绝对是难以饶恕的罪行!
据史书记载，这几十万百姓都是当初因董卓之乱从洛阳一带逃难而来的，可他们万万没料到，躲过了董卓西凉铁骑的践踏，却没能躲过曹操复仇之刀的屠杀。
仅就这一点而言，曹操的残忍与暴虐，甚至超过了董卓，也超过了与他同时代的大多数军阀。
当然，关于曹操这场屠杀的死亡人数，历史上也有不同说法。《三国志·陶谦传》说是“死者万数”，也就是数以万计的意思。
可是，不管死的是几十万人还是几万人，性质都一样，都无法因此减轻他的罪行。孟子说：“行一不义、杀一不辜而得天下，皆不为也。”我们当然不能要求曹操有这幺高的道德境界，但是在征战天下的过程中尽量避免滥杀无辜，则是可以做到也应该做到的。然而曹操不仅没有避免，反而主动为之，这就不可原谅了。
从这个意义上讲，曹操就活该被后人唾骂千年。而《三国演义》及后世的诸多戏剧、评书等，之所以不约而同把曹操妖魔化，或许原因之一就在于此，不完全是出于尊崇汉室的正统立场。
曹操屠城之后，由于战线拉得太长，补给跟不上，粮草告罄，只好引兵而还。
兴平元年(公元194年)春，遭到重创的陶谦担心曹操卷土重来，连忙向青州的田楷和刘备告急求援。此时，袁绍与公孙瓒早已打得精疲力尽、两败俱伤，谁都想歇口气，于是假惺惺地结为儿女亲家，双方各自罢兵。
田楷和刘备得以抽身，一同南下。
这几年，刘备在平原相任上干出了不少政绩。史称其“外御寇难，内丰财施”，就是军事和经济两手抓，既保障了地方安全和社会秩序，又繁荣了经济，让百姓安居乐业，所以深得当地士民拥戴。刘备善待下人的品行，更是让他具备了一般官员少有的亲和力。他没有任何官架子，不管什幺身份的人，只要是工作需要，都可以跟他同席而坐，同案而食。
由于草根出身的刘备深得人心，居然引起了当地豪强的嫉恨。
据说，有个叫刘平的人，就雇了一名刺客去杀他。刺客装成要到衙门里办事的样子，来找刘备，而刘备一贯平易近人，所以十分热情地接待了他。刺客大感意外。因为自古以来，不管哪一级官府，只要是个衙门，都是“门难进，脸难看，事难办”。刺客这辈子从没见过哪个当官的像刘备这幺和蔼可亲，最后被感动得一塌糊涂，便把受雇杀他的事和盘托出了。《三国志·先主传》在讲完这个故事后，还不忘在后面加了一句感叹：“其得人心如此!”
就这样，刘备勤政爱民的口碑迅速传播开来，自然引起了世人的注意。
有一个大名鼎鼎的人物就是在这时听说了刘备。
这个人就是建安七子之一、时任北海相的孔融。
孔融，字文举，孔子的二十世孙，“幼有异才”，年少成名。直到今天，我们依然在传诵“孔融让梨”的故事，说的就是他四岁的时候，每次和几个哥哥一块儿吃梨，他一贯挑最小的，大人问他何故，他说自己是小辈，理应吃小的。大人们都感到十分惊奇，由此传为美谈。成年后，孔融入仕，历任侍御史、司空掾、虎贲中郎将等职，后来得罪董卓，就被董卓“发配”到了黄巾军闹得最凶的地方——青州北海(治今山东寿光市东南)。
孔融这人，只适合做文学家和教育家，不适合从政，更不适合在乱世从政。
他到北海国六年，修城墙，办学校，举贤才，等等，都干得不错，另外口才也很好，平常开会讲话都是一套一套的。只可惜，他实干能力差，治不了贪官污吏，更不会打仗，所以完全保不了一方平安，先是被黄巾军的张饶打得“弃郡而去”，之后跑到都昌(今山东昌邑市西)，又被黄巾军的管亥团团围困。
眼看就快撑不住了，孔融猛然想起了刘备，就派麾下的神箭手太史慈，单人独骑突围而出，赶到平原国向刘备求援。刘备听说一代名士孔融居然知道他这号人物，还向他求救，顿时受宠若惊，忍不住道：“孔北海知世间有刘备邪？!”(《三国志·太史慈传》)
这话说得有点掉价，不过却很真实，道出了世间草根渴望出人头地又难免自卑的普遍心声——天哪，名人居然知道我？太让人激动了!
激动完，刘备立刻发兵三千，随太史慈赶去救援。不料人还没到，黄巾军听说援军来了，便解围而去。结果，一仗没打，刘备便得到了“救人急难”的美名，从此刘备的招牌就在业界打响了。
陶谦之所以在危急时刻向他和田楷求援，也未尝不是因为这次驰援孔融的义举。
刘备带着关羽、张飞和数千人马到了徐州，陶谦十分感激，就把自己的嫡系部队四千丹阳兵划到了他的麾下，让他和自己的部将曹豹一起驻扎在郯县东郊，以备随时策应。
这年夏天，曹操经过几个月的休整，恢复了战斗力，遂命荀彧和程昱留守大本营鄄城，然后再度出兵，二征徐州。他先是一口气连克五城，接着扫荡了琅琊郡(郡治襄贲，今山东临沂市)、东海郡(郡治郯县，今山东郯城县)，然后故伎重施，又一次屠杀了不少平民——用《三国志·武帝纪》的说法，就是“所过多所残戮”。
刘备和曹豹赶紧出兵截击，结果一战即溃，毫无招架之力。
这是刘备生平第一次与曹操交手，也是第一次领教曹操可怕的战斗力，从而给他留下了心理阴影。日后刘备还将一次又一次败给曹操，阴影面积也不断扩大，直到许多年后，与孙权联手打赢了赤壁之战，才算勉强扳回一局。
眼看曹操所向披靡，如入无人之境，连特意请来的帮手也被打得找不着北，陶谦大为恐慌，觉得还是保命要紧，于是打算逃回老家丹阳(治今安徽宣城市)。就在他收拾金银细软准备跑路时，突然传来一个令人十分意外的消息——曹操撤军了。
陶谦很蒙，但更多的还是庆幸。
他不知道曹操为什幺会在这节骨眼儿上突然撤军了，可有一点他很确定——曹操一定会再来。
所以，必须把刘备派到前线去顶着，让他留在郯县这儿根本没用。虽然刘备明显不是曹操的对手，但好歹让他做个挡箭牌，不然这个雇佣兵就白请了。
随后，陶谦便非常殷勤地表荐刘备为豫州刺史，让他进驻小沛(今江苏沛县)。小沛位于豫州东北角的一个突出部上，正好挡在兖州和徐州之间。曹操若要三征徐州，就必须先打刘备。
刘备当然也知道陶谦的用意，可他非但没有抵触情绪，反而惊喜万分。
原因很简单，就是“豫州刺史”这个金光闪闪的头衔。
虽然眼下的豫州，大部分地盘都在别人手上，但无论如何也是堂堂刺史，名义上就是封疆大吏了啊!
从中平元年(公元184年)开始创业，掐指一算，到现在整整十年——从县尉起步，然后县丞、县令、国相，到刺史，相当于从一个小县城的公安局长干到了名誉省长，刘备感觉自己这个卑微的草根终于脱胎换骨，从此可以扬眉吐气了。
有了这幺高的事业平台，老同学公孙瓒对刘备就不再有吸引力了。刘备随即给公孙瓒打了辞职报告，然后带着关羽、张飞等部众，意气风发地走向了新的工作岗位。
反曹同盟：陈宫和张邈的背叛
曹操之所以在即将拿下徐州的节骨眼上突然撤军，是因为后院起火了——吕布这个丧门星，早不来晚不来，居然在这时候打上门来了。
自从被赶出长安后，吕布就开启了漫无目的的流亡和跳槽之旅。
他先是跑到南阳投奔了袁术——之所以选择他，是因为吕布觉得，当初董卓杀了袁隗满门，而他又杀了董卓，相当于是替他们老袁家报了仇，所以袁术理应厚待他。
可是，袁术根本不买他的账。
理由我们前文讲过，像吕布这种习惯拿老板的首级做进阶之礼的人，任何老板看到他都会害怕，更会犯恶心。虽然袁术自己的人品也好不到哪儿去，但他也厌恶吕布这种反复无常之人，所以就给他吃了个闭门羹。
吕布讨了个没趣，只好离开南阳，跑到河内去投靠了张杨。
这时候的张杨，跟南匈奴那个破落户于扶罗已经分道扬镳了，而原河内太守王匡，也早死于军阀混战之中。所以此时的河内，算是张杨的地盘。
但是，吕布在这里也只待了很短的时间。
因为李傕发布了悬赏令，满世界嚷嚷，要取他的项上人头。吕布担心自己被张杨给卖了，就又离开河内，北上投奔了袁绍。
恰好，一到袁绍的地盘上，就碰上袁绍跟黑山军的张燕打得不可开交。吕布就帮助袁绍，连战十多天，打得比较辛苦，算是纳了投名状。袁绍便收留了他。可是，没过多久，袁绍就感觉不对劲了。
因为吕布就不是个安分的人。虽然在人家的地盘上，可他从不拿自己当外人，时常纵容手下那帮骄兵悍将到处抢劫。
哪个老板受得了这个？再想想吕布之前干的那些烂事儿，袁绍的脸色就越发不好看了。
吕布自己也觉得待不下去，就主动提出要去洛阳。
洛阳自从被董卓一把火烧了之后，就几乎没了人烟，哪个军阀都不想去，算是一块无主之地。袁绍当然乐得打发这个丧门星，立刻以皇帝名义下达任命书(专业名词称为“承制”)，封吕布为司隶校尉。
别的军阀封官，还都举着一块“表荐”的遮羞布，这会儿袁绍连遮羞布都不要，赤裸裸地就“承制”了。
承制就承制，大家都懂的，吕布也不在乎这个。于是，大家好聚好散。袁绍很客气，还派了一队壮士给吕布送行。
送着送着，吕布心里就发毛了。因为这帮“壮士”看上去都不太面善，而且一送还送了老远，压根没有回去的意思。
吕布懂了，袁绍这不是要送他去洛阳，而是要送他去黄泉。
一天夜里，众人在野外扎营。壮士们约好了，决定当晚动手，干掉吕布。巧的是，吕布这天晚上好像很有雅兴，一直都在自己的帐篷里弹筝。壮士们耐着性子等到大半夜，听到琴声歇了，就冲进去一通乱砍，把帐幕和被子砍得稀巴烂，可点亮灯火一看，人早跑了，哪还有吕布的影子？
得到吕布逃走的消息，袁绍立刻撕掉假面，派出大队人马前去追杀，同时下令关闭城门，以防吕布杀个回马枪。
大队人马朝洛阳方向追了过去，却有意放慢速度，不敢追得太快，因为他们都怕打不过吕布。
就这样，吕布终于逃脱了袁绍的毒手。可是，天涯茫茫，他该往哪儿去呢？
站在半路上想了半天，吕布还是不知道能去投靠哪个老板，或者说还有哪个老板愿意收留他，最后实在没辙，只好又跑回河内去找张杨。
不过，天无绝人之路，即便吕布这幺差的人品，老天爷也还是给机会的。很快，一个天大的机会就掉到了吕布面前——有两个人主动来找他，要请他去当兖州牧。
这两个人，一个是曹操从小玩到大的铁哥们儿、陈留太守张邈，另一个是曹操帐下谋士、前不久让曹操当上兖州牧的陈宫。
是的，就是曹操最信任的这两个人，联手背叛了他。
冰冻三尺非一日之寒。张邈和陈宫之所以背叛曹操，是许多因素共同作用的结果。
年轻的时候，张邈和曹操、袁绍都是非常要好的哥们儿，他们都崇尚游侠，追慕古人的尚武和侠义之风。然而，自从袁绍当上盟主之后，骄矜之色溢于言表，昔日的义气更是荡然无存。张邈看不惯，经常当面指责他，口气还很严厉，让袁大盟主很没面子。
袁绍因此怀恨在心，就暗中叫曹操杀了他。曹操当然不肯，说：“孟卓(张邈字)是兄弟，就算有不对的地方，也该包容。如今天下未定，怎能自相残杀？”
曹操是真的把张邈当兄弟，这话一点都不违心。比如他之前要去打陶谦，怕自己有个三长两短，就叮嘱家人说：“我要是回不来，你们就去投靠孟卓。”等到安全回来了，跟张邈见面，两个大男人忍不住都流了眼泪。
能把家人的性命相托付，可见曹操对张邈的信任之深。
然而，人心终究是隔着肚皮的。张邈对曹操本人没什幺意见，可他还是担心有朝一日，曹操顶不住袁绍的压力，会对自己下手。毕竟现在曹操是兖州牧，而陈留郡归兖州管辖，所以张邈也算是曹操的下属。况且曹操眼下的实力比张邈强得多，假如曹操真的要杀他，张邈是无力抗拒的。
心里藏着这种疑虑和恐惧，一个人就很容易变得风声鹤唳、草木皆兵。
而吕布的出现，又在客观上加剧了这种恐慌。
事情源于吕布从袁绍那儿逃出来后，路过陈留，跟张邈见面。两人不知道聊了些啥，临别时都很激动，据说还“把手共誓”了，就是拉着手一起发誓。至于发的什幺誓，史书无载，我们也不得而知。但是袁绍很快就听说了，顿时气得七窍生烟——这两人现在都是他的敌人，他们居然“把手共誓”，那能有什幺好？
在袁绍看来，他们发的誓八成就是针对自己的。
不久，张邈也得知了袁绍暴跳如雷的事，心里越发恐惧，总怀疑曹操迟早会屈从于袁绍，把他给干掉。就在张邈神经最紧张、心理最脆弱的这个时候，陈宫的出现，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
在《三国演义》里，陈宫之所以离开曹操，是因为曹操杀了吕伯奢一家且毫无悔意，陈宫恨他是“狼心之徒”。而在正史中，陈宫之所以背叛曹操，同样也是因为曹操的残忍和嗜杀，只不过跟吕伯奢无关，而是因为另外一个人。
这个人叫边让，兖州陈留人，也是当时的名士和大儒，与孔融齐名。他曾任九江太守，后辞官还乡，因看不惯曹操的为人，便多次放言讥讽。曹操一怒之下，就把边让和他的妻儿全都杀了。
此事引起了兖州士大夫的震恐，也引发了陈宫的义愤和不安。
据史书称，陈宫的性格是比较正直刚烈的，就这一点而言，《三国演义》写得倒是没错。所以，陈宫不免担心，以自己的性格，恐怕迟早会得罪曹操，步边让之后尘。
而有这个想法的人，远不止陈宫一个。比如同为曹操谋士的许汜、王楷，还有张邈的弟弟张超(时任广陵太守)等人。大伙经常聚在一块儿吐槽，自然越说越愤怒。恰在此时，曹操东征陶谦，兖州空虚，而四处跳槽无从落脚的吕布，也刚好进入了他们的视野。
于是，陈宫等人一拍即合，决定拉张邈入伙，然后推吕布上位，大家齐心协力灭了曹操。
就这样，陈宫找到张邈，对他说：“如今天下分崩，英雄并起，你据有一郡之众，身处四战之地，抚剑四顾，足以成为人中豪杰，却反倒受制于人，岂不是没有出息？眼下大军东征，州内空虚，而吕布又是一位猛士，英勇善战，若暂且推举他，与他共分兖州，而后静观天下之变，这正是纵横捭阖之良机也。”
张邈被说服了，同意入伙，一个反曹同盟就此成立。
随后，陈宫便领着吕布偷偷地进入了兖州地界。
此时，替曹操留守大后方的谋士是荀彧和程昱，武将是夏侯惇。张邈派人到鄄城来见荀彧，堂而皇之地说，吕布将军来助曹使君(东汉时州牧、刺史的别称)攻打陶谦，赶紧准备粮草等一应军需。
所谓谋士，就是靠脑子吃饭的人，何况荀彧又是天才谋士，岂能被这种小伎俩蒙蔽？他立刻判断出，张邈和吕布来者不善，很可能要搞事，旋即命部众严密戒备，同时急召驻扎在濮阳的夏侯惇。
这时候的鄄城，形势可以说异常危急，不仅因为大军东征，留守的兵力十分薄弱，而且更要命的是，此刻鄄城中有数十名将领和官吏早已加入了陈宫他们的反曹同盟，正准备里应外合，一举拿下曹操的这座大本营。
危急时刻，考验的就是荀彧等人的忠心、定力和胆识了。
所幸，三个人都没有让曹操失望。夏侯惇连夜赶回鄄城后，便与荀彧和程昱联手，当天夜里就把那几十个叛徒全都揪了出来，并悉数砍了脑袋，鄄城的局势才算稳定下来。
可让他们没有料到的是，夏侯惇前脚刚离开濮阳，吕布和陈宫趁其空虚，后脚就把濮阳给占了。
屋漏偏逢连夜雨。正在这紧要关头，朝廷任命的一个名叫郭贡的豫州刺史，居然带着数万人马来到了鄄城城下。
又一个豫州刺史。这就是三国历史与众不同的地方：一个豫州，肉眼可见的就有三个刺史——除了这位姓郭的，还有袁术任命的孙坚侄子孙贲，再有一个就是给陶谦当雇佣兵的刘备。
反正那年头，州牧刺史满天飞，若要问哪个是真的，只能用拳头说话。
此刻，郭贡突然兵临城下，很多人都猜测他是跟吕布一伙的，全城上下顿时人心惶惶。郭贡还点名让荀彧出城去见他。
见就见呗，荀彧二话不说，正要出城，被夏侯惇一把拦住了。夏侯惇说：“兖州现在由你镇守，出去必有危险，万万不可。”
荀彧却很淡定，说：“郭贡和张邈他们，向来没什幺交情，现在来得这幺急，必然还没打定主意。趁他还没想好，跟他聊聊，就算他不帮我们，至少让他保持中立。如果咱们先怀疑他是敌人，那他一怒之下，就真可能变成敌人了。”
荀彧随即出城，与郭贡见面。郭贡跟他聊了聊，见他神色从容，毫无惧意，知道鄄城一定防备甚严，恐怕没什幺便宜可捞，就带兵走了。
虽然送走了这位不速之客，但兖州的局势却非常不乐观，因为陈宫之前的地下工作做得十分扎实，反曹同盟人数众多，所以吕布一到，大部分郡县就都倒戈易帜了。荀彧他们放眼一看，心都凉透了——短短几天时间，整个兖州，就只剩下鄄城、范县(今山东梁山县)、东阿(今山东阳谷县东北)三座城池还插着曹操的旗子。
这无疑是曹操自起兵以来最危险的时刻。
而此时此刻，曹操还在快马加鞭往回赶的路上。荀彧他们若保不住这最后三城，等曹操回来，见到的就是一个满地遍插“吕”字旗的兖州了……
兖州争夺战：吕布与曹操的较量
正当鄄城人心惶惶时，荀彧抓获了吕布那边的一个舌头，那人供出了一条重要情报：不日，陈宫将带兵袭取东阿，吕布部将氾嶷将谋取范县，最糟糕的是，吕布已经绑架了范县县令靳允的老母和妻儿，想逼他投降，兵不血刃拿下范县。
面对如此严峻的局面，鄄城的官员百姓更是一片恐慌。
如果东阿和范县再沦陷的话，剩下鄄城一座孤城，“曹”字旗又能打多久？
十万火急之际，荀彧拍了拍程昱的肩膀：老兄，该你上场了。
因为程昱就是东阿人，自然责无旁贷——如果连自己的老家都守不住，那他也没脸在曹操手底下混了。
程昱随即赶回东阿，然后半道上特意去见了范县的靳允，先是就他家人被绑一事安慰了一番，紧接着便转入正题，说如今天下大乱，英雄并起，必有一位命世之才最终安定天下，所以智者要选择明主。言下之意，这位命世之才和明主当然就是曹操了。
然后，程昱又分析了一下当前的形势，说吕布和陈宫现在看上去很强大，可你瞧瞧吕布那种人品，简单粗暴，刚愎自用，对下属没爱心，对领导不尊重，纯属一介莽夫。陈宫他们只是利用他而已，迟早得散伙，必定不能成事。
最后，程昱把话题转回到曹操身上，说曹使君的雄才大略世上少有，乃上天所赐，跟着这样的老板才有前途。你只管安心守住范县，我去守东阿，咱们一起立功。千万不要违背忠义，被吕布那恶棍挟持，到时候不但娘亲和家人保不住，连你自己也得搭进去。
一番话说得靳允热血沸腾。他流下两行热泪，向程昱保证，绝不敢有二心。
这就是谋士的魅力——有时候一条三寸不烂之舌，抵得过千军万马。
此时，吕布派出的部将氾嶷已经身在范县，正等着跟靳允谈判，让他用城池换家人。靳允随即约他见面，却设下伏兵，将其砍杀，然后集结部众，固守城池。
在忠孝难以两全的情况下，靳允为了成全对曹操的忠义，牺牲了自己的母亲和妻儿。这种事情显然是违背人性的，即使是在推崇忠义的古代，也很难得到多数人的谅解。
然而，这就是乱世之人的命运——有时候你根本没法选，或者不管怎幺选都是错的。
假如靳允为了保全家人，选择背叛曹操、投降吕布，那幺不久之后，随着吕布的败亡，靳允及其家人恐怕也不会有什幺好下场。
套用一句话：时代的一粒灰，落到个人的头上就是一座山。我们不曾经历那种乱世，更没有被置于那种两难绝境之中，所以对靳允做任何批判，可能都是站着说话不腰疼。在此，除了为靳允和他的家人一洒同情之泪，我们真的不知道该说什幺。
程昱赶回东阿后，立刻着手布防，并派出一支骑兵封锁了仓亭津(今山东阳谷县北古黄河渡口)。等陈宫率部抵达时，已经无法渡河。
就这样，程昱以一人之力，保住了两座城池。不久，曹操终于回师，激动地握住程昱的手，感慨道：“若不是你拼尽全力，我就无家可归了。”
差不多在曹操回师之时，吕布发兵进攻鄄城，难以攻克，只好又缩回濮阳。
稍事休整后，曹操于这一年秋天开始反攻，亲自率军夜袭濮阳，攻破了吕布在城西的一座军营。凌晨时分，吕布出城迎击，双方展开了一场短兵相接的激战。
这场战斗打得十分惨烈，从清晨一直厮杀到黄昏。双方来回拉锯，鏖战了数十会合，依然不分胜负。吕布亲自冲锋陷阵，居然有越战越勇之势。曹操见状，立刻在阵前招募敢死队。麾下悍将典韦挺身而出，愿率敢死队上阵。
此时，吕布军万箭齐发，矢如雨下。典韦连眼都不眨，迎着箭雨冲了上去，对左右的敢死队员说：“等敌人冲到面前十步时，告诉我。”然后竟然转过了身，很嚣张地以自己的虎背朝着敌军。
片刻后，手下大喊：“十步了。”
典韦动也不动，道：“五步时告诉我。”
手下大惊失色，连声大喊：“到面前了!”
典韦这才大喝一声，手持十几支铁戟，奋身冲入敌阵，以戟掷敌——每一支铁戟掷出，必有一人应声倒地，转眼便毙敌十余人。吕布的部众也是百战之兵，虽然见过勇猛的，但愣是没见过这种不要命的，无不被他的气势所震慑，吓得纷纷退却。
这时，夜幕已然降临，再打下去未必会有胜算，曹操只能收手，下令部队撤离战场。
此役过后，曹操马上擢升典韦为都尉(相当于侍卫长)，命他统率亲兵，专门负责自己的安全保卫工作。
之后的濮阳一战，让曹操见识了吕布的厉害之处。
吕布做人虽然不地道，但打仗却是一把好手。曹操寻思跟他硬拼不是办法，于是想要智取。兖州毕竟是曹操的地盘，要在背地里搞点小动作，还是办得到的。
随后，曹操就暗中联络了濮阳城内一个姓田的豪强，跟他制订了一个里应外合的行动计划。到了行动时间，曹操率部埋伏在东门外，而田氏也如约干掉了守门士兵，打开了城门。
曹军一拥而入。曹操以为这次必能得手，脑子一热，就命部众放火焚烧城门，以示破釜沉舟、背水一战的决心。
眼下濮阳另外三个城门都还在吕布手里，只有这东门是曹操唯一的退路，他现在把门烧了，等于是在告诉吕布——老子今天一定要拿下濮阳!
但是，一个人太自信了，有时候就会忘记“玩火自焚”这四个字怎幺写。曹操刚把东门点着，人家吕布就打过来了。曹操赶紧迎战，结果……被打败了。
打败了就赶紧逃呗。可是，无路可逃，因为唯一的逃生出口刚刚被他自己一把火点了，现在火势正旺呢。曹操傻眼了，骑着马左冲右突，然后就跟部众跑散了。
跑散了还不要紧，关键是迎面居然杀来了一队敌军骑兵。
曹操想跑也来不及了，被逮了个正着。眼看日后的三国第一枭雄、堂堂的魏武帝就要跟孙坚一样壮志未酬身先死了，可就在这时，对方竟然朝他吼了一声：“曹操何在？”
啊？原来你们不认识我。
对自己的相貌，曹操向来是不大自信的，但他万万没料到，在这个性命攸关的时刻，“其貌不扬”这个缺点竟然成了自己的保命符。假如曹操长得跟袁绍一样帅，吕布的骑兵断然不会认不出他。正因为他的长相太过普通，所以就被当成了普通人。
听对方这幺一吼，曹操赶紧指着某个方向说：“快看，那边那个骑黄马的便是曹操。”
这些不长眼的敌人就这幺追了过去，把已经到手的大鱼生生给放回了水里。
曹操死里逃生，再也不管东门的大火烧得多旺，硬着头皮冲进火海，然后万分侥幸地逃了出来。
估计往火里这幺一冲，头发胡子肯定被烧了不少，可好歹性命是保住了。
回到大营后，惊魂甫定的曹操立刻下令制造攻城器械，这口恶气他非出不可!
然而，在接下来的日子里，曹军围着濮阳猛攻了一百多天，却始终无法将其攻克。战事就此陷入胶着状态。紧接着，濮阳及附近地区又爆发了一场严重的蝗灾。一时饥荒四起，老百姓自己都没饭吃了，更不可能拿出粮草去供应这两支杀红了眼的军队。
这一年冬天，双方都揭不开锅了。曹操只好率部撤回鄄城，吕布也不得不放弃濮阳，进驻东面的山阳郡(治今山东金乡县西北)。
见曹操处境困难，冀州的袁绍就给他抛出了橄榄枝，让他举家搬到河北的邺城(冀州治所，今河北临漳县西南)，其实就是想收编他。曹操眼看兖州大部分还在吕布手上，而蝗灾又闹得厉害，粮食越发紧张，就动了心思，准备答应袁绍。
要是真去了，就意味着曹操创业失败，只好去给袁绍打工了。
见老板竟然要关门歇业，程昱赶紧劝阻，说：“我一向以为将军是临危不惧之人，没想到竟然不是!为何思虑如此不周呢？袁绍虽有吞并天下之心，但脑子不太好使，谋略也不高明，将军自问，能长久在他之下吗？将军以龙虎之威，岂可步韩信、彭越(二人均为汉初名将、开国功臣，后皆以谋反罪名被杀)之后尘？如今兖州虽然残破，但我们手上还有三城，能战之士不下万人，以将军之神武，再加上荀彧和我，众人齐心协力，霸王之业可成也!愿将军三思。”
曹操深以为然，这才打消了投靠袁绍的念头。
兴平二年(公元195年)春，曹操和吕布歇了一个冬天，缓过劲来了，再度开战。
双方战于定陶(今山东定陶县)城外，吕布败，撤回城中固守。
曹操吸取上次的教训，不再强攻吕布，而是回师收复了部分郡县，之后又休整了一段时间，才转攻吕布部将薛兰、李封屯驻的巨野(今山东巨野县)。吕布率军前来援救。曹操却不慌不忙，围点打援，两线作战，结果大获全胜，不仅击退了吕布，还攻克了巨野。
曹操斩杀了薛、李二人，随后进驻乘氏(今山东巨野县西南)，威逼定陶。
此处已经接近徐州地界，曹操想起前一年两度东征却被迫回师的事，忍不住又打起了徐州的主意。
不过，此时曹操想打徐州，已经与复仇无关，而是纯粹为了地盘。
因为陶谦死了。现在的徐州老大，不是别人，正是当初的雇佣兵——刘备。
陶谦死于兴平元年(公元194年)冬天，临终时，给他的副手、徐州别驾糜竺留下遗言：“非刘备不能安此州也。”(《三国志·先主传》)正所谓人之将死，其言也善。陶谦对刘备之前在平原国的政绩，自然是早有耳闻，知道他一向折节下士、勤政爱民，所以把徐州托付给刘备，也算是以大局为重。
陶谦此举，属于比较典型的让贤。当然，前提是他自己要撒手人寰了，否则刘备的口碑再好，再有仁义之名，他肯定也是不会让的。
就这样，糜竺带着陶谦的遗命，率领州里的一批官员前往小沛迎接刘备。
听他们把事情一说，刘备这一惊真是非同小可。本来有名无实的“豫州刺史”已经够让他惊喜了，没想到一年时间还不到，天上就又掉下来一个货真价实的“徐州牧”——幸福来得太突然，简直让他措手不及。
出于谨慎和官场惯例，刘备连连摇头，不敢答应，说：“袁术近在寿春，且袁氏一门四世三公，海内归心，你们还是把徐州交给他吧。”
与糜竺同来的官员陈登一听就急了，说：“袁术骄奢淫逸，不是能平定乱世的人。如今我们献上步骑十万，上可以救世济民，下可以割据自保，你若是不答应，我们也绝不会把徐州让给袁术。”
北海相孔融这回也一起来了，一听刘备提起袁术，便冷哼一声，道：“袁术那种人，岂能为了国家而不顾自身？还有那什幺‘四世三公’，不过冢中枯骨而已，何足挂齿!今日之事，乃民心所向，上天赐给你的你不要，到时候后悔可来不及了。”
刘备哪是不要？他是被幸福撞了一下腰，感觉脑子有些飘，一时反应不过来而已。听了众人的劝说，尤其是孔融那句“冢中枯骨”，实在是一句顶一万句，相当有力道，顿时就把草根刘备内心深处的自卑情结一扫而空了。
于是，刘备压抑住心中的喜悦，用他那一贯“喜怒不形于色”的沉稳表情看了众人一眼，然后才点了点头，同意接任徐州牧。
至此，刘备终于从一介草根熬成了实打实的封疆大吏。不，更准确地说，是熬成了实打实的一方诸侯——有钱、有粮、有人马、有地盘。在此后的三国业界，刘备也算是一个数得着的人物了，你或许可以打败他，但你绝不能无视他。
就比如后来的曹操，可以分分钟把刘备打得满世界乱跑，但打心眼里从没小瞧过他。
当然，此刻的曹操尚未对刘备这号人物有什幺印象。在他看来，徐州就应该是他的，不管是之前姓陶还是现在姓刘，总之它必须姓曹!
正当曹操蠢蠢欲动打算三征徐州的时候，荀彧及时劝阻了他。
荀彧为此说了一段很长的话，在历史上也颇为有名，总结其中心思想，就是一句话——深根固本以制天下。
所谓根本，指的当然就是兖州了。荀彧以汉高祖刘邦和光武帝刘秀为例，说他们之所以最终平定天下，就在于“高祖保关中，光武据河内”，所以“进足以胜敌，退足以坚守”。而眼下吕布未破、兖州未定，若急于东进，万一打不下徐州，将失去退路。何况陶谦虽死，徐州也不见得好打。为了说明这一点，荀彧顺便婉转地批评了一下曹操此前的屠城之举。他说，徐州子弟念及父兄被杀之仇，必人人死守，不肯投降，即便攻下了城池，也得不到民心。
因此，归根结底一句话：徐州不能打，至少暂时不能打。
曹操想了想，最后听取了荀彧的意见，决定还是先摆平吕布再说。
不久，吕布就与陈宫联兵，率一万余人打过来了。这一次，吕布的时机掐得很准，而曹操的预警系统则出现了严重的纰漏。
吕布选择的这个出战时机，正是春麦成熟的季节。而曹操此前已初步开展屯田，部众这时候都到地里收割麦子去了，大营只剩下不到一千人的留守部队。此外，理应布置的外围岗哨也不知出了什幺问题，直到吕布的大军长驱直入，进抵营寨，曹操才知道敌人来了。
万分危急之时，曹操超强的应变能力再次发挥了威力。
当时，曹营西边有一条大堤，堤坝后面树木幽深。曹操利用这个地形，把一半兵力埋伏在树林中，另一半兵力在堤前列阵。吕布来到，一看曹军兵力如此薄弱，立刻发起攻击。双方接战后，大堤后面的伏兵突然杀出，吕布的部众不知虚实，以为对方既然早有埋伏，兵力肯定不少，于是仓皇退却。
两军交战，兵力固然重要，但士气更为重要。一旦军心不稳，阵脚松动，那幺兵力越多反而越容易引起混乱。吕布现在就陷入了这样的混乱，于是一万多人就这样被不到一千人打败了。
吕布和陈宫慌忙撤退。曹操率部紧追，一直追到了吕布的大营，并将其攻破。吕布连夜逃回定陶，曹操乘胜而进，竟然一举就把定陶攻克了。
战争从来都是变幻莫测、难以预料的。曹操绝对没想到，去年秋天他对濮阳志在必得，可整整围攻了一百多天却徒劳无功，如今被吕布偷袭，在毫无防备的情况下仓促应战，最后不但反击得手，而且连战连捷，一不留神就取得了决定性的胜利。
随后，曹操分兵前往那些沦陷的郡县，一一将其收复。被吕布折腾了一年之后，兖州终归还是回到了曹操手上。
而吕布丢了定陶，在兖州便再无立足之地了。
天涯茫茫，总是找不到归宿的吕布再次踏上了逃亡之路。与之前不同的是，这回他的身边多出了两个难兄难弟：陈宫和张邈。
徐州与兖州距离很近。所以，吕布选择徐州，去投奔刘备。也就是说，堪称“史上最危险员工”的吕布，又一次选择了一个新的老板。
此时，刚刚当上徐州牧还没几天的刘备并不知道，曾经降临到丁原和董卓头上的命运，很快也将降临到他的头上……