不过，即使韩馥明知如此，他又能如何？公孙瓒来势汹汹、锐不可当是真的，袁绍威望卓着、豪杰归心也是真的，这两个家伙合起伙来欺负人更是明摆着的事实，你叫韩馥计从何出？
当然，如果韩馥真有胆识和本事，也不见得就不能舍命一搏。
可惜，这位韩州牧生性怯懦，在这个铁血与权谋的时代，注定只能早早出局。
他当天就做出了决定，把冀州让给袁绍。得知此事，其帐下文武官员耿武、赵浮等人拼命劝阻，但韩馥决心已定，万牛莫挽。
几天后，韩馥就让儿子带上冀州牧的印绶，主动登门，毕恭毕敬地送给了袁绍。
袁绍终于如愿以偿，随即快马加鞭赶到冀州治所邺城(今河北临漳县西南)，接管了州牧大权。而他行使权力所干的第一件事，就是砍掉了反对他的耿武等人的脑袋；第二件事，是给了韩馥一个“奋威将军”的头衔。
可想而知，这个头衔下面，一没兵，二没将，三没属官，纯粹就是光杆司令。
实权在手，人才便蜂拥而至了。日后袁绍雄踞北方、逐鹿天下的文官班底和主要谋士，就是在此时纷纷来到了他的麾下，如沮授、审配、田丰、许攸等人，当然还有这次立下大功的逢纪、荀谌和郭图。袁绍大喜过望，一一授予官职。
韩馥虽然拱手让出了冀州，但最后的下场却还是很不堪，丝毫没有荀谌忽悠的那样“安稳如泰山”。
事情说起来也不能全怪袁绍。当时袁绍上任后，任命了一个叫朱汉的人为治安官。此人过去一直被韩馥瞧不上，这回算是逮住报仇的机会了，就带兵包围了韩宅。韩馥吓得躲了起来，朱汉就抓了韩馥的大儿子，打断了他的双腿。事后，袁绍大怒，斩杀了朱汉，但韩馥却成了惊弓之鸟，惶惶不可终日，只好跑去投靠了张邈。
不久，袁绍派人去跟张邈商议某事，韩馥恰好也在座。他见使者神神秘秘地跟张邈耳语，以为袁绍要赶尽杀绝了，顿时万念俱灰，就溜进了厕所，用一把小刀自杀了。
昔日堂堂的封疆大吏，最后就这幺死了，实在是让人无语。
平心而论，袁绍虽然抢了他的地盘，但并没有斩草除根之意，因为韩馥这种人对袁绍根本构不成威胁，袁绍更不担心他会卷土重来，何必杀他以落人话柄呢？
说到底，韩馥还是死于自己的无能和怯懦，怪不得袁绍。
袁绍不费吹灰之力就得到了冀州，却没给出力最多的公孙瓒什幺好处，摆明了就是想赖账。
公孙瓒可不是随便能忽悠的人，这笔账他当然要跟袁绍算。
在当时，如果说黄河以南的诸侯中打仗最猛的人是孙坚，那幺在黄河以北，“猛人”这个称号则非公孙瓒莫属。
公孙瓒，字伯珪，辽西郡令支县(今河北迁安市)人，出身于高官之家，但因其母身份卑微，所以仕途起点很低，年轻时只是郡里的小吏。据说，公孙瓒的颜值很高，《三国志》称其“有姿仪”，《后汉书》则称他“美姿貌”，总之就是个美男。而且他不光长得帅，智商也很高，口才还十分了得——这种条件，无论放在哪个年代，都是妥妥的国民女婿，所以当地太守十分赏识，便把女儿许配给了他。
在老丈人的资助下，公孙瓒赴京进修了一段时间，师从大儒卢植，同学中有一个日后的牛人，不过当时还很不起眼，这个人就是刘备。
不久，公孙瓒被举为孝廉，出任辽东属国长史。这个辽东属国，是东汉朝廷为了管理内附的乌桓人而专门设置的。公孙瓒的职责，无疑就是守卫边疆。有一次，他带着数十骑兵出城巡逻，恰与数百名鲜卑骑兵正面遭遇。敌众我寡，考验勇气的时候到了。公孙瓒对部众说：“今天若不冲锋，咱们全得死在这儿。”说完一马当先，一个人就杀死杀伤了数十敌军。一场混战下来，虽然手下也死了大半，但终究击退了鲜卑人。
一次小小的遭遇战，便打出了公孙瓒的威名，从此鲜卑人便不敢轻易入塞劫掠了，公孙瓒也因功擢升涿县(今河北涿州市)县令。
我们前面说过，中平年间，边章、韩遂在凉州叛乱，司空张温点名要孙坚随同出征，而巧合的是，朝廷这次也点了公孙瓒的名，命他率三千幽州突骑参与平叛。可见，这一南一北两个猛人当时就都已闻名朝野了。
不过，此次公孙瓒却未能成行，因为他刚要率军离开，蓟城(今北京大兴区西南)一带的乌桓人就发生了叛乱。公孙瓒遂率领这三千突骑进行征讨，再立战功，升任骑都尉。
此后数年，他一直在边塞与叛军作战，最后终于在石门山(今辽宁朝阳县)一战中大获全胜，迫使叛军残部远遁塞外。公孙瓒又因功升任降虏校尉，封都亭侯，仍兼辽东属国长史。
《后汉书·公孙瓒传》中有一段话，生动地描述了他在边塞与敌寇作战的情景：“职统戎马，连接边寇。每闻有警，瓒辄厉色愤怒，如赴仇敌，望尘奔逐，或继之以夜战。虏识瓒声，惮其勇，莫敢抗犯。”
如今的古装剧，为了保证观赏性，经常把上阵打仗的男主塑造得光鲜亮丽，因此没少被观众吐槽。这很自然，因为人们按照常理推断就知道了，真正打仗的时候，军人往往都是灰头土脸，甚至是满身血污的，怎幺可能像荧屏上的明星那样，一根头发丝都不乱呢？
不过，这只是常理，而凡事总有例外。
美男兼猛将公孙瓒，可能就是历史上为数不多的例外之一。据史书称，公孙瓒会从部众中精心遴选出骑射本领高超的人，然后一律骑上白马，作为自己的侍卫队，还给这支精锐骑兵取名叫“白马义从”。
可以想象，当“美姿貌”的公孙瓒带着一队英俊的白马骑士从苍茫的原野上奔驰而过的时候，那幅绝美的画面会多幺吸引眼球，多幺摄人心魄!
当然，我们看“白马义从”会觉得很帅，可在乌桓人的眼中却很恐怖。因为公孙瓒太能打了。据说，当时乌桓人经常互相警告，打仗的时候一定要躲着那个“白马长史”。而且，他们还专门画了公孙瓒骑白马的画像，然后做成靶子练习骑射，一旦射中，众人就高呼万岁。这种情节要是放在古装剧里，肯定又得被一些观众吐槽，说编剧为了塑造主角光环，就把敌人写得这幺白痴，还吹捧得这幺夸张。
然而，这就是真实的历史。
又帅又能打的公孙瓒，似乎天生自带主角光环，你不服还不行。
说了这幺多公孙瓒的优点，为免肉麻吹捧之嫌，下面该说说他的缺点了。
他主要的缺点，首先是心高气傲；其次是过于崇尚武力；最后是心胸狭隘。
这三者加在一块儿，就注定会让他跟某个人产生非常尖锐的矛盾，并最终发展成致命的冲突。
这个人就是他的顶头上司——幽州牧刘虞。
公孙瓒勇猛尚武，志在扫灭乌桓；刘虞则生性宽仁，力主怀柔政策。这两位碰到一块儿，那就是针尖对麦芒，烈火遇寒冰，免不了要奏响一曲并不悦耳的“冰与火之歌”。
按说刘虞是上司，公孙瓒本事再强、主意再大，也得收敛锋芒，低调做人，按领导的方针政策做事。何况，刘虞的招降政策还是取得了一定成效的，反倒是公孙瓒不太注意约束部下，不时有些侵扰百姓的行为，所以他更应该加强自身的组织性和纪律性，好好配合领导开展工作。
可公孙瓒的毛病就在于心高气傲，偏偏不肯低头服软，于是跟刘虞的矛盾便难以调和。估计正是因为这一点，当袁绍请公孙瓒去打冀州时，他才会那幺痛快就率部南下，其动机很可能是想脱离刘虞，到南边打一块自己的地盘。即使不是出于自立门户的考虑，至少也是打一块自留地，以备不时之需。
然而，打是打了，问题是他流血流汗打了半天，却让袁绍乘虚而入摘走了胜利果实，这口恶气他岂能吞得下？
本来这事就够让公孙瓒愤怒了，可差不多在这个时候，又发生了一件事，顿时令他怒发冲冠，恨不得把袁绍撕成碎片。
这件事说来话长，涉及的人物也很多，几乎当时南北诸侯中比较冒尖的几位都牵扯进去了，头绪颇为纷繁，我们只能从头讲起。
事情起因于刘虞的儿子刘和。当时，刘虞在幽州，可刘和却在朝廷担任侍中。董卓迁都后，刘和跟着献帝和文武百官一块儿被赶到了长安。献帝刘协年纪虽小，却颇有志气，不甘被董卓摆布，便交给了刘和一项秘密任务：让他逃出长安，回幽州找刘虞，让刘虞发兵前来营救，迎圣驾回洛阳。
刘和奉命，逃出了关中，没想到途经南阳时，却被袁术给截住了。可怜刘和刚刚跑出狼窝，转眼又落入了虎口。袁术截他，目的很单纯，就是想干一票绑架勒索，不过勒索的不是刘虞的钱，而是他手下的幽州骑兵——准确地说，是战斗力十分强悍的幽州突骑。那年头，精锐骑兵在战场上的作用，不亚于二战时德国的虎式坦克，所以人人垂涎，袁术自然也不例外。
袁术软禁了刘和，命他给刘虞写信，要求刘虞派骑兵来南阳，袁术还承诺到时候一定联手进攻董卓。刘虞接信后，虽然不信袁术的鬼话，但儿子在人家手里，无可奈何，只好派了数千骑兵过去。当时公孙瓒极力阻止，说袁术这家伙包藏祸心，一定不能把兵给他，可刘虞根本不听他的。
公孙瓒觉得自己好心被当成驴肝肺，非常不爽，于是就干了一件很不厚道的事——索性跟袁术联手，报复刘虞。
他命自己的堂弟公孙越，带上一千余名骑兵，悄悄去了南阳，同时带话给袁术，让他扣下刘和，别放回去。至于刘虞派来的数千骑兵，就都交给公孙越，再让公孙越听命于袁术。
这对袁术来讲，当然是无本万利的好买卖，遂欣然接受。
而公孙瓒这幺做，从事后来看，则是属于典型的损人不利己——没过多久，公孙越就因为替袁术打仗，死在了战场上。
公孙瓒机关算尽，反误了堂弟性命。这件事足以暴露他性格中的一大缺陷：心胸狭隘。因为刘和的事情原本跟他八竿子打不着，他劝刘虞不要被袁术勒索，是作为属下的义务，刘虞不听就算了，何必挖空心思去报复呢？
接下来，就该讲讲公孙瓒的堂弟公孙越是怎幺死的了。
从旁观者的角度看，公孙越纯粹是死于南北诸侯争抢地盘的混战之中，谁也怪不着。可在局中人公孙瓒看来，这笔账却要记在袁绍头上……
远交近攻：大河南北的诸侯混战
袁绍和袁术这哥儿俩，顶着他们老袁家的金字招牌，一个在黄河以北巧取豪夺抢地盘，一个在黄河以南绑架勒索做买卖。说他们是茁壮成长也好，说是猥琐发育也罢，总之本来这哥儿俩是可以各自埋头苦干，井水不犯河水的。
可是，袁绍终究还是把手伸过了黄河。
因为这哥儿俩早就已经翻脸了，所以虽属同根生，但互掐起来比外人都狠。
他们翻脸的缘由，就是不久前袁绍打算拥立刘虞那件事。当时，袁绍为了彰显“民意”，就到处拉人投赞成票，自然也给老弟袁术去了封信，让他帮着吆喝两声。没想到，袁术却一口回绝。
他表面上的理由，当然是冠冕堂皇的“家国大义”云云。其实明眼人都看得出来，袁术自从天下大乱的那一刻起，就已经动了有朝一日篡位称帝的心思了，所以他当然不乐见袁绍立一个深得民心的年长之君，这对他没任何好处。
不知袁绍是没看出老弟的心思，还是装糊涂，反正被拒绝后，还是不死心，就又写了一封信，苦口婆心地劝说。袁术不耐烦，索性回了这幺一句：“慺慺赤心，志在灭卓，不识其他!”(《资治通鉴·汉纪五十二》)
翻译成大白话就是：我对朝廷满腔赤诚，一心只想消灭董卓，别跟我废那幺多话，我听不懂!
这句话差点没把袁绍噎死。
就这样，兄弟俩翻脸了。
所以，当袁绍拿下冀州后，自然就把目光投向了黄河南面的豫州。而眼下的豫州刺史，正是孙坚。换句话说，豫州是袁术的地盘。
袁绍不管那幺多，刚坐上冀州牧的位子，就迫不及待地任命部将周昂为豫州刺史，让他趁孙坚讨伐董卓之机，出兵偷袭阳城(今河南登封市东南)，摆明了就是想吞并豫州。孙坚闻讯，甚为痛心，不禁长叹：“大家同举义兵，只为拯救社稷，如今董卓未破，自己人却互相残杀，我还为谁去效死力呢？”
随后，孙坚回师，一战就击溃了周昂，把他赶回了河北。
就是在这一仗中，袁术派公孙越去给孙坚助阵，不料公孙越却身中流矢，一命呜呼了。
消息传回河北，本来就憋了一肚子火的公孙瓒彻底发飙了。他认为堂弟之死，罪魁祸首便是袁绍，于是新账老账一块儿算，立刻出兵，进驻磐河沿岸(今河北威县境内)，对袁绍发起了猛攻。
公孙瓒“白马长史”的威名可不是白来的，他一动手，冀州下辖的许多郡县都不敢抵抗，纷纷倒戈易帜，开门投降。
袁绍这下子慌了。眼下冀州刚刚到手，立足未稳，贸然跟这个威震河北的猛将开战，绝对没有胜算。再说了，之前忽悠人家来打冀州，结果没给人家任何好处，本来便是自己理亏，所以还是赶紧求和吧。于是，袁绍把他那个渤海太守的官职，送给了公孙瓒的另一个堂弟公孙范作为补偿。
公孙范也不客气，立刻走马上任，在渤海郡大肆募集兵马，然后带上这些人马继续攻击袁绍。
袁绍傻眼了：啥意思？都给你一个郡了，还不依不饶？难道你还想吞掉整个冀州不成？
公孙瓒很快就用行动给出了回答：猜对了。
而且他要的不光是冀州，他的胃口比这个大多了!接下来，公孙瓒一顿操作猛如虎，把袁绍等河北诸侯看得那叫一个眼花缭乱。
公孙瓒自己任命了一大批官员，连自欺欺人的“上表”都省了——以部下严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，然后把这三个州下面的郡、县官员全部封了一遍。
当然，官是全都封了，但实际上大部分地盘还在袁绍和其他诸侯的手里。公孙瓒这幺做，不过是向大河南北的诸侯尤其是老仇家刘虞和新仇家袁绍宣示，从此他就自立门户、放手单干了，你们谁若不服，大可放马来战!
当公孙瓒与袁绍在河北大打出手时，河南的袁术也蠢蠢欲动了。
一个小小的豫州，远远满足不了他饕餮的欲望。
这位袁二公子，并未完全改掉早年的纨绔习性，只是暂时压抑住了而已。因为之前在朝为官，总要顾及朝廷纲纪和社会舆论，所以才比较收敛，没做什幺出格的事。可眼下世道乱了，他又成了南阳的土皇帝，再没人敢对他说三道四，因此马上原形毕露了。
据《资治通鉴》称，袁术据有南阳后，根本无意经营治理，而是“奢淫肆欲，征敛无度”，导致“百姓苦之，稍稍离散”。也就是说，在他的重税盘剥之下，许多老百姓用脚投票，流亡他乡了。
众所周知，在东汉末年那个军阀割据、诸侯混战的时代，人口就是最重要也是最稀缺的资源，甚至比地盘更宝贵。首先是因为战乱频仍，大量人口非正常死亡，其次是因为土地不会动，但人会跑。即使打下了地盘，人口一旦流失，赋税就收不上来，然后养不起军队，仗就没法打，地盘就会跟着缩小。如此恶性循环，没两下就垮了。
所以，当南阳的人口渐渐流失时，袁术一定感到了危机。可是，他并没有丝毫反省，更没有任何改变，而是选择了扩张。
他的目标，就是南边的荆州。在他看来，只要把蛋糕做大，其他的问题都可以迎刃而解。
要打仗，猛人孙坚自然就得上场了。
初平二年(公元191年)冬，袁术派孙坚南下，进攻刘表。刘表派部将黄祖在樊城(今湖北襄阳市)、邓县(今河南西南部)一带进行阻击。可想而知，此人根本不是孙坚的对手。很快，孙坚便大破黄祖，进围襄阳(今湖北襄阳市)。
襄阳是此时的荆州治所，刘表就在这里。如果不出意外，孙坚攻破襄阳、拿下荆州应该没有多大的悬念，无非是迟早而已。
然而，意外终究还是降临了。
孙坚包围襄阳的那天，刘表命黄祖深夜出城，准备集结外围兵马入城据守。孙坚得到情报，遂于黄祖引兵回城的路上发动袭击，再度将其击溃。黄祖带着残部，一头窜入岘山的密林之中。孙坚乘胜追击，却没料到黄祖手下的弓箭兵已然设下了埋伏。
孙坚一马当先，驰入一片竹林。藏身林中的弓箭手“咯吱”一声拉了个满弦，瞄准了目标。然后，利箭破空而出。
啸声响过，孙坚一头栽落马下……
一代将星，就此陨落。
这个孤军奋战的讨董义士，这个在洛阳残破的宗庙前一洒男儿泪的忠烈之臣，就这样壮志未酬身先死，永远躺在了岘山这片郁郁葱葱的竹林之中。
孙坚死时，按周岁算，年仅37岁。
许多年后，孙权在父兄奠定的基业上建立了东吴政权，并于称帝之后，追谥孙坚为武烈皇帝，庙号始祖。
孙坚死后，他的侄子孙贲带领部众扶着灵柩回到了南阳，只能继续依附袁术。袁术失去了这位头号猛将，自然是唏嘘扼腕。随后，袁术便让孙贲继任了豫州刺史，让他接着替自己打天下。
不过，经此一役，袁术与刘表就进入了相持阶段，谁也别想把对方一口吞掉了。
当时，大河南北这几大诸侯不约而同采取了“远交近攻”的战略：黄河南边的袁术与最北边的公孙瓒联手，对袁绍形成南北夹击之势；而黄河北边的袁绍则与最南边的荆州刘表结盟，同样令袁术腹背受敌。
天下才乱了没几年，老袁家这哥儿俩，俨然已成水火不容之势。用《三国志·袁术传》的话说，就叫“兄弟携贰，舍近交远”。
虽然袁术是他们老袁家的嫡子，招牌更正宗，但在此刻的三国江湖，袁绍的威望与号召力明显比他高得多，江湖上的英雄豪杰大多依附袁绍。袁术对此恨得牙根痒，怒而咆哮：“群竖不吾从，而从吾家奴乎!”(《后汉书·袁术传》)
翻译成大白话就是：这群白痴不来跟我，却去跟我们家那个狗奴才!
光在背后骂还不解恨，袁术还给公孙瓒写信，说袁绍其实不是他们老袁家的种(绍非袁氏子)，潜台词就是骂他是野种，把袁绍原本就卑微的“庶子”身份都给剥夺了。
这哥儿俩掐得这幺狠，把公孙瓒给看乐了，然后他看热闹不嫌事大，故意把袁术这话给散播了出去。
袁绍听说后，气得一口老血险些喷出来。
可他现在还腾不出手去收拾袁术，当务之急是对付公孙瓒。
在袁绍看来，公孙瓒大肆封官就是给自己下战书，如果不把这个嚣张的家伙摆平，自己在河北根本无法立足。
初平三年(公元192年)春，袁绍亲自率军，在界桥(今河北威县东)与公孙瓒展开会战。据袁绍掌握的情报，公孙瓒共有三万人马，其中最可怕的就是幽州突骑，在战场上几乎是一种无敌的存在。不过，“几乎”毕竟不是“绝对”，袁绍敢来迎战公孙瓒，事先当然做足了功课。
换言之，他已经找到了克制幽州突骑的办法。
双方列好阵势，袁绍命部将麹义率八百名精锐步兵打头阵，每人扛着一面又大又沉的盾牌就往上冲。公孙瓒一看，差点没笑出声：凭这几百号人，外加几块盾牌，就想对付我的幽州突骑？你们是来送死的吧？
他一声令下，麾下突骑便像潮水一样淹了过去。
麹义立刻命士兵们停下脚步，然后全都躲在各自的盾牌后面，看上去就像乌龟瞬间缩进了龟壳。见此情景，公孙瓒的骑兵们越发不把他们放在眼里，旋即纵马疾驰，加速冲锋——光凭这股疾驰而来的巨大冲力，在接触盾牌兵的一瞬间，就足以把他们撞飞出去。
眼看漫山遍野的骑兵越冲越近，袁绍这八百盾牌兵紧张得大气都不敢出。
就在骑兵距离他们只剩十几步远的时候，袁绍从容地打出了底牌——早已埋伏在战场两侧的一千名弓弩手，对着近在咫尺的幽州突骑同时射出了死亡之箭。
原来，八百盾牌兵只是诱饵，这一千张强弩才是袁绍送给公孙瓒的见面礼。
千弩齐发，其杀伤力可想而知。刚才还帅得不行的这些幽州突骑，刹那间就都被射成了刺猬，纷纷栽落马下。与此同时，刚才还扮演乌龟的那八百盾牌兵，瞬间就变成了可怕的刽子手——那些骑兵即使侥幸没被强弩射杀，也会被他们砍成肉泥。
转眼间，公孙瓒的阵脚就全乱了，不得不仓皇退却。他在撤退途中还试图稳住阵脚，组织部队反击，可惜军心早已涣散，很快又被麹义打垮。麹义一口气追到了公孙瓒的大营，砍下了他的军旗。公孙瓒无力再战，这才撤离了战场。
这一仗，袁绍一方斩获了一千多颗首级，其中就包括公孙瓒不久前刚刚任命的冀州刺史严纲。事实证明，袁绍也不是那幺好惹的。而一贯自视甚高的公孙瓒，则为他的骄傲和轻敌付出了代价。
看来，不论是黄河以南的袁术与刘表，还是黄河以北的袁绍与公孙瓒，谁都没有一战消灭对手的实力，至少目前是这样。
他们只能一边缠斗，一边招兵买马，做好打持久战的准备。
正所谓“天下以智力相雄长”，一切竞争的本质，归根结底都是人才之争。谁有本事招揽更多的英雄豪杰，谁就能抢占更多的地盘，消灭更多的对手，从而笑到最后。
而在稍早之前，就有一个后来大名鼎鼎的牛人来到了公孙瓒的麾下。
他就是公孙瓒的老同学、日后的蜀汉昭烈皇帝——刘备。
刘备：从落魄皇族到创业草根
刘备，字玄德，涿郡涿县(今河北涿州市)人。据说，他出生的那个小村落，长了一株五丈多高的桑树，枝繁叶茂，树冠如伞，远远望去亭亭似车盖，所以村子就有了一个诗意的名字：楼桑里。
三百多年后，与刘备同为涿县老乡的郦道元，在写《水经注》时，还特意提到了这个村子，告诉读者这是刘备的故里。
据陈寿在《三国志·先主传》中记载，那株古老而形状特异的桑树，就长在刘备家东南角的篱笆边上，凡是往来经过的人，都觉得此树非凡，“或谓当出贵人”。一向推崇刘备的东晋史家习凿齿，更是在《汉晋春秋》里言之凿凿地说，当时涿县有一个叫李定的风水师，看到这株十分另类的桑树，便向世人宣称：“此家必出贵人!”
从陈寿的“或谓当出贵人”，到习凿齿的“此家必出贵人”，语气从揣测变成了肯定，性质也从一般人的街谈巷议，变成了专业人士的判断和预言。文字上的这种微妙差异，绝非偶然，而是修史者刻意为之。其目的，当然是为了制造祥瑞，以渲染刘备当皇帝的必然性。
拜《三国演义》所赐，刘备在中国几乎是个家喻户晓的人物，许多人习惯称他“刘皇叔”，因为大家都知道他是汉室宗亲。不过，就跟曹操的祖宗很难搞清楚一样，历史上真实的刘备，到底是不是汉室宗亲，也是一个未解之谜，迄今尚无定论。
按照《三国志》的说法，刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。在《三国演义》里，刘备后来创业，也一直是打的这个招牌，逢人便说自己是中山靖王之后。
说起这个中山靖王刘胜，很多人可能不认识，但说到着名的出土文物“金缕玉衣”，想必就闻名遐迩了——刘胜就是这件宝贝的主人。他是历史上出了名的逍遥王爷，一辈子花天酒地，妻妾成群，没做过什幺有益于社会的事，但是对于“人类繁衍”这一永恒而壮丽的事业，还是做出了不可磨灭的贡献——据《汉书》记载，他一生都在专心致志地生孩子，光儿子就生了一百二十多个。
据陈寿说，在这幺多儿子当中，有一个叫刘贞的，就是刘备的先祖。
有人可能就犯嘀咕了：刘胜的儿子这幺多，然后子生孙、孙再生子，历代繁衍，开枝散叶，到了东汉末年，他的后人不就多如牛毛了吗？刘备自称是中山靖王之后，除非他拿家谱出来，否则恐怕难以证实吧？
没错，不光难以证实，同时也难以证伪，基本上就是一桩悬案。
因为刘备的确拿不出家谱，包括后来的史学家也找不出来，所以，陈寿的说法实际上并没有足够的证据支持。而裴松之为《三国志》作注时，持论就比较客观严谨：“先主虽称出自孝景，而世数悠远，昭穆难明。”翻译成大白话就是：刘备虽然自称是汉景帝的后人，但时代太过久远，世系传承已经很难弄清楚了。
元代史家胡三省在为《资治通鉴》作注时，说得更加直截了当：“(刘备)自祖父以上，世系不可考。”
说白了，刘备的祖宗真正可考的，只到他祖父这一代，再往上就无据可查了。
这里值得一提的是，凡看过《三国演义》的读者都知道，罗贯中在第二十回里写了刘备觐见汉献帝的一幕，还让刘备拿出了家谱，然后非常详细地罗列了一长串世系传承：从汉景帝开始，一直到刘备的祖父刘雄、父亲刘弘，再到刘备，前后共十九代，并把中间每一代人的名字及爵位都写了出来，看上去像煞有介事，十分唬人。
所以汉献帝就被唬住了，按辈分掐指一算，刘备居然是自己的叔叔，赶紧把他拉到偏殿叙叔侄之礼，而“刘皇叔”这个含金量十足的招牌，也就从此在三国的业界打响了。
其实，其中绝大部分是罗老先生的杜撰。
除了前面的汉景帝、刘胜、刘贞这三代，以及后面的刘雄、刘弘、刘备这三代，中间十三代都是无史可依、无据可查的，纯属罗贯中的小说家言。读者若是把它当历史来读，那就跟误信宫斗剧一样，被人忽悠了。
既然连世系都不可考，那所谓的“刘皇叔”云云，就更是无从谈起了。若一定要较真的话，按罗贯中编的那份家谱，我们也掐指算算，刘备的辈分其实比汉献帝小得多，让人家叫叔叔那是欺负人，叫“刘皇孙”还勉强说得过去。
要真正了解刘备的家世，我们只能从他的祖父刘雄开始。
刘雄早年被举为孝廉，后来当上了东郡范县(今河南范县，一说在山东梁山县)的县令。刘备的父亲刘弘据说也当过官，什幺职务史书无载，估计顶多就是个科级干部，因为再大的话史书一定会记上一笔。
虽然家世并不显赫，但刘备好歹也算个“官三代”，在那时基本是可以横着走的。可我们都知道，刘备从小是跟他妈一块儿摆地摊卖草鞋的，家里穷得叮当响。别说官三代了，连份体面的工作都没有，只能勉强维持温饱，属于典型的草根。
个中原因，主要是刘弘早逝，所以就家道中落了。而且我估计，刘备他爷爷肯定是个清官，否则当过县令的人，多少有些灰色收入，家里何至于那幺穷？
刘备小时候，常和村里的小伙伴在他们家那棵桑树底下玩。有一天，这小子玩着玩着，忽然停了下来，仰头看着那如同车盖一样的树冠，一本正经地说：“总有一天，我要坐上这辆羽葆盖车。”(《三国志·先主传》：“先主少时，与宗中诸小儿于树下戏，言：‘吾必当乘此羽葆盖车。’”)
羽葆盖车是古代皇帝的专车，唯有天子一人能坐，这种话岂能随便乱说？
然而刘备就这幺说了，估计音量还不小，因为他叔叔刘子敬当时就被惊到了。
这熊孩子，脑袋是被门夹了还是被驴踢了，咋能说出这幺疯狂的话呢？刘子敬气得脸都青了，冲过去指着他的鼻子骂：“汝勿妄语，灭吾门也!”
翻译成大白话就是：你别在这胡咧咧，当心全家陪你一块儿死翘翘!
虽说童言无忌，但在古代那种社会，这种狂言要是传到官府耳朵里，灭门的可能性还是很大的。官府才不管你什幺小屁孩乱讲话，他会说这都是你家大人教的。
史书没有记载刘备挨叔叔臭骂后的反应，但修史者仅仅记下这一句，就足够说明未来的蜀汉昭烈皇帝是如何从小就胸怀大志的。换言之，这也是一种祥瑞，至于真实性究竟几何，我们也不必太计较了。
除了“桑树出贵人”和“小儿狂言”这两处，《三国志》还记载了第三处祥瑞，是关于刘备的体貌特征。
书中称，刘备“身长七尺五寸，垂手下膝，顾自见其耳”。
按东汉官尺算，七尺五寸，约合今天的1.8米，身材不错，比目前中国成年男性的平均身高169.7厘米(2020年统计数据)高出了十余厘米。
身高挺标准，但接下来这两处特征，就让人有点匪夷所思了。
“垂手下膝”，就是说两条胳膊很长，乃至长到了膝盖以下。不知道别人对此做何理解，反正我看到这句话时，首先跳入脑海的就是一些人类表亲的形象，如猩猩、狒狒之类的。史书这幺写，也许是想形容刘备身长腿短，以贴合古代相学所谓的富贵相、帝王相(如民间就有“上身长，佐君王”之说)，但问题是话说得过头了，就有适得其反之嫌。
再来看“顾自见其耳”，意思就是说刘备的耳垂很大(这也是古人常说的富贵相)，但是大到自己稍一回头就能瞥到的程度，就显得太夸张了。刘备耳垂大，的确有不少证据，如《后汉书》中，吕布就曾骂他“大耳儿”；在晋朝人写的《华阳国志》里，曹操也叫他“大耳翁”，足见刘备的耳垂确实比一般人大很多，可大到自己看得见的地步，显然是言过其实了。
十五岁那年，刘备在同族长辈刘元起的资助下，与其子刘德然一起赴京求学，师从大儒卢植。公孙瓒就是这时做了他的同学。刘备年龄比公孙瓒小，就称他兄长。
虽然老师是一代大儒，但据《三国志·先主传》称，刘备不太喜欢读书，反而“喜狗马、音乐、美衣服”。用今天的话说，就是喜欢出入娱乐场所，而且爱打扮，颇有高消费之嫌。考虑到他从小卖草鞋的那种家庭条件，刘备的这些兴趣爱好和生活方式，明显与“草根”的身份很不相称。即使有皇族背景，但也早已落魄，“中山靖王之后”的名头又不能换钱花，所以说难听点，刘备的这些行为是比较“坑爹”的。
当然，他爹早逝，想坑也坑不了，所以刘备坑的，其实是家境比较富裕的刘元起。也许正因为这一点，刘元起的老婆就有意见了，跟老公吐槽说：“各自一家，你总给他钱花，要给到什幺时候？”
刘元起算是比较有主见的人，并不惧内，就用这幺一句话顶了回去：“我们宗族里，就这孩子不是一般人。”言下之意，人家将来是有大出息的，钱花在他身上，不吃亏。
如果刘元起这话不是为了搪塞他老婆，而是真心这幺想，那他就是一个很有远见的投资人，懂得做超长线的价值投资。不过，后来刘备发迹了之后有没有回报他，我们就不得而知了。
据史书称，刘备的性格是寡言少语，喜怒不形于色，且善待下人。这最后一点，就是他主要的人格魅力之一，为他日后的创业助力不少。此外，他还喜欢“交结豪侠”，这也是打造创业团队、闯荡乱世江湖必不可少的条件。
正因为此，刘备读完书回到涿县，乡里的许多少年便认他当了大哥。
大约就是在这个时候，关羽和张飞来到了他的身边。
关羽，字云长，本字长生，河东解县(今山西运城市)人，因犯事逃亡到涿郡。具体犯了什幺事史书无载，《三国演义》说是看不惯本地豪强仗势欺人，故而杀了豪强亡命江湖，从关羽的为人和性情来看，应该是比较合理的推测。
张飞，字益德，涿郡人，跟刘备是同乡。《三国演义》说他是“卖酒屠猪”的，家里“颇有资财”，所以刘备起家的部分资本便是他提供的。后来三人还在张飞家的桃园里结拜为兄弟，从此在后世传为美谈。
其实这些都不见于正史记载，只是罗贯中的艺术虚构，不过很感人，很热血，光是那句“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮”就不知感染了多少后人，也把中国人特有的“义气”刻画得荡气回肠。所以，虽然从理性上我们知道这不是历史，但是从情感上，我们却宁愿相信“桃园结义”这一幕真的发生过。
不论是否真的结义，历史上的刘、关、张三人的确好得跟一个人似的。《三国志·关羽传》就称三人“寝则同床，恩若兄弟”，还说关羽和张飞自从跟随刘备后，“稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险”。寥寥数语，就把三人的感情之深，以及关、张二人对刘备的忠义都写尽了。
中平元年(公元184年)，即刘备二十四岁的时候，黄巾之乱爆发，一个风起云涌、龙蛇争霸的大变革时代轰然降临，给很多人提供了施展平生抱负的广阔舞台。刘、关、张三兄弟自然是摩拳擦掌，胸中涌起了一股闯荡天下、建功立业的激情。
虽然他们已经有了最初的核心团队，但还是缺乏创业所需的启动资金。关键时刻，刘备的天使投资人出现了，他们是隔壁中山郡(今河北定州市)的富商张世平、苏双等人，据说是靠贩马起家的，资产上千金。他们对刘备十分赏识，便无偿给了他一笔丰厚的资金。
刘备、关羽和张飞用这笔钱拉起了一支几百人的队伍，追随一个叫邹靖的校尉开赴讨伐黄巾的战场，从此踏上了草根创业之路。
不久，刘备便因作战有功，被任命为中山郡的安喜(今河北定州境内)县尉。官不大，但对于草根出身的刘备而言，起点已经不算低了，毕竟高干子弟曹操刚出道时，也不过是洛阳北部尉而已。
只可惜，还没等刘备在县尉任上干出什幺政绩，朝廷就颁下一道诏书，说要裁汰一部分因军功入仕的地方官员。至于为何要这幺做，以及用什幺标准裁汰，史书无载。不过据我估计，可能也很简单，就是把没背景的人刷掉，以便给那些有靠山有来头的人让路。而刘备一无背景二无靠山，自然在裁汰之列，不刷他刷谁？
当时，负责郡里干部督察的一名督邮来到了安喜县，准备来撤刘备的官。刘备听到风声，赶紧跑到他下榻的宾馆求见。督邮知道他是来求情的，就推说身体不适，概不见客。刘备无计可施，在门口站了半天，越想越愤怒，于是回到县尉衙门召集了一帮手下(其中肯定有关羽和张飞，只是史书无载)，然后冲进宾馆，直接把督邮从床上拽了起来，绑在了外面的树上。
督邮是郡一级官员，职位比刘备高很多，刘备敢这幺干，摆明就是不打算混了。
他把自己的印绶挂在了督邮的脖子上，然后抡起鞭子抽了一百多下。本来打算抽死他，后来听他苦苦哀求，才饶了他一命。
事后，可想而知，刘备只能带着关羽、张飞等一帮铁杆弟兄，黯然离开安喜，亡命天涯去了。
据史书记载，刘备等人辗转来到丹阳(今江苏省南部)，恰逢何进派都尉毌丘毅到此募兵，他们便报名加入了。随后，他们跟着毌丘毅行军至下邳(治今江苏睢宁县北)，遭遇了黄巾军，因力战有功，刘备就又当上了下密(今山东昌邑市东南)县丞。这回官大了一点，相当于副县长。
可是，不知道什幺原因，这个副县长没干多久，刘备就又弃官跑了。之后，又到高唐(今山东聊城市)当了县尉，然后可能又是打黄巾立了功，旋即升迁为高唐县令。
漂泊数年，辗转多地，这下总算是干到县长了，也不枉这几年的辛苦奔波。
不过，在那个城头变幻大王旗的乱世，公务员可没那幺好干，绝不是能够让你端一辈子的铁饭碗。而且，不光饭碗容易打破，有时候端着端着，还会把脑袋给端没了。
刘备一路靠打黄巾军起家，人家黄巾军自然就惦记着他。所以，他这个县长的位子还没坐热乎，黄巾军便倾巢来攻了。刘备打不过，只好再度弃官而逃……
如果说在事业草创的这几年中，“逃跑”已然成为刘备的一个习惯性动作的话，那幺在此后数十年的创业生涯中，这个动作就几乎变成了他的宿命。
以后我们就将看到，刘备的一生就是不断地失败、逃跑、站起来又被打倒的一生。没办法，在大鳄林立、市场竞争空前激烈的东汉末年，一个白手起家的草根要想创业成功，太难了!有时候光是为了活下去，就已经拼尽了全力。
当然，此刻的刘备还不知道未来会有多少失败在等着他，眼下的几次小小挫折丝毫动摇不了他的雄心壮志。
尽管在当时的业界没什幺人脉，可刘备至少还有个混得相当不错的老同学——公孙瓒。
于是，大约在公孙瓒与袁绍势如水火，正迫切需要人才之际，刘备带着关羽和张飞投到了他的麾下。
对于刘备的到来，公孙瓒当然欢迎之至，立刻表荐他为别部司马，并把他派到了青州，与刺史田楷一道对抗袁绍。
差不多在刘备投奔公孙瓒的同时，还有一位日后威震天下的名将也来到了公孙瓒的麾下。
这个人就是赵云。
赵云，字子龙，常山郡真定县(今河北正定县)人，史称其“身长八尺，姿颜雄伟”，也是标准的帅哥一枚。常山属冀州管辖，现在冀州的老板是袁绍，可赵云却舍近求远，不去端袁绍的饭碗，反而跑到幽州来给公孙瓒打工，让公孙瓒颇为意外。
他就问赵云：“听说你们冀州人都愿意投靠袁绍，为何只有你迷途知返呢？”
公孙瓒这幺问，自然是想听到一番恭维之词，比如“公孙将军您英雄盖世、勇猛无敌，正是天下豪杰归心的明主，岂是袁绍那种徒有虚名的人可比”之类的。
只可惜，赵云这种人不会溜须拍马，而是说了大实话：“如今天下大乱，不知道谁才是明主，但黎民百姓却有倒悬之苦，所以我们家乡人都说，哪里有仁政，我们就去哪里。赵云此来，不是轻视袁公，也不是趋附将军。”
言下之意，人家似乎是冲着力行仁政的幽州牧刘虞来的，只因公孙将军你是刘虞手下的将领，所以才来你这儿打工，你可不要太自作多情。
赵云这番大实话一说，就彻底把天给聊死了。公孙瓒肯定是不太爽，可现在是用人之际，也计较不了那幺多了。
说者无心，听者有意。刘备在旁边听到这话，立马对赵云生出了很强的好感。这世道，愿意说实话的人已经不多，而一心追求仁政理想的人就更少了，于是便主动与其结交。赵云也欣赏刘备的为人，随后便到了刘备帐下，专门负责带领骑兵。
不过，赵云与刘备虽然惺惺相惜，但终究是为公孙瓒打工，而没过多久，赵云就看透了公孙瓒，知道他根本无意于仁政，不值得自己追随，于是便以兄长去世为由，向公孙瓒告假，然后卷起铺盖就回老家了。
临别之际，刘备深知赵云这一走，肯定不会再回来了，心中十分不舍。最后二人握手作别时，赵云留下了一句话，说：“终不背德也。”意思是让刘备放心，不管到什幺时候，他赵云都不会做出有违德操的事，其实也就是想表明：两个同样追求仁政的人，迟早有一天会再见面的。
这一别，便是七八年之久。等到赵云再次来到刘备身边时，已经是官渡之战前夕。不过，自此之后，赵云便跟随刘备南征北战，这一辈子再也没有离开……
在接下来的两年中，刘备配合田楷，与袁绍之子袁谭在青州展开了一场旷日持久的拉锯战。据史书称，双方在这场战争中都打得异常艰苦：“士卒疲困，粮食并尽，互掠百姓，野无青草。”(《资治通鉴·汉纪五十二》)
刘备在此期间为公孙瓒立下了不小的功劳，因而先是被任命为代理平原(今山东平原县南)县令，此后又被正式提拔为平原国的国相。
侯国之相，位同郡守，官秩二千石。至此，刘备算是走上了他仕途的第一个小高峰，相当于当上了市长。
从一介草根到侯国之相，跨度已经不小了，刘备的人生可以说实现了初步逆袭。不过，对于一个从小就放出狂言，说要乘坐天子“羽葆盖车”的人而言，这一切，只不过才刚刚开始……