b老凤归巢意迷乱/b
b姚崇将行风云激/b
接下来的情势急转直下，连武三思也上疏武曌，声言魏元忠谋反无据。
张昌宗、张易之捧着上官婉儿转来的一卷卷奏章，面面相觑，却不知所措，只有到病榻前向武曌陈奏。
武曌看着年仅二十四岁的张易之和二十二岁的张昌宗，目光中就含了爱怨交加的责备：“你等年少，更事未多，总干些授人以柄的蠢事。现今如何，弄巧成拙了吧？”
张易之跪在武曌床头，一副做错事的孩子模样：“微臣这也是对陛下忠爱有加之故。事已至此，还请陛下明示。”
“此事你等撒手吧，一切皆由朕来处置。”武曌用枯瘦的手指戳了一下张易之的额头，长叹一声，“五郎！让朕说你什么好呢？”
两天后，武曌贬魏元忠为高要县尉，高戬、张说流表岭南。
杜景俭到牢狱宣读完制书，发自内心地替魏元忠欣慰：“大人吉人自有天相。只是此去路途遥远，大人年迈，还望保重。”
魏元忠走出牢门，抬头看了看九月的长安，天还是那样的蓝，地还是那样的宽，天地间弥漫着菊花的淡香。他深深地吸了一口清新的空气，就发现张柬之在不远处站着，陪伴在他身边的，还有徐有功。
“多谢大人秉持正义，使在下冤情得以甄别，这里谢过了。”
张柬之忙谦让道：“大人不必这样。大人主持左肃政台，奸人闻之丧胆。今劫后余生，赖陛下圣恩。至于贬谪，也是陛下为自己寻个台阶下而已，不久，相信你我依旧会重逢于长安的。”
魏元忠看了看张柬之，再看看自己，脸上掠过一阵苦笑，心想二人已是黄土埋颈之人，不知能否等到那一天。他倒是从内心对张说怀着深深的愧疚，他却因为自己而误了前程。因此，他已决计不管皇上见不见，都要在临行前向皇上辞行，不为别的，就为要给张说讨个说法。
九月初十一大早，他就来到紫宸殿外，在塾门等了一会儿，就看到正谏议大夫、同平章事朱敬则出来了。在牢狱的日子，杜景俭告诉他，朱敬则曾向皇上上疏，为他辩冤。魏元忠便怀着深深的谢意上前向朱相施礼。
朱敬则忙拦住道：“轻身重义，君子之气，况大人乃国之栋梁，下官定当义无反顾。”
这时，就听见武钦在殿门口高呼：“陛下有旨，魏元忠觐见。”
太好了，皇上没有忘记自己，魏元忠想着道：“大人慢行，在下进去了。”
魏元忠一进殿就发现张易之、张昌宗兄弟侍立在皇上身边，他的脸色一下子就凝重了。
武曌示意他在病榻前的杌凳上坐下，直到看完一卷奏章，才回过头来与魏元忠说话：“凡事总得有个转机，你也要给朕一个转变的机会，毕竟这是一件惊动朝野的大事，朕总得给臣僚们一个交代。”
魏元忠道：“感谢陛下不杀之恩。率土之滨，莫非王臣。臣走遍天涯海角，江湖之远，然心在陛下身边。微臣今来，一则是向陛下辞行，二则是为了张说之事……”
武曌断然打断了魏元忠的话：“张说罪有应得，你不必再为他说情。他年轻气盛，朕流他到岭南，正是要教他些做人的道理。”
可魏元忠还准备继续，武曌就不高兴地挥了挥手，那意思是示意他该告退了。然而魏元忠装作没有看见，继续道：“臣老矣，今去高要，九死一生，陛下他日必有思臣谏言之时。”
武曌没有说话，但她的眼神告诉他，她十分关注他的话。魏元忠挺直了身子，指着张易之和张昌宗，厉声说道：“此二小儿，终为乱阶。”
张易之、张昌宗的脸色立刻变得十分难看，忙不迭地跪在武曌面前，连呼“冤枉”。
“站起来，你等这是干什么？”武曌严斥道。
“陛下！微臣去矣。”魏元忠没等到二张站起来，就离开了紫宸殿。
第二天，就有人向张易之禀报：“魏元忠离京时，宋璟以及门生崔贞慎等借送行之机，谋划反叛。”
消息传到武曌耳内，她道：“前次刚刚经历尴尬，如今又是听风即雨，世间诸事，流言止于智者。你等须明辨真伪。”
秋渐渐深了，站在大明宫甬道，凭栏远眺，终南山隐没在灰色的秋云中，影影绰绰；俯视墙外，已是落叶萧萧；北顾渭水，汤汤远去。武曌蓦然回首，不禁惊呼韶光易逝，一转眼，她回到长安已两年多了。接二连三的变故，让她总走不出埋在心底的对长安的厌倦。每每触机，这厌倦就会从被遗忘的角落再度复苏，折磨着她的灵魂。
这些微妙的心迹，只有不离左右的张氏兄弟看得很清楚。于是有一天，他们向皇上谏言，再回到神都去。
“好！回去，那里才是朕的归宿。”
如此，十月初，在留下左武卫将军武攸宜为长安留守后，武曌的车驾又踏上了回神都的旅程。可她一回到神都，就遭遇了接连的闹心事。
在那天喜迎武曌回神都的朝宴后，太平公主就跟到了瑶光殿，哭着埋怨母皇将高戬流表岭南之事，说母皇心中只有社稷，没有儿女。
武曌先是忍着性子劝说，可太平公主就是听不进去。她就生气了，责备道：“高戬是你什么人，值得你如此牵肠挂肚？”
“五郎、六郎是什么人，值得母皇言听计从？”孰料太平公主软软地回了一句，噎得她半晌答不上话来。如果这事放在太子和相王身上，早就囚之别殿了。可在她的眼里，太平公主最像她，她始终还是偏心的。
“放肆！你何敢与朕这样说话？”她只是青着脸色斥责了太平公主，便罢了。
而就在二月，凤阁侍郎、同凤阁鸾台苏味道借归葬父亲之机，侵毁乡人墓田，使役过度，被肃政台弹劾，她不得不将这位颇为喜欢的近臣贬为了坊州刺史。接下来，夏官侍郎崔玄暐又禀奏，始安郡（今广西桂林）有一位叫欧阳倩的僚族女子，拥众数万，攻取州县，直逼郡治所桂州，希望能派一位良吏前去平息。
朝会上，武曌询问何人堪当此任，正谏议大夫、同平章事朱敬则奏道：“尚书主爵郎中裴怀古可前往平叛。”
武曌记起来了，圣历元年（公元697年），突厥默啜汗国有和亲之请，然中途毁约。阎知微、杨齐庄相继叛国，裴怀古不为之屈，冒死回到神都。于是，武钦秉承皇上旨意，宣裴怀古到瑶光殿问话。
自回到神都后，裴怀古许久没有见到皇上了，所以在去瑶光殿的路上他就想好了说辞。当武曌问他如何平息欧阳倩的聚众动乱时，他没有丝毫的踯躅：“请陛下明察，欧阳倩乃一猎户女子，若非官吏逼迫，焉能舍弃父母，聚堢山泽，为匪为寇？臣听闻始安郡州县官员无视陛下《兆人本业》之规制，任意加重赋税，每个猎户每年要向当地州府交二十张鹿皮，给县府交十张。否则，就抓入牢狱。”
“哦！有这等事？”
裴怀古又道：“其实，此类消息在朝臣中已非秘闻。然当今臣僚为讨陛下欢心，报喜隐忧，因此，唯陛下不知耳。”
裴怀古说这话的时候，张昌宗、张易之的脸色就极不自然。武曌也明白裴怀古所指，但她现在不愿意听这些，于是将话题转到平叛上来：“爱卿可有破敌良策？”
“臣不带一兵一卒，一骑赴之，广播陛下恩德，使民知陛下厚德宽仁，然后，晓之以理，示之以威，减之税赋，寇必自散矣。”裴怀古很自信地说道。
张易之对裴怀古的话很不以为然，转身对武曌道：“陛下，夷僚无信，不可忽也。臣以为必兴王师讨之，方能还大周朗朗乾坤。”
裴怀古用余光扫了一眼二张，犹自道：“臣仗忠信，可通神明，而况人乎？”
武曌当即传下旨意，以裴怀古为桂州都督，充招慰讨击使，前往始安招安。
再接下来，便是力挺魏元忠、举荐裴怀古的朱敬则生出了告老还乡之念。
当初姚崇、张柬之将他推到皇上面前时，他确是踌躇满志的。可几件事情下来，他的心逐渐又冷了。魏元忠一案真相大白后，他多次在皇上面前奏请，恢复其凤阁侍郎、同平章事的职位，却遭到了武曌的拒绝；与此同时，诬告良吏的二张却由往日的侍寝转成终日陪侍皇上左右……
每日清晨，朱敬则便对镜自顾，心中总在不断地问自己，年已迈、华发生，守在这个位子上不唯挡了年轻人精进之路，更感不愿与这些小人同朝置气。既然不能达而兼济天下，不如退而独善其身。因此，他也曾隐晦地向武曌提过退隐之意，却被她默然拒绝了。
长安四年（公元704年）二月十七日，去心日切的朱敬则向皇上递交了辞呈。
武曌打起精神，将朱敬则的辞呈仔细地看了一遍，问二张兄弟：“二卿如何看朱老爱卿的致仕呢？”
张易之没有任何犹豫：“微臣以为，朱大人让贤致仕，高风亮节，襟怀广大。夫江水滔滔，后浪前涌；芳林陈去，新叶葳蕤。朝中老臣若能以朱大人为楷模，何愁朝纲不顺，国运不昌？”
张昌宗也跟着张易之的话道：“朱大人既有退意，陛下不如玉成，也好让老大人退居乡里，颐养天年。”
朱敬则并不理会二张，一直沉默地站在那里，等待着皇上的旨意。
武曌反复读了朱敬则的奏章，被最末的几句感动了——
夫臣区区乡老，蒙陛下不弃，得以入阁。然微臣白发苍颜，体衰耳聋。徒食俸禄，效国力不从心；志在千里，羸弱形同驽马。与其空占台衡，于国无益；无如让贤退居，以利后秀。臣虽告老，然依旧唯社稷以系念，忠心赤胆，天日可鉴。
贤哉爱卿！武曌在心里感叹着，便放下辞呈道：“朕就恩准爱卿致仕吧。”接着，她又对身边的张易之说，“传朕旨意，朱敬则告老，秩三品依旧。”
朱敬则向武曌深深叩拜，抬起头时，已是老泪纵横：“魏大人忠国老臣，高要地远土瘠，臣乞陛下召他回京。”
武曌没有说话，给了朱敬则一个背影。
这所有的焦心事，都使得武曌的身体每况愈下，在朱敬则致仕后的第三天，她又病倒了，浑身无力，食欲不振。张昌宗和张易之传了淳于太医诊脉开药，可服了几日，总无回春之象。
病中的武曌，性格也越来越不可捉摸。她采纳了武三思的谏言，将设在石淙河畔的三阳宫拆毁，以其材在偃师县与伊川县交界处的万安山修建了兴泰宫，寓否极泰来之意。武三思发两县数万徭役，历时三月，终于在三月底竣工。此宫刚刚落成，武三思就请武曌住了进去。
她对平日笃信不移的佛门也愈来愈关注，希望在禅林寺院里获得内心的宁静。于是，她采纳了张易之、张昌宗的建议，以金吾将军武懿宗为督建使，将曾遭狄仁杰等人劝阻的重造大佛之议付诸了实施。朝会上，地官署禀奏，其耗资巨亿。武曌便敕命天下僧尼日税一钱，地址选在洛阳城北北邙山麓的白马坂，又是役工数万。
就在这样的日子里，姚崇和新任同凤阁鸾台三品李峤到兴泰宫觐见了。
两人一同出了洛阳城，李峤对走在身边的姚崇道：“大人没有发现，陛下现今越来越倚重二张了么？他们都是二十多岁的年轻人，皇上将朝事委与他们……”
“年龄不是问题所在。”姚崇说，“三国周瑜联刘抗曹时，年不过二十八岁，要紧的是，皇上的这一对宝贝除了侍寝卖好、进谗诬良，恒舞于宫内，酣歌于室外，别无他能。”
几个月前刚刚被任为内史的李峤，近来接到不少举报，说武懿宗派遣到白马坂的监工随意盗卖劳役粮食，动辄打骂服役的百姓。有一天，役工们忍无可忍，将一监工围而打死，这数十人便都被武懿宗抓进了牢狱。这位武大人担心继续发生骚乱，干脆给役工都戴上脚镣，有人的脚磨出伤后未能及时治疗，溃烂得都生了蛆……李峤想到此处，便感慨道：“大人说说，如此下去，社稷安能稳固？”
“而张易之、张昌宗之流报喜隐忧，蒙蔽圣听啊……”姚崇说到这里，忽生一念，“你我何不到工地上查看一番，也好向陛下禀奏实情。”
“大人之言，亦是下官之意。”李峤附和道。
两人说罢，便放开马儿奔向前去，大道上只留下一路烟尘。
不一会儿，白马坂就在眼前了，那里果然人头攒动，号子连天。姚崇和李峤翻身下马，吩咐身后的侍卫跟着，向工地走来。他们沿途所见，都是一堆一堆的役工在忙碌，有的正在精心雕琢莲花座，风尘飞扬中，莲花基座已见雏形；有的在雕刻巨佛头像，从眉宇间的笑容判断，是一尊弥勒佛。役工们脚踝上果然都戴了脚镣，他们苦不堪言的表情，让李峤与姚崇都眉头紧锁。
姚崇上前问一位埋头干活的役工道：“这位小哥，你在这做事，一天之膳可能饱腹？”
那役工冷眼看了看，见是一位穿着官服的人，并不答话，继续埋头做工。如此问过三人，都是一样的结果。恰在这时，耳边传来李峤的呵斥声，他一转身，就看见一位监工正在用皮鞭抽打一个青年役工。那青年腿部显然受了伤，旁边的一块大石头上留下皮肉的碎屑。
“他已受伤，你何故还要打他？真是岂有此理。”李峤举手拦住监工喝道。
那监工看上去与青年役工的年龄不相上下，睖了一眼李峤道：“你是哪里来的鸟官，敢拦爷的公事，闪开！”
姚崇凑上前道：“年轻人不得无礼，他是内史李大人。”
那监工一笑道：“李大人？爷就不曾听说过，爷就认识武大人。”说着，他扬起脚就要踢躺在地上呻吟的役工。这时候，四面响起了一片“不许打人”的喊声，监工已彻底激起了众怒。
但那监工并不惧怕，大吼一声道：“你等要干什么？是要造反么？”
“两位宰相在此，你等尚且如此，不知平日何等地作威作福！”姚崇也被激怒了，向跟在身后的侍卫吼道，“今日本官不打别的，就打你个仗势欺人。来人，将这个不知深浅的狂徒杖击二十。”
侍卫们一拥上前，夺了监工的鞭子，顺手拿过工地上的抬杠狠狠打去。开始的时候，这监工还在咒骂，到后来，声音便越来越弱。待二十杖打完，他早已皮开肉绽了。姚崇看了看周围叫好称快的役工，大声道：“本官知道，你们中就有监工，本官正告你们，你等也有兄弟姐妹，倘再对役工无礼，本官一旦发现，定斩不饶。”说罢，他们便翻身上马，一干人呼啦啦离开了工地。
役工们望着他们的背影，纷纷议论道：“这是哪家大人？敢在武大人头上动土。”
一位年长的役工小声猜测：“我平日听说朝中有一位姚大人刚正不阿，不畏权贵，不知是否就是他……”
正说着，众人远远地瞧见武懿宗在督工司马的陪同下朝这边来了，便急忙散开，各自干活去了。
武懿宗来到躺在地上无法动弹的监工面前，吃惊地问道：“这是怎么回事？”
一位监工跑过来解释道：“刚才一位役工偷懒，被王大哥发现，鞭挞处罚，不料来了两位大人，不由分说，将王大哥按倒在地，杖责二十，差点让他丢了性命。”
那监工声音微弱地哭诉道：“大人！小人冤枉啊！”
“他们朝哪个方向去了？”
监工指了指去偃师的路口道：“好像朝那边去了。”
“好呀！竟敢做给本王看？等着吧！”武懿宗看着远方，咬牙切齿地自语。
洛阳到偃师，六十里行程，不到一个时辰就到了。
四月，正是万安山岚浮翠、碧草葳蕤的季节。姚崇和李峤驱马行走在山道上，马蹄被各种不知名的花草染得芬芳扑鼻。远望坐落在密林间的兴泰宫，他们心底有种难以言状的滋味。当初，武三思发京畿数万人赶修兴泰宫之事，也曾遭到他们还有张柬之的反对，可皇上十分坚持，武三思也因此与皇上更加亲近了。
二人登上高坡，却看见在兴泰宫外已拴着一匹马了。看来，是有臣僚先他们而到了。
值守的禁卫看到两位宰相到了，急忙上前牵住马缰。
“不知是哪家大人的坐骑？”姚崇一边向殿前走，一边问。
禁卫回答：“陛下正与梁王在里面说话呢。”
姚崇“哦”了一声，就见武钦道：“两位大人到了，咱家这就去禀报陛下。”
姚崇与李峤向皇上行过礼后，转而问候武三思道：“王爷倒先下官而到了。”
武三思点了点头，算是回应。
武曌因为身子不爽，就坐在榻上与臣下说话，张昌宗和张易之分立两侧。她看了一眼姚崇和李峤，对武三思道：“你继续说，姚爱卿和李爱卿不是别人。”
武三思便只得接着道：“微臣听武懿宗说，白马坂上的佛像进展神速，大概五月即可开光。微臣以为届时当知会州、县官吏，令各国使节前来朝贺。”
“好！此事就由你来办。”武曌道。
姚崇和李峤交换了一下眼色，便先站起来道：“微臣与李大人也刚从白马坂来，正有些事情要向陛下陈奏。”
“哦？说来听听。”
于是，姚崇将在白马坂所见一一禀奏给了武曌，当她听闻役工都是戴着脚镣干活时，惊得张大嘴道：“真有这等事？”
武三思的脸上就红一道、白一道的，吞吞吐吐道：“微臣也听武懿宗说过，凡戴镣铐者，皆囚徒和强人也。”
“王爷之言恐怕有误吧？”李峤正色道，“微臣到工地查看，见人人皆有镣铐，而且，司马伙同监工克扣盗卖役工粮食，致彼等食不果腹，衣不遮体。还有，司宾寺崇玄署官员禀报说，眼下天下僧尼日税一钱，许多寺院已是入不敷出。”
武三思随便应了一句：“寺院不够，可以向州县征缴啊！”
“王爷之言差矣。天下编户，贫弱者众，造佛像之资十七万缗，若将其散施，人与一千，可济得十七万户。岂非正我佛慈悲为怀之光？”李峤显然不买账。
姚崇也跟着说道：“夫拯饥寒之弊，省劳役之动，顺诸佛慈悲之心，霑圣君亭育之德，人神皆悦，功德无穷。故方作过后因缘，岂如现在果报，愿陛下明察。”
这一番说辞，有理有据，二人相补，严丝合缝，武三思就急了，暗中向二张使眼色。
张易之看了看两位宰相道：“两位大人所言不无道理，然世间诸事，总以善始善终为好，现今既已开工，岂可中道罢役？”
“与其半途而废，毋宁一鼓作气。”张昌宗也附和。