上疏是由东宫四品侍卫狄光远专程以六百里快马送到长安的。临行时，李显特别叮嘱，上疏先送到武三思那里，如果梁王没有异议，即可签名呈送陛下圣览。但后来武曌只看了一遍，什么话也没有说，只批了“缓议”两个字，就束之高阁了。
除了武三思和上官婉儿，张易之兄弟自然是最先看到皇上的批阅的，这让他们很不解，也很郁闷。
不管心境怎样，长安的元宵节还是以它不同于神都的风韵而来了。
武三思督促司常寺精心地安排了武曌到望仙门楼观看元宵夜景。二张、苏味道、张柬之、崔玄暐、武懿宗以及刚刚调回京城任夏官尚书检校凉州都督的唐休璟、知制诰上官婉儿等陪同。
暮色刚刚降临，大小街巷便成了灯的海洋。千姿百态的花灯，有的悬挂在大门前，有的悬挂在亭榭间，有的干脆就挂在树梢，恰似万朵春花绽放，使得月色都显得黯然。尽管新春最隆重的时刻在元日，因为那是对祖先恩德的追忆，对未来的期待，但是在长安，元宵才是新春的高潮。这一天，城内的才子佳人、高官显贵，往往要乘车前往郊外观看花灯，而城外的百姓也纷纷进城感受灯市的繁华，因此，朝廷命令，这一天的城门彻夜敞开。武曌平日理政的疲惫也被眼前的绚烂华彩驱散了，随口问在一边的凤阁侍郎、同平章事苏味道：“如此好景，爱卿焉能无诗？”
苏味道起身，略思片刻后道：“微臣小吟一首，请陛下指谬。”
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游伎皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
“好诗！朕要赐你御酒一杯。”
苏味道连忙谢恩，他虽官居宰相，可处理起政事来，远不及姚崇、张柬之应付裕如。也只有在这样的场合，他才有一种池鱼归渊的自在，也才能真正在朝臣心目中赢得尊敬。
武曌又转身问上官婉儿：“今夜可有诗？”
上官婉儿嫣然一笑：“启奏陛下，微臣白日阅看奏章，有些疲累。随奉一首，献丑了。”
阳祛寒气去，灯逐明月来。
遥知三月里，桃花丽人裁。
武曌笑道：“苏卿诗虽好，但只写一时盛景。知制诰此诗写得很有气势，连类绵延，看到来日春色，境界高出一筹矣。”
张柬之是第一次陪同皇上观灯，深感皇上虽一女主，却于吟诗中因会发明，语出精湛。
武曌再转脸看去，不远处夏官尚书唐休璟却是昏昏欲睡的样子，便问道：“唐爱卿在西州久矣，未曾有过此景乎？”
唐休璟为自己的走神很不好意思，道：“异族之节，与我中原之节殊异，微臣确是初见。”
“爱卿数十年戍边卫国。此次回京履职，还要多有谏言。”武曌表示理解地点了点头。
唐休璟戎马一生，一听皇上询问起武备，立刻来了兴趣，趁势说道：“微臣奉调回朝，巡察复位，见将军皆华发垂老，少有少壮。微臣谏言设置武举，选拔将才，如此则远可以御强兵，近可以备吐蕃、突厥之扰。”
“爱卿此言正好，此事就由爱卿与武三思、姚崇、崔玄暐议定，呈朕审阅。”
“微臣遵旨。”武三思见点到自己，忙应和道。
整个观灯过程中，张昌宗和张易之一直都是沉默不语，武曌知道，他们的心结在封王上，便也没说什么。
子时时分，在长安东市、西市坊间撼天动地的爆竹声声中，武曌回到了紫宸殿。
司宫监在她回来之前已将木炭火烧得红红的，一进殿门，融融暖气就扑面而来，仿佛春天就在窗外。
一回到紫宸殿，武曌被诗情抚慰的心立刻又陷入了难言的孤独和寂寞。她咬了咬下唇，就觉得这个夜晚绝不能这样过，它该属于自己。她唤来张尚宫，要她传宫娥来为自己沐浴，又让武钦到别殿传来二张兄弟。
热腾腾的水汽弥漫在武曌周围，疏通着她的每一条血脉，洗淡了她苍老的痕迹，仿佛经过一次补水，那些凹进去的沧桑又恢复了活力。武曌闭上眼睛，一任宫娥们小心翼翼地将透亮的、洁净的水洒在她的身上……这场洗浴持续了半个时辰，武曌才在宫娥们的伺候下出了浴盆，上了皇榻。
张尚宫很适时出现在帷帐外，轻声禀奏道：“奉宸令与麟台监已经沐浴更衣，现正在别殿候旨。”
“宣他们进来。”
张昌宗、张易之刚刚洗过的躯体，浑身上下都有不尽的蒸热在膨胀，特别是那白玉般的肌肤，在新岁的灯光下，绸缎一般闪闪发光。
可张昌宗很快发现，春药也顶不住心境的郁闷。武曌就很不高兴了：“你怎么了，一副心不在焉的样子？”
张昌宗打了一个寒战道：“六郎该死，六郎该死。”
武曌纤细的手指点着张昌宗的额头说道：“你那点小心思朕要是看不出，就枉为人主了。你不就是惦记着那个‘封王’么？朕就不明白了，一个亲王的封号对你就那么要紧？朕赐你等田宅无数，美玉盈室，又追封你父亲为襄州刺史，难道不比这个虚衔强？”
“陛下！”张易之给了武曌一个吻道，“微臣对陛下之心，天日可鉴。然微臣总是在想，除夕夜那个张柬之凭什么对微臣说三道四，不就是看不惯微臣在陛下左右伺候么？微臣是想，如今太子、相王、公主均上疏陛下册封，也是人心所向。”
武曌斜睨了一眼张易之道：“你等说来也算是官宦世家，为何对政事人心茫然无知？你如何就断定太子上疏是出自内心呢？朕还要看看他们究竟意欲何为。”
张昌宗、张易之这才多少有些理解了，武曌便道：“时间不早了，你等回府去吧。朕还要提醒你等，朝臣之间当戮力同心，共固社稷。若再搬弄是非，朕定斩不饶。”
张昌宗兄弟走了，大殿里恢复了寂静，可武曌却睡意尽消。她问自己，太子为何忽然也提出要封二张为王，是因为李隆基么？
报晓的时候，武曌才迷迷糊糊地睡去。她在梦中看到了高宗，他看上去面色很红润，完全没有生前病恹恹的样子。他来到武曌榻前，告诉她李重润、李仙蕙和武延基都在自己膝下，终日诵经念佛，他还埋怨她不该负气与他们诀别。武曌脸上有些发热，道：“他们非议朝政，臣妾不得已而为之。”
“真的如此么？朕在仙界俯瞰人间，目及八荒，天后一举一动朕看得清清楚楚。你年过七旬，该是急流勇退，追往思过之时了。”李治说完这些，停顿了一下又道，“除夕夜张柬之之举，壮怀激烈，忠贞可嘉，天后不可妄生问罪之思。否则，朝纲大乱，生灵遭劫，圣朝危矣。”
“陛下！臣妾……”
然李治没有答应，转身而去。武曌欲起身去追，可眼前只有云霓翻卷，旭日临空，照得她睁不开眼睛。
“陛下……”武曌一使劲，忽然就醒了。
“陛下！”张尚宫听到声音赶忙进来，武曌应了一声，问道，“朕昨夜睡得晚了，朕刚在梦中说了什么？”
“皇上刚才在梦中呼唤陛下。”张尚宫小心翼翼地回答。
“唉！朕梦见先帝了。”武曌长长地叹息，“现在是何时辰？”
“启奏陛下，辰时二刻。”
“哎呀！朕睡过了。快扶朕起来。”
张尚宫急忙招呼宫娥进来为武曌梳洗装扮，等她在案头刚刚坐定，武钦就进来禀奏：“东宫四品侍卫狄光远求见，现在塾门候召。”
“宣狄爱卿来见。”
狄光远是来向武曌辞行的，在返回神都前，他希望能得到武曌对太子、相王等上疏的回音。武曌很关切地询问了狄光远母亲的境况，在得知狄仁杰去后，狄光远兄弟膝下尽孝，老夫人身心康健后，她很欣慰：“狄公一世，光明磊落，功绩嶭伟。朕望爱卿以你父为楷模，效忠朝廷，光耀门庭。”
“微臣谨遵陛下旨意，牢记父训，不敢懈怠。”
武曌从案头拿起一封书札，要武钦递给狄光远后道：“回去告诉太子，多思国政，勿生他念，封王一事，暂缓图之。”
狄光远告退以后，武曌想起昨夜的梦境，一整个上午便再也没有心思批阅奏章了。梦中李治的音容使她油然想起了感业寺。日月流转，自永徽二年回宫以后，恍惚五十二年了，她再也没有到过那曾让她感伤的寺院。而当年情同手足的明霁法师，在她后来的追杀下，辗转漂泊，最后也在神都郊外的西山圆寂了。她顿然萌生了要去感业寺看一看的想法，便立即要武钦传话下去，命司宾寺崇玄署知会感业寺，准备迎接圣驾。
第三天，武曌一行便起程前往感业寺。这一回，她没有感伤，没有离愁，车驾载着他，警跸护着她，仪仗开道，奉御驾车，向北而来。
这是自去年十月回京师后她的第一次出行，她破例没有让二张陪伴，而宣了武三思、张柬之、上官婉儿随行。
武三思一听说上官婉儿随行，心中自是十分高兴。他早早地来到紫宸殿前等候，远远地看见上官婉儿出现在门口，便兴冲冲地上前打招呼：“知制诰亦奉旨前往？”
上官婉儿莞尔一笑道：“明知故问。”
张柬之这次被宣随皇上去感业寺，这让他很是意外，除夕夜他厉声进言将二张排除在随行祭祀的臣僚之外，原是准备接受皇上降罪的，不想后来却风息浪宁了，这使他想起狄仁杰曾对皇上给予的“荦荦大端”的评价，看来狄公所言非虚啊。他猜想，皇上点名要自己随行，绝非无意触机之举，定是有朝事咨询，搞不好就与太子上疏册封二张有关。他正这样想着，就见武三思过来了。
“张大人到了？”
“王爷安好！”张柬之打拱回礼。
两人寒暄几句，武三思随口问道：“太子、相王上疏言及册封司仆卿与麟台监张大人为王，大人作何想？”
“此事下官也只是听说，并未见到上疏，不过，依下官……”张柬之一句话没有说完，就听见耳边传来武钦尖细的嗓音，“陛下有旨，移驾感业寺”，张柬之便中断了自己的话，转身迎接皇上去了。
“老奸巨猾！”武三思望着张柬之的背影骂道。
立春才半个多月，北国还是冷风凛冽，加之关中去冬无雨，天气就显得干冷。感业寺山门前的两棵杨树光秃秃地站在天地间，明静法师早已圆寂，在寺院后面的塔林长眠二十多年了，现任感业寺住持的明月法师率众女尼在山门前迎候。
当警跸、禁卫们在寺院周围散开后，武曌被宫娥搀扶着下了车辇。当武曌和明月相对时，两人倏然就回到了贞观二十三年那个忧伤的日子，回到了永徽初年在一起的时光。当年颖悟绝伦的明空如今是万里江山的君主了，却也老了，而那个大大咧咧，被武曌视为没心没肺的明月也是一脸的皱纹了。
今非昔比，明月自然不能再以姐妹相称，而且因为明霁的出逃，使她对武曌有了一种难以言状的隔膜。于是，一切都归于刻板和程序，明月双手合十道：“明月率寺院众尼恭迎吾皇陛下万岁万万岁！南无华严经。”
“南无华严经！”随着众女尼的颂声，武曌的眼睛模糊了，明月又道，“请陛下到寺内饮茶。”
走进茶室，早有职司将上好的云雾山茶奉上，武曌和随行的臣僚呷了一口茶，顿时余香满口。明月一边品茶，一边介绍道：“佛门清静，不染荤腥，故而以饮清茶为上。”可明月刚说完，就觉得自己有些好笑，当年武曌在寺中待了将近两年，焉能不知这个？
“一如往日一样的清香怡人。”武曌倒是没有在意。
这时候，一位职司的身影在门外晃了一下，明月便道：“今日恰逢鄙寺说法之日，陛下稍等，贫尼去去就来。”
武曌看了看随行的臣僚后道：“既是来到寺中，不妨也去听听，感受我佛慈悲。”
于是，在明月陪同下，一干人来到了法堂。
在法坛上说经的是一位中年女尼，看上去大约刚过三十岁，然而，于华严宗却是十分精到。她今天讲授的主题是“忏悔罪业”，她从世间人为何无法跳出三界，讲到前世今生的善缘和恶缘；从冤亲债主讲到精进忏悔业障。她的眸子平静如水，可是当讲到“六道轮回之根孽，在众生与众生之间冤冤相报，相互还债，无有边际”时，眼眶里就湿漉漉的，这情景让武曌心弦悠悠颤动，想当年自己坐在法坛上时也不过二十六岁，一时间百感交集。
在讲述了“作法忏”、“取相忏”、“无生忏”三种修行之法后，那位中年女尼很虔诚地说道：“各位佛姑，贫尼这里要告诉诸位，往昔苍生所造之罪业，倘不想尝相报之苦果，则定要精进忏悔业障！何谓忏悔？一言以蔽之，忏者，发露昔日之旧恶；悔者，知错而知其所以错也。忏悔之合，即求冤亲债主之宽谅，世间至无冤孽矣。”
走出法堂，明月问道：“陛下可要放生？”
“初春时节，寒意料峭，能放的大概只有鱼儿了。”
于是，一干人便又来到放生池旁，各选了一条鱼放入池中，又撒了些鱼食进去，方返回方丈茶室。
正午的太阳驱散了晨间的寒意，春阳亮亮地照着寺院，一切都在悄没声息中葳蕤勃发，尤其是枝头杏花的花苞，已隐约可见红萼点点。在砖砌的小径上缓缓漫步，方才说法的声音还如“佛乐”一般在武曌心头回旋，那“忏悔”二字恰如两盏心灯，照着她的胸臆。难道人来到这世间，真注定要冤冤相报么？而武三思却在这时候打断了她的思绪。
“近日朝臣中有为扬州徐敬业、豫州李贞谋反案之余党鸣冤叫屈，以为陛下肆意牵累众人。微臣以为，为反贼张目，罪同谋反，当依律严惩。”
“哦！有这等事？”武曌转过脸来问张柬之，“爱卿在秋官署，掌管刑狱，如何观之？”
张柬之捋了捋美髯道：“方才法师讲到冤冤相报何时了，臣深以为然。夫儒家讲究宽容，荀卿子曰：‘接人用抴，故能宽容，因众以成天下大事也’，佛学讲究‘消业’，门不同而其理一也。徐敬业、李贞父子伏诛多年，余众多为胁迫所为。故而臣以为，陛下当赦免其罪，天下闻之，必称颂陛下宽仁厚德。”
武曌侧目打量张柬之，就觉得狄仁杰慧眼识人，他的一番言语入情入理，很对自己的心思。看来，确如狄仁杰所言，柬之有宰相之才，便点头道：“爱卿所言，正合朕意。知制诰替朕拟敕，告言扬州、豫州、博州余党，一无所问，内外有司不得再理。”
这个旨意给了张柬之很大的鼓舞，他没有丝毫的犹豫，就把另一个重大事件提到了武曌面前。他近前一步拱手道：“臣闻陛下已知来俊臣之奸，并处以极法，微臣作为秋官侍郎，乞陛下恩准详察来俊臣所推狱案，纠正狂滥，甄别是非。”
此话一出，立即遭到武三思反对：“张大人此议，未免节外生枝，来俊臣虽奸佞，未必所断之案皆冤狱，倘遇事都要详察，岂非危乱朝纲？”
张柬之正要申辩，耳边却传来武曌的声音：“三思此言差矣。来贼酷刑之下，焉无冤案？朕意，由张爱卿总理，监察御史苏颋协理，甄别来贼审案的真伪，昭雪冤情。”
“微臣遵旨。”张柬之不失时机地表示皇上英明。当他侧目看去，武三思的脸拉得老长。
从感业寺回来后，武三思又几次谏言册封张昌宗和张易之，却都被武曌搁置了。
转眼到了七月，夏官侍郎、同平章事姚崇从神都来长安觐见了。
君臣相见，武曌询问了神都朝野诸事，姚崇一一回答，言说太子秉承陛下旨意，悉心署理神都政事。说到李显、相王和太平公主请封二张之事，武曌问道：“爱卿对此请如何看？”
姚崇不假思索地答道：“殿下此议，乃大孝大忠之举。陛下春秋日高，长安、洛阳迢迢千里，殿下欲行孝而不能及，于是望二位张大人为陛下分忧。”
武曌“嗯”了一声，却没有了下文。姚崇猜想，皇上一定是心动了，可良久之后，武曌却说道：“太子之议且不去论，爱卿以为可册封否？”
自打离开神都那一刻起，一路上，姚崇都在思索如何应对皇上。他已经很清楚太子的用意了，也明白二张根本不具备册封王侯的资格，若是依了太子的谏言，必然冷了前方功臣的心；而武曌出于对男宠的私情，很可能接受太子的谏言，恣意要册封。他担心的是，这种滥行封赏会导致君臣离心。可如今他忽然发现，皇上在这件事情上并不似自己想象的那样，皇上其实也举棋不定。他知道，自己说话的时机到了：“微臣记得贞观年间，太宗于凌烟阁图写二十四功臣时，其异姓王皆出将入相，或驰骋疆场，被坚执锐，屡立战功；或辅佐圣主，挽狂澜于既倒。即如李者，身后也不过册封为英国公。请陛下权衡，二位张大人与李相比，孰伟？”
武曌听得很认真，心想这姚崇受狄仁杰的影响颇深啊，特别是以李为镜。此人在显庆年间屡次对她的支持，至今历历在目，虽说他去世后国公是皇上册封的，但是出自武曌之意。她离不开二张，但大周的天下更重要，她需要股肱臣僚为社稷竭忠尽命。
眼前这个姚崇，真是聪颖过人，他不但坚定了自己放弃封二张为王的意念，而且为自己打开了思路：“爱卿所言，亦朕之所虑也。朕会斟酌的。”她暂时放下这个话题，却问起朱敬则其人来。
这朱敬则乃亳州人氏，祖辈均以孝义名世，咸亨年中（公元672年），高宗闻其美名召见他，拟擢拔任用，但被中书舍人李敬玄所贬毁，只授了洹水县尉。长寿中，任右补阙。
“近来张柬之向朕举荐正谏议大夫朱敬则，爱卿以为如何？朕记得，就是他曾上疏指斥来俊臣用法严酷，诬良为奸，提请朕览秦汉之得失，考时事之合宜，审糟粕之可遗，觉蘧庐之须毁，改法制，立章程，下恬愉之辞，流旷荡之泽，去萋菲之牙角，顿奸险之锋芒，窒罗织之源，扫朋党之迹。朕当时以为善。”
“张大人之言甚是。朱敬则恪尽职守，朝野传为美谈。故臣也以为其堪当大任。”
闻言，武曌便很高兴姚崇在她徘徊之际来到了长安，当下要武钦知会御膳房，赐宴宫中，并要武三思、张柬之作陪……
姚崇在长安逗留的日子，游历了周围的山川秀景，又在唐休璟的主持下，与崔玄暐等夏官署官员议定了武举的科考项目。到他于七月底离开长安时，皇上已经下旨，册封张昌宗为邺国公，张易之为恒国公了。