魏元忠道：“知李将军者，莫如元忠。他本是李姓宗室，如果怀有异心，战场上完全可以与徐敬业握手言和，合军一处，那即便是黑齿常之将军来，也莫之奈何，然而，将军以社稷计，浴血驱敌，取徐贼首级于火攻之后。下官当时就在军中，亲眼见将军夙夜不寐，帐前运筹。如此忠良，忽而谋反，岂非咄咄怪事？”
两人走着走着，却发现前面没有路了，内心都有一种不祥的预感。回转身时，魏元忠眼睛红了，索性将近几年的遭遇和心中的苦闷一一道给狄仁杰。
李孝逸并非“贪天之功，以为己力”的将军，他自知平定徐敬业叛乱，魏元忠功不可没。回到神都后，李孝逸多次在武曌面前举荐魏元忠，皇上以功而升任他为洛阳令，然而，随着李孝逸谋反案的发生，他也被周兴拘捕入狱。周兴用尽刑具，终不能使他屈服，于是，周兴瞒着皇上，由武承嗣签发，押往刑场斩首，他到现在也不清楚，当初是谁向武曌禀明了此事，自己捡回一条命来。
“皇上圣明，感念臣平叛有功，改判流放黔州。”魏元忠顿了顿说道，“当时武公公奉皇上口谕，怕慢了误事，先遣禁卫刀下留人，可当监斩官要放在下时，下官倒如坠梦中，言道‘未知真假，焉敢轻易赦之’，直到武公公宣了皇上旨意后，下官才放心了。”
狄仁杰没有打断魏元忠，他的思绪跟随着魏元忠的语流激荡起层层波浪，他的心境很复杂，究竟应该如何看待在神都的皇上呢？如果不是她对李氏宗室的那份戒心，何来血洒扬州，兵爨豫州的悲剧呢？如果她凡事总能约束武氏族人，又怎么会听信武承嗣、周兴、来俊臣这些小人的谗言呢？可就是这同一个武曌，却在紧要时刻救了魏元忠。而且，他后来听说，皇上自始至终都对李孝逸谋反一案将信将疑，只是她更顾及的是自己的面子。
太阳已经升到头顶，温暖中透着些许的热意，两人都走得额头汗水津津。魏元忠指了指前面酒旗飘飘的地方说：“大人若是公务不大繁忙，且进去小酌几杯如何？”
狄仁杰笑着点点头说：“就依大人。”
二人来到酒家门前，只见几间茅舍收拾得干干净净，周围的几株桃树花儿开得正盛，仿佛云霞挂满枝头，旁边栽着几株翠柳，真有点“暧暧远人村，依依墟里烟”的散淡。
店主见来了两位官爷，急忙上前答话。狄仁杰道：“切二斤牛肉，烫一壶杜康老酒，还有什么时兴菜蔬，各上一盘。”
店家说：“近来新苜蓿下来，就为两位大人来一盘油炝苜蓿，还有鸡子炒香椿如何？”
魏元忠连连道：“甚好！甚好！在城里难得吃这样新鲜的菜蔬。”
不一会儿，菜已上齐。狄仁杰举杯相邀，两人饮下浓香的杜康，随口吟起曹孟德的《短歌行》：
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧?唯有杜康。
魏元忠从吟咏中触摸到狄仁杰的忧思漫漫：“是啊！岁煎人寿，人啊！最不经老，一转眼你我都不年轻了。大人这些年辗转于朝堂州县之间，沧桑悲欢，该有所参验吧？”
狄仁杰没有回答，却转而问魏元忠道：“大人相信岑相会谋反么？”
魏元忠摇了摇头说：“岑相为人忠厚，又是平定豫州叛军的功臣，岂会谋反？”
狄仁杰怒道：“彼等残害忠良，欲加之罪，何患无辞？”
魏元忠沉默良久说：“下官等对于朝廷，一如曹孟德诗中所言，是青青子衿，悠悠我心。悲莫大于被人误解。你我都一把年纪了，还能为朝廷效力多久？”
二人吃完出得店来，魏元忠忽然有一丝后怕，问狄仁杰道：“君我今日叙话，不会隔墙有耳吧？”
狄仁杰朗朗的笑声被春风带向远方的麦田：“所谓‘君子坦荡荡，小人长戚戚’，我等既是说了，何惧被人偷听？”魏元忠想想也是。
暮色降临时，狄仁杰回到了府上，夫人与光远兄弟在家中等候多时，不见他回，便用过晚膳，早早歇息了。
第二天逢早朝，狄仁杰在含元殿司马道前下了车子，远远地瞧见塾门前等待上朝的臣僚们似乎熙熙攘攘地在议论什么，便快步走到大家面前寒暄道：“各位大人好早。”谁知众人见是他，竟纷纷散了。
冬官尚书、同平章事裴行本把狄仁杰拉到一边说：“大人不知道吧？魏元忠昨夜被侍御史侯思止拘捕到推事院了。”
“啊！”狄仁杰一口凉气攻心，半晌说不出话来，天哪！还真让魏元忠说中了。
早在宁州刺史任上，狄仁杰对侯思止其人就有所了解。他本是一位目不识丁的街头卖饼者，因为在诛杀李氏宗室中告密有功，而被武曌擢升为游击将军。但他并不满足，要求任他为御史，武曌笑着说，你大字不识一个，谈何御史？他耍无赖说，獬豸何尝识字，但能觸邪耳。其人心狠手辣，魏元忠落入他的手中，让狄仁杰十分揪心。
“罪名呢？”
裴行本回道：“听武大人刚才说，似乎与潞州刺史李嗣真谋反案有关。”
经他如此一说，狄仁杰想起来了。在朝廷刺史中，像李嗣真这样的文官出身并不多，他醉心于画艺，本完全可以置身事外，专以书画取悦皇上，可他就是不能容忍武承嗣、来俊臣等人草菅人命，冤案频出。在潞州任上，便上书武曌，说“古者狱成，公卿三听，王必三宥，然后行刑。比日狱官，单车奉使，临时专决，不复闻奏。倘有冤滥，何由可知？况以九品之官，专命推覆，操杀生之柄，窃人主之威。案覆既不在秋官，省审复不由门下，国之利器，轻以假人，恐为社稷之祸。”并且直指来俊臣构陷无罪，离间君臣。而当时这道奏章就是由魏元忠呈送给武曌的。
辰时三刻，朝会开始，武承嗣首先出列上奏道：“御史侯思止查潞州刺史李嗣真与魏元忠通谋，反叛朝廷，诋毁皇上，已在昨夜被侯思止拘捕，正审理中。”
左台中丞来俊臣接着武承嗣的话道：“据臣察知，李嗣真一案牵涉朝中官员甚多，臣当出于公心，严密侦查，绝不容国贼逍遥法外。”
来俊臣的话音刚落，狄仁杰出列反驳道：“来大人何必危言耸听！依本官观之，我朝野众臣，竭力尽忠，图谋不轨之徒终为个案。就以魏元忠言，其扬州平叛，勋功卓劳，所谓谋反云云，纯属子虚乌有。至于潞州刺史李大人，不过说了些真话而已，何罪之有？请皇上明察。”
这时候，武三思忽然出来说话了：“有人举报魏元忠与狄大人于白马寺外酒店借酒诽谤朝政，可有此事？”
狄仁杰的心“咯噔”一声，知道被人跟踪了，但他并不打算否认，更不打算回避。他整了整衣冠，很坦然地来到丹墀中心，凛然道：“昨日臣骑马去白马寺外踏青赏春，不意与魏大人相逢，小酌几杯，亦不违制。至于诽谤朝政，乃构陷之词，臣请陛下明察。”
武曌细细揣摩着每一个人的陈奏。从理智上说，她不大相信狄仁杰与魏元忠会参与谋反。然而，她更不愿意扫武承嗣等人的兴，她断定他们这样做，也是为了武氏天下。因此，在双方唇枪舌剑，争执不下的时候，她便适时地平息纷争：“众位爱卿所奏，朕悉听细思，告密之风，固然也有错判之恙，然则，毕竟为固社稷，功不可没。所谓清者自清，浊者自浊。审案之责，在左台、推事院，据法甚至，务求实据。散朝。”
武钦尖着嗓音喊道：“陛下旨意，若无他奏，散朝。”
出了含元殿，狄仁杰回顾刚才朝会上的情景，体味皇上话中的意味，感佩武曌的过人之处。论起御臣之术，她更愿意将来俊臣等人当作一把刀，时刻悬在臣下的头顶。因而，尽管这些人的作为她很清楚，却是不愿减其权力。
然而，狄仁杰很自信，他相信皇上会明忠奸之辨，观是非曲直的。
这时，他见裴行本从后面跟上来了。他对裴行本今日在朝会上缄口不言有些遗憾，待他到了身边，就直截了当地说道：“大人明哲保身，必不能自保。”
裴行本脸上就有些热，嗫嚅着说道：“在下不是不想陈奏，只是众说纷纭，在下没有机会。”
狄仁杰冷笑了一声，说：“大人作为宰辅之一，当以国事为重，社稷为先，岂可明哲保身，在大事上装糊涂。”
裴行本就是这个性子，他觉得狄仁杰的话虽尖刻了些，却是坦荡磊落，无须设防，也就不计较了，反而自检说：“大人一席话，令在下惭愧之至。”
其实，狄仁杰因为知之甚深才这样说，说过了，也就心境平复了。
当日署内署外，看起来倒也平静，然而，狄仁杰自己很清楚，他毁了武承嗣的太子梦，武承嗣又如何会善罢甘休呢？拘捕魏元忠，正是要从他那里打开缺口，为他罗织罪名。
一想到这些，他不免纠结。当晚回到府中，从太子身边回来的狄光远告诉他，李旦听闻武承嗣筹谋取代于他，心中惶惶不安，又欲让位。狄仁杰就很伤感，如此懦弱，臣下奈何？但是，他还是要光远密告太子殿下，皇上已回转心意，搁置改立国嗣之意，故而一定不可再生颓废之心。韬光养晦，忍辱受屈，历练心志，以待时机，方能当得天下大任。
后半夜，狄仁杰如厕，正准备起身，就听见一阵脚步，未及他反应，就被人用黑布蒙了头，又三两下捆了绳索，向府门外拉去。刚刚走了几步，耳边传来光远的声音：“何方贼人，竟敢深夜劫持本朝宰相。速速放开，否则要尔等性命。”
接狄光远话的，是一个陌生的声音：“职下奉了来大人之命，拘捕嫌犯，还请少将军勿生枝节。”
预料中的，终于来了。狄仁杰对押解他的府兵道：“请去掉老夫头上所蒙之物，我有话说。”
狄仁杰睁开眼睛，儿子狄光远一把宝剑横在府兵面前，一脸的杀气。
他对儿子道：“彼等也是奉命行事，为父自知清白，何惧拘捕。让开，为父去去就来。”
狄光远挥着手中的宝剑，目光中含着怨嗔，对父亲说：“堂堂一国宰相，上无朝廷诏命，说抓就抓，成何体统？”
夜色中，狄仁杰呵斥着儿子：“不可放肆。侍奉太子要紧。”
“父亲！”随着手中的宝剑“咣当”一声掉在地上，狄光远跪下了。
“走吧！”狄仁杰绕过儿子，昂然向府门外走去。
这时，从身后传来夫人的哭喊声：“夫君！这到底是为何啊！”
狄仁杰没有回答，径直上了推事院的车子，消失在晨曦中。
此时正是神都开市之际，押解狄仁杰的车子穿越一道道街坊，朝丽景门的方向走去，狄仁杰含笑凝视远方，仿佛不是去碎骨掉肉的监狱，而是赴一场盛典。
太阳升上洛阳城头的时候，狄仁杰已经坐在推事院的审讯室了。看看周围布满了血污的刑具，狄仁杰很快明白了来俊臣的意思，是要借此向他施加压力。
果然，当他回转目光的时候，来俊臣出现在面前。他的脸上挂着诡谲的笑意，不无讥讽地说道：“狄公没有想到，会在这样的场合与在下见面吧？”
狄仁杰回答道：“这样的场合很好啊！有冤魂相伴，本官倒也不寂寞。”
来俊臣没有想到狄仁杰会这样回答他的问话，想来他也是心有所备的：“在下还要告知狄公，李嗣真谋反案牵涉嫌犯甚众，凤阁侍郎、同平章事任知古，冬官尚书、同平章事裴行本都进来了。有机会邀他们到这里聚聚，看看在下是怎样审案的。”
狄仁杰轻蔑地说道：“如此甚好！也让他们看看你来俊臣的刑具是如何吃人不吐骨头的。”
话说到这里，来俊臣显得很尴尬，觉得不好再交锋下去，免得出丑，遂起身对狄仁杰说道：“狄公少安毋躁，在下立即遣判官来审理你的案子。”
不一会儿，进来一位中年判官，自报姓名王德寿，身边还有一位录事，负责记录问案过程。依照程序，王判官先问了狄仁杰的姓名、官阶，接着就要他交代如何与李嗣真勾结，反叛朝廷的：“来大人要下官告知大人，倘能承认犯罪，可免死罪，否则，酷刑之下，大人难逃毙命。”
狄仁杰笑了笑，没有回答。
王德寿又说：“前任鸾台侍郎、同平章事乐思晦大人认识吧？他一进推事院，就承认自己乃唐室老臣，谋反据实。虽一死了之，却是少了许多的痛苦。”
狄仁杰捋捋颌下的美髯，出口的话不但直接，而且很清晰：“大周革命，万物维新。唐室旧臣，甘从诛戮。怀英图谋反叛是实。”
这个回答，大大出于王德寿的预料，他接着又问：“还有细节么？”
“前日朝会上，已昭然于大庭广众，何须细节，大人尽可拿狱辞来，本官画押就是。”
狄仁杰如此干脆，审讯的时间大大缩短，王德寿命将狄仁杰羁押在重犯牢中，自己则带了狱辞去向来俊臣禀报。
“果真如此么？”
“千真万确，下官不敢隐瞒大人。”
来俊臣也十分吃惊。狄仁杰声名太大，又是武曌很看重的宰相，他怕拿不下，正准备去找武承嗣奏请皇上降敕，给予他行刑权力，未料这个狄怀英这么快就招认了。他反倒觉得没趣：“如此简单的供状，难以取信于皇上，倘能举报杨执柔谋反罪，皇上必深信不疑。”
第二天，王德寿来到狱中，见狄仁杰很安详地面壁而坐，口中念念有词，便感叹道：“身陷囹圄，尚能背书，狄公心之安静，于此可见一斑。”
狄仁杰转过身来，靠墙坐着说：“曹孟德曰，烈士暮年，壮心不已。但活一日，即不能不为学。”
王德寿就不能理解，将死之人，学有何用。他也不想讨论这些没有丝毫意义的事情，遂将话题转到杨执柔身上来。
“杨执柔你知道吧？”
“同朝为官，他为夏官尚书，老夫为地官侍郎，焉能不知？”
王德寿说：“有人向来大人举报，说杨执柔有反志，憾无实据。来大人要我转告大人，若能举证夏官尚书反状，可减罪焉！”
狄仁杰很是困惑，论起来，杨执柔与武曌母亲荣国夫人同为弘农杨氏，以亲缘论，该是皇上的外家族人，当初皇上擢拔他也是出于这个原因。来俊臣拿他说事，究竟要干什么？狄仁杰忽然有了一丝害怕，不是为自己，而是为皇上，假若有一天，武承嗣与这些人执掌了国柄，还有皇上的宗庙可言么？他不禁为来俊臣等人的龌龊而怒火中烧，“呼”地从地上站起来，指着王德寿的鼻子说：“皇天在上，后土在下，狄仁杰堂堂七尺男儿，岂能诬陷他人以自保，若如此，毋宁死。”言罢，奋力向墙壁碰去，霎时血流如注。
王德寿大惊，急忙命人上前抱住狄仁杰，一边说，不愿就不愿，何须以死相挟，随即悻悻地出了门，向来俊臣复命去了……
一天，狄仁杰正在牢房里打坐，想把近来发生的一切理出个头绪，每想起一件事情，就在牢房的墙上划一道。若是大事，就划两道。正反复检索，就听见隔壁“咣当”一声，牢门开了，几位狱卒抬着一个嫌犯，说一声“进去”，就扔进牢狱的柴草上。
“唉！不知又有哪家大人遭此横祸？”狄仁杰叹一口气，重新想他的心事。
过了一会儿，听见那边传来咳喘声，忙敲了敲墙壁问：“请问可是魏大人？”
隔壁有气无力地回答说：“是在下，请问大人是……”
“连老夫的声音都听不出来了么？狄仁杰。”
“呵呵！狄大人，这样说来，你我是邻居了。”魏元忠苦笑道。
两人正要说话，狱吏走了过来，大声呵斥道：“不许喧哗，更不许串供。”
魏元忠便不说话，躺在柴草堆上，望着外面发呆。刚刚受过重刑，每一块骨头都像碎了一样地钻心疼，血将皮肉与袍服粘在一起，挪一步皮肤就像被撕开一样。
人世无常，前几日，窗外这融融的春天还属于他，可一夜之间，就被隔绝在另一个黑暗的角落。环顾周围，墙上印着一个个血手印，有的已经发黑，从那些手印背后，似乎能看见一双双忧伤而又愤怒的眼睛。
这是他第二次入狱了。
第一次是在永昌元年，多亏皇上在行刑前发了赦令。这一次，他自知在劫难逃了。现在回想起来，他不禁在心底埋怨自己太疏忽大意。记得那天出了酒店，他就瞧见一个穿着僧服的年轻和尚一路小跑着仓皇离去，进了白马寺。谁知当日深夜，自己就被抓了进来。现在想来，那小僧定是薛怀义遣出的密探，专事搜集臣僚们的行踪。
走过生死场，魏元忠已将去留看得很淡，当御史侯思止出现在他面前的时候，他甚至有一种无言的轻蔑，旋即转为一种悲哀。都说一方水土，滋养一方人杰，可西都长安这方水土，却不仅仅诞生了如太宗这样的千古圣皇，也出了不少为人不齿的蠹毒。眼下得宠的三位酷吏，竟然都出自长安。他不知道长眠在昭陵和乾陵的两位皇上在九泉之下，该是怎样的心境？
侯思止看看坐在刑座上的魏元忠，先抛出一句话：“足下踏春甚有所获吧？说说，你是如何与狄仁杰密谋反叛的？”
魏元忠明白了，祸从口出便赞道：“大好春光，大人却龟缩于暗室，蝇营狗苟于草菅人命，岂非有负上苍的好生之德？”
侯思止并不理会，只是目露凶光道：“足下就不要绕圈子了，说，如何密谋反叛的？”
魏元忠哈哈大笑：“大人早已知我谋反，何须再问？”
侯思止恼羞成怒，指了指刑讯室的刑具说：“这些可都是好东西，说说，足下是想尝尝‘仙人献果’，还是想‘玉女登天’，抑或是‘凤凰晒翅’呢？”
“悉听尊便！”
“来人！”侯思止大呼一声，立刻就有四个行刑手进来，一个个腰圆膀粗，凶神恶煞，“给这老贼来个‘驴驹拔撅’，看他还嘴硬。”
行刑手上前按住魏元忠，缚了手脚，拉上一个木台，用一只杠子顶住腰部，另一个行刑手拉着他脖子上的刑枷，全力往后拽，魏元忠顿时感到呼吸被阻塞，腰部就像断了似的。
侯思止在一旁看着，露出狰狞的笑意：“滋味好吧？还不快快招认。”
在行刑手松手的那一瞬间，魏元忠喘了喘气说：“无中生有，你让我从何人说起？”
侯思止对着外面喊道：“带进来！”
几名府兵带着小僧进来，侯思止指着魏元忠说：“你昨日所见，可就是他？”
小僧被魏元忠因痛苦而扭曲的脸吓呆了，说不出话，只是频频点头。
侯思止说：“人证已在，你还要嘴硬么？”
魏元忠明白了，他和狄仁杰的对话果然都被小僧听去了，他咬了咬牙说：“侯思止，你不得好死。你若需魏元忠的头则取之，何必使这么多手段！”
侯思止大叫：“上刑！”
魏元忠一阵剧痛，就昏过去了。
现在，躺在牢房里，白天的一切就是一场噩梦，他不知道整个刑讯自己是怎么过来的，感到只有躺着，哪怕是躺在柴草上，都是福祉。这才仅仅是第一次过堂，只要他不招认，这种折磨就会重复下去。他抬头看窗外，天空呈现出铁黑色的幽深，仿佛一个张大口的魔鬼，他脆弱的生命时刻都会被吞噬了去；牢房里很静，狱卒们大概都昏昏睡去了。这也是他最容易思念家人的时候，他现在最担心的就是夫人和儿子。
“元忠一死何妨，可儿子还年轻。”他看着墙壁，讷讷自语，泪水顺着脸颊，打湿了胡须。
隔壁传来轻轻的敲击声，一个低沉的声音传了过来：“魏大人。”
他听出是狄仁杰的声音，便回答道：“狄大人受苦了。”
狄仁杰“嘿嘿”笑了说：“倒没有受多少刑，他不是说，只要承认谋反就可不受刑么，老夫就承认了。”
“唉！狄大人，你好糊涂，谋反可是死罪，你如何可以承认呢？”
“只要不死，就有大白于天下的机会。”
“话是这样说，可谁知道何时项上的人头就没了。”
“老夫知道，从承反到行刑，还会有一段时间。老夫相信，皇上一旦知道我等境况一定能够明辨是非的。”
魏元忠说：“在下与大人不同，你不是说过，皇上是知道我被拘捕的。”
狄仁杰说：“故而，老夫一定要设法让皇上知道我等是被冤枉的。”
“大人有良方么？”
“眼下还没有，但老夫不会坐以待毙。睡吧！”狄仁杰说。
魏元忠根本睡不着，每当思绪停滞的时候，疼痛就从各个伤口处迸发，向心集中。他用浮肿的手摸摸脖颈处凝结的血渍，开始思考狄仁杰的话，他也许是对的。
尽管皇上已经知道他魏元忠被捕，但将自己生拉硬扯到李嗣真的案子，他觉得实在太冤枉。在朝堂，他与李嗣真来往很少，说不了几句话。及至他检校潞州刺史，就更是没什么交流了，即使见了面，也就是寒暄几句而已。
魏元忠想，自己不过一御史中丞，不算什么？然而，狄仁杰、裴行本、任知古等可都是股肱之臣，如何会甘于伏诛呢？而且他相信狄仁杰一定会有办法的。
牢狱外的天渐渐有了亮色，魏元忠朝栅门外喊道：“来人！我要见侯大人。”他决计承认谋反，以此赢得活命的时间。
狱吏跑过来说：“你想明白了？早该这样啊！”