但见禁卫中有人一刀下去，萧淑妃的左臂就掉在了地上。她惨叫一声，昏了过去，待片刻被疼痛催醒后，她又大骂道：“阿武妖猾，乃至于此。愿他生我为猫，阿武为鼠，我生生扼其喉……”一言未了，右臂又被砍下……
这一切，就发生在掖庭令面前，他不敢相信那天皇上在掖庭探看王、萧时的眼泪到底有几分真诚，仅仅隔了两天，为何就是另外一副心肠。他越想越怕，以致当萧淑妃被装进酒瓮时，他已经倒在地上不省人事了。
袁公瑜没有等到掖庭令醒来，就宣读了皇上的第三道敕命，称掖庭令居心叵测，不遵圣意，私设公堂，害死废后和淑妃，着令杖二百而死。
这场杀戮，直进行到暮色沉沉，才告一段落。
按照吩咐，袁公瑜令掖庭丞代管诸事，自己忙进宫向武后禀报去了。
……
湘江自南向北，昼夜不息地奔往洞庭湖，潭州在湘水南七十里，岳麓山横亘在县南，云母山雄踞于县北，拱卫着留下千古史事的荆楚大地。
褚遂良离京一路南下，虽然一路上江流滔滔，峰峦叠嶂，但他并没有立即赶赴潭州，而是让府令送夫人先行，而他沿着当年贾谊的路线，绕道平江，去汨罗城追寻屈原的足迹。
这不仅因为他眼下的境况与屈原、贾谊极为相似，更因为从儿时起，他就从父亲那里不断听到这位当年楚国的左徒是如何的才气逼人，为靳尚、子兰等人所嫉妒；是如何的为了表达对楚王的忠贞情怀，即使在流放沅江时仍然三次上书朝廷，试图唤起楚王抗击秦军的意志。当年父亲讲得最多的是，在秦军攻破郢都后，他怀石投江，以身殉国，留下千古悲歌。说起来，他与屈原同属江南人。也许正因为这个原因，他自进入宦海以来，就处处把屈原作为自己修身的楷模。
现在，他弃车骑马，只带着屈原的《离骚》《九歌》，顺着汨罗江畔孤独地流浪。秋日的江水碧澄如镜，从岸上传来一声声纤夫的号子，远远望去，江心的一艘艘船被疲累的汉子们拖着，慢悠悠地远去。
是啊！当年就是在这江边，渔父曾经与屈原有过一段苍凉而又沉重的对话，渔父不能理解屈原的孤独，说他身为三闾大夫，何以落到如此地步？屈原则回道，举世皆醉我独醒，举世皆浊我独清。褚遂良深深地叹了一口气：醒乎？醉乎？清乎？浊乎？煎熬了多少人的魂灵，屈原大概不会知道，多少年后，他褚遂良会踏着他的足迹行吟喟叹。
从江对面驶过来一只小船，撑船的是一位老者，苍郁的歌声吸引了褚遂良的目光，遂招手让他过来，不一刻，船家就到了南岸。船家显然是在这渡口很久了，见多识广，一看褚遂良的装扮，就猜出是一位出身府衙的人，问道：“官爷这是要过江么？”
褚遂良作揖道：“请问老丈，此去屈原祠如何走？”
船家道：“官爷是要拜谒屈原先生么？那屈原祠就在江畔的玉笥山。”说着，他指了指江北。
褚遂良抬头望去，那里果然苍山翠峰，白云缭绕。他想，屈原不用再忧国壮怀，他一定静静地坐在祠中，眼观过客匆匆而来，匆匆而去：“请问老丈！能渡我过江北去吗？”
船家就笑了：“老小儿每日来往于江上，所渡之人大多是祭奠屈原的，因这个原因，老小儿的进项要比别处少一半。有左徒的眼睛看着，老小儿不忍多收船钱。”
褚遂良遂从马背上的行囊里拿出银两道：“请老丈渡我和马匹过江，这银子就归老丈了。”
船家笑了笑道：“官爷眼尖，老小儿这船正好容一人一马，再多了就需分两次渡，看官爷气度不凡，银子就免收了。”
褚遂良惊道：“这怎么可以呢？如此，我岂不形同无赖了么？”
双方推脱再三，褚遂良只好收起银子，却又从行囊里拿出一副字来道：“老丈既是不肯收银两，这字就请老丈收下，若是有一天不方便了，尚可换些银两。”
船家有些疑问：“果真如此么？”
褚遂良指了指落款道：“只要看到这名字和这印章，定是不会少给的。”
船家虽不识字，却听得出来这位先生的字必是千金之墨，遂收了字，安顿人马上了船，晃晃悠悠地朝北岸划去，但见船家一边荡桨，一边唱道：
屈子行吟已千年，
泱泱楚水思无边，
岁岁离骚端午泪，
满船米粽念先贤。
……
褚遂良又是一番感慨：一个人去了这么久，还在百姓的心里活着，他的伟岸自然不是当世人所能说清的，所谓流芳百世，也不过如此吧！如此想来，自己遭遇的诸多委屈和不公又算得了什么呢？
到了江北，褚遂良与船家相别，骑了马朝玉笥山走来。脚下白云缭绕，眼前松柏苍郁，林深鸟鸣，流泉潺潺。日色西斜时，他到得半山腰，才发现这座建于汉代的祠堂甚是雄伟。从正面牌楼入祠，道路两边兰草覆盖，秋菊盛开，修竹掩映；再往深处，又见回廊的墙上题满了后人吊唁屈原的诗句。过了丹池，就是中殿，内设有神龛，供奉着“故楚三闾大夫屈原神位”。褚遂良在这里伏膝三拜，才又向深处而去。到了后殿，殿中矗立着一尊石刻的屈原造像，刀工简练，取石之自然趋势，重在神似。他在京都时，没有少去过茂陵，对霍去病墓前的石刻耳熟能详，如今一见屈原造像，便知出自汉朝刻者之手。
大殿的四周，又有今人刻了屈原的辞赋。其中一段，让褚遂良流连忘返，心思神驰：
唯夫党人之偷乐兮，路幽昧而险隘。
岂余身之所掸殃兮，恐皇舆之败绩。
……
亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。
褚遂良的心豁然就洒进了一缕阳光，想起在京都作别同僚时，他曾一度心灰意冷，原打算到任后将诸事委与长史，他就以读书写字聊度余生，不再过问是非！如今面对先灵，他心中就生出几分惭愧。他需要冷静地思虑在新地方应该做些什么，能够做些什么，才对得起先帝的嘱托。处江湖之远，也不能忘忧国之责啊！
到长沙时已是十月初了，其间，他又到贾谊的故宅凭吊了几次，他的心又豁然了许多。贾谊屈于长沙，尚能忧国怀乡，况自己一方都督乎？接着，就去了湘江江防巡察和访问民间疾苦，对当地的风土人情有了更深的了解。
他此来虽任的是军职，然因为在朝野的名声，又做过吏部尚书，故而潭州刺史每遇大事，总是很愿意找他商量。有一天，当他们在一起说到长沙附近的巴人、僰人与汉人之间常常发生冲突时，刺史忧虑道：“往年每每事起，都督总是派兵镇压，结果是越压越烈，他们干脆据山为王，筑寨为垒，昼扰夜袭，民不堪其忧。”
褚遂良应道：“下官此次巡察，正为解汉人与蛮人之阋。下官记得，先帝曾言：‘自古贵中华，轻夷狄，唯朕爱之如一。’此言乃大唐社稷固本之基，不可不详察。”
刺史连连点头：“在下正是此意。”
褚遂良站起来，望着窗外一岭一岭的茶山道：“据当地巴人和僰人说，他们的茶山缺水，故而下官打算趁眼下无战事，调兵开渠引水，以解灌溉之难，也广张陛下圣德。”
刺史闻言，双手抱拳道：“大人此议，利国利民。从此汉蛮亲为兄弟，共固大唐江山，真万世功业矣。”
十一月初，天尚不冷，褚遂良从军中抽调水工，勘测地势，寻找水源，绘制图谱。刺史也不闲着，在周围乡村广贴告示，僰人、巴人闻之，纷纷传扬皇上恩泽，不几日，聚集山寨的人也先后下山，投入到修渠引水的工程上来了。
腊月的一天，褚遂良正和水工们划定引水渠的走线，就见山下跑来一个人，乃是都督府的曹掾。
褚遂良收回目光，问：“为何如此慌张，有事么？”
曹掾答道：“京城来书，卑职怕是军情急件，不敢怠延。”
“哦？”褚遂良接过书札，拣了一个角落浏览起来，看着看着脸色就变了。合上书札，他的目光显得分散迷离，讷讷自语道：“怎么会是这样呢？怎么会是这样呢？”
褚遂良的心被牵到了远在千里之外的长安，他无心再在茶山上盘桓，便向水工交代了一番后，就下山去了。
等他回到都督府时，岳麓山头黑云密布，入冬以来的第一场雨雪就要来了。
褚遂良觉得很累，他躺在后庭的榻上，却无论如何也无法入睡。信中所描写的情景不断地在他的眼前迭现，一道道血泪，一声声呻吟，一具具尸体……
信是韩瑗写来的，他在信中说王皇后和萧淑妃死了，四肢被砍掉后丢进酒瓮，连个全尸都没有留下。长孙太尉闻言，拖着病体去见皇上，据皇上说，这是掖庭令所为，他已畏罪自杀。然区区小令，焉敢冒天下之大不韪……
韩瑗在信中还说，武后肆权弄威，许敬宗、李义府之流大得其势，皇上已敕命李义府参知政事，现今武后在各个官署广布耳目，稍有不顺，即被诬获罪，朝野人人自危……
褚遂良从榻上起来，将书札投入火中，很快，随着一缕青烟，这一切化为虚无。
谁能说清他这都督府就没有武氏的耳目呢？他不能再让一位挚友死于酷刑之下……
做完这些，褚遂良就来到案头，铺开稿纸，开始给韩瑗复信：
潭州腊月，时逢岁尾。江风送寒，冬意渐深，所幸圣光普照，帝德泽被，华夷一体，民心思定。仆虽不才，当秉承陛下旨意，兴农植桑，情赋黎首，保一方百姓，固大唐基业……
一阵阵冷风扑打着窗棂，发出窸窸窣窣的声音，大雪在年关岁暮时到来了。
即将进入辰时一刻之际，太极殿的声潮终于归于平静。
朝臣们在向皇上和皇后举行了盛大的祝岁后，每人都在此刻收到了皇上赠送的“名刺”，与往年不同的是，今年的“名刺”上同时刻上了两个人的手笔，正面是李治潇洒的行书，银钩铁画，行云流水，很有王羲之的气度；而背面则是武后亲书的“与民同乐”，清秀而又峭拔，颇有些巾帼不让须眉的豪爽。看来皇上对皇后爱之甚深，心仪“比翼鸟”的凌空并飞。
韩瑗与上官仪悄悄地交换了一下眼色，就读懂了彼此的担忧：会不会有一天，皇上让武氏坐在朝堂上听大臣们奏事呢？其实，这种感觉在两仪殿挂上竹帘那天起就有了，他们多么想将这沉重的心事说给中书令崔敦礼听，可他却偏偏在这个节骨眼上病倒了。没有他参加新年的朝拜，他们都感到了势孤力单。
但有一些人是喜形于色的。李义府和许敬宗频频举杯，表达对来年的恭贺。似乎这个除夕夜注定属于他们，除了皇上与皇后，其他人都是陪衬。
许敬宗显然对自己筹办的第一个除夕盛宴很得意，他把每一个环节都安排得有条不紊。
当太常寺卿宣布进入新的一年时，李治很适时地颁布了第一道诏书——
制曰：自今夜子时起，改元显庆（公元656年）。
在大臣们轮番向皇上和皇后恭贺新春之际，皇上的第二道诏书下来了——
制曰：太子李忠降封梁王，同任凉州刺史；册封李弘为太子，四月举行加封大典，大赦天下。
伴随着一道道诏书，“皇上万岁，皇后千岁”的声音在太极殿一浪高过一浪地经久不息。
武媚即使在这样的氤氲中，也始终保持着一个女人特有的敏感。她发现皇上在接受臣下的朝贺时，仍然无法掩盖强颜欢笑的勉强。她明白，皇上仍没有走出王蓉和萧淑妃悲剧的阴影。但她并不担心，随着掖庭令的死去，这一案将永远成为一桩悬案，不会再有什么结果。她将用自己的柔情似水抚慰皇上受伤的心灵。她很自信，李治很快会在她的床笫之欢中忘记一切。
子时三刻，太常寺宣布了皇上的口谕——来年元日，皇上将率百官前往太庙祭祀天地尊神和先祖天灵，除夕的朝拜才得以落下帷幕。
此刻，李治与武媚已回到了清宁宫。他有些疲倦，宫娥们伺候他换上常服，他就躺在皇榻上呆呆地不说话了。甚至武媚被宫娥们簇拥着进来时，他也毫无觉察。
武媚屏退左右，静静地坐在李治身旁，纤细的手指轻轻地拂过他的额头，那是一种滑腻、芬芳的感觉：“新年节庆，皇上有心事么？”
李治转过脸来时，武媚就从他的眼角看到了两滴泪水：“朕忽然就想到了废后，她毕竟与朕共枕十数年，却遭此惨祸，朕……”
武媚伏下身子，饱满的两颊缓缓地磨蹭李治的鬓角，从她鼻翼间散发的玫瑰露味一丝丝地渗进李治的心脾，而出口的话语让他的沉郁渐渐地稀释了：“臣妾又何尝不是如此呢？每逢佳节，多思至亲。臣妾怎能忘记皇后感业寺的知遇之恩呢？好在掖庭令畏罪自杀，她在天有灵，也会心安的。陛下还是龙体要紧。”
武媚一边说，一边伸手为李治宽衣解带，接下来的话也就含了娇嗔：“除旧布新，陛下就高兴些好么？”
李治一任武媚将自己赤裸裸的身子呈现在守岁的宫灯之下，待他再睁开眼时，整个人就呆了。站在他面前的武媚，简直就是一个凝脂洁白的玉人，粉面桃腮，似乎轻轻一弹，那露珠儿顿时会滴落皇榻；卸去高髻后的长发瀑布般地垂在两肩，于是，那一双丹凤眼益发地顾盼生辉；一双丰乳，伴随着轻盈地一跃，眼见得与他的胸脯贴在一起了……
与武媚在一起，李治感受得到她的贪婪和旺盛的欲望，也从她的身子获取活力。
“睡吧！朕有些累了！”李治喘息着说，他的确有些累了，他发现她从来就没有满足的时候。
隔壁暖阁间的宫娥来为他们擦了身子，武媚仍然处在兴奋之中，她躺在李治身边，手却仍然握着软下去的阳根，柔声说道：“陛下！”
“皇后有话要说么？”
武媚给了李治一个吻：“臣妾想改名字？”
“哦？”李治转过脸，与武媚面对面躺着，很诧异。
“武媚这名字原本是先帝赐予的，与陛下在一起时，臣妾总是……”
李治立即明白了：“改什么名字好呢？”
“臣妾想好了，在感业寺时，臣妾法名明空，就用这两个字组在一起，起名武曌如何？”
李治就笑了：“亏皇后想得出，朕记得仓颉造字时，可没有这个字啊！”
“这世间的字本来就是造出来的，没有的话，臣妾就给它造一个不行么？”武媚沿着这条思路，继续她的畅想，“就如这朝规一样，也不是一成不变的，顺势应变，国家才有前途，如长孙太尉那样，抱残守缺，何时大唐才能兴盛呢？”
李治不能不承认武媚的话有道理，顺手将她揽进怀里道：“好，朕就准奏，自显庆元年起，皇后就改名武曌。”
“皇上圣明！”待她转脸去看时，李治却已鼾声大作了。
“唉！他这身子骨，怎好满足女人的情欲呢！”说完，她自己也闭了眼，不一刻就入了梦乡。
在梦里她被一群老鼠裹挟着钻进了一个很大的不见天日的深洞，渐渐地她就感到身子在收缩，到后来也变成一只老鼠，老鼠们拥立她为鼠中之王，抬着她在洞中游玩。忽然，一道绿色的光从洞外投射进来，那是一双多么可怕的绿色眼睛，在暗夜里搜索着猎物。随着一声猫叫，她就被生生地擒了去。
她惊魂失魄，声嘶力竭地大喊道：“皇上救命！”身子一激灵就醒了，摸摸身子，竟是冷汗淋漓。哪里有什么恶猫，耳边是李治的呼唤：“皇后怎么了？皇后怎么了？”
“皇上！吓死臣妾了！”她一头扎进李治的怀，把梦中情景说与他听，说着说着就哭了，“臣妾记得，那个可恶的萧淑妃临死前说，到了阴间，要化作一只猫，咬断臣妾的喉咙……”她惊恐地看着黑漆漆的窗外，浑身颤抖个不停，“猫！猫！猫就在窗外，皇上，臣妾害怕，臣妾害怕。”
见状，李治的心就软了，他紧紧地把武曌抱在怀里：“朕明日就下旨，禁止宫中养猫！”
“谢陛下。”
武曌再次在李治怀抱中入梦的时候，已是卯时一刻了。她的梦并没有完结，她在梦中看见了王皇后与萧淑妃。她们鲜血污面，披头散发，衣衫褴褛，来到窗前，嗤着牙齿，恶狠狠地喊道：“妖媚！还我命来。”
她拼命地奔跑，可怎么也跑不动，眼看着二鬼长长的指甲伸进她的肉体，她觉得自己完了，又是一声大叫“皇上救命”，整个人就缩成一团。
“皇后！皇后！”李治摇着武曌的身子，“皇后今夜这是怎么了？总是噩梦不断的。”
“陛下！王皇后、萧淑妃之死不干臣妾的事，可她们却在梦中向臣妾索命。”
“唉！梦乃虚妄，皇后不必害怕。朕乃九五之尊，神鬼能耐朕何？”
然而，当武曌睁开眼睛时，就分明看见王皇后与萧淑妃站在窗前。她再也不敢入睡，紧紧地搂着李治的脖子，眼泪哗哗地流：“皇上！臣妾死活也不在长安住了，就让臣妾迁往洛阳，今生再不愿意看到这两个恶鬼！”
李治已经被武曌的惊慌折腾得毫无睡意了，也许，她说的都是真的。回想登基以来的诸多变故，他竟然也对长安有了一种莫名的厌倦，鬼使神差地对武曌说：“就依皇后，今日早朝，就议定在洛阳新建东都，待一切妥帖后，就送皇后过去。”
东方渐渐发白，辰时二刻，显庆元年的元日拉开了崭新的帷幕，朝臣们早已云集在塾门，等待皇上前往太庙……