上午9点45分，卡萝来到欧内斯特的办公室，照着电话的指示，她自行进入候诊室中。欧内斯特就像大多数心理医生，没有雇用接待小姐。卡萝故意早到几分钟，让自己能平静下来，同时温习自己捏造的心理治疗历史，更进入她所要扮演的角色。她坐上贾斯廷惯常坐的沙发中。不到两小时之前，贾斯廷才坐在同样的位置上。
她给自己倒了咖啡，慢慢啜饮，然后深呼吸几口气，观察欧内斯特的候诊室。就是在这里，她心里想，眼睛环顾四周，就是在这个房间中，这个可恶的男人与我丈夫花那么多时间计划对付我。
她瞄着家具。真是低俗！褪色的扶手椅，业余的旧金山风景照片，老天，别让我看到他的家庭照片，卡萝想。库克医生办公室的回忆让她打起哆嗦，躺在地毯上，望着墙上的风景照片，她的医生用手抱着她的臀部，发出闷哼……以满足他坚持说她需要的性肯定。
她花了一个多小时着装。想要看起来很感性，但是又显露出需求与无助，她从丝罩衫换成衬衫，然后是开司米毛衣。最后她决定穿黑短裙，还有黑色紧身上装，加上简单的金链子。里面是全新的花边胸罩，有很厚的衬垫与支撑，特别为这个场合购买的。这是她在书店观察欧内斯特与南的应对所发现的。只有瞎子才看不出来欧内斯特对乳房的兴趣，那个流口水的怪胎——他差点就要一头栽进去吸吮起来了。更糟糕的是，他是如此自我中心，大概从来没有想到女人会注意到他的垂涎。欧内斯特不很高，大约跟贾斯廷一样，所以她穿了平底鞋。她本来想穿黑色有图案的丝袜，但是决定时候还没到。
欧内斯特走进候诊室，伸出手：“卡萝琳·利弗曼？我是欧内斯特·拉许。”
“你好吗，医生？”卡萝说，与他握手。
“请进来，卡萝琳。”欧内斯特说，请她坐上他对面的扶手椅，“我们在加州，所以我与病人都直称名字。叫我‘欧内斯特’，我叫你‘卡萝琳’，这样可以吗？”
“我会尽力去习惯的，医生，也许要花一点时间。”她迅速环顾四周。两张廉价的皮扶手椅以90度角排列，让病人与医生必须稍稍转头才能正视对方。地板上有一张旧地毯。靠着墙的是不可缺少的躺椅——很好！墙上挂着几张证书。字纸篓已经装满了，有些沾了油污的卫生纸，可能是从汉堡店来的。书桌上堆满了书籍文件与一个计算机屏幕。看不出任何美感。也没有任何女性的味道。很好！
椅子感觉很僵硬，不舒适。她不想把全部重量都坐上去，用手臂撑着自己。这是贾斯廷的椅子。不知道有多少小时——她付钱的小时——贾斯廷坐在这张椅子里出卖她？她想到这两个浑蛋在一起算计她，就不由得咬牙切齿起来。
她以最优雅的声音说：“谢谢你这么快就见我。我觉得我快要绝望了。”
“你在电话里听起来很紧急。让我们从头开始。”欧内斯特说，拿出他的笔记本，“告诉我一切我需要知道的。从我们先前的谈话，我只知道你丈夫得了癌症，你在书店听我演讲后才打电话给我。”
“是的。然后我读了你的书，非常折服，在许多方面：你的同情心，你的细心，你的智慧。以往我对心理治疗或所见过的心理医生都不屑一顾，除了你之外。当我听你演讲时，我很强烈感觉到，也许只有你能帮助我。”
哦，老天，欧内斯特想，这个病人要来接受开诚布公式的治疗，接受毫不妥协的诚实关系，但是我们的头一分钟就是最虚伪的开始。只有他最清楚自己当晚在书店的内心挣扎。但是他能告诉卡萝琳吗？当然不能说实话！说他在情欲与理智间犹豫不决，对南的欲望与他对演讲与听众的关切之间来回摆荡。不！纪律！纪律！就在此时此地，欧内斯特发展出一套关于他的开诚布公治疗法的原则。第一原则：只有当内容对病人有帮助时，才能揭露自己的内心。
于是欧内斯特诚实而谨慎地回答：“对于你的话，我有几种不同的反应，卡萝琳。我很自然会对你的恭维感到高兴。但我也感到不太自在，因为你觉得只有我能帮助你。我是一位作家，公众通常会过于高估我的智慧与心理治疗上的经验。”
“卡萝琳，”他继续说，“我会这样说是因为，如果我们的治疗不顺利，不管是什么原因，我要你知道在这里有很多其他称职的心理医生。但是我也要补充一句：我会尽力来达成你的期望。”
欧内斯特感到一股自豪。不坏，真不坏。
卡萝琳表现出欣赏的微笑。没有比这更糟糕的，她想，然后装出迎合的谦恭表情。自大的浑蛋！如果他在每一句话都要先说“卡萝琳”，我就要吐了。
“所以，卡萝琳，让我们开始吧。先说说关于你的基本背景：年龄，家庭，生活与工作状况。”
卡萝决定要在谎言与实话之间游走。为了避免自己打自己嘴巴，她对自己的生活将尽量说实话，只在必要时才会扭曲事实，以免欧内斯特发现她是贾斯廷的妻子。她选择这个名字，就是希望不要给自己找来麻烦。她一点也不怕说谎。她瞄瞄躺椅，不需要花很多时间，她想，也许只要两三个小时。
她对毫无怀疑的欧内斯特说出演练过的故事。她很小心地策划，在家里新接了一条电话线，欧内斯特就不会发现她的号码与贾斯廷一样。她付现金，以免还要开支票。她也想好了她的生平故事，尽量接近真实，但不至于让欧内斯特起疑。她告诉欧内斯特，她38岁，律师，有个八岁大的女儿，与一个男人一起过了九年不快乐的婚姻。几个月前，她丈夫接受前列腺癌的手术。后来癌症复发，他必须接受荷尔蒙与放射性治疗，还必须割除眞丸。她本来想说这么一来使他成为性无能，无法满足她的欲望。但现在说似乎太早了。不急，一切都有适当时机。
于是，她决定在这第一次诊疗把焦点放在她受困的绝望感上。她告诉欧内斯特，她的婚姻一直不美满，当她丈夫被诊断出癌症之前，她曾经认真考虑要分居。一旦诊断出来后，她丈夫就陷入严重的沮丧中。他非常恐惧会一个人孤零零死亡，让她无法提出离婚的要求。几个月后，癌症复发，病情很不乐观，她丈夫求她不要让他孤独地死。她同意了，于是现在她被困住了。几个月前，他坚持他们从中西部迁移到旧金山，靠近加州大学癌症治疗中心。她离开了所有在芝加哥的朋友，放弃了她的法律事业，搬到旧金山。
欧内斯特仔细聆听。他很惊讶她的故事与几年前一个寡妇非常类似，那是一个小学教师，正准备向丈夫提出离婚的要求时，丈夫得了前列腺癌。她答应绝不让他孤独赴死。但可怕的是，他花了九年才死！九年时间看着他癌症逐渐蔓延全身。真是可怕！他死后，她充满愤怒与悔恨。她为了一个并不爱的男人抛弃了最美好的一段生命时期。卡萝琳是否也会步上后尘？欧内斯特感到非常同情。
他试着将心比心，但感觉到自己的不情愿，就像是要跳入冰冷的泳池。真是一个恶劣的陷阱！
“请告诉我，这对你有什么影响。”
卡萝列举出她的症状：失眠、焦虑、孤独、哭泣，对生命感到无望。她没有人可以倾诉。她丈夫当然不行——过去就从来没有，现在他们之间则存在着鸿沟。只有一样东西能帮助她——大麻，而自从她搬到旧金山后，每天都要抽两三管。她长叹一口气，陷入沉默中。
欧内斯特观察卡萝琳。她是个很有吸引力、很悲伤的女人，薄薄的嘴唇在嘴角弯曲，形成一个苦笑，大而泪汪汪的深色眼睛，黑色的短发，长而优雅的脖子，紧身的上衣衬托出坚挺的胸部，当她慢慢交叉修长的双腿时，黑色短裙中的黑色内裤隐约可见。在平常的社交场合，欧内斯特会目不转睛地欣赏这个女人，但今天他对她的性吸引力视而不见。他在医学院就学了一种本领，面对病人时能够一举关掉所有的肉体反应，甚至包括对性的兴趣。他可以整个下午在妇产科做腹腔检查，而没有一丝性的念头，然后晚上又去追求护士，弄得手忙脚乱。
他能为卡萝琳做什么？他思索着。这是心理治疗能解决的问题吗？也许她只是个无辜的受害者，时运不佳而已。毫无疑问，在更早的年代，她会去找她的神父来谈这些问题。
也许他就是应该提供神父式的咨询，教会2000年来的经验当然可供参考。欧内斯特对于教士的训练一直很好奇。他们在提供咨询上究竟有多好？他们怎么学到这些技巧的？有咨询的课程吗？有告解室的课程吗？欧内斯特曾经到图书馆查过关于天主教告解的研究文献，结果什么都没找到。有一次他前往修道院，发现他们的课程没有任何心理学的训练。（还有一次他在中国上海市参观一座废弃的教堂，他溜进了告解室，在神父的位子上坐了半个小时，口中不停念着：“你已经被原谅了，孩子，你已经被原谅了！”他出来时心中充满羡慕。这些修士在对抗人们的沮丧所拥有的武器真是有效；相较之下，他的心理解析与世俗的享乐都很不堪一击。）
他的病人中曾经有一位寡妇受他帮助而度过丧夫之痛，她说他的角色是一位具有同情心的旁观者。欧内斯特想，也许他能为卡萝琳提供的，就是具有同情心的旁观。
但也许不是如此！也许还有别的途径可循。
欧内斯特在心中列出可以探索的范围。首先，在她丈夫得癌症前，为什么关系就如此恶劣？为什么要与一个你不爱的人在一起10年之久？欧内斯特想到他自己没有爱情的婚姻，要是露丝没有出车祸身亡，他能够主动离开吗？也许不能。但是，如果卡萝琳的婚姻这么糟糕，为什么没有尝试婚姻治疗？她对于自己的婚姻评估可信吗？也许这段关系还可以拯救。为什么要搬到旧金山治疗癌症？很多人来这里治疗一段时间，然后就可以回家。为什么要这么委屈地放弃她的事业与朋友？
“你感觉受困很长一段时间了，卡萝琳，先是在婚姻上，现在是婚姻与道德上，”欧内斯特很大胆地说，“或者是婚姻与道德的冲突。”
卡萝点头假装同意。哦，演得真棒，她想，我是否应该谢个幕？
“我希望你能告诉我关于你的一切，你认为有助于我们了解你的困境的一切。”
我们，卡萝想，嗯，有趣，他们真是狡猾，不着痕迹地设下陷阱，才开始15分钟，就已经是“我们”了；好像“我们”已经同意，了解困境就是解答。他想要知道一切，一切。急什么？一个小时150元的价码，而且是150元的净利——不需要成本，不需要办事员，不需要会议室，不需要法律参考书，不需要助理人员，甚至连秘书都不需要。
卡萝把注意力转回到欧内斯特身上，开始叙述她的生平故事。安全地保留事实，不超出界线。贾斯廷当然过于以自我为中心，不会说太多关于他老婆的生命细节，她想。谎言越少，她的故事就越令人信服。所以除了法学院的名字改变，她告诉欧内斯特关于她早年生活的事实，关于一个悲苦的母亲，在小学当老师，被先生抛弃后一直没有复原。
对于她父亲的回忆呢？在她八岁时就离开了。根据她母亲所说的，他在39岁时爱上一个女嬉皮，于是抛弃一切，追随热门摇滚乐团，后来在旧金山的嬉皮社区待了15年。头几年他会寄给她生日卡，后来就什么都没有了。直到她母亲的丧礼，他又突然出现，穿着还是像个嬉皮，并且宣称他的妻子是这些年来阻碍他当父亲的唯一原因。卡萝非常需要一个父亲，但是却开始感到怀疑，因为他在丧礼中对她耳语，要她把对母亲的愤怒都发泄出来。
翌日她对于父亲的任何幻想都完全破灭，看到他抓着有头虱的头发，吸着恶臭难闻的自卷烟，向她提出一个生意构想：要她把她所继承的一点点遗产投资到旧金山的一家嬉皮商店。她拒绝后，他又坚持说她母亲的屋子“应该”属于他——因为他在25年前付了房子的订金。她很自然地建议他离开（她没有告诉欧内斯特，她使用的字眼是：滚吧，你这个变态）。幸好后来她再也没有他的消息。
“所以你同时失去了父亲与母亲？”
卡萝勇敢地点点头。
“兄弟姊妹呢？”
“一个哥哥，大三岁。”
“叫什么名字？”
“杰布。”
“他在哪里？”
“纽约或新泽西，我不确定。反正在东岸。”
“他没有与你联络？”
“他最好不要！”
卡萝的回答尖锐愤怒，欧内斯特不由自主缩了一下。
“为什么‘最好不要’？”他问。
“杰布在19岁时结婚，21岁时加入海军，31岁时性侵犯了他的两个女儿。审判时我也在场，他只被判处三年徒刑，被军队开除。现在有法律命令限制他不得接近芝加哥500公里范围之内，因为他女儿住在那里。”
“让我们算算，”欧内斯特看着笔记本，“他比你大三岁……当时你是28岁……所以这发生在10年前。自从他坐牢后，你就没有再见过他？”
“三年的刑期太短了。我要给他更长的刑期。”
“多长？”
“无期徒刑！”
欧内斯特感到一阵寒战：“那是很长的刑期。”
“他罪可处死！”
“那么在他犯罪之前呢？你对他很愤怒吗？”
“他的女儿被侵犯时只有8岁与10岁大。”
“不，我是说在他侵犯女儿之前，你对他的愤怒。”
“他的女儿被侵犯时只有8岁与10岁大！”卡萝咬牙切齿地重复。
哇！欧内斯特踏上了一枚地雷。他知道他是在进行很冒险的诊疗——他永远无法告诉马歇尔。他能猜想到可能的批评：“你在干什么？还没有建立完整的历史，就追问她哥哥？你甚至还没有询问她的婚姻，这是她来求诊的主要原因。”他好像可以听到马歇尔的声音：“当然她哥哥大有文章。但是，老天爷，你不能等一下吗？暂时搁置，等时机适合再回来。你又控制不住自己了。”
但是欧内斯特知道他必须忘掉马歇尔。他决定要对卡萝琳彻底开诚布公，这需要他能自发地应变，当他感觉到了就要分享。没有策略，不暂时搁置！今天的目标是“成为你自己，付出你自己”。
况且，欧内斯特对卡萝琳突然爆发的愤怒感到着迷——如此私密，如此真实。稍早他感觉难以接触到她内心：她看来如此漠然，理所当然。现在出现了来电的东西，她又活了过来，她的脸部表情与言语终于能够配合。为了接触这个女人的内心，他必须让她继续真实。他决定相信自己的直觉，跟随情绪的方向。
“你很生气，卡萝琳，不仅是对杰布，也是对我。”
你这个浑蛋，终于说对了一件事情，卡萝琳想，老天，你比我想象得还要糟糕。难道你从来没想过，你与贾斯廷是怎么对待我。你甚至懒得去想一个八岁女儿被父亲侵犯！
“对不起，卡萝琳，我必须碰触这么敏感的区域。也许时机还太早，但让我对你坦白。我所要探讨的是：如果杰布对自己女儿都这么野蛮，他对自己的妹妹又做了什么呢？”
“你的意思是？”卡萝低下头，她突然感到晕眩。
“你还好吗？要不要喝点水？”
卡萝摇摇头，很快恢复镇定：“对不起，我突然感到头昏。不知道为什么。”