这一则故事还没有说完，皇帝却似乎等不及了，也毫不措意于故事中“三日一食”与“一日三食”的隐喻——实则，此事也与人间道教上清派一向所标榜、宣扬的辟谷之术有着相当深密的关系，朝向一个伟大慈悲的怀抱看去，若真能使人人“三日一食而足”，岂不为苍生留下了加倍的有余地步？可是皇帝只伸了伸腰，直把话题兜回他想要探究的事上，道：“神仙失职，仍复不老不死乎？”
“以无尽之余年，承莫大之哀悯，毋宁老死哉？圣人其谅察之！”
这几句话说得不卑不亢、有度有节，看似周转一理，实则兼之以广大矜恤的情怀，四两拨千斤，让皇帝不能不动容，此刻若是再追问些怎么养天年、致长生的话，似乎都有失身份了。
不过，司马承祯当然窥出了皇帝的心思，接着肃容整襟，一拜及地，道：“末道谨奉圣人养气治生一法，保此仙躯，以理万民，庶几风雨有恒，土石盘固，林木生发，鸟兽孳繁；仙官亦得守常称职，遂能不堕圣命。”
这是上清派自魏夫人开宗四百年以来，经由十位天师代代相沿的一宗密术，堪称是合辟谷与服气于一脉的功法。此术初源于先秦，帛书《去谷食气篇》即载录着：断食须以吹呴食气之法并行，以充健肢体。三国后期，饥馑连年而道教大兴，修习辟谷初不为长生，而在养命，也就是在极困乏的环境中，勉续一时鼻息，苟延性命而已。有许多深怀不忍人之心的道者，行走四方，推广此术，于是士人阶级，下及庶民、野人，有了越来越多的修习者。到了这一时期，辟谷之道较诸两汉方士断谷、含枣之类的传说所记载的，就更为实用而精深了。
曹魏父子累世召集大批门客，像是甘始、左慈、封君达、鲁女生之徒，曹植的密友郗俭更有绝食百日而行止如常的本事，《辩道论》谓：“余（按：即曹植）尝试郗俭，绝谷百日，躬与之寝处，行步起居自若也。夫人不食七日则死，而俭乃如是。然不必益寿，可以疗疾，而不惮饥馑焉！”
这些门客，本来都是修道炼气之士，曹操特别倚重他们，原本就有在军中广泛传衍，以大量减省军粮的用意。可是道者多视此技为独传之秘，不肯轻易授人，一旦临命，便想出各种遁辞拒绝，推说士卒们缘法不足、才质拙劣，是以始终未能遍教普行。
稍晚时东吴道士石秦，一名石春，以行医为业，号称观气而诊，行气而疗，能三月不食，吴景帝孙休不信有此术，“乃召取鏁闭，令人备守之。春但求三二升水，如此一年余，春颜色更鲜悦，气力如故”。
两晋而后，此道益盛，关于辟谷服气之高士的传说，也就逐时而与道教上清派绾结成一气。《南史·隐逸传》载，南岳道士邓郁：“隐居衡山极峻之岭，立小板屋两间，足不下山，断谷三十余载，唯以涧水服云母屑，日夜诵大洞经。”上清派第九代天师、也是茅山宗的开辟者陶弘景，就更是此道中的顶尖之人。《八素隐书》上记载：“人眼方，寿千年。”陶弘景道行如何高妙，冗言亦不易尽数，只说此君到了晚年，右眼即修持变貌，每于子、卯、午、酉诸时呈四角之形。这两段记载里的《大洞经》和陶弘景无疑都指向当时正处于崛起之势的上清派。
一说陶弘景原本有天授神符，却乏药料，梁武帝遂发私财，供给黄金、朱砂、朴青、雄黄，以谋炼取飞丹，日久果然成就，丹色净如霜雪。武帝服了飞丹之后，感觉身轻似絮，骨坚若钢，行走如飞。这套方子，不只是丹药，还有相互应和的吐纳修行，便由陶弘景的弟子王远知以及再传弟子潘师正辗转相授，传于司马承祯。
而司马承祯倾心以传之于开元天子，还有一番叮嘱。
“辟谷服气，聊助足食，旨在不多掠夺于生，用意不外是慈、俭。至于益寿者，余事而已。”
皇帝一听到慈俭二字，登时应道：“此我祖老氏之言，朕熟知之：一曰慈、二曰俭，三曰——呵呵！朕践天子之位，这‘三曰不敢为天下先’，却是不能奉教了！”这话说来，颇似先前那一次接见司马承祯之时，一面口呼“道兄”、一面慨然自雄地说：“恨我学仙也晚，只能随命为天子。”是同样的心态——在皇帝慕道羡仙的言词之中，毕竟难以掩藏其志得意满，正是要借着“不敢不为天下先”的这个身份和自觉，来表现出他要比神仙更值得自负罢？
然而司马承祯口授的辟谷服气之法竟然有奇效，就在司马承祯、丹丘子和崔涤来到江陵的这一段期间，皇帝的身体也感应到并同丹药与吐纳所带来的变化，有如传说中的梁武帝一般，非徒步履轻盈，肢体矫捷，而且日日不及拂晓，便悠然醒转了来，耳目通明，视听透彻，通体脉血亢涌，气动勃发，心念疾转如电光；诵文记事，经心不忘。好几次，皇帝起意要立刻召见司马承祯——敕以封赏，显以名爵，还要给他一处洞天福地。
此际，司马承祯一行三人随吴指南来到天梁观前，东北方天际忽然连作两雷，电光雷响，一时俱至。偏偏就在此刻，崔涤但觉胸口一闷，一条右臂猛可间酸麻无比，随即肩膊一阵剧痛，几乎打了个踉跄。一旁的丹丘子也察觉天现异象，非寻常可见，不觉看了老道君一眼。司马承祯心绪微动，掐指捻诀一算，低声道：“圣人眷顾某等了！”
崔涤大惑不解，忙问：“何以见此？”
“仍由易卦得知；这是个‘丰’卦之象。经上有解：‘雷电皆至，丰。’此乃日在中天而受蔽翳之象。不过——”司马承祯接着深深看一眼崔涤道，“乌云蔽天，日色幽暗如夜，吾等反而得以仰视深远，直见北斗。”
“呜呼呼呀！”吴指南放声道，“白昼晴天，哪里见得什么北斗？”
丹丘子挥袖搡开吴指南，抢前一步，追问道：“敢问道君，见北斗复如何？”
“此卦六五有辞，曰：‘来章，有庆誉，吉。’说的是广致天下光明，则能借由名声之显扬，以成就某功某业，然而这与雷电齐作的天象之间，看似并无可解之理，除非——”
崔涤原本是一听功业二字便不免平添罣碍的骨性，这时也顾不得心口幽塞，只捂着右肩忍着疼，忧忡问道：“除非如何？”
“除非这‘章’，不作‘光明’看，而须作‘章句’、‘章黼’之章看；然则，雷电之作、北斗之观，便另有解。”司马承祯抬眼看了看面前天梁观正缓缓开启的大门，道，“某等此来所见者，其泥中之大鹏乎？质虽柔暗，却应能仗其文采，而致天下之大光明。”
原来这“章”字，指的是黑底白纹、斑驳相间的装饰图案，也可以引申为诗歌、乐曲和文字的段落。司马承祯所说“质虽柔暗”，并不是虚妄猜测的形容，而是将“章”字的“黑底”本义，形容成遮蔽日头的乌云，如此一来，那遮蔽，不但不是狭义的障碍，反而借由这遮蔽，收敛了过于耀眼的日光，令人更能像是在夜间无灯无火之处观星一般，得以透见北斗，甚至其他更小的星辰。
就在这一刻，天梁观的门大开了，厉以常肃立于当央，朗声道：“恭候道君云驾久矣，算来此正其时。”
司马承祯看见他身边还站着个身长不足七尺的白衣少年，此人剑眉星目，风秀神清，伫立在晚风之中，像是正在专注地仰望着片刻之前远方雷电潜踪之处。
“李十二！”丹丘子大叫了一声，满脸惊讶和喜悦，连喊声都沙哑了，却仍大笑问道：“李十二！可有佳句也无？”
“风雷四塞君不见，愿作阳台一段云。”李白将就眼前声闻情状随口占得两句，笑着上前执手。
吴指南那一张黧黑油亮的脸上登时浮起了无边无际的惶惑，不觉脱口问道：“汝岂便连这天涯海角之人俱识得？”
“果然！”司马承祯也随即略一侧身，像是让过了李白的长揖之礼，依样趋前执起手来，与李白仿佛也是多年未见的忘年友，道，“英年一鹏，奋翮出尘，仙风道骨，可与神游八极者，正是此人。”
吴指南和崔涤相互望了一眼，一个高居金紫光禄大夫，一个则是近乎野人的庶民，然而就在这一瞬间，他们同样地、彻头彻尾地感觉到自己是寥落离群的陌生人。