司马承祯是来见李白的。
他并不认识李白，也不曾听说过李白的姓名家世，更不知道李白的性情、人品或者教养，他甚至不能预期，即将见到的人是道者还是俗人？是官吏还是黎庶？之所以辗转因循诸般机缘而来到江陵，全因一卦。
开元十三年，丹丘子以嵩阳新修道院落成来邀请坛讲，宣示“五门见道妙义”。司马承祯亲笔书札应允之前，于静坐中魂躯相离，若得一梦——对于一个积数十年修为的道者来说，无端而得梦，是极不寻常之事。而这梦，更绝异于他者。
梦中司马承祯似不在焉，仅一身形不过数寸的鷃雀，口中衔一丝线，振翅欲飞，而飞不得，原来是丝线彼端系缚着一头大鹏，大鹏足爪沉陷于泥淖，欲自拔而不得，复不能借鷃雀之力而出，以此困顿委靡，神丧气沮。
这幻境虽只一瞬，但是惊得司马承祯一身冷汗。他自视三尸不祟，神魂不入于颠倒非常，却忽然受到梦的惊扰，感到十分讶异，遂将铜钱来卜，当下得了一个“需”卦。
需者，须也；若迳以字义解释，则这个卦的大旨，就是“等待”。然而司马承祯的这一卦，所问者并不是当下该不该答应丹丘子的邀请，而是此年与来年之间封禅礼成之后的衡山之行，推看光阴，或恐就在来年二月。而这“需”，正是二月之卦。
从卦的构成来看，“需”是乾下、坎上，也就是一连三个阳爻之后，复演得一阴爻、一阳爻，再一阴爻。坎为水，也可以解释成雨。乾为天，而天字的小篆之形，恰又与需字下面的“而”字近似。则拆合字形以论，水在天上，不谬。
此卦彖辞说：“需，须也。险在前也，刚健而不陷，其义不困穷矣。”上有阻雨之险，下为乾阳刚健之志，也就出现了龙困于浅滩的意象。这个解释令司马承祯相当惊奇，因为无论是封禅、登南岳，都与困龙阻水之象迢递无涉，但是根据一个荒唐无稽且本不该有之梦而卜，两相勘验之下，无论是直观或解义，却又若合符节。
也就在这一刻，这功参玄府、无入而不能自得的老道士才忽然悟到：“唉呀！是了！这一卦，并非为某衡山之行而卜，却是为了梦中那困处于泥淖之中的大鹏而卜的！”
从大处着眼，需：“有孚，光亨，贞吉，利涉大川。”除了示意求卜者等待时机，勉以诚信，故能光明而亨通，守静而吉，即使前途苍茫如涉江河，也能平安渡过重重险厄。不过，“光亨”一词，他卦无所见，不免穿凿。
司马承祯论《易》，向有自出之机杼。在“有孚光亨”四字句读上，他是这么断的：“有孚光，亨。”“孚”字不只解作“信”，也解作“虚其内而实其外”，“孚”字与“光”连读成一词，除了指称“以诚取信”之外，还有“浮觥”的意思。以单字论，浮作罚解，觥即酒杯，“浮觥”就是“罚酒”。虽然罚酒不是什么好事，却也不是真正的厄运，它带有一种由于得着警告而善自惕厉的美意。
循序进入这卦的每一爻，可以发现前三爻的“初九，需于郊”，“九二，需于沙”，“九三，需于泥”，只是在不同的地方等待。原本在郊外荒野处等待，稍后在水边沙滩处等待，之后虽然更进一步而陷溺于泥淖，却基于其人刚健诚信的本质，而能够趋吉避凶、远离危险，维持着“旡咎”、“终吉”的局面。
再向上进入“坎卦”，两阴夹一阳。在六四之处，有“需于血，出自穴”之解，一说是将要招致血光之灾；一说则是基于“血”、“洫”同根，将要辗转于沟洫。原本刚健的精神也许经过几番折磨、几番挫辱，而逐渐软弱、示怯了。也可以自其大面而言之；此人生涯的后半段，不复如先前那样高视阔步、意气昂扬。然而，不论“血”字指身心之伤，或是沟壑之遇，总之使得这人在性情上有了极大的转变。九四象曰：“需于血，顺以听也。”这个听字，只能解释成“听任”之听、“听天由命”之听。
尔后，进入了这一卦的九五之处：“九五，需于酒食，贞吉。象曰：酒食贞吉，以中正也。”
这个人，历经多少寒暑，终其一生似乎都在等待。
也许是源自内在的刚强，无论他承受了多么强大的羞辱，遭遇到多么强横的牵绊，似乎也从不吐露，但是这种种无时或已的阻逆，并没有让他将等待的韧性转化为追求的力量。他似乎宁可株守于每一次小小的伤痛或磨难之间，就像梦中那一头在泥淖中不断拔足而起的大鹏，竟然全无振翼高翔的意思，徒然仰视着遥迢无际的穹苍而已。
等待，意味着蹉跎——这也是大鹏令司马承祯最不解而又着迷之处：酒食。那么，险阻之于斯人也，究竟是饱足酒食之后，必将奋力一战而克的敌垒呢？还是耽溺于酒食以至于终不能奋力一战，遂使酒食成为斯人自铸之敌垒？
纯就卦象原文来看，酒食不是坏事，既曰“贞吉”，则酒食当然是养精蓄锐之物。所谓：“酒食，宴乐之具。言安以待之。九五阳刚中正，需于尊位。故有此象，占者如是而贞固，则得吉也。”
解到此处，司马承祯停了下来。他暂且不理会最后的一爻上六——经上所解，他无须寓目便能了然：“上六，入于穴，有不速之客三人来，敬之终吉。”这时他所在意的是第五爻，也就是“九五”。“九五”，无论如何不能回避的联想是天下之主、万民之父，皇帝。
“需于尊位”的意思再明白不过，是指在高贵、尊荣的地位上等待。至于究竟有多么高贵、多么尊荣，卦象上没有显示，可是恰由于此乃“九五”地步，或即是说：将要由天子来定夺其功名爵禄了？
如果暂且不理会最后一爻上六，在这一卦的前面五爻上，司马承祯已经看到了一个模糊的轮廓——他将要去寻访一个人。
这个人有着强大的意志，活泼的心思，可能还具备着抟扶摇而上云霄的力量。经过漫长的蓄积、等待，他将从遥远的地方来，暂栖于一水之滨。他在浅滩也似的人生行旅中困处，身边确乎有试着助其一臂之力的草芥之人，不过，这些人也就犹如鷃雀一般，人微力薄，无足为凭。而这个等待着的人，似乎也不知道他所等待的是机运、是援手，还是更多无休无止的创伤？他只是不时地翻看着自己深陷于泥淖的足爪；这样时左时右轮番地审视，大鹏像是已经满意了，觉得自己并未受到全然的羁绊。只不过，在饮啄酒食之余，他忘记了自己还有一对覆天盖地的翅膀。他会须要见到九五至尊，才能施展巨力，磅礴有为。可是，该由谁、用什么法子，来点悟这个人，让他明白，不能只是审视足爪无恙，庆幸不困于泥淖，便自觉刃发于硎，才高于天，甚至因而误以为青春无论如何挥霍、蹉跎，也取之不尽、用之不竭。
也就在这样一幅意象逐渐清晰起来的时候，司马承祯想到了厉以常。
厉以常在江陵。水滨之城，有着楚王渚宫的江山胜迹，以及当年崔湜负屈自缢的驿亭——而在江陵天梁观中北壁之上，的确画了一幅大鹏。
老道士此时深瞑双目，假想自己是那大鹏，来到最后一爻的上六，也就是需卦外卦困于水的最后阶段。那时，或许江水泛滥，或许暴雨倾天，应该是在来年二月，这大鹏将会在一处地穴之中，见到三个不速之客。而这三个人，或许将为大鹏带来生涯的转机。
司马承祯知道自己无疑是其中之一。而此梦、此卦由丹丘子嵩阳之约而起，他将是第二人。至于其三——连丹丘子都惊疑不解：一个举世推重的道士，向不交际公卿，忽而指名相邀，所欲请见的人，居然一无学行、二无操范，甚至在年少之时，还曾经与日后涉嫌篡弑的兄长一同以色事公主，本来就不是什么风标独树的大臣。
也就在掷甲驿前的一场大雨之中，三人行将引门而入之际，司马承祯像是看穿了丹丘子的心事一般，拍拍崔涤的肩膊，又撂下了一句让丹丘子翫味良久、让崔涤如坠五里雾中的话：
“非此君，斯人恐不得亲魏夫人之大道。”