由益州贡入宫苑的白骡也是由长江水道出峡，路过江陵时曾稍事停伫。由于是“入贡圣人之家”，地方官吏曾以俗礼迎迓，这不是常例，可是吏民皆慎重其仪，此事还与巫风淫祠有关，因为谁都不想得罪鬼神。楚人信鬼，古史有载，所谓“信巫鬼，重淫祀”、“率敬鬼，尤重祠祀之事”，中原无可比肩者。白骡路过，百姓咸称：“若不稍留此骡，稻麦将失时之雨！”
原来是地方耆老声称：古传汉武帝元封四年，北边有修弥国人谒献白骡一头。此骡身高一丈，通体精白似雪，唯额上一圆赤斑，细察之，形状有如日月回旋之象。汉武帝十分赏爱，竟以金玉之器盛鲜美牧草饲养。东方朔闻知此事，随即上奏，以为：骡本不在六畜之列，斯为下贱，不应深爱；更何况献之者乃是戎狄，天朝大国却视之如珍宝、爱之如圣贤，这不是足以孚天下人心所望的恩宠。汉武帝听其言，以为有理，遂将这白骡野放了。
不料时过未几，便有传说，就在那野放白骡之地，忽然有一赤蛇，从空中飞降而下，身形由天属地，直向骡额头的红斑啮去。那骡似也不惊不惧，便牵引着蛇在原野间扑跳，所过之处，乃有一团团围绕喷薄的云雾，云雾片刻而散，这蛇竟渐渐化作一条赤龙，骑着白骡便腾霄而去。此后三年，当地大旱无雨。
耆老此说有典实可依，人人宁可信其有。于是江陵官民迎来了进贡白骡，高车红帔，在城中通衢大道上绕行了一周。这一场极其热闹的迎迓，也融合了当地“赛乌鬼”的盛典；车列前后绵延百丈，每车之上具陈酒肉——酒是当年新酿，肉却是乌鸦最赏爱的腐肉。
荆州旧俗：每于春末麦信风吹拂之际，人们便在稻麦田垄间布置筵桌，满设新酒腐肉，守候群鸦之来，一伺成千上万的“乌鬼”逐渐齐集，众人迅即呼拥以出，各持刀兵锣鼓，围扑鸣击。孩童们则前后群聚，手持“拨谷笛”；笛声仿拨谷鸟，而尤为尖厉。赛会的目的虽不在杀戮，倒是这番惊吓威慑，可以让“乌鬼”数月不敢复来；农家也就度过了下一轮耕稼之期。
李白与吴指南则恰逢其会，不但看到了白骡，也见识了乌鬼。未料吴指南睹此而不惬，当天便忽然发了颠倒梦想——眠中怪境奇遇，也还是从李白的诗而来。
从抵达江陵的第一天起，吴指南就毫不掩饰地烦躁、郁闷着。无论如何盘桓，白昼间，他只是到处即卧，卧处即睡；昏暮时欠伸便醒，接着就遍地找酒喝。饮过子夜，神智已倦，思语不能自主，有时伫眼痴望，有时怅然吟歌，所唱的都是儿少之时，在绵州乡间跟从南诏诸蛮的族人们所学来的村曲俚谣，其声也戚，其辞也悲。说他忧闷，问也问不出可说的心事；说他耽酒，好像又别有伤心丧志的怀抱，而不只是杯中陈醪而已。
李白原本并不在意，直以为吴指南急于赶路，兼复思乡。想想，这倒也容易消磨，便在行旅之间，随手指画，说些个古楚渚宫中的旧闻，勉为应对，一迳说到吴指南昏盹欲眠而作罢。李白满心所罣怀的，还是厉以常的嘱咐：道途间已经传扬了许久，说是上清派茅山宗第十二代天师司马承祯即将取道江陵，溯沅、湘之水，往赴衡山。其间，当至天梁观与厉以常一晤，却也说不准程期。李白也只能日夕游衍，时而作诗。
在这一段散漫无聊的时日里，他有两首风味独特的诗。第一首，是在见识了“赛乌鬼”之后，当场以民乐改写而成的《荆州歌》：
白帝城边足风波，瞿塘五月谁敢过？荆州麦熟茧成蛾，缲丝忆君头绪多，拨谷飞鸣奈妾何！
此作只五句，与一般古、近体之常例皆不相同，为古题乐府杂曲歌辞，出于荆州乐。荆州乐属清商曲，是江陵地方之谣——故《乐府诗集》系于梁简文帝《荆州歌》之后，梁简文帝诗残句：“纪城南里望朝云，雉飞麦熟妾思君。”盖为李白诗作所本。
此诗结句点题，不外怨妇春思四字；春思为诗文旧例，故不必写于春令。“拨谷”，即是布谷、勃姑，亦称鸤鸠，有鸣于春种者，有鸣于盛夏者。由于李白抵达江陵时已是深秋孟冬之间，故“瞿塘五月”、“拨谷飞鸣”的话，乃为虚状五月时序风景，以陪衬《荆州歌》本题所描写的情事——也就是“妾思君”。
通篇五句诗，却出现了蜀中和荆州千里之隔的两处，而其间并无涉于行旅，这是很少见的。诗句起作“白帝城”、“瞿塘”，在地理上便和时序一样，也是虚写，纯为带韵起兴，以便勾起春日将尽的惯常感触。“丝”谐“思”，示以良人远行无踪，久而久之、自然而然“思”就成了“忆”，由此，借妇人百般寂寥、荒废农桑之事，来形容两地别离之苦。第三、四句状似时令昭然，却也是虚写，并不能当成眼前农桑实务，更或恐是从“赛乌鬼”时乡野之民歌咏、舞蹈之转拟而得之。
质言之：《荆州歌》不应被看作描述地理、时节、风土的作品，在更幽微的层面上，李白借取了他初来乍到之地的民歌曲式，表现的则是梁简文帝宫体之作的主题。所思之“君”是诗人自己，而假拟的“妾”，则深刻埋藏。
“‘妾’是何人？”吴指南终于像是来了精神，追问道。
“必有其人。”
“彼日在峡中，有一鸟吟诗，说的也是妇人与汝不得相见。”