这要回到一个与“大”字不可须臾而离的议论——大唐三教共存并举，诸法所关切，便在此字。这个字极通俗，小儿能识。然若究其为唐人孜孜以求者，却不在状述物形分别而已。不同宗法教义的争执议论，一旦及于“大”，则皆指涉那最不可动摇之根本，也就象征了这宗法教义在俗世间的地位。
早在唐高祖武德八年，发生过一场知名的辩论，论辩双方为沙门慧乘与道士李仲卿。辩旨为穷究“道”的本然；也就是作为信仰的究竟依据。其中关键一字，乃是“法”——在这场辩论中，所谓的“法”，都是“师法”、“学习”的意思。
慧乘问李仲卿说：“先生广位道宗，高迈宇宙，从来专解释《道德经》。素知此经上卷明道，下卷明德。未知此道之外，更有大此道者否？或此道之外，更无大于道者？”
李仲卿答道：“天上天下，唯道至极最大，更无大于道者。”
慧乘为了确认李仲卿所使用的字句，便重复了对方的用语，再问：“道为至极最大，更无大于道者；则亦可谓：道是至极之法，更无法于道者？”
李仲卿也听得仔细，认为对方引言大旨无误，道声：“然！”
慧乘接着又说：“《老经》上明明记载：‘人法地，地法天，天法道，道法自然。’则是说‘道’亦有所法——汝却如何自违本宗，竟乃云‘更无法于道者’？倘若这‘道’，即是至极之法，则‘自然’焉得为‘道’所法？‘自然’既为‘道’之所法，又安能谓‘道是至极之法，更无法于道者’？”
李仲卿并不知道，他的论述在此时已经落入对方因明诡辩的陷阱之中，只懵懵懂懂地答道：“道只是自然，自然即是道，所以更无别法能法于道者。”
慧乘好整以暇地继续问道：“汝云‘道法自然，自然即是道’；那么，‘自然’还法‘道’不？”
李仲卿答道：“道法自然，自然不法道。”
慧乘又重复了一遍李仲卿的话，复追问道：“汝云：‘道法自然，自然不法道。’则可否说：‘道法自然，自然不即道？’”
李仲卿仍不以为所辩有任何破绽，朗然应道：“‘道法自然，自然即是道’，是以‘道’、‘自然’不相法。”
慧乘这时才露出了话中预藏的锋刃，反唇相稽：“‘道法自然，自然即是道’，亦可谓‘地法于天，天即是地’乎？然而地法于天，天不即是地；故知：道法自然，自然不即道。若自然即是道，天应即是地。”
几乎无关于实质上的论理，慧乘只是以子之矛、攻子之盾，当下便破解了道士的语言游戏，令李仲卿“周慞神府，抽解无地，忸赧无答”。这一场让道教信徒灰头土脸的辩论一直到司马承祯始反转之，而且这道人解来云淡风轻，雍容雅量，尤其是令皇室大为叹服。
司马承祯，较李白年长五十四岁，晋宣帝司马懿之弟司马馗的后人，表字子微，法号道隐，河内温县人。师事茅山派北传宗师潘师正于嵩山，受上清符箓、导引、服饵之术。后隐居于天台山玉霄峰，自号白云子。
早在武则天及睿宗当国时期，闻其名而召入京师，亲赐手敕，问以阴阳术数与治道。他的答复出乎天下人之意料。居然说：“阴阳术数，本属异端，而理国应以‘无为’为本。”
睿宗平生四让其国，本是一个崇尚虚静、力持冲淡的君主，一听此论，如聆仙音，立刻赐以宝琴及霞纹帔。此会则令司马承祯意外地获得了更为广泛的名声。