第一个让刘秀高兴的人是二姐夫邓晨的到来。邓晨虽然身在豪门，但此时却毅然举家加入革命。刘秀原本就和邓晨关系很铁，邓晨的到来自然让他高兴和振奋。当然，更让刘秀喜出望外的是，邓晨不但拖儿带女来参军，还给他带来了一个重量级的人物——新野另一个大豪门家的公子——阴识，而这个阴识正是刘秀朝思暮念的梦中情人阴丽华的哥哥。
虽然阴丽华因为一介女流暂未随军，但阴识的到来，让刘秀仿佛看到了乌云散尽后的曙光和希望。有了阴识在，他对实现爱情目标信心大增，勇气大增。
第二个让刘秀高兴的人是李通。李家横遭灾祸后，李通带着族弟李松选择了“小隐隐于野”的生活，躲藏在了棘阳一带的农村里。此时，他听说革命军占领了棘阳，便带着李松连夜赶来投奔。面对李通的到来，刘秀高兴地说道：“俺得一臂矣！”
棘阳的胜利，邓晨、李通等人的加盟，就像给刘演打了强心剂。于是，他马上决定走第四步：全军北上，直取宛城。
下面，来看革命军的第四战——小长安聚之战。
宛城拥有得天独厚的地理位置，是南阳郡的门户，是革命军北进的必经之地。然而十七年前，刘氏宗族子弟刘崇起义，就是在攻打宛城时落马的。李通的老家就在宛城，而且全家六十四口都死于宛城，死于王莽的魔爪之下。打回宛城，为家人报仇雪恨，是李通此时最大的心愿。刘演直取宛城的作战意图正合他意，因此，他主动请缨为前锋。
宛城，山雨欲来风满楼，一下子成为万众瞩目的焦点。
宛城，乌云遮日万马哀，一瞬间成为革命军的转折点。
宛城，注定在汉朝的历史上添上浓墨重彩的一笔。
宛城，注定成为刘演和刘秀心中一抹永远的痛。
正如人生不可能一帆风顺一样，革命的道路同样不可能一帆风顺。如果说攻打长聚、湖阳、棘阳时，王莽的官军没来得及设防，那么此刻，革命军的一举一动已经引起了王莽的高度重视，他下令在宛城布防了装备精良的主力部队。
特别是南阳郡的太守甄阜本着“爱岗敬业，鞠躬尽瘁”的原则，马上来了个杀一儆百，对弃城逃跑的岑彭进行了严厉的记过处分，还把他的家人都关押起来，命令岑彭戴罪立功，否则罪加一等。与此同时，甄阜和他的副将梁丘赐一起密谋，设下了一个局，布下天罗地网，只等革命军来钻。
骄兵必败，被胜利冲昏了头脑的刘演和革命军对此毫无知觉，还沉浸在三战三捷的辉煌中不可自拔，还憧憬着兵不血刃拿下宛城的风光场面。殊不知，他们前进的脚步越快，灾难离他们便越近。
离宛城外十里之遥的小长安聚该是出彩的时候了。
小长安聚有两个显著特点：一是村子小，名不见经传；二是地势险，附近高山深谷，林稠树密，怪石嶙峋，只怕鬼见了也犯愁。
当意气风发的革命军到达这里时，同时遭遇了十面霾伏和四面埋伏。
十面霾伏是指这一天雾霾很大，大到什么程度呢？满天迷雾，雾满拦江，望山不是山，望水不是水，望人不见人。
在如此恶劣的天气情况下，早已恭候多时的官军开始出击了。他们以逸待劳，很快以猛虎下山之势，对革命军发起全面进攻。猝不及防的革命军不但没有还手之力，连招架之功也没有，只有溃逃的份儿了。顿时，杀声、呐喊声、兵戈声、惨叫声、哭泣声混杂在一起。
逃，是这种局面下唯一的选择。毕竟留得青山在，不怕没柴烧。乱军之中，刘秀纵然有三头六臂，也无能为力了，只能选择“不羞遁走”。下面，我们就来看看刘秀这场惊心动魄的胜利大逃亡。
刘秀还没逃多远，就碰到了一个流浪女。百忙之中的刘秀在惊鸿一瞥之后，马上勒马，原因是他发现这个流浪女竟然是自己的小妹刘伯姬。于是，刘秀翻身下马，把妹妹扶上来，两人共乘而去。
救了小妹，刘秀还没有缓过气来，很快又遭遇了第二道亲情关的考验。因为他又看到了自己的二姐刘元和她的三个女儿。
刘元从小就对刘秀这个弟弟关爱有加，她常常节衣缩食，也要让这个宝贝弟弟丰衣足食。爱屋及乌下，二姐夫邓晨对刘秀也是爱护有加。刘秀在长安读书时，邓晨没少给刘秀物质上的赞助和精神上的鼓励。
因此，在这种万般危急的时候，刘秀看到了刘元，心痛不已，因为他面临着生命中最为艰难的抉择。
最后，刘秀还是勒马，然后翻身下马，催促刘元及三个外甥女赶快上马。
看到刘秀，刘元又惊又喜又忧，惊的是危难之时还能见到最心爱的弟弟，喜的是刘秀奋不顾身地请自己上马，忧的是一马之力如何能承受六人之重。
“二姐，请上马。”刘秀急切地说。
刘元闻言泪如雨，头摇得像拨浪鼓，说道：“秀儿啊，生亦何欢，死亦何惧。现在这种情况下，一匹马是救不了这么多人的，你快快带着妹妹走吧，迟了只怕一个也逃不了。”
此时，官兵又呼啦啦地追过来了，刘秀无奈之下只得上马，但他还是不忍离去。刘元使出吃奶的力气拍在马屁股上。那马吃痛，带着刘秀和刘伯姬向前猛奔而去。
刘秀回头再看时，刘元及三个小外甥女已被官兵乱刀砍死，不由得痛哭失声。人世间最大的悲哀莫过于眼睁睁地看着亲人离自己而去，却无能为力。
最终，刘秀带着妹妹刘伯姬逃得了性命。当他们重新会合清点人员时，刘秀更是心如刀绞。原来，这一役之中，非但刘秀的二姐刘元及三个女儿命丧乱军之手，刘秀的叔父刘良之妻及两个儿子，还有宗族几十人都成了刀下之鬼。
沘水之捷
出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。刘秀还在“泪满襟”时，革命军内部却在“各东西”。
闹独立的是新市军和平林军。他们开始时选择依附刘演，只是觉得刘演的革命军拥有两大得天独厚的优势。
第一，这支革命军是只绩优股。为什么这么说呢？因为他们是刘氏宗族子弟，拥有一呼百应的感召力。毕竟在当时百姓的心里，老品牌的效应还是根深蒂固的，此时入股对改变自己“农民股”的卑微身份，提高自己的知名度和地位大有益处。
第二，这支革命军是只潜力股。虽然当时的刘氏革命队伍势单力薄，但具有很好的提升空间和发展潜力，刘演、刘秀等人也都是颇有将才的人物。
良禽择木而栖。就这样，当刘演的革命军向他们抛去爱的橄榄枝时，他们选择了合伙入股，只为了将来能分得一杯羹。但是，突如其来的重创，打了他们一个措手不及。眼看革命联军一瞬间从绩优股、潜力股转变成了垃圾股，为了跳出火海，他们都决定另谋出路，各奔前程。
天要下雨，娘要嫁人。人人都有入股的自由，也有撤股的自由。刘演和刘秀知道强扭的瓜不甜。为此，他们没有选择苦口婆心地劝说，也没有泪眼婆娑地游说，而是选择了另辟蹊径。
他们找的蹊径是另一路革命军——下江兵。
下江兵也是绿林军的一支，在绿林军解体后，他们转战南北，过着居无定所的日子。正当刘演的革命军遭遇滑铁卢时，下江兵却在东飘西荡之后，来到了沘水县的宜秋。
近在咫尺，刘秀敏锐地发现了机会。于是他主动找大哥刘演进行了一番密谈，最终刘演听从了刘秀的高论，带着刘秀和李通亲自到下江兵的驻地进行了一次谈判。
下江兵的统领成丹、张卬对此高度重视，马上召集部将们一番商议之后，决定派出超级将帅王常接待刘氏兄弟。
原来，下江兵的政权呈三足鼎立之势，成丹、张卬名义上排在王常之上，但论在下江兵心目中的威望，王常却坐在头把交椅上。此时，众人共同推荐王常来接待刘演一行也就在情理之中了。
王常，字颜卿，颍川舞阳（今河南省舞阳县）人。年少时，为了给自己的弟弟报仇，他选择了亡命江夏。后来，他和王凤、王匡等英雄豪杰共同组建了绿林军。再后来，当绿林军遭遇天灾人祸瓦解时，王常便和成丹、张卬等人流窜到南郡蓝口一带，号称下江军。
王常是个识大局的人，也是一个识时务的人，更是一个慧眼识珠的人。他看清了此时的天下是革命一家亲，不革命，没有活路。既然踏上了革命这条道路，就永远没有回头路了，将革命进行到底才是正道。他也看清了此时天下的形势，王莽的新朝虽然已处于风雨飘摇之中了，但毕竟瘦死的骆驼比马大，要想推翻新朝，如果不走联合的道路是很难成功的，只有抱团取暖才能有足够的实力和新朝政府抗衡。
刘演和刘秀虽然是没落的不能再没落的皇族后人，但刘氏兄弟非但没有半点纨绔子弟的风气，而且刘演疾恶如仇、仗义大方、光明磊落，侠义之名名扬四海；刘秀忠厚诚实、助人为乐、正直聪颖，仁德之名名传天下。和这样的良将名主合作，显然有前途和希望。
也正是因为这样，双方的谈判进行得很顺利。当刘演提出“合纵之意”，阐述“合纵之利”，提议“合纵之盟”时，王常频频点头，赞同有加：“合纵于公于私都是一件好事，合纵对己对人都是一件美事，我举双手加双脚，一百二十个赞成。王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴，即真主也。诚思出身为用，辅成大功。”
王常的话归纳起来，包含了两层意思。一是刘演、刘秀拥有皇室后裔这个得天独厚的优势。选择和这样有背景的人合作，有利于改变和提升他们天生“草根”身份的不足。二是刘演、刘秀拥有超乎常人的才能。选择和这样的贤人联盟，有利于团结一心，凝心聚力，共图大业。
面对王常的反应，刘演自然喜不自胜，马上代表革命军表态道：“将来如果得到了天下，我一定不会忘了同生共死的兄弟，定然和大家共享荣华富贵。”
就这样，刘演和王常达成了结盟共识。
刘演和刘秀不会料到，当他们离开后，当王常把商谈的结果告诉成丹、张卬时，还得经受一场严峻“辩论赛”的考验。
成丹、张卬心胸狭隘，原本就不打算和刘演合作，他们推出王常接待刘演，原本就是想以王常为挡箭牌，把刘演挡在千里之外，但哪里知道王常不但没有明白他们的良苦用心，反而引火上身。
因此，听说王常答应和刘演的革命军联合时，他们暴跳如雷，明明白白、真真切切地表示坚决反对：“大丈夫顶天立地，既然踏上了革命这条不归路，理应一条道走到黑，走自己的路，当自己的王，经营自己的一亩三分地，何苦要选择寄人篱下，看人家的脸色呢？”
对此，王常进行了坚决的反驳。他的辩论引起了下江士兵的共鸣。他们原本就最敬佩王常，此时都认为他言之有理，纷纷站出来支持他。成丹、张卬孤掌难鸣，只好放弃阻止。
下江军加盟后，新市军和平林军很识时务地选择了“回心转意”。就这样，舂陵军、新市军、平林军、下江军四军联盟，革命军军心大振。随后，刘演马上来了个双管齐下。
第一，重新编制军队。他把四军打乱，重新进行了分配，共合为六部。这样的目的是为了让大家共同融入革命军这个大家庭里，不分你我。
第二，犒赏三军。刘演倾其所有，拿出全部家当分赏给士兵，并且和大家喝血酒立盟誓，提出有难同当，有福同享这一人心所向的口号。
功夫不负有心人。很快，革命军走出了小长安聚失利的阴影，军心重振。
就在刘演和刘秀另辟蹊径时，他们的对手甄阜和梁丘赐也没闲着，忙着排兵布阵，誓要一鼓作气，将革命军一举击溃。
首先，甄阜和梁丘赐囤积了足够的粮草。行军打仗，兵马未动，粮草先行。他们把辎重粮草都集中屯放在沘水县的蓝乡，理由是蓝乡奇险地偏，把粮草屯放于此，既安全又可靠，既稳妥又解决了后顾之忧。
安排好粮草后，甄阜和梁丘赐马上带领十万大军南渡黄河。过河之后，他们还做出了一个让人不可思议的举动，把船只和浮桥都毁掉了，并美其名曰破釜沉舟，然后在沘水之边安营扎寨，摆出一副与革命大军大决战的姿态。
战场上往往都是大鱼吃小鱼。大鱼要吃小鱼，势必要做出雷霆之势，张牙舞爪，凶残至极。小鱼要想吃大鱼，势必要做出哀兵之势，拼尽全力，奋力一搏。
甄阜和梁丘赐就是这样的大鱼，他们拥有得天独厚的先天优势，但唯一不足的是犯了急功近利、骄傲自满的毛病，背水一战让他们处于风口浪尖，生死悬于一线。
刘演和刘秀就是这样的小鱼，他们刚起步，势单力薄，但他们非但不妄自菲薄，还能在劣境中保持冷静。
因此，面对甄阜和梁丘赐的出招，刘演和刘秀很快就针锋相对地召开了一次军事会议，制定出了应对之策：派一支精锐部队，在晚上偷袭囤积在蓝乡的粮草。
王莽地皇三年（公元22年）十二月，刘演在这个年末岁尾的日子选择了“灵蛇出洞”，打了蓝乡的官军一个措手不及，将他们守护的辎重粮草变成了革命军的囊中物。
第二天，革命军发起了反击战。兵法有云，知己知彼，百战不殆。此时的革命军对官军的动向和情况了如指掌。而官军对革命军的消息和情报却全然不知。当革命军从天而降时，官军只有大败和溃逃的份儿了。
但是，因为先前的破釜沉舟，此时官军面对波涛汹涌的河水，想逃却只恨没生出一对翅膀来。后有追兵，前有水阻，结果毫无悬念可言。
一是赔兵：十万官军中，被斩首和溺死的就有两万多人，其余的都溃逃而散，大多选择了归降。
二是折将：官军的主帅甄阜和副帅梁丘赐都死于乱军之中。
胜利和失败只隔着一扇门，在小长安聚甄阜和梁丘赐还威风凛凛，不可一世，打得革命军丢盔弃甲，但转眼间，两人便遭遇了人生的滑铁卢，跌入了万丈深渊。
这就是著名的沘水之捷。逆袭的屌丝男刘演和刘秀凭此收获了参加革命以来最大的一桶金，挣得盆满钵满。
更始皇帝横空出世
甄阜和梁丘赐失利的消息传到王莽耳朵里后，他大为震惊，不知道这些革命军有什么三头六臂，能有如此大的威力。震惊之余，他大怒不已，愤怒甄阜和梁丘赐的不争气，给自己丢了脸。
惊怒交加之下，王莽做出了两个举动，一是给负责剿匪的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂各一顶高官帽，分别任命他们为剿匪总司令和参谋长，二是给他们一道死任务：剿不灭匪军就不要回来了。
严尤、陈茂接到命令后，不敢怠慢。他们仔细观察了革命军的动向，发现革命军正向宛城逼近，马上做出了两个举动：一是亲率大军增援宛城；二是责令岑彭将功赎罪。
原来，此时宛城的守将正是“弃军而逃”的岑彭。岑彭作为一员骁将，在第一次遇到革命军时，主动弃城而逃，但是，在沘水之战中他选择了“誓死效忠”，并死里逃生。逃回宛城后，岑彭和严说（甄阜的秘书）共同承担起了保卫宛城的重担。
重赏之下必有勇夫，重惩之下必有义夫。岑彭就是这样的义夫，他带领官军抵挡住了革命军先锋部队的大举进攻。随后，严尤和陈茂的大军很快到达宛城，宛城一下便从风雨飘摇中被解救出来，变得固若金汤。
对此，刘演并没有畏惧不前，而是选择了勇往直前。针对不同形势，刘演选择的是以其人之道还施彼身，仿照甄阜和梁丘赐的做法，祭出一招撒手锏：破釜沉舟。他陈兵誓众，焚烧积聚，砸破釜甑，擂鼓前行，主动迎敌。
面对刘演赤裸裸的公然挑衅，宛城的剿匪大司令严尤大怒，选择了正面迎战。于是，革命军和官军在育阳（今河南省新野县）再度上演真情对对碰。
没有任何悬念，革命军在沘水大捷后，士气正旺，锋芒难当；而官军经历重创之后，萎靡不振，垂头丧气。一强一弱，一旺一低，胜负已分。
战败后的严尤和陈茂没有选择再退回宛城，而是选择了远离是非之地——不羞遁走。
严尤和陈茂走了，但岑彭却选择了坚守。从此，革命军和岑彭率领的官军开始了长久的拉锯战。
攻，是革命军义不容辞的举动。
守，是官军明哲保身的需要。
长达数月的对峙折腾的是时间，考验的是毅力，拼搏的是斗志，忍受的是煎熬，期待的是和平。
革命尚未成功，同志仍须努力。就在革命军和官军进入僵持阶段时，刘演却开起小差来。随着沘水和育阳两次战役的胜利，刘演名声大震，投奔他加入革命队伍的人越来越多。不久，革命军的人数就超过了十万。
人站在最高处，要么有“独孤求败”的孤独感，要么有“不胜寒”的沧桑感，而刘演此时却是“飘飘然”的成就感。于是，他不管革命还在路上，不管三七二十一，给自己加了一个称号——柱天大将军。
原本刘演只是认为这个名字听起来更威猛、更有力，却不料一石激起千层浪，一个自封的称号，竟然导致了一个不良的后果——王莽马上对刘演下达了史上最严通缉令。王莽这时对刘演的态度已经发生了一百八十度大转弯。原本他对刘演是蔑视的，此时却闻其名，惊其勇，震其力，于是就以“邑五万户，黄金十万斤，位上公”这样的奖励来买刘演的人头。
抛出高官厚禄做诱饵后，王莽还不放心，他下令在长安的中央机关和地方衙门里都画上刘演的画像，让广大军民日夜用箭来射他，企图用这种独特的方式来直接达到消灭刘演的目的。
曾经沧海难为水，除去刘演不是祸，王莽不可谓不煞费苦心，但结果又怎么样呢？除了花了大量的人力、物力、财力，王莽几乎一无所获，而与之相反的是，他的“烧钱”之举反而为刘演做了免费宣传，刘演的知名度和出镜率一度居高不下，成了十八路反军中当仁不让的领头羊。天下百姓也唯刘演马首是瞻，纷纷选择入伙。几乎在一夜之间，革命队伍就发展壮大了十万多人。
这样的结果是王莽始料不及的，他在被气得吐血的同时，还产生了想找块豆腐撞死的冲动。
祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。与王莽的烦恼和忧愁相比，刘演很快体会到了幸福带来的烦恼和忧愁。参加革命的人越来越多，革命军急需一个带头大哥来主持大局。
当时大众的皇权思想较为严重，因此，众人纷纷要求马上立皇上，建政权，谋帝业。关于皇上的人选资格，大家列出了以下条件。
一是必须是高祖后裔。要知道当时天下大乱，民心思汉，而受传统思想和谶语的影响，普遍赞成“刘氏当兴”的观点，认为只有刘氏的后代才有能力带领众人建功立业。
二是必须德高望重。要知道在乱世之中，作为一个统帅如果不能服众，那么队伍的战斗力肯定就会大打折扣。而如何才能服众呢？六个字：能力、实力、威力。
也正是因为这样，刘演成了当仁不让的热门人选。
刘演不仅是高祖后裔，而且才能出众，威望极高，再加上他带领革命联军取得了沘水大捷和育阳大捷，名气更加暴涨。
刘演对自己也很有自信，甚至想好了谦逊的话语，梦想着“登基”那天的到来。然而，他不会料到，这只是他一厢情愿的想法，因为就在尘埃落定之时，突然有一个人站出来，大喝一声：“立皇上，非我不可；选带头大哥，非我莫属。”
敢说出此话的人名叫刘玄。他的底气之所以这么足，是因为他有坚强的后盾。
首先，他符合革命军立新皇的第一个条件：高祖后裔。
刘玄，字圣公，是刘秀的族兄。刘玄的父亲刘子张本来过着衣食无忧的“富二代”生活，但王莽篡位后，对刘氏宗族进行了镇压和打击，很快就把他肥得流油的田产给没收了。一夜之间沦为一无所有的穷汉，刘子张对王莽敢怒不敢言，可心中的气又实在没地方发泄。于是，刘子张很快就想出了一个法子——迁怒。迁怒的后果是，他很快就杀死了主管侦察和地方治安的亭长。因为是暗杀，在无凭无据之下，官府对穷光蛋刘子张也无可奈何。但是，亭长的儿子不是吃素的，他来了个以其人之道还治其人之身，找人把刘子张的儿子，也就是刘玄的弟弟刘骞干掉了。一命还一命，按理说这样就扯平了，可刘家好歹是皇门之后，这口气怎么咽得下去？
刘玄为了给弟弟报仇，结交了一批门客，隔三岔五聚在一起喝酒聊天。一次喝酒时，他邀请了一位特别的嘉宾——地方的游徼。这游徼相当于现在乡镇派出所所长，官虽然不大，但因为拥有执法权和刑事权，大家平时都对他敬重几分。
在这次宴席上，因为喝了酒，刘玄的门客便借着酒劲拿游徼消遣，说道：“朝烹两都尉，游徼后来，用调羹味。”这话翻译成白话文就是：早上我们煮烹了两个公安局局长，所长你来得正是时候，就蘸着作料一饱口福吧。
原本也只是开开玩笑，但哪知这游徼平日狐假虎威、骄横跋扈惯了，受不住这样的讥讽，便和门客争论起来。双方争得面红耳赤时，愤怒之下的门客便把游徼按在桌上，狠狠地揍了一顿。
刘玄动没动手不重要，重要的是门客们动手之后，他没有及时阻拦这起群殴事件。他把肠子都悔青了。客是他请的，不管怎么样，他是东道主啊，没有尽到地主之谊，反而随了客人之便，闯下这样的大祸，他只好选择出逃。
逃是个很好的避难办法，但逃得了和尚逃不了庙。刘玄逃了，官府就抓了刘玄的父亲刘子张，子债父还。
眼看自己把父亲拖下了水，刘玄又不可能眼睁睁地看着父亲把牢底坐穿而不救。
那么，该如何救父呢？直接去劫狱不太现实，那样只怕会落得赔了夫人又折兵的下场。既然硬的不行，那就只好来软的了。他冥思苦想，想出了一个绝妙的好办法——诈死。
刘玄从荒山野林找来一具无名尸体，然后在尸体上写上“刘玄”两个字，再叫人把尸体运到官府门前去。好了，剩下的事就交给官府去办了。罪人“刘玄”既然已死，他的父亲也就很快恢复了自由身。
他父亲出来了，但“活死人”刘玄却要走了，因为要是让官府知道他没有死，他的父亲又要遭殃了。可天下之大，何处才是他的安身之处呢？
据说刘玄最开始流浪江湖，后来因为讨不到钱经常饿肚子，他咬咬牙便加入了绿林军。因为有刘氏宗族这顶帽子在，再加上读书识字，他在军中有了职务，负责供应粮草、征集新兵这样的后勤服务事宜，能力受到众人的一致认可。
客观地来说，刘玄无论才华、威望都比不上刘演，但他身上有一点却是刘演无法具备的，那就是“大众口味”。
原来，刘玄虽然为刘氏宗族后裔，但他革命时是只身参加的，没有坚固的帮手，也没有自己的嫡系部队，完全是孤家寡人一个，这样的人易于控制。刘演拥有自己的核心部队，在军中威望又极高，一旦他掌权，他人要想再从他手上夺权，那无异于虎口夺食，难于上青天。因此，在新市军和平林军中，支持刘玄为主的人反而要远远多于支持刘演的。再加上刘演治军从严，约束极多，这也是对“自由”极为向往的新市军和平林军不愿意接受的。
也正是因为这样，刘玄以黑马姿态被推为皇帝的候选人。如此一来，以刘氏宗族子弟为主的舂陵军自然不干了，他们坚定地推刘演为皇帝。也正是因为这样，刘演和刘玄之间的对决也就在所难免了。
此时，舂陵军支持刘演，而新市军和平林军支持刘玄。因此，客观上来说，两人的军事力量对比是一比二，刘演明显处于劣势。
在这个节骨眼上，下江军中的精神领袖王常不顾自己和新市军、平林军同为绿林军，来了个胳膊肘往外拐，反对平庸的刘玄，支持豪气的刘演。这样一来，两人的军事力量瞬间变成了二比二。
难分伯仲，就在双方僵持不下时，新市军和平林军的头领王匡、朱鲔、张卬三人为了确保立刘玄万无一失，上演了“三人密谋行”。最后决定以快刀斩乱麻之势，直接把刘玄推上皇位，等生米煮成了熟饭，一切也就尘埃落定了。
王匡、朱鲔、张卬三人上演“共定策立之”的第一步走后，马上进行了第二步走：派人以驷马之车的高礼节，把刘演请来，告诉众人公推刘玄为帝的决定。
应该说王匡、朱鲔、张卬三人原本各有所长、各有所短，王匡有勇无谋，朱鲔有谋无勇，张卬无勇无谋，但却有识。三个臭皮匠抵一个诸葛亮，他们制定的两步走可谓环环相扣，步步相连，当真是高招。
刘演一路上忐忑不安，不明白王匡、朱鲔、张卬等人葫芦里卖的是什么药。很快，他就由纳闷变成了郁闷。听到众人要立刘玄为帝的消息，他能不郁闷吗？但是，刘演毕竟是个经过大风大浪的人，在短暂的失态之后，他马上就恢复了镇定自若的真面目，不卑不亢，不叫不嚷，说道：“立皇帝乃大事，须慎之又慎，切不可轻率为之，愚鄙之见，窃有未同。”
接下来，他说了四段话来阐述自己的观点。
第一段话：滴水之恩，当涌泉相报。诸位想要立我们刘氏宗族子弟为皇帝，这份恩情和仁义太厚重了，作为刘氏宗族一员，我倍感荣幸，深表感谢。
第二段话：打铁还须自身硬。虽然我们接连打了几次胜仗，虽然自身得到了加强，但天下的革命军不单单只有我们，全国各地都是，特别是山东的赤眉军就有数十万之势，势力只比我们大，不比我们小。现在一旦我们明目张胆地立了皇帝，成立了政权，赤眉军听到消息后，也一定会效仿我们立一个皇帝，建立政权。这样一来，咱们革命军势必为争夺地盘而自相残杀，最后受益的还是王莽啊！
第三段话：前车之鉴，后事之师。自古以来，革命之初就称王立帝的成功事例很少有。远的不说，秦末陈胜和项羽的失败就是前车之鉴啊。
第四段话：枪打出头鸟。我们现在虽然占领了不少地盘，但相对这天下万里江山来说却不值一提，根本没有称王称霸的资本。妄自称帝，犹如夜郎自大，除了成为天下人的靶子外，没有一点好处。枪打出头鸟，须三思而行啊！
刘演这番话归纳起来就是九个字：缓称帝、广积粮，高筑墙。
我们不得不佩服刘演，在极短的时间内居然能说出如此长篇大论来，而且理由条分缕析，冠冕堂皇。
诸将听后，便只剩一件事可做了——点赞。就连“密谋三人行”中的四肢明显比大脑发达的王匡也被说得回心转意，加入了点赞的队伍。而书生意气偏重的朱鲔选择了沉默是金。可是张卬不干了，他无谋无勇，但有识，他一眼就识破了刘演的“缓兵之计”，马上来了个当机立断。
张卬拔刀相向。自己的地盘自己做主，作为“东道主”，他不管三七二十一，拔出身佩宝剑，手腕一挥，砍在身前案几上，顿时案几断为两截，轰然倒塌。
就在众人惊魂未定时，张卬厉声喝道：“做大事者当机立断。我们都走上了革命这条道路了，反朝廷的事都做了，还怕称天子吗？今天的事就这么办了，谁要是不服，案几便是下场。”
面对张卬的“武力逼宫”，众将很快又倒向了他这一边，齐刷刷举手表示同意。
刘演见此场面，知道再反对非但无济于事，反而会引火上身。到了这个时候，话语权已经丧失了应有的威力，实力才是硬道理，武力才是真理。留得青山在，不怕没柴烧。为此，识时务的他只能选择退一步海阔天空。
地皇四年（公元23年）二月初一，风和日丽，万物复苏，生机盎然。革命军在育水之滨的沙场中设坛，陈兵大会。
这一天，对刘玄来说是个大喜的日子。这一天，他正式成为革命大军的首领——皇帝。
这一天，对刘演来说是个大悲的日子。这一天，他完成了兵权的交接，无奈地从主角沦为配角。
笑到最后的刘玄在众人的喝彩声中即皇帝位，朝见群臣。史书在这里记录下了这样一个小细节：刘玄汗流浃背、羞羞答答，举手而不能言，没有一点天子的威风和气质。
随后，他大赦天下，建元曰更始，同时论功行赏。刘秀的叔叔刘良被封为国三老，绿林军的创始人王匡被封为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔被封为大司马，刘演被封为大司徒，平林军的大哥大陈牧被封为大司空，刘秀被封为太常偏将军（连个将军都不是，地位之低显而易见）。
从上述分封名单里我们可以看出，分封后最失意的人便是刘演和刘秀。刘秀就不用说了，连将军都没捞到，显然沦为众人矣。而刘演的大司徒帽子看似风光，但只是徒有虚名，毫无实权罢了。
《后汉书》中对此记载道：“众虽多而无所统一，诸将遂共议立更始为天子。”不管怎样，革命军经过这样的整合，达到了政权统一、号令统一、纪律统一的目的，使他们成为一支可以与官军抗衡的正规军。
从此，革命军有了一个共同的称号：汉军。接下来，便是汉军踏上漫漫征程的时候了。