“凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。”
——《孙子兵法》
王莽的王牌
更始元年（公元23年）三月，刘玄做出了兵分三路的军事部署。
第一路军由大司徒刘演率汉军主力进击，目标是尽快拿下宛城，并设想把宛城作为汉军的总司令部。
第二路军由偏将军刘秀和邓晨跟随成国上公王凤、廷尉大将军王常进击颍川郡等地，起到接应和支持主力部队的目的和作用。
第三路军由陈牧、廖湛率平林军的主力向南攻打新野等地，扫清南阳境内残留的官军，起到确保汉军根据地安全的目的和作用。
刘玄这番部署看似是为了汉军的锦绣前程着想，尽快打垮和推翻王莽的新朝政府，但实际上，刘玄却是私心多于公心，他醉翁之意不在城而在人。他把刘演、刘秀及其亲信都调派到外，既分解了他们的实力和势力，同时，还想假借官军之力减弱甚至消灭他们，从而达到巩固自己权力的目的。
刘玄的野心，刘演、刘秀兄弟如何看不出来，以至于两人在分别前窃窃私语、伤感良久。
男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。刘演、刘秀兄弟似乎有预感，在未来山雨欲来风满楼的日子里，此时一别，只怕再见面都是一件很难得的事。
虽然有不祥的预感，但至少还有期待，还有幻想。然而，刘秀不会料到，他和刘演这一别竟然是永别。
刘演的主力部队雄赳赳、气昂昂地来到宛城时，很快就被泼了一盆冷水。不给刘演面子的是宛城守将岑彭。
岑彭是位不可多得的将才，虽然先前在和革命军交战中他有过“不羞遁走”的不光彩记录，但他此时坐镇宛城，选择了城在人在，城破人亡，以坚守的方式向刘演证明了自己的实力。从此，两军进入了长久的拉锯战。
东边不亮西边亮，与刘演的受挫相比，刘秀所在的大军却一路势不可当，连克昆阳（今河南省叶县）、定陵（今河南省舞阳县）、郾县（今河南省漯河市）等地，并且夺得了不菲的战利品。别的不说，仅粮草就超过了十万斛。在战争年代，这显然比夺得数桶黄金还重要百倍。
与此同时，平林军在陈牧和廖湛的带领下也不甘落后，对新野进行了狂轰滥炸，攻得新野城摇摇欲坠、军心涣散。眼看再挺下去只有当炮灰了，新野的守城县令无奈之下，只好选择投降。
听说新野归降的消息，陈牧自然很高兴，但当守城县令提出投降条件时，他又被气得差点没吐血：投降只投刘公。
这里的刘公指的是刘演。举事前，刘演在新野的人气就很高。举事后，他超强的能力、良好的信誉、极高的威望，是革命队伍中其他人无法比及的。陈牧尽管一肚子的羡慕嫉妒恨，但无奈之下，他只好派人去请刘演来主持大局。
都说一物降一物，果然，当刘演从宛城的前线撤下来，火急火燎地赶到新野城下时，守城县令立马打开城门，把汉军迎进了城里。
这段插曲过后，刘演很风光，陈牧很没面子，而更始皇帝刘玄则很恼怒。一个小小的新野县令，要投降居然只肯投刘演，眼里哪有他这个更始帝啊！因此，刘玄等人对刘演越发忌恨。
刘演没有空闲来理会别人的忌恨。他在平定新野后，又回到了宛城下，试图一鼓作气拿下宛城。
然而，事实证明，宛城的确是一块难啃的硬骨头。
就在刘演竭尽全力、千方百计想要叩开宛城大门时，王莽也没有闲着，他做了两件大事。
第一件事：娶老婆。
前方战场烽烟四起，城池沦落，但王莽却笑逐颜开、喜上眉梢。
喜从何来？王莽考虑到自己的四个亲生儿子都直接或间接死于自己之手，而两个私生子又只能养在温室里，不能见阳光，所以决定再娶老婆。
其实，王莽明媒正娶的妻子两年前就病逝了，而后他虽每天都在温柔乡里睡，也没有公然续弦。这时候，王莽广征天下靓女、淑女、才女，为自己挑选皇后。
谁不想当皇后？因此，糟老头王莽的传单一发出去，前来应聘的佳丽便络绎不绝。这正是王莽想要的结果。接下来，他充分发挥“会当凌绝顶，一览众山小”的作风，在万花丛中，发现了杜陵史氏女阿沫。
阿沫不但长得羞花闭月，而且还有年龄优势——是个年仅十六岁的小萝莉，正好符合王莽爱“小”的口味。于是，一向吝啬的王莽，从国库里拿出三万黄金作为聘礼，迎娶阿沫，并马上册封她为皇后。
与此同时，王莽还再选后宫众佳丽，成天在花丛中转，别人都笑他是老牛吃嫩草，但六十八岁的王莽却美其名曰“修炼房中术”。只要修炼成仙了，他好带天兵天将来消灭天下反贼。
第二件事：搬救兵。
就在王莽荒淫无度、醉生梦死的时候，前方告急的文书如雪片般飞入宫中：颍川郡失守，新野告破，宛城岌岌可危，新朝的半壁江山已然落入汉军之手。
据说有一次，王莽一个星期没有上朝，宫殿里竟然堆满了文书，让王莽还以为自己糊涂，走错地方了呢。王莽再老、再糊涂、再昏庸，也意识到了情况不妙，如果再让汉军这么闹下去，他的江山会玩儿完。
这时他思念起一个人来，这个人不是佳丽，而是须眉。他的名字叫廉丹。如果老将廉丹在，扫平这些乱党，肃清这些乱臣，只是分分钟的事，根本不用让他这么费思量，黯神伤。
逝者如斯夫，王莽再怎么想、怎么念也没有用。还是想活着的人吧，毕竟死了的人只能求他们的保佑，而活着的人才能真正为自己排忧解难啊！
其实活人中，也有一位人才，只是王莽不愿提他也不愿想他，因为一提他、一想他就仿佛往伤口撒盐，贼痛贼痛的，甚至痛得不能呼吸。他就是大司空王邑。
为什么王莽会选择性地对王邑“忽略不计”呢？那是因为他一想到王邑，就会头痛。
王邑有一个好父亲——成都侯王商；有一个好堂哥——王莽；有一个好平台——踏入仕途起点高、升迁快；有一个响当当的绰号——不败将军。
这个绰号缘于一次机缘巧合。故事回到十六年前，那时的王莽还没有篡位，处于“居摄”的揽权时代。眼看国将不国，东郡太守翟义没有让王莽耀武扬威，而是直接拥立刘信为天子，然后起兵十万来讨伐王莽。
这把星星之火，点燃了民众不满王莽把持朝纲的共愤，大家纷纷支持翟义，很快就逼近长安了。
长安岌岌可危，随时有沦陷的可能，幸亏还有悍将顽强防守。但是，即便如此，时间一长，长安终究会城破人亡。当时王莽甚至有了交出权力的想法，想以此平众怒，保全自己的性命。
还好，在这个节骨眼上，有一个人站了出来，以雷霆之势压倒进犯，为王莽分了忧。这人便是时任虎牙将军的王邑。他当时虽然只有二十三岁，但却初生牛犊不怕虎，采取了“围魏救赵”的策略。他一骑绝尘如入无人之境，首先东至陈留，大破翟义的军队，然后追击至圉城，大败翟义的军队，最后穷追至固始，斩翟义于野，大获全胜而归。随后，他率军挟着胜利的余威，一鼓作气，击溃其余叛军，平息了叛乱。
当时境况之凶险，只有王莽自己知道，如果不是王邑的横空出世，如果不是王邑一身绝技，如果不是王邑力挽狂澜，就不会有他后来的登基，就不会有他独领风骚数十载。总之一句话，没有王邑就没有新朝的建立。
打败叛军后，王莽马上就在白虎堂举行了盛大的庆功宴，他原本是想犒劳有功的将帅，不料却弄巧成拙，这一场庆功宴因为他的一句极要面子的话，反而成了他和王邑的“告别宴”。
当时因为平定了叛乱，王莽很高兴，但他为了维护自己的尊严，便用责备的语气对王邑说：“王将军怎么让刘信成了漏网之鱼呢？”应该说这本是一句无心的责备，但在生性耿直的王邑耳里就变了样了，他觉得自己立了这么大的功劳，却受到了不公正的待遇，当即愤而起身道：“臣无能，理当以死谢罪。”王邑随即拔出身佩宝剑，照着自己的脖子就抹了下去。
当血光散开来，王莽惊恐万状，赶紧叫御医对王邑进行治疗。吉人自有天相，命不该绝的王邑居然又奇迹般地被救活了，只是脖子上留下了一道触目惊心的伤疤。
事后，王莽后悔不已，毕竟军功章里有自己的一半，也有王邑的一半啊。他想弥补，于是又是说对不起，又是给王邑加官晋爵。
而王邑并没有好了伤疤忘了疼，他的心仿佛被这一剑给刺穿了，从此他不再过问朝事，淡泊名利，不再出一谋，献一计。
王莽还算是个有良知的人，称帝后，他没有放弃收服王邑的心，封他为大司空，拜隆新公。然而，王邑还是不领王莽的情，他长年累月告病不上朝。
一个权力至上，一个清高自傲。王邑和王莽的冷战一打就是十多年。
此时，汉军又是称帝，又是攻城拔寨，属于王莽的地盘被汉军一点一滴地蚕食了，如果再不采取行动，只怕到头来王莽就要成为孤家寡人了。而现在要想打败汉军，放眼整个朝廷，竟然找不到能挑起大梁的将帅来。因此，他才会再想起王邑。
可是要想王邑挂帅，难度系数太高了，不过王莽还是决定试试，毕竟他还是希望王邑能再复当年之勇，再来个力挽狂澜，打败日渐强大的汉军。
就这样，王莽放下架子，怀揣着一本《演讲与口才》，亲自来到王邑府里。他心里也没有底，不抱很大希望，甚至做好了“三顾茅庐”的准备。
然而，出乎他意料之外的是，自己一来没有吃到闭门羹，二来受到了王邑的盛情款待。这对一向桀骜不驯、自命清高的王邑来说是很难能可贵的。非但如此，一向惜言如金的王邑还说出了“天下兴亡，匹夫有责”这样的话。
一句顶万句，有这句就足够了。
王邑识大体、顾大局，答应挂帅亲征。王莽在感动之余，做出了如下军事部署。
一是授兵权。他倾全国之兵，共计四十二万，号称百万雄师，交给王邑指挥。
二是派助手。他给王邑配了一个响当当的超级副手，同为三公之列的大司徒王寻。三公之列排名是大司马、大司徒、大司空。论名次王寻还在王邑之前，但此次出征却成了王邑的手下。
三是安智囊。他给王邑征调了精通兵法的人才共计六十三人，组成了一个强大无比的“智囊团”，作为军事顾问，以便让王邑随时随地向他们问计。
四是配超人。他给王邑配了一个“超人”，名叫巨无霸。巨无霸乃东海蓬莱人，身高一丈（约二米三左右）、腰大十围（约三米左右）。他有四超：一般车装不下他，三匹宝马也拉不动他，睡觉的时候要枕战鼓，吃饭的时候要用铁筷子。
值得一提的是，巨无霸除了是“超人”外，还训练出了一支超级“特种部队”。这支部队是由老虎、狮子、豹子、犀牛、大象等猛兽组成的，攻击力极强，战斗力惊人。
超级副手、超级智囊团、超级部队，还有超级的粮草、军马、辎重相配套，这样一支“虎牙五威兵”，成了王莽击败汉军的王牌。
山雨欲来昆阳城
面对王莽交给自己的千斤重担，王邑化压力为动力，化责任为行动，很快来了个三步走。
第一步走：定策略。他分析了局势后，立马制定出作战方案：稳住赤眉，各个击破，先歼汉军，再图赤眉。要稳住赤眉军，就要先稳住赤眉军的心，要稳住赤眉军的心，就要先给他们糖衣炮弹，以安其心。对此，王邑派人给赤眉军又是送礼又是给地，以此来孤立汉军。
第二步走：扼咽喉。为了保证新朝的老巢安全，王邑起兵离开长安之前，特召见了两个人。一个是杀人如麻的原涉；另一个是当年的旧部朱萌。王邑命他两人一个守武关，一个守函谷关。只要守住入长安的必经关口，京城无忧，他这个身在外的将帅也就无所顾虑，无所羁绊了。
第三步走：扩队伍。王邑带领四十二万大军，再加上后勤部队数十万，其中还有特种部队、智囊团，信心爆棚，豪气大增。他一方面编制训练四十多万既定大军，另一方面不断收编招募官军。比如对败军之将严尤，他便宽大处理，好生安慰，让他戴罪立功。
果然，严尤、陈茂等将领的加入，使王邑的军力更盛，大有掷一鞭而截江断流，跺一脚而地动山摇之气势。
王邑坚定不移、扎实有力的三步走之后，超规模的军事行动步步为营、步步惊心，已成山雨欲来风满楼之势。那么，此时的汉军又是怎样应对的呢？
汉军没有想到王莽的援军组织得这么迅速，出击得如此迅捷，个个被吓得面如土色。要知道，汉军男女老幼凑在一起算也只有十万兵马，而且还不是集中在一块儿的，而是分散在南阳、颍川各地，各自为战，敌强我弱，能不害怕吗？
兵马本来就少，又是分散的，如何能应对王邑的百万大军？关键时刻，汉军心理素质不过硬的弱点暴露无遗，他们不约而同地想到了一个对策——逃。
面对众人的“欲散归诸城”，一向低调的刘秀却选择了高调地站出来，他对众人的逃亡行为进行了劝阻。
“开弓没有回头箭！”刘秀开始了演讲，“我们闹革命是为了什么？是为了有一口饭吃，是为了生存。如果现在大家都散了，能回到哪里去？难道还想回到王莽身边当奴隶，还想自投罗网吗？天大地大，已经没有我们的容身之处了，只有将革命进行到底才是唯一的出路啊！
“只要功夫深，铁杵磨成针。诚然，现在我们处于绝对的劣势，但挑战与机遇同在，困难与希望并存，只要我们凝心聚力、精诚团结、不畏艰难、锐意进取，就会有胜利的机会，就能创造奇迹。
“逆水行舟，不进则退。现在这种形势，奋勇向前，冲开篱笆便是艳阳天，而一旦我们退却了，消极了，临阵脱逃了，后果不堪设想。要知道宛城没有攻下来，昆阳又告破，我们根本没有立足之地了，最终的下场便会是全军覆没啊！
“所以，拼一拼海阔天空。钱财乃身外之物，功名方能传千古。如果大家仅为了身外之财、一己之私便弃革命的千秋大业于不顾，那真是让天下人笑掉大牙啊！”
然而，刘秀苦口婆心的劝说，用心良苦的开导，都被众将当成了耳边风，当成了驴肝肺。不仅如此，觉得颜面尽失的他们还蛮横地怒吼道：“刘将军何敢如是！”
的确，以前刘演和刘秀是革命军中的天，是天下百姓心目中的神，也是王莽心中永远的痛。但是，自从分封大会张卬和朱鲔等人扶正了刘玄后，刘演成了有名无实的“挂名司徒”，而刘秀更是沦为偏将军。因此，此时的刘秀在汉军中可以说是“人微位卑”，没人把他的话当回事。
面对众人的蔑视、敌视，刘秀选择的是无视。他不再多说一句话，不再多浪费口舌，淡然一笑，悲然一叹，大手一挥，飘然而去。
众人见状，哄然大笑，对刘秀的“书生意气”颇不以为然。唯独王常目光凛然，望着刘秀伟岸的身影，头摇得像拨浪鼓，惨然一笑，喟然长叹：“自古英雄出少年。可惜仅凭我一人之力也无济于事啊！”
就在汉军思想还没有统一、消极厌战的情绪日益高涨时，王邑、王寻和他们的大军却没有闲着。他们日行千里夜行八百，已经成功抵达昆阳城北，摆出的阵势是“军阵数百里，不见其后”。
面对此情此景，汉军的表情已由惊愕万分转变为惊恐万状，惊恐带来的连锁反应是不知所措。
何去何从，生死攸关；何计何策，命悬一线。
关键时刻，众人搜肠刮肚也想不出什么妙计来，却想到了一个人，这个便是曾被他们轻视、讥讽的刘秀。
于是，原本被“雪藏”的刘秀又被他们以厚礼请上了贵宾席，众人异口同声道：“请刘将军计之。”
刘秀没有计较众人之前的轻待，而是顾大局、识大体、讲责任、乐奉献，再次挺身而出，从容不迫地说出了自己早已成竹在胸的妙计——出奇制胜。