“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”
——《孟子》
天将降大任于斯人也
公元前256年，本书的主人公刘邦在沛县丰邑中阳里村诞生了。
当时的沛县是一个毫不起眼的县城，而中阳里村更是一个被世人忽略的地方。刘邦的父亲刘执嘉是个地地道道的农民，母亲王含始是个不折不扣的村妇，家住草房，上无寸瓦。因此，刘邦的出生按理说应该是“静悄悄的”才对。然而，出人意料的是，刘邦的出生却在当地产生了轰动效应，为什么呢？
第一，刘邦他娘的怀孕很不靠谱。
据史书记载，刘邦落入娘胎与其母回了一趟娘家有关。当时交通工具非常落后，出门基本靠走，交流基本靠吼。刘母一介女流，在路上一折腾，自然累得够呛。于是，她坐在大泽边上的一棵大柳树下休息。也许是累极了，微风吹来，她不知不觉地进入了梦乡。
然后，故事进入了高潮阶段：“是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。”（《史记·高祖本纪》）
眼看突然下起了大雨，担心妻子的刘执嘉马上去寻妻。当他走到大泽边时，远远地看见了惊人的一幕：在风雨交加、电闪雷鸣之中，一条巨大的赤色蛟龙伏在妻子身上……
于是，“已而有身，遂产高祖”。也就是说，刘执嘉被这条不见首尾的神龙戴了“绿帽子”，并留下了永远的伤痛——王含始怀孕了，产下的正是刘邦。
史书的记载自然不可靠，但却为刘邦的出生披上了神秘的外衣。
第二，刘邦的相貌很不一般。
翻看中国的史书时，总会看到一个有趣的现象，即有点名气的人，不管是圣贤还是大恶，出生和长相都离奇得不靠谱，如商汤是玄鸟的后代、刘邦有七十二颗大痣、朱元璋脚踩七星等。
《史记·高祖本纪》中说：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”意思就是高祖刘邦这个人，高鼻子，一副龙的容貌，一脸漂亮的胡须，左大腿上长有七十二颗黑痣。
从相上来看，大腿或脚底痣多是大富大贵的标志。据说，明朝的开国皇帝朱元璋小时候，曾到舅父家做小童。他的舅父当时任元朝的千总。有一天，朱元璋替舅父洗脚，看见他脚底有一颗黑痣，于是好奇地问：“脚底有痣，有什么作用？”舅父骄傲地说：“脚踏一星，能管千马万军！”他是千总，这句话确实不假。朱元璋一听，脱口而出：“那我脚底有七颗痣，脚踏七星，能管天下太平了。”日后，朱元璋果然成了开国皇帝。
但是，老实巴交的刘执嘉显然没有意识到这一点。当他看着刘邦腿上密密麻麻、一溜儿排开的小黑痣时，瞬间有种失落感。他已经有了两个儿子，本想来个尾上结大瓜——生个女儿，调节一下家里的阴阳比例，没承想却被蛟龙戴了“绿帽子”，还生了个“丑八怪”。
好在刘执嘉的失落心理随着刘邦的长大逐渐改变了。他发现，刘邦大腿上的黑痣不多不少，正好七十二颗。
古人对七十二这个数字情有独钟。古代奉行阴阳论，阴在阳之内，不在阳之对。阴阳是我国古代传统哲学和文化思想的基点，笼罩着大千宇宙、细末尘埃。按照阴阳论的推断，“七十二”这个数字相对应的是一个“赤”字，而刘邦母亲又是因赤色蛟龙而怀孕，所以，原本身为平民后代的刘邦一跃成为“赤帝”的化身。这也使他成了众人关注的焦点。
第三，刘邦的出生不孤单。
在中阳里村，还有一个人与刘邦同一天降生，他就是卢绾。
站在“事后诸葛亮”的角度来看，卢绾很幸运，不但与刘邦同年同月同日生，而且还同地生，这就注定了他极为不平凡的一生。
然而，站在当时“拼爹”的角度来说，情况却截然相反。卢绾的父亲是当地有名的大地主，属于有头有脸的大人物，是典型的“富爸爸”；而刘邦的父亲却来自贫苦大众，属于一无所有的“小人物”，是典型的“穷爸爸”。
正是因为“阶级地位和身份”不同，卢、刘两家以前是不来往的。但是，人逢喜事精神爽，同一天两家都生了儿子后，卢老爷竟不顾自己“高贵”的身份和地位，提着鸡蛋等礼品主动去了刘家。两家从此成为“莫逆之交”，这让许多人大跌眼镜。
蛟龙缠身而孕，腿上长有七十二颗黑痣，和地主家的儿子同日降生。三管齐下，刘邦的出生让小小的中阳里沸腾了起来。
求学三部曲
唐代的章碣诗中有云：“刘项原来不读书”，对刘邦、项羽的学识进行了否定。其实，他们并非是大字不识的文盲，相反，还都是知识分子，只是两人在战场上的功绩把其学识的光芒遮掩住了。
下面，我们就来看看刘邦求学的三段经历。
第一段：正儿八经的私塾生涯——学生时代。
刘邦的父亲没什么文化，所以，他给几个儿子取的名字都通俗易懂：大儿子叫刘伯，二儿子叫刘仲，三儿子，也就是刘邦叫刘季，四儿子叫刘交。
伯是老大的意思，仲是老二的意思，季是最小的意思。这和朱元璋的父亲给他的儿子们取名一样，朱重一、朱重二、朱重三，直到朱重八、朱重九这样排下去。这种方式很简单，不管最后生了多少个，只要依葫芦画瓢取名就是，一点儿也不费脑筋。
刘邦七八岁以前过得很潇洒、很快乐，而他爹刘执嘉却很伤神、很头疼，原因是刘邦太调皮了，每天都变着花样地出乱子。刘执嘉四处赔礼道歉只是丢面子，遇到要赔钱的情况，那就是要他的命了。
为了让儿子改邪归正，刘执嘉只好把他送到私塾去读书。
刘邦当然不愿意了，好在同年同月同日生的卢绾也在，才使他勉强接受了父亲的安排。接下来，便是教书先生饱受“苦难”的日子了。
“学而时习之，不亦说乎！”教书先生念。
“学而时习之，不亦说乎！”学生们跟着念。
“学而时玩之，不亦乐乎！”刘邦念。
教书先生怒目而视，几乎气晕。
“老师，刘邦偷了我的课本和书包！”学生甲申诉道。
“老师，刘邦在我的书桌上撒尿！”学生乙控诉道。
“老师，刘邦把虫子塞到了我的头发上！”学生丙哭诉道。
“老师……”学生丁在追诉的路上。
教书先生怒发冲冠，彻底发飙了。他举起手中的戒尺，对着刘邦一顿暴打。
然而，打也打了，骂也骂了，刘邦依然我行我素，嘴里还唱着：“他说风雨中这点痛算什么，擦干泪，不要问，为什么……”
教书先生气得瘫倒在地，捶胸顿足地给刘邦定了性——“孺子不可教也！”
第二段：痛并快乐着的社会大学生涯——游侠时代。
当时还没有普及九年义务教育，因此，原本不好学的刘邦并没有坐在那间古色古香的书堂里熬日子，而是很快就被解放了。
离开了私塾，刘邦踏入了社会大学，开启了自己无拘无束的新时代——游侠时代。
读书时，刘邦没学到什么安身立命的本事，唯一的收获就是友情——他和卢绾的感情日益深厚，已经到了形影不离的地步。在沛县，无论是大街小巷，还是山村田野，凡是有刘邦在的地方，卢绾就一定在。也正是因为这样，在这所无拘无束、海阔天空的社会大学里，刘邦带着铁哥们儿卢绾我行我素，放荡不羁。
少年的脑子里总是充满了幻想与憧憬。此时的刘邦相貌堂堂，身材魁梧，方脸宽额，颇具黑社会大哥的潜质。因此，一些小混混也甘愿当他的小弟。很快，刘邦就在沛县一带闯出了名堂，成了响当当的腕儿。
按理说，在黑道上混的人，日子应该过得很潇洒。然而，刘邦的日子却并不好过，他甚至连温饱问题都不能解决。为何刘邦会混成这样呢？原因有二。
一是蹭饭伤了自尊。
干黑社会，当时的刘邦毕竟还嫩了点儿，还不够黑，不够狠，不够火候。因此，很多时候，他都只能带着自己的小弟到大哥刘伯家去蹭饭。
当时刘伯家里也不富裕，刘邦总带着一帮人来打牙祭，他也吃不消。但碍于兄弟情深，他也是睁一只眼闭一只眼。
刘伯可以忍，刘嫂可忍不了了。除了“横眉冷对”以外，她还想出了一个“大招”。每当刘邦带人来蹭饭时，她都用勺子、筷子使劲敲碗，造出气势汹汹的响动声，用行动直截了当地告诉刘邦：孩子他三叔，对不起，饭菜已经吃完了，你哪儿凉快哪儿待着去吧。
然而，刘邦也不是吃素的，不能被人随便糊弄。他本着耳听为虚，眼见为实的原则，亲自跑到厨房去看个究竟。不看不知道，一看吓一跳，他发现锅里还有很多没吃完的饭菜。
人都是有自尊的，当时的刘邦只能强忍着屈辱，从此再也不登大哥家的门。
虽然这只是一件小事，但刘邦却一直铭记于心。若干年后，当他完成了传奇般的奋斗历程，终于登上皇位，大封特封功臣良将、亲朋好友时，唯独漏下了自己大哥的儿子。最后，还是刘老爹拉下面子，亲自去跟刘邦求情，他才给自己这个亲侄子封了个侯，但封号却极具讽刺意味——羹颉侯。
羹是饭的意思，颉是刮的意思，“羹颉侯”说白了就是刮锅底的侯。
这样的封号对人而言，是一种带有污蔑性的嘲讽。不过，当年身为堂堂七尺男儿的刘邦受到的伤害也不可谓不深。他这样做，只不过是以伤害之深还施伤害之深罢了。
二是永远赊欠的酒饭钱。
撕碎了大哥家的长期饭票，刘邦马上又找到了新的“港湾”——村里王媪和武负的两个酒馆。从此，刘邦经常带着小弟到这里蹭吃蹭喝，打下了厚厚一沓白条。
面对一直赊欠的酒饭钱，王媪和武负的表现和刘嫂的截然相反。她们两家非但没有把刘邦拒之门外，还总是笑脸相迎，而且到了年终算总账的时候，两位女老板不但不要刘邦一分钱，还当着他的面把白条全部撕毁，把刘邦从“负翁”的困境里解放出来。她们为什么会这样做呢？
首先，刘邦是“财神爷”，无论他到哪家店里吃饭，那家店里的生意都会越来越火。因为刘邦有强大的人脉资源，而且粉丝众多，所以他到哪里，哪里的客源就必定增多。为了生意的需要，王媪和武负自然争先恐后地把刘邦这个财神爷往自家店里请了。
其次，刘邦身带“龙气”。据两位女老板口述，喜欢喝酒的刘邦经常会在酒店的厢房里酣睡。每当这个时候，她们总能看见一条若隐若现的巨龙在他头顶盘旋，贼吧不离去。龙岂是池中物？这样特别的人物，她们能不敬让三分吗？
第三段：不远千里的追星生涯——求学时代。
也许是长达数年的游侠生涯过得并不如意，也许是一直叛逆的内心不安于现状，而立之年的刘邦终于大彻大悟，高调宣布金盆洗手，挥别了他的小伙伴，带着一颗红心，跋过千层山，涉过万道水，来到了魏国一个叫外黄县的地方，开始了令人咂舌的追星之旅。
以前是别人追他，现在是他追别人，由此可见刘邦对自己的现状还是不满意。而他追的人也非同一般，是当时名震天下的大人物，被誉为战国四君子之一的信陵君魏无忌。而刘邦之所以把他当成偶像，原因有三。
其一，信陵君是魏国国君的亲弟弟，地位显赫，是个不折不扣的“高富帅”。
其二，信陵君人品好，是如假包换的“爱才士”。他求贤若渴，不管身份如何，地位如何，不论是守城门的老夫，还是杀猪的贩子，只要是贤士，他都会放下身份，亲自去向对方请教，甚至还会邀请对方到自己家里来，好酒好饭地招待，只为和人家交朋友。
其三，信陵君计谋足，是力挽狂澜的“谋略家”。秦赵两国在长平之战时，赵国四十万大军一夜之间灰飞烟灭，首都也被攻破。因为信陵君的姐姐是赵国国相平原君的妻子，所以平原君自然请魏国出手相助。
当时魏国大王被秦国强大的气势震住了，不敢发兵相助。信陵君在劝说无果后，先是准备亲率手下三千门客前去救援，后又设计说服魏王宠妾如姬夫人为他盗来兵符，从而指挥魏国边防八万精兵前去救援，并在邯郸大败秦军，从而彻底粉碎了秦昭襄王的大一统梦。
总而言之，信陵君在刘邦眼里就是一个值得自己去追的偶像。然而，理想是丰满的，现实是骨感的。很快，刘邦滚烫的心就被泼了一盆冷水，当他不远千里来到魏国时，信陵君已然英年早逝了。原本想求教于他的刘邦，此刻只能缅怀他了。
信陵君虽然死了，但他手下的门客还在。其中较为知名的一位，是正在魏国当公务员的张耳。
人间再无信陵君，人间还有张耳君。刘邦只好退而求其次来找张耳，当张耳的弟子。
在跟随张耳求学的两年多时光中，刘邦不断吸取知识，积累经验。在张耳的言传身教下，刘邦对信陵君的为人处世有了更深的了解。同时，他的眼界也变得开阔起来，各方面的修养都发生了本质的改变。
贵人相助
三年后，天下已不是乱成一锅粥的战国时代了，而成了秦始皇一个人的天下。
秦始皇新皇上任三把火，首开思想革命，开始搜杀全国的“外士”。张耳因为名气太大，被秦始皇钦点了人头。为了保命，他开始了并不光彩的逃亡生涯。
在自身难保的情况下，张耳本着爱护弟子的原则，把刘邦打回了原籍——让他从哪里来就回到哪里去。
就这样，刘邦又回到了阔别已久的沛县。沛县还是那个小沛县，街道还是那些旧街道，房屋还是那些破房屋，亲朋还是那些土亲朋……唯有他的心境已然不是那个心境了。
此时的刘邦不再满足于逍遥快活地混日子。他的胸膛里怀着一颗火热的心，心中藏着鸿鹄之志。刘邦的大志如深埋在地下的种子，正破土而出，拔节而长。
但还是那句话，理想是丰满的，现实是骨感的。刘邦眼前的残酷现实涛声依旧——如何生存？如何糊口？因此，再就业成了他面临的第一个尴尬难题。
为此，他做了两件改头换面的事。
第一件事：改名字。
刘邦的父亲因为没文化，在给儿子取名时，为了图方便，分别取名为伯、仲、季、交。对刘邦来说，“季”字太文气，像个姑娘的名字，与自己的形象不符。于是，他索性把名字从“刘季”改成了“刘邦”。
“邦”是他对自己游侠生涯的总结，寓意要讲哥们儿义气，才能独霸一方。同时，改名也代表着刘邦此刻已经下定决心，要洗心革面了。
第二件事：结贤人。
如果说以前的刘邦只满足于召集几个小混混，和“小人物”一起混，那么，此时的他，眼光已经变高了，开始结交起了“大人物”。而这些“大人物”中，最重量级的就是萧何。
萧何是丰邑人，出生于地主之家，自幼饱读诗书，现在在沛县衙门做司法科科长。他为人正直，办事公正，深受沛县人的称赞。
“萧何啊，你才华非凡，我愿意向上举荐你。”县令是一个心胸开阔的人，他不愿意萧何被埋没。然而，令他感到意外的是，萧何居然想都没想，就直接拒绝了自己的好意。
“首先，这里是我的故乡，我热爱这里的一切。我想一直在此为父老乡亲服务，尽自己的微薄之力。其次，我给衙门跑跑腿还行，不适合做大官，那些官场上的事我可应付不过来。若再生出一些是非，追其源头，可能还会连累到您的头上。”萧何郑重其事地陈述了自己的理由。
县令见萧何如此“淡泊名利”，自然对其更加器重。可他哪里知道，以萧何的慧眼，他早就看出秦王朝有迅速衰败的迹象，倘若在朝廷为官，只怕将来城门失火，殃及池鱼。更重要的是，此时的他认识了一个人，一个很特别的人，一个腿上长着七十二颗黑痣的人。