时间回放到汉元年（公元前206年）十一月，地点是函谷关。
这一年的冬天比以往时来得更晚一些。对长达数月西征的项羽来说，却迎来了冬日暖阳。看着近在咫尺的函谷关，他白玉般的脸上露出了灿烂的笑容。的确，过了函谷关，便是西征的终点站——暴秦的都城咸阳所在地了。只要到了咸阳，项羽便可以实现自己当年立下的“取而代之”的远大人生目标了。想到这种种美好，他的心情自然喜唰唰，好得不能再好，美得不能再美。
“报告……”突然，一名神色慌张的卫士急匆匆地闯进营帐，如风般的脚步声、如狼般的叫喊声，打乱了项羽对美好未来的憧憬和遐想。
“天塌下来了吗？这么大惊小怪的！”项羽眉头微蹙，正要发作，但见卫士脸上冷汗如雨，心知不妙，于是强压着怒火问道。
“刘邦已入咸阳，子婴已经投降，秦朝已经灭亡。刘邦已安排重兵把守函谷关，这分明是想阻止我们入关中啊……”卫士一口气说完，便瘫倒在地。
项羽闻言呆若木鸡，良久，才回过神来，以怒吼的方式发布了军令：“立即攻克函谷关，马上征伐刘邦！”
军令如山，楚军如狼似虎地冲向函谷关。
“一夫当关，万夫莫开”，这是以险峻著称的函谷关享有的美誉。
逢山开路，遇水架桥，这是以强悍著称的楚军作战风格的写照。
结果没有悬念，很快，项羽便攻破了刘邦最为倚重的函谷关。接下来，项羽把目标瞄准了屯兵于灞上的刘邦。楚军很快推进至戏水之西，距离刘邦所在的灞上仅十里之遥。此时项羽和刘邦的兵力分别是四十万和十万，刘邦明显落下风。更为不妙的是，对项羽的“斩首行动”，刘邦毫不知情。
危机，前所未有的危机，灭顶之灾的危机。
转机，柳暗花明的转机，枯木逢春的转机。
关键时刻，一个人的出现改变了项羽的行军路线。他便是项羽的叔父项伯。
项伯仅仅为了对张良感恩，不但把项羽进军的消息及时告诉了刘邦，还为刘邦献上了良策——谈判。
谈判的地点便是咸阳郊外的鸿门（今陕西省西安市临潼区新丰镇鸿门堡村）。
一场各怀心事的鸿门宴就这样匆匆上演了。宴会的主人是项羽，被邀请的客人是刘邦。双方的作陪人员，项羽方面是范增、项伯、项庄，刘邦方面是张良、樊哙、夏侯婴。
宴会比的不是饭量，而是政治智慧。
入席前，刘邦以“忽悠”的方式向项羽解释了自己派兵驻守函谷关是出于防贼的需要，并且送出了空头支票：关中欢迎您——我把关中地盘全送给您。对此，四肢发达、头脑简单的项羽不但马上以“无知者无罪”原谅了刘邦，而且还出卖了自己的内线曹无伤。
席间，早有预谋的范增率先出招，他频频举起身上的玉玦向项羽示意——马上下杀手！但项羽却置若罔闻，频频向刘邦举起酒杯……
范增眼看“抛玉引板砖”这一暗招不灵了，便马上使出“借刀杀人”这一明招。
具体实施这一明招的是项庄。正当项羽和刘邦两人豪饮时，他以“助剑为乐”的名义登场了。
一声龙吟虎啸，一剑惊鸿而出，剑光如一泓秋水流转，剑芒如瀑源源不绝，剑影如江海凝清波，剑气卷起尘沙低酒案。顿时，帐篷内剑气如虹，寒气逼人，直叫人睁不开眼睛。说时迟那时快，项庄眼见时机已到，手腕一翻，剑快如闪电，朝呆若木鸡的刘邦直刺而去……
电光石火之间，只听“咣当”一声，项庄手中的剑被挡开，他的虎口被震得隐隐作痛，退了两步才站稳身子，惊然回首，发现挡住自己“夺命一剑”的不是别人，而是项伯，不由得呆住了。
虽然是虚惊一场，但刘邦面如死灰，心如铁铅——他分明闻到了死亡的气息。
项庄舞剑，意在沛公，张良不干了。他借机离席，叫来一直候在营外的樊哙。樊哙以“闯席”的方式直奔鸿门宴现场，吸引了项羽的全部注意力。这给了早就如坐针毡的刘邦开溜的机会，他以“如厕”为由走出营帐，来了个不辞而别，以百米冲刺的速度奔回了自己的大本营。
“大行不顾细谨，大礼不辞小让。如今人为刀俎，我为鱼肉，何辞为！”樊哙的话道出了刘邦的心声。
刘邦脱离虎口后，老到的张良来收拾残局。他送上一对白璧和一对玉斗，为这场有惊无险的鸿门宴埋了单。
此时，一点儿都不懂政治的项羽还被蒙在鼓里，说出了一句令人喷饭的话：“沛公去哪儿了？”
对此，不用张良来作答了，因为范增给项羽泼了一盆冷水：“竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也。吾属今为之虏矣！”
入笼的老虎就这样跑了，对项羽来说，留下的仅仅是遗憾和感叹吗？
时间推移到汉三年（公元前204年）十二月，地点是荥阳。
这一年的春天比以往来得早一些。阳光明媚，万物生辉。项羽站在荥阳城下，手持宝剑，剑光直指城里的刘邦，嘴里叫道：“给我打，给我往死里打，打死刘邦赏千金！”
日映宝剑，熠熠生辉。城下项羽高昂着头，他长长的身影显得无比高大，而城上的刘邦却低垂着头，他瘦弱的身影显得无比渺小。
“主公，信写好了，请指示。”不知什么时候，陈平出现在了刘邦的身前。
“给我射到城下去。”刘邦抬起头，接过信笺，看了一眼，原本灰暗的眼睛突然闪出一丝光亮。那是希望之火、燎原之火！项羽已经破坏了汉军的粮食补给线，导致汉军人心不稳。为了摆脱困局，刘邦不得不派人去请和。
“愿意以荥阳为界，以西归汉，以东归楚。”看到刘邦射下来的求和信，项羽心动了。是啊，楚汉之争已近四个年头，项羽累了，厌倦了，也需要休息休息，过几天太平日子了。眼看项羽就要答应了，这时候，一个人站了出来。
此人便是项羽手下第一谋士范增。他说了这样一句话：“如今刘邦只剩最后一口气了，拿下荥阳只差最后一哆嗦了，距离夺取天下也只剩最后一里路了，怎么能半途而废呢？”
范增一发话，项羽就发飙。于是，楚军又加强了对荥阳的攻势。
刘邦这下没办法了，问经常能出奇谋妙计的陈平是否有什么好办法，能让项羽消停消停。陈平说：“项羽所依靠的人不过是范增、钟离眛、龙且和周殷等人。而项羽为人爱猜忌，如果咱们使用反间计，定有奇效。”
刘邦一听这话，立刻给了陈平黄金四万斤，让他拿去离间项羽和部属的关系。陈平手握重金，先搞定了钟离眛，然后把目光放在了范增身上。
为此，汉军首先派了一位使者到楚军中去“探营”。本着来而无往非礼也的原则，项羽马上也派了位使者回访。汉军为楚使举行了隆重的接待仪式，并准备了丰盛的接风宴。
关键时刻，好戏上演了。汉军的侍者刚要把准备好的好酒好菜端上来时，特意看了眼使者，然后故作惊愕地说：“我们还以为是亚父的使者呢，没想到却是项王的。”然后马上把好酒好菜全部端走，换上了难吃的饭菜。
使者受了此等侮辱，回去便一五一十地把情况禀报了项王。项羽听后，开始怀疑范增和刘邦有私情，渐渐地把范增的权力弱化了。