一
刘备投奔荆州刘表，是建安六年(201年)九月的事。糜竺和孙乾事先会见刘表，取得对方的接纳。刘表殷勤欢迎刘备，令其部队驻屯新野。
新野位于襄阳东北约五十公里，正是湍水和清水的汇流处，此水南流在襄阳一带注入汉水。清水现在称白河。一旦北方遭受攻击，新野便可作为襄阳的防卫据点，所以算是要冲。它也是篡夺西汉的王莽起先受封的土地，他建立王朝时，便因此地之名，而选择国号为“新”。
对新来的亡命客就委诸要冲之地，看来的确像是刘表的宽大作风，但刘表的本性是，表面看来宽大，其实内心多疑。他悄悄监视着新野刘备军的动向。
建安七年(202年)，刘表命令刘备北进。
刘备向南阳郡的叶地进兵，曹操则派遣夏侯惇和于禁两将防备。刘备放火燃烧驻屯地，假装撤退，等夏侯惇军追来，再以伏兵将其击溃。翌年，曹操亲自率兵，在西平击破刘表军。不过，这些战役规模都很小，只是具牵制作用的小战争罢了。
曹操的主力当然针对着北方的袁绍阵营。虽然袁绍因官渡和仓亭两战役失败而撤退，但其势力仍不可轻侮。袁绍在建安七年亡故，其子袁谭继位，依然与曹操对抗，而且，袁家势力还与盘踞东北的乌丸族结合。因此，只要曹操一日不消灭此大敌，便无法对荆州展开正式的攻击。
乌丸族亦写成“乌桓”。《史记·匈奴传》记载，冒顿单于击破东胡，杀其王，掠夺人民与家畜。此时战败的东胡分成南北两部：北方据有席拉母勒河流域的部族，称为鲜卑；南方据有拉瓦河流域的部族，即乌丸。
这支部族信奉黄教，被视为土耳其系或蒙古系民族，在东汉时代曾接受东汉酬劳，为其防堵匈奴和鲜卑。但在东汉后期，反而与鲜卑、南匈奴联手，屡屡侵犯东汉边境。他们原本就属战斗性的部族，此时期又出现优秀的领导者，势力便日益强盛。
在与袁家、乌丸势力为敌的期间，曹操无暇顾及荆州，顶多只能以小部队做牵制性的攻击而已。在西平战役之后，就连这种小战争也不打了。荆州局势于是获得平稳。
当时有所谓的“髀肉之叹”。
髀肉是大腿内侧的肉，经常骑马的话，这部分的肉就长不出来。要是这部分长出很多肉，就无法骑马了。换句话说，就是没有战争可打。
有一天，刘备进见刘表，席间到厕所去。回到席上后，只见刘备双眼泛红，一副刚哭过的模样。
“左将军，你怎么啦？”刘表问。
“没什么……没想到被您看到这个样子，真是惭愧。”刘备眨着眼睛答道，“刚刚属下上厕所时，发现自己长满髀肉。以前属下可谓终日与马鞍为友，绝少离开马鞍，因此不曾长出髀肉。没想到现在变成这副模样。”
刘备用手掌拍拍大腿内侧，发出“啪”的声音，似乎肉多皮厚。
“武人长有髀肉，那是和平的标记，又何妨？”刘表说。
“话虽如此，可是岁月流逝，属下自觉老之将至矣，却又无像样的功业。长出髀肉，对属下而言，是应该怨叹的事。”
刘备答道，又再次轻拍大腿内侧。
“左将军期待一战？”刘表笑问。然而脸上虽浮出笑容，内心却不怎么高兴。
“这家伙投靠我这边，心里还期待有乱事!”刘表认为荆州的和平是他一手带来的，而引以为豪。
髀肉之叹，无疑是悲叹和平，对这样的想法当然不能听过就算了。
“武人就是这个样子，如同文人的手指喜欢拿笔一样。”刘备回答这话时，额头渗着汗，因为他发觉“髀肉之叹”引起主子刘表不悦。
“手指也会长肉吗？”刘表侧着一边脸颊问道。
“我想笔茧会变软。”
“笔茧？哈!哈!哈!”刘表笑起来，将右手中指举至眼前。他的耳际响起蒯越的话：“不收拾刘备不行了。现在新野的人数增加太多了……”
刘备现在是客将的身份，暂时寄身在刘表的势力圈内。
刘备从汝南亡命至荆州时，徒众才数千人而已，而且过半数是袁绍授予他的将兵。刘备的统率力似乎不怎么样，起先刘表也看不起他，虽然也派人监视他，但那只是安安心罢了。刘表不曾想过会有什么主客颠倒的事发生。
然而，新野的刘备军势日益壮大。刘表的谋臣蒯越遂建议应该乘这个时候斩除祸根。没有决断力的刘表又和另一位谋臣蔡瑁商议此事。
“当然应该这么做，而且要尽快。属下认为愈快愈好。”蔡瑁回答。
刘表总算也开始有这样的念头了，但这时候从事中郎韩嵩和别驾刘先却反对肃清刘备。此二人曾经出使曹操阵营，了解曹操的实力。二人认为曹操平定北方之后，必然会南征荆州，可能演变成不得不向曹操求和的局面，这时候最好有人在襄阳北方抵抗而且最好是激烈抵抗。抵抗的人不是刘表，而是客将刘备。也许刘表还可乘机袭击刘备后背，做个人情给曹操，签订和约也比较有利。
“万一有事，我们可以多加利用刘备。如果现在把他弄掉，岂不可惜？应该让他活着。虽然他的军势逐日增大，也无须担心，因为他原来的军力有一半是袁绍的。新召集的军力对刘备必然谈不上忠心，我们是应该对他存戒心，但无须畏惧。”
被韩嵩这么一说，刘表也觉得事情没那么紧迫。刘表看着眼前的刘备，心想：“这个红着眼睛大叹时运不遇的男子，应该还不至于成为荆州的祸根。”
二
“髀肉之叹”立即在襄阳传开来，而且也传至隆中诸葛孔明耳中。传这件事的人，是同样住在隆中的徐庶。
“我看大耳公危险了。”徐庶说。
刘备身体上有两个明显的特征：一是耳朵极大；另一是双手特别长，他站着双手垂放时，手腕部分居然超过膝盖。“大耳公”遂成为他的绰号。
“荆州主公终究会杀大耳公吧？”孔明与其说是问话，倒不如说是喃喃自语。
“最近大耳公非到襄阳来不可，到时就等着看好戏啰。”徐庶说。
“髀肉之叹”的舞台，是在新野刘备阵营中。身为荆州牧的刘表，巡视州内是职责所在，他走访新野绝没什么不自然。不过，刘备一旦蒙受州牧巡访，纵使身为客将，在礼貌上也应该回礼拜访。回礼拜访当然不能带一大队人马，如果想杀刘备，这是一个好机会。
“不会杀他吧？”孔明说完，又改口说道：“不能杀他吧？”
徐庶直盯孔明的脸，然后大声笑起来。
“士元也这么说。而且和你刚刚说了却又改口说的情况一模一样。”
士元是指孔明姐夫庞山民的堂弟庞统。
“是吗？”
“毕竟都受了德公先生的熏陶，不但想法，连说法都极相似。真有趣!”
徐庶说着又笑起来。德公是庞山民的父亲，隐居于岘山，乃孔明景仰为师的人物。庞统则是德公的侄儿，当然也深受其影响。
“真的一模一样吗？”孔明问。
“是啊!只是，士元在最后又加了一句话。”
“嗯。我也想加一句话。”
“说说看。”
“但也有可能杀他。”
“就是这句!”徐庶击掌说道，“你们真是像得可怕!吓我一跳。那，到底理由何在？”
“荆州牧缺乏决断力，内心时常动摇。也许动摇到最后，倾向于杀掉刘备。”
“士元也这么说。大耳公现在可能还可平安无事，但就怕万一，也许命就不保。如果他本人不提高警觉的话……”
“刘备阁下身边有没有做此进言的人？”
“关羽、张飞、赵云等人，尽是战场豪杰，没有人会提醒他注意。我应该去提醒他。”徐庶说道，用舌头舔着上唇。
“你又要去新野？”
“是啊。”
徐庶前往新野刘备阵营，他似乎对曾当马商保镖的左将军刘备有好感。而刘备也觉得这位年轻书生是自己幕僚中找不到的那类型人物，也乐于和徐庶交谈。
“左将军，您不觉得您的幕僚阵容太褊狭了吗？”
“太褊狭？”
“尽是一些相同的人。”
“没有啊。关羽和张飞不正是相反的人吗？”
“也许吧？”
“例如，关羽即使面对曹公这种天下大霸主，也是不卑不亢，但他对底下的兵卒却很宽大。而张飞呢，他对上司很恭顺，对部属却很严厉，可以说是过分严厉。这不就是正好相反吗？”
“不，不能说是正好相反，反倒是相似的地方比较多。”
“什么地方相似？”
“勇猛。两个人都是无可比拟的猛将。”
“这当然啰。武将都是勇猛的。”
“怯懦的武将也是必要的。”
“那就不算武将了。我的阵营应该没有一个怯懦的武将。”
“怯懦才会多方考虑。例如盘算敌军可能兵分二路，那么哪一路的人马比较多呢？这条路比较宽，当然可以走比较多的人马。可是，敌军会不会算准我们会这么想，而让较多的人马走另一条路？……这种能多方考虑的人是必要的。”
“嗯，那就是谋将嘛。”
“是的。左将军的阵营缺乏谋将。”
“这么说倒也是……”
左将军刘备和白面书生徐庶之间，这种一来一往的问答，孔明也听徐庶本人说起，但他并不知道刘备到底怎么想。“这么说倒也是……”这样的回答并非全面的肯定。
徐庶这就想去警告刘备，小心生命有危险。
“说不定，”孔明想到什么似的说道，“刘备阵营中知道危险的人，唯独刘备阁下一人。”
“哦？”徐庶一副吃惊的表情盯着孔明看。
“我知道为什么新野没谋将了。”
“为什么？”
“因为左将军自己就是谋将。”
“原来……说不定正是如此。”
“头头又是谋将，这不会有问题吗？”
“我也这么想。左将军心想智谋的事可以自己来，所以对延揽智谋之士就不怎么积极。”
“元直，你是不是想跟随左将军？”
“一个人还是有点胆怯。”徐庶回答。
“这也难怪。”
“你还不清楚左将军这个人。想以智谋出仕左将军，智谋就得超过左将军才行。我一个人还不够，孔明，我要是和你合作的话，智谋一定可以超过左将军……你认为如何？”徐庶膝盖靠了过来。
“左将军都有髀肉之叹，现在我们也帮不了他。而且，我想好好观察刘备阁下。”孔明回答。
三
刘备在荆州叹了数年的髀肉，身为智谋之士，当然不甘如此懵懵懂懂地和平度日，他一直在思索天下之事。他之所以告诉刘表“没有建立像样的功业”，是因为他觉得隐藏自己的心意反倒危险。
“功业指的是什么呢？”
刘表大概会如此想吧。
“客将居然谈什么‘功业’，客将想伸志于天下，最快的方法就是夺取主人的势力。如果刘备真有此企图，应该会把功业之事藏在心里，不会说出来才对吧？”
刘表如此这般地解释客将的话，得到这个结论，这些刘备都算计在内。但是，算计还是有可能失算，只是为了保住性命，不得不冒险走钢索。
刘备是孤寂的，没有对象可以谈这种事。虽然他和关羽、张飞义结金兰，但刘备认为这种事和他们两人是说不通的。
“那个书生叫什么来着？就是住在隆中那个，好久没看到他了，会不会有什么事？”刘备问身边的人。
住在隆中的书生，指的是徐庶，刘备并非忘了他的名字，只是不想让家臣们以为自己和徐庶的关系已非同小可。
“哦，您是说那个徐庶啊？”秘书说道。
“对了!就叫徐庶的。他和我聊了许多事，蛮有趣的……”
刘备用解释的口吻说。他和徐庶的谈话当中，有些事情触发了他的灵感，因此他期待徐庶的来访。只是，他刻意让家臣觉得他并不怎么热切期待。即使后来徐庶来访，他也装出懒懒散散的样子，说一句：“哦，那年轻人来啦？”
虽然已年过四十，刘备的接受事物的能力仍极为旺盛。才过二十岁的诸葛孔明则正值收获最丰硕的年华。
“不要急躁。”
被孔明这么一说，徐庶就不向刘备提有意出仕的事。不过，偶尔他会提到好友诸葛孔明。
“我这边需要人才。”
刘备用煽诱的口吻说道，但徐庶并没有顺其诱导。
“将军不可急躁，万一用错人就不好。”徐庶说。
“你说的那位诸葛孔明，应该不会错吧？”
“孔明是卧龙。”
“哦？卧龙？”
“是的。现在正睡着。”
“那要睡到什么时候？”