最初她的一切都好像是个谜。但石田去过几次之后，情况慢慢地明白了。
玄妙观的那一幕绝不是偶然的事情，看来是有计划导演的。
“对我来说，一切都无所谓。”石田心里这么想。
1
道光十六年（一八三六年）。距阿美士德号北航已经四年，离律劳卑气死也两年了。
连家把彼此相差两岁的兄弟轮流送往苏州游学。二儿子承文回到厦门，轮到三儿子哲文去江南。
石田时之助在承文游学期间就来到了苏州，以后就留在那里，当上了巡抚林则徐的幕客。不用说，他是连维材推荐的。
林则徐自从了解到穆彰阿的目光注意到自己以来，逐渐对身边十分警惕起来。他很赏识石时助——石田时之助是个外国人，以及他漂流以来清白的经历。
石田这时已经习惯了清国的生活，紧张的情绪逐渐地松弛了，心情终于稳定了下来。“我究竟为什么而活着呀？”当保镖时的那种自嘲的癖性，相隔了多年又死灰复燃了。他歪着嘴巴这么沉思着。最初他丝毫不怀念自己的祖国，现在不知什么缘故，有时竟无限地思念起来。“哼，这是怀乡病吗！？”他这么嘲笑自己。
幕客并不是正式的官吏，是巡抚个人私设的秘书组的一名成员。
石田的工作并不多。连维材大概是看中了他的剑术和胆略，推荐他去当林则徐的警卫。他一度曾在武夷山中担任运输茶叶的警卫，大概是在这方面表现出了杰出的才能而受到了赏识。他还初步掌握了把英文译成汉文的技能，林则徐经常交给他这方面的工作。不过量并不大，期限也不要求那么紧。
人一闲了就会招事惹非。
那是头年秋天的事。玄妙观一带每天都有市集。有一天，他在那儿突然被一个年轻的女人揪住了领口。
“你抢去了我的簪子！”
石田大吃一惊，瞪着女人说道：“你胡说什么呀！”
那是一张圆圆的可爱的脸，女人的眼光显得很认真。
“就是你！刚才跟我擦身而过的时候，……”
“你看错人了吧！”
“不，就是你！那是我娘临死前留给我的遗物，你还给我吧！”
“我没有拿，还你什么呀！？”那姑娘揪住他领口的纤纤玉手，有一股浓艳的香气直冲他的鼻子。他的心旌摇荡起来。
“我可要喊当官的了！”姑娘说道。
四周已经围拢来了许多人。玄妙观坐落在苏州城的中央。“观”是道教的寺院。传说这里就是唐玄宗时期的开元寺。
玄妙观的院子里摆着摊子，走江湖的与摊贩们竞比着嗓门，卖艺的敲锣打鼓，真是热闹非凡。
表演的曲艺也是形形色色，从声调尖高的到细语般低吟的，应有尽有。江南人本来就喜爱由琵琶、笙、笛演奏的低音的“昆曲”。但苏州是省城，从北方来当官的人和他们的家属很多。北方人喜欢由胡琴、锣鼓演奏的曲调高昂的“秦腔”。南腔北调在这里混杂在一起。
围着石田和姑娘起哄的声音也是南腔北调。“不是我！”石田大声地喊着。这不单纯是对姑娘说的，他还必须向围观的群众为自己辩解。他说：“我没有跟你擦身而过。我是巡抚的幕客。我叫石时助。”
他想把姑娘的手拉开。当他抓住姑娘的手时，他感到自己的手心传来一种令人神魂颠倒的感觉。他今年二十六岁。
这时，一个侍女模样的中年妇女走向前来说道：“小姐，这根簪子掉在那边的石阶下。”说着递给姑娘一根莲花金簪。
“啊呀！这……这怎么办呀？”姑娘刚才的势头一下子不知消失到哪儿去了，不觉低下头来，往后退缩。
“可能是头发松了，掉下来了吧。”侍女说。
“这么说，……”姑娘用手摸了摸头发，含羞地抬头看了看石田的脸。
她还没有束发。这表明她还未结婚。在她垂发的颈项上，扎着一根红带子。这样的发型本来不需要簪子。大概是为了装饰，而把簪子插在红带子边上。
群众中爆发出了笑声。“老爷，不能饶了她！”有人这么一说，看热闹的人群中发出一阵喧闹声。
“实在对不起您了！”姑娘朝石田深深低头行礼说：“真不知道怎么向您赔礼道歉才好。……”
“没什么，能消除怀疑就好了。一时我真不知道是怎么回事。”石田扫兴地说。
“这里不好说话，我想请您上我家去，重新向您赔礼道歉。”姑娘带着羞愧的神情说，好似不敢正视石田。
“好啦，不必了。能证明我是无辜的就满足了。”
“不，这样，我很过意不去。我家就在程公祠旁边，离这儿很近。”
事情这样出人意料地了结了，看热闹的人们怀着一半安心、一半失望的心情走开了。
“去看看吗？”石田心里这么考虑着。他确实为姑娘的美貌动了心，但更主要的还是寻求什么新奇的东西。——这已经成了他的习惯。四年来，在这块土地上的所见所闻，都必然给他带来刺激。不过，最近他好似沉着平静下来了。他很自然地要追求“什么”，他的好奇心又开始蠢动起来。
自从发生了这件事之后，他的脚愈来愈频繁地朝程公祠的方向走去。
姑娘的名字叫李清琴。
2
李清琴说她祖籍江苏，但她自己出生于已经居住了好几代的北京。据说她这次是头一次回乡扫墓，因为看中了苏州的风景，打算在这里暂住一年左右。
石田对她没有缠足感到奇怪。她解释说：“我自幼丧父，被一个满洲旗人的家庭收留。我是在旗人家里长大的。”
只有汉族缠足，满族大多没有缠足的习俗。难怪她说话是北方口音，身上总带有一种旗人的味道。她在程公祠旁边租了一座小房子，使唤着从北京带来的两名侍女和在当地雇用的男女仆人。
“虽说没有父母，看来很有钱。”——石田通过观察，得出这样的结论。
她过着这样任意挥霍的生活，一般的家庭条件是办不到的。不过，她不太愿谈自己的家庭情况。
最初她的一切都好像是个谜。但石田去过几次之后，情况慢慢地明白了。
玄妙观的那一幕绝不是偶然的事情，看来是有计划导演的。
“对我来说，一切都无所谓。”石田心里这么想。
总的来说，他在这个国家里是一个旁观者，并不站在某一方。所以他尽管觉察到清琴的身份和意图，也不十分放在心上。
她特别想打听林则徐的情况。“听说这位大人的声望很高，我对他很感兴趣。”清琴这么说。石田明白这不过是她在为自己辩解。
石田虽是林则徐的幕客，但并不经常在林则徐的身边。尤其是自去年石田当幕客以来，林则徐经常到外地出差。
“他是个很爱学习的人。”石田用这样无关紧要的话来回答清琴提的问题。
“他学习什么呀？”
“不太清楚。各种各样的书都热心地读。”
“听说他也读外国的书。是真的吗？”
“不，巡抚不懂外文。”
“让人翻译过来……”
“嗯，这是很可能的。”
“他最亲密的朋友是……？”
“啊呀，是谁呀，……在工作方面有布政使、户部的人……”
这是谁都知道的。“看清琴的态度如何，说不定我也可以出卖巡抚。”——石田逐渐产生了这样的想法。
杰出的人物一定有仇敌。这些仇敌要刺探他身边的情况，这是常有的事。在他们彼此之间的斗争中，石田并无直接的利害关系。因为他一向是个旁观者。不过，石田对清琴不可能是个旁观者。他年轻的身体里已经沸腾起热血。
有一天，清琴的家里没有一个仆人。“又是有计划地导演的。”石田心里虽然这么想，但他还是高高兴兴地登上了这个安排好了的舞台。
以前到清琴的家里来，不过喝喝茶，最多喝两杯淡淡的绍兴酒，然后闲聊几句就回去。以前仆人们似乎也安排得很周到，家里总要悄悄地留下两个人。而这天却全都出门去了。
石田也不是没有接触过女人的人。他在日本当商船保镖的时候，就经常上港口的妓院里去。漂流以后，有段时期不能随便。后来当了连家的食客，行动不太自由。但在武夷的茶城崇安，浪荡公子连承文曾带他去逛过妓院。这是他在这个国家第一次嫖女人。
“这儿的女人有股茶叶味。”后来承文这么说。
“我在日本的港口搂抱的女人有股鱼腥味。”
“快到苏州去，那儿的女人没有什么难闻的气味。”承文这么说。
石田是在浪荡哥儿连承文游学苏州的期间来到这儿的，所以他的品行也决不能说是干净的。
他玩过女人，但还没有经历过恋爱。“看来我跟浪漫的爱情是没有缘份的！”他经常这么想。而他却奇怪地对清琴产生了一种类似爱情的感情。他自己也不太清楚自己为什么会变成这样。“对！爱情本来就没有什么道理可说。”石田心里这么想。
他轻轻握住清琴的手。她缩了缩身子，低下头，但并未把手挣脱开。
他把手放在她的肩上。
清琴是旗人打扮，绿色的旗袍上罩着一件马褂。缎子马褂是大红的，镶着淡绿的边。她的体温透过缎子马褂传到石田的手心里。他手上使劲捏了一把，她猛地站了起来，脸转过一边，露出一点痛苦的表情。
再也不能犹豫了！石田一把把清琴搂进自己的怀中。清琴挣扎了一下，但很快就好似没有气力了。
石田轻轻地抚摸着清琴的头发。由于松开了一只手，拥抱放松了，两人的身子稍微离开了一点。
石田瞅着清琴低垂的面孔说：“清琴，我爱上你了！”
清琴突然抬起头来。她用在玄妙观时一模一样的认真的眼光凝视着石田。但她什么也没说，只是微微地摇了摇头。
3
“你不喜欢我吗？”石田问道。
清琴仍然只是摇摇头。
“不是不喜欢？……那么？”石田双手摇晃着她的肩膀。
她闭上了眼睛。她的额头上露出苦闷的神色。过了好一会儿，她才开口说道：“我欺骗了你。”
“我不是问这个。我问你是不是不喜欢我。”
“喜欢！”清琴迅速地说，正要说下去，石田的嘴唇早把她的嘴封住了。
石田的嘴唇刚一离开，她好似迫不及待地说道：“可是，我对您撒了谎。”她那丰满的面颊上泛着红晕，刚才那种认真的眼光已从她的眼睛中消失，变成一种陶醉的眼神。
“撒了谎？是指玄妙观的那件事吧？我早就明白那是做戏。”
“啊！”她想挣脱身子。但石田的胳膊是练过剑术的，紧紧地把她的身子搂住。
“你是想打听林则徐的情况吧？”石田说。