“刚好赶上。”弗兰斯·托奎尔阴沉着脸说，“你及时赶到了，猎魔人，时机刚好，大戏就要开演了。”
他背靠在床上，脸色白得像刷了石灰水的墙壁，头发被汗水打湿，贴着额头，全身只穿一件粗糙的亚麻衬衫，让杰洛特最先想到了裹尸布。他的左大腿直到膝盖都裹着被鲜血浸透的绷带。
屋中央摆了张桌子，上面盖着床单。一个矮胖男人，身穿黑色短上衣，正把工具一件接一件摆放在桌上——刀子、手术钳、凿子、锯子……
“我只后悔一件事，”托奎尔咬着牙说，“就是没能抓到那些狗娘养的。老天让我错失了机会……以后也不可能了。”
“发生了什么？”
“跟紫杉林、兽角村、松树梢那档子烂事差不多。不过这次不大一样，事情发生在森林最边缘，不在林间空地，而在大道上。他们袭击了几个路人，杀了三个，抓走了两个小孩子。我和手下人刚好在附近，立刻追了上去，很快发现了他们。两个比牛还壮的彪形大汉，一个畸形的驼子。那个驼子用十字弓射了我一箭。”
治安官咬紧牙关，朝裹着绷带的大腿摆摆手。
“我命令手下别管我，去追人，可他们不听话。唉，那帮狗崽子。结果让对方跑掉了。而我呢？救了我又如何？这会儿还不是得锯掉我的腿？我他妈宁可死在当场，只要能看到那些贱人在绞架上蹬腿翻白眼就行。这帮混蛋不听我的命令，现在还好意思耷拉着头坐在那儿。”
的确，治安官的部下们正羞愧地坐在墙边的长凳上，最旁边还站着个满脸皱纹的老妇人，头上戴着与她花白的头发极不相称的花环，跟这地方有些格格不入。
“开始吧。”身穿黑色短上衣的男人说，“把病人抬到桌上，紧紧绑住。外人全都离开房间。”
“叫他们留下。”托奎尔没好气地说，“我想让他们看着，那样我才能羞愧到叫不出声。”
“等等。”杰洛特站直身子，“是谁断定必须截肢的？”
“我。”黑衣男人同样挺直了脊背，但他必须高昂着头才能对上杰洛特的眼神，“我是鲁皮先生，苟斯·维伦执法官特意派来的医师。我检查后发现，他的伤口感染了，必须截掉这条腿，否则没别的办法。”
“你这次手术收费多少？”
“二十克朗。”
“这儿有三十。”杰洛特从钱袋里掏出三枚十克朗硬币，“拿好你的手术工具，收拾东西回执法官那里。如果他问起，就说病人的状况正在好转。”
“但……我抗议……”
“收拾东西，回去。哪个字你听不懂？至于你，婆婆，过来。解开绷带。”
“他不准我碰病人。”老妇人冲那位宫廷医师摆摆头，“说我是庸医和女巫。威胁要告发我。”
“别理他。真的，他马上就要走了。”
杰洛特一眼就认出老妇人是个草药医师。她按他说的办，万分小心地解开绷带，但托奎尔还是拼命摇着头，倒吸凉气，连声呻吟。
“杰洛特……”他吃力地说，“你在搞什么？医师说没希望了……锯条腿总比丢掉性命强。”
“胡说八道。强什么强？你给我闭嘴。”
伤口很吓人。不过杰洛特见过更吓人的。
他从装灵药的袋子里取出一只盒子。鲁皮先生收拾完东西，看看这边，摇了摇头。
“那些药剂根本没用。”他大声宣布，“庸医的把戏和障眼法根本没用。只是江湖骗术而已。身为医师，我必须抗议……”
杰洛特转身瞪他一眼。医师赶紧离开屋子，脚步匆忙，还被门槛绊了一下。
“来四个人。”猎魔人拧开一只小瓶的瓶塞，“紧紧按住他。咬紧牙关，弗兰斯。”
灵药倒在伤口上，泛起大量泡沫，治安官发出撕心裂肺的闷吼。杰洛特稍等片刻，又倒了一瓶。这瓶同样泛起泡沫，嘶嘶作响，甚至冒起了烟。托奎尔厉声尖叫，猛地摇晃脑袋，绷直身体，然后两眼一翻，昏死过去。
老妇人从包裹里拿出一只小罐子，舀了一勺绿色油膏，往折起的亚麻布上涂了厚厚一层，贴到伤口上。
“织骨草。”杰洛特推测道，“织骨草、山金车和金盏花熬制的药膏。很好，婆婆，非常好。还可以用上山羊草和橡树皮……”
“听听，”老妇人盯着治安官的腿，头也不抬地打断道，“他还想教我草药学。小伙子，你往奶妈身上吐麦片粥的时候，我已经在用草药救人了。你们这些傻小子，都走开，你们挡我亮了。而且你们臭得要命，袜子该换了。记得勤洗勤换啊。都出去，听到没有？”
“他的腿必须固定住。绑上长木条……”
“我说了，不用你教我做事。你也出去。还留这儿干吗？你在等什么？等他感谢你慷慨提供的猎魔人药剂？让他直到临死那天都不要忘记？”
“我有事要问他。”
“答应我，杰洛特，抓住他们。”弗兰斯·托奎尔突然恢复了神志，“不能放过他们……”
“我会给他点安神药，还有退烧药，因为他在胡言乱语。至于你，猎魔人，出去。到院子里等。”
杰洛特没等太久。老妇人走了出来，理了理裙子，摆正歪斜的花环，坐到他身旁的台阶上，一只脚摩擦另一只。她有双异常精致的小脚。
“他睡着了，”她说，“多半活得下来。呸，呸，老天保佑，只要没有邪魔作祟就没事。他的骨头会愈合的。你的猎魔人魔法救了他的腿。我敢说，他这辈子都会一瘸一拐，再也没法骑马了，但两条腿总比一条强，呵呵。”
她把手伸向胸口，探进绣花羊皮背心下面，让空气中弥漫起更加浓郁的草药味。她拿出一只小巧的木盒，打开，犹豫片刻后，把盒子递给杰洛特。
“吸一口？”
“不了，谢谢。我不吸麻药粉。”
“可我……”草药医师吸了一口，先用一边鼻孔，然后是另一边，“时不时会吸一下。这不是什么好东西，但能迅速提神醒脑，延年益寿，还有美容功效。看看我。”
他看了。
“多谢你给弗兰斯用了猎魔人药剂。”她擦擦眼泪，擤了擤鼻子，“我不会忘记的。我知道，你们把那些药剂当成宝贝，不愿与人分享，可你想都不想就给他了。你就不怕自己需要时不够用了？”
“当然怕。”
她转回头，用侧脸对着他。她曾经是个漂亮女人，当然是在很久以前。
“好了，”她又扭头看向他，“说吧。你想问弗兰斯什么？”
“不用了。既然他睡了，我也该走了。”
“说吧。”
“克雷莫拉山。”
“早说啊。关于那山，你想知道什么？”
小屋位于村外相当远的地方，紧挨林墙，旁边就是果园的围栏——园子里满是结实累累的苹果树。其他部分便是典型的农庄模样了，有谷仓、棚屋、鸡舍、蜂箱、菜园和堆肥。烟囱里冒出气味怡人的缕缕白烟。
在围栏边打转的珍珠鸡首先注意到他，用仿佛来自地狱的啼鸣拉响了警报。几个小孩在院子里玩耍，闻声冲进小屋。一个女人出现在门口，她人高马大，一头金发，粗糙的亚麻连衣裙外裹着围裙。猎魔人策马上前，然后跳下马。
“你好，”他说，“男主人在家吗？”
三个小孩，清一色都是丫头，紧紧抓住母亲的裙摆和围裙。女人看着猎魔人，眼神中见不到半点友善。这也难怪，她清楚地看到了从他肩后探出的剑柄、脖子上大大的徽章，以及手套上的银钉。猎魔人丝毫没想掩饰这些银钉，不如说，他想特意展示给对方看。
“男主人，”他重复道，“我是说，奥托·达萨特。我有事找他谈。”
“什么事？”
“私事。他在家吗？”
她沉默地看着他，略微歪了歪头。她相貌朴素，年龄估计在二十五到四十五岁之间。同大多数乡村女子一样，精确年龄很难估算。
“他在家吗？”
“不在。”
“那我等他回来。”他说着，把母马的缰绳丢到一根木杆上。
“恐怕你得等一阵子了。”
“多久都可以等。不过说实话，比起围栏边，我更希望进屋里等。”
女人上下打量他一番——不光他本人，还有他的徽章。
“请接受我们的邀请，客人。”最后她说，“进来吧。”
“谢谢。”他用合乎礼仪的方式回答，“我不会违反宾客礼仪的。”
“你不会，”她用慢吞吞的声音重复道，“可你却带着剑。”
“这是我的职业要求。”
“剑会伤人，也会杀人。”
“人生也一样。你的邀请还作数吗？”
“请进吧。”
他们穿过昏暗而杂乱的玄关，许多农舍都有类似的构造。主屋相当宽敞，干净而明亮，只有壁炉和灶台墙上有些煤灰，除此之外的墙壁最近才刷成白色，上面挂着各种彩色装饰、家用器具，以及成捆的草药、大蒜和甜椒，让屋内充满了生气。一块手织帘布将房间与储藏室分隔开来。空气中弥漫着菜肴的味道，确切地说是卷心菜。
“请坐。”
女人依然站在那里，双手揉皱了围裙。孩子们蹲在火炉边的一张矮凳后面。
杰洛特脖子上的徽章在颤动，力道强劲，持续不休。它在衬衣下跳动，仿佛落入网中的鸟儿。
“你该把剑留在玄关里。”女人朝壁炉走去，“带着武器坐在桌边很失礼。只有土匪才这么干。你是土匪吗……”
“你知道我是谁。”他打断她，“这把剑必须留在我身边，做个提醒。”
“提醒什么？”
“轻举妄动会带来严重的后果。”
“这里没有武器，所以……”
“好了好了。”他直率地打断道，“这位夫人，咱们别再欺骗自己了。每间农舍和农院都是武器库，很多人死于锄头，更别提镰刀和干草叉了。我甚至听说过，有人被搅奶油的木棒打死。只要你想，或者有必要的话，你用任何东西都可以伤人。说到这个，别管那锅开水了，请离炉子远点儿。”
“我没这意思。”女人迅速开口，显然是在撒谎，“这也不是开水，而是罗宋汤。我想给你端一碗……”
“不用，谢谢，我不饿。所以别碰锅子，再离火炉远点儿。坐到孩子们旁边。咱们一起安静地等男主人回来。”
他们沉默地坐着，周围只有苍蝇的嗡嗡声。猎魔人的徽章颤动不息。
“炉子里有锅卷心菜快好了。”女人打破尴尬的沉默，“我必须拿出来搅拌一下，不然都煳了。”
“她。”杰洛特指着最小的女孩，“叫她去就好。”
女孩缓缓起身，双眼隔着亚麻色刘海怒视着他。她拿起一只长柄叉，朝炉门弯下腰，突然纵身扑向杰洛特，矫健得仿佛一只母猫。她打算将他的脖子钉在墙上，但他闪身躲过，抓住叉柄，将她掀翻在地。没等身子碰到地板，女孩已经变了。
女人和另外两个女孩也完成了变身。三只狼冲向猎魔人——一只灰母狼加两只幼狼，双眼充血，亮出獠牙，用狼一样轻巧的动作散开，从不同方向朝他攻来。他跳起躲避，把长凳扔向母狼，又用银钉手套裹住的双拳分别击退两只幼狼。幼狼哀嚎着摔在地板上，龇牙咧嘴。母狼发出凶狠的嚎叫，再度跃起。
“停！埃德温娜！停下！”
她扑到他身上，将他推向墙壁，但此时已换回人形。幼狼也变回了小女孩，四散逃开，蹲到炉子旁边。女人留在原地，蹲伏在他面前，露出羞愧的眼神。杰洛特说不清，她羞愧是因为袭击了自己，还是因为袭击失败了。
“埃德温娜！你想干吗？”一个异常高大的大胡子男人双手叉腰，怒吼道，“你要干什么？”
“他是个猎魔人！”女人依然蹲伏在地，愤怒地说道，“拿剑的土匪！他来找你！这个杀人凶手！一身血腥味！”
“闭嘴，女人。我认识他。原谅她吧，杰洛特大师。一切都还好吗？请原谅她。她不知道……她以为，既然您是猎魔人……”
他突然打住，神色紧张。女人和小女孩聚到炉子旁边。杰洛特敢发誓，他听到了一声小小的低吼。
“没关系。”杰洛特说，“我没有恶意。你来得正是时候，不早也不迟。”
“我知道。”大胡子明显在发抖，“请坐吧，先生，坐到桌边……埃德温娜！拿啤酒！”
“不用了。出来吧，达萨特。我们说几句话。”
院子中间坐着一只灰猫。看到猎魔人，它忙不迭地跑开，藏进了荨麻丛。
“我不想让你妻子不安，也不想吓坏你的孩子。”杰洛特告诉他，“更重要的是，我有件事想跟你私下谈谈。我需要你帮个忙。”
“无论您有什么要求，先生，”大胡子说，“尽管开口。只要我办得到，一定为您效劳。我欠您的太多了，那是份天大的恩情。多亏您，我才能继续活在这世上。当时您放过了我。我对您的感激……”
“不是我。你要感谢你自己。即使化为狼形，你仍保留了人性，从未伤害过任何人。”
“是啊，我没伤害过任何人。可这对我又有什么好处？我的邻居起了疑心，立刻找来猎魔人对付我。他们都很穷，却宁肯节衣缩食，省下钱来雇你。”
“我考虑过把钱还给他们，”杰洛特承认，“但这样会引来怀疑。我以猎魔人的名义向他们保证，说我解除了你的狼人魔咒，彻底治愈了你的变狼症，让你跟常人一般无二。这番壮举当然是要花钱的。人们为此付了钱，才会发自内心地相信；只有付出代价，事情才像真的，才像合法的。代价越高，效果越好。”
“每次回想起那天，我就脊背发凉。”达萨特黝黑的皮肤隐隐发白，“看到您那把银剑，差点没把我吓死。我以为自己死到临头了。谁没听说过猎魔人的传闻呢？凶残的猎魔人，喜欢鲜血与杀戮。结果我发现，您是个心地善良的正派人。”
“别再夸大其词了。好在你听从了我的建议，搬出了古阿梅兹。”
“我只能搬走。”达萨特沮丧地说，“古阿梅兹人虽然相信我摆脱了魔咒，但您说得对，曾经的狼人在人类中间得不到好脸色。您的原话是：对人类来说，你现在是谁并不重要，重要的是你曾经是谁。我只好搬走，到没人认识我的地方流浪。我走啊，走啊……最后来到这里，遇见了埃德温娜。”
“两个兽化人结为夫妻，这事并不常见。”杰洛特摇摇头，“还能生儿育女就更少见了。你很幸运，达萨特。”
“借你吉言。”狼人咧嘴一笑，“我们的孩子漂亮得像幅画，她们会长成美丽的姑娘。埃德温娜和我也是天生一对儿，希望她能陪我走完这一辈子。”
“她第一眼就认出我是个猎魔人，做好了自卫的准备。你敢信吗？她想把滚烫的罗宋汤泼到我身上。她肯定也听说过喜欢鲜血与杀戮的猎魔人的故事。”
“原谅她吧，杰洛特大师。我们很快就能尝到那锅罗宋汤了。埃德温娜做罗宋汤很拿手的。”
“还是不打扰了。”猎魔人摇摇头，“我不想吓到孩子们，更不想让你妻子担惊受怕。对她来说，我仍是个拿剑的土匪，让她马上接受我不太现实。她说我身上散发着血腥味。我猜，这只是打个比方吧？”
“不完全是。请别见怪，猎魔人大师，但您的确满身血臭味。”
“我上次沾血还是……”
“……我估计，大概两周以前。”狼人替他说完，“那是半凝结的血，死掉的血，您碰过某个流血之人。另外还有更早的血，超过一个多月了。冰冷的血，爬虫类的血。您自己也流过血。出自伤口的活人之血。”
“我佩服得五体投地。”
“我们狼人，”达萨特自豪地挺直脊背，“比你们人类的嗅觉稍微灵敏一点点儿。”
“我知道。”杰洛特笑道，“我知道狼人的嗅觉是名副其实的自然奇迹，所以才来找你帮忙。”
“鼩鼱。”达萨特吸了吸鼻子，“是鼩鼱。还有田鼠。许多田鼠。粪便。许多粪便。主要是貂鼠的，还有黄鼠狼的。没别的了。”
猎魔人叹了口气，吐了口唾沫。他没能掩饰住自己的失望。这是第四个山洞了，而达萨特只发现了啮齿类及其捕食者的气味，外加前后二者粪便的味道。
他们走向岩壁间另一个洞口。脚下碎石不断松动，顺着石坡滚落。这里地势陡峭，走起来相当费劲，杰洛特开始感到疲惫。根据地形不同，达萨特时而变成狼，时而化成人。
“一头母熊，”他把头探进山洞，闻着气味说道，“带着幼崽。它在里面待过，现在搬走了。里头还有土拨鼠。鼩鼱。蝙蝠。许多蝙蝠。白鼬。貂鼠。狼獾。许多粪便。”
下一个洞穴。
“一只雌艾鼬，正在发情。还有一只狼獾……不对，两只。一对儿狼獾。”