“瞧瞧你搞的烂摊子，普德罗拉克！”贾维尔·费许怒不可遏，“你把我们害惨了！我们在这些支流里转悠了一个钟头！我听说过这片沼泽，听说过与它有关的坏事！好多人和船烂死在这里！现在河在哪儿？水道在哪儿？为什么……”
“杀千刀的，闭上你的破嘴吧！”船长恼火地说，“水道在哪儿，水道在哪儿？在我屁眼里行不行？就你聪明，对吧？别客气，现在是你大显身手的时候了！又有分岔了！走哪边啊，大聪明？顺着水流往左？还是听你的命令往右？”
费许哼了一声，背过身去。普德罗拉克抓住船舵，让独桅纵帆船进入左侧的支流。测深员喊了一声。片刻之后，凯维纳德·凡·弗利特也发出一声呼叫，不过声音响亮得多。
“远离岸边，普德罗拉克！”佩特鲁·卡宾尖叫道，“右满舵！远离岸边！远离岸边！”
“咋了？”
“蛇！你没看见吗？有——蛇——！”
埃达里奥·巴赫咒骂起来。
左岸全是蛇。无数爬虫在芦苇与河畔的野草间扭动，滑过半浸在水中的树干，从悬在河面的枝条垂下，发出咝咝的怪响。杰洛特认出其中有水蝮蛇、响尾蛇、矛头蝮蛇、黄颔游蛇、绿灌咝蝰、鼓腹咝蝰、槌头蛇、黑曼巴……还有许多他不认识的品种。
“先知雷比欧达号”所有船员慌忙离开左舷，大呼小叫。凯维纳德·凡·弗利特跑向船尾，蹲坐到猎魔人身后，浑身抖个不停。普德罗拉克转动舵轮，改变独桅纵帆船的航线，杰洛特一只手按在他肩膀上。
“不，”他说，“保持航向不变。别靠近右岸。”
“可那儿有蛇……”普德罗拉克指了指正在接近的树枝，上面爬满了咝咝乱叫的毒蛇，“它们会落到甲板上……”
“根本没有蛇！保持航向不变。远离右岸。”
主桅帆索碰到一根下垂的树枝，好几条蛇缠到船帆上，另外几条落上甲板，包括两条黑曼巴。它们抬起头，咝咝地叫着，咬向瑟缩在右舷的人群。费许和卡宾逃向船尾，水手们大呼小叫地冲向船头。其中一人跳进水里，还没叫出声就消失不见，河面泛起染血的泡沫。
“巨水蝽！”猎魔人指着波浪间一道游开的黑影，大叫道，“这才是真的，跟那些蛇不一样。”
“我讨厌蛇……”凯维纳德·凡·弗利特啜泣着，在一旁蜷成一团，“我讨厌蛇……”
“这里没有蛇。那边也没有。都是幻觉。”
水手们叫嚷着揉揉眼睛。蛇不见了。无论甲板还是岸边都没有，甚至没留下任何痕迹。
“怎么……”佩特鲁·卡宾闷哼一声，“怎么回事？”
“是幻觉。”杰洛特重复道，“狐魔追上我们了。”
“什么？”
“雌狐妖。它造出幻象迷惑我们。不知道它骗了我们多久。风暴多半是真的。这里的确有两条支流，船长的眼睛没看错，只是狐魔用幻象藏住其中一条，又对罗盘动了手脚。它还用幻象造出那些蛇。”
“猎魔人又鬼扯！”费许嗤之以鼻，“精灵的迷信！老太婆的裹脚布！怎么，一只老狐狸能有这种本事？藏起河流，扰乱罗盘，凭空变出毒蛇？胡编乱造！我告诉你吧，是因为河水！蒸汽、沼气和瘴气让我们中了毒！所以才看到那些幻觉……”
“那是狐魔制造的幻象。”
“你当我们是傻瓜吗？”卡宾吼道，“幻象？什么幻象？那是真蛇！你们都瞧见了，对吧？都听到了咝咝声！我甚至闻到了它们的臭气！”
“那是幻觉。不是真蛇。”
“先知号”的帆索又勾到一根悬在河面上方的枝条。
“是幻觉，对吗？”一名船员伸出手，“幻觉？所以这蛇不是真的？”
“不！别动！”
巨大的槌头蛇从粗枝间垂下，发出令人血冷的咝咝声，闪电般探出身子，将尖牙插进那名水手的脖子。一下，两下。水手发出刺耳的尖叫，向后栽倒，全身抽搐，后脑勺有节奏地敲打着甲板。他的唇角涌出泡沫，眼里渗出鲜血。不等其他人赶过去，他已经死透了。
猎魔人用一块帆布盖住他的尸体。
“见鬼。伙计们，”他说，“留神！不是所有东西都是幻象！”
“当心！”船头的水手大叫道，“当——心——！前面有漩涡！漩涡！”
古河道再度分岔。左侧支流，也就是水流带着他们前进的方向，开始打转、翻搅，化作一片汹涌的漩涡。旋转不息的涡流翻涌着泡沫，仿佛锅里的沸汤。树枝、树干，甚至一棵长有分叉树冠的完整的大树，都在漩涡中间不停打转，忽隐忽现。测深员逃离船首，其他人开始大喊大叫。只有普德罗拉克平静地站着，转动舵轮，驾驶独桅纵帆船转向较为平静的右侧支流。
“呼！”他擦擦额头，“刚好赶上！真被漩涡卷进去就糟了。哎呀，我们会被颠个七荤八素……”
“漩涡！”卡宾大叫道，“巨水蝽！鳄鱼！水蛭！根本用不着什么幻象，这片沼泽本来就满是蚊子与爬虫，充满各种脏物与毒素。太糟了，在这儿迷路可太糟了。好多船……”
“……就是在这儿失踪的。”埃达里奥·巴赫替他说完，往某处指了指，“没准儿真是这样。”
一艘沉船卡在右岸的淤泥里，船舷以下埋进泥土，腐朽破烂的船身爬满水草、藤蔓和苔藓。“先知号”乘着微弱的水流从旁驶过，人们仔细地看着残骸。
普德罗拉克用手肘捅了捅杰洛特。
“猎魔人大师，”他轻声说道，“罗盘又发疯了。根据指针，我们正从向东的航线转向南边。就算不是狐狸的把戏，这也不是什么好事。没人绘制过这片沼泽的地图，但众所周知，它位于船运航道的南边，也就是说，水流正把我们带进沼泽中央。”
“咱们正在顺水漂流。”埃达里奥·巴赫评论道，“现在没风，是水推着船走。有水流，就说明咱们正朝大河驶去，也就是庞塔尔河……”
“未必。”杰洛特摇摇头，“我听说过这些古河道。水流方向会变的，取决于它要汇入还是流出沼泽。别忘了还有狐魔，就连这个也可能是幻觉。”
两岸依然长满茂盛的柏树，植株高大、底部呈球状的山茱萸也随处可见。许多树木已经枯死。沉甸甸的铁兰花从腐朽的树干与枝头垂下，叶片在阳光下闪烁银光。白鹭栖在枝头，眼睛一动不动地盯着“先知号”。
测深员大叫起来。
这一次，所有人都看到了。它又站在悬于水面上方的粗枝上，全身挺直，纹丝不动。普德罗拉克安静地推动舵把，让船靠向左岸。雌狐妖突然放声嗥叫，声音凄厉刺耳。“先知号”经过时，它又跟着叫了一声。
一只巨狐迅速爬过枝头，潜入灌木丛中。
“那是警告。”甲板上的骚动平息后，猎魔人说，“警告和挑战。更准确地说，是要求。”
“咱们想放了那丫头。”埃达里奥·巴赫补充说，“咱们当然想。可现在想放也放不成了，她死了。”
凯维纳德·凡·弗利特呻吟起来，两手扯住鬓角。他又湿又脏，满心惊恐，看上去一点也不像个有钱的船主，更像偷李子时被人抓到的小孩。
“怎么办？”他呜咽着说，“这下怎么办？”
“我知道。”贾维尔·费许突然宣布，“我们可以把那死掉的姑娘绑在木桶上，丢下船。雌狐妖会停下来为幼崽哀悼，帮我们争取一点时间。”
“你太无耻了，费许先生。”手套商人的语气突然严厉起来，“这么对待尸体可不好，是大不敬。”
“有什么好尊敬的？一个女精灵，还是半只野兽。我告诉你们，用木桶是个好主意……”
“只有彻头彻尾的傻瓜才想得出这种好主意。”埃达里奥·巴赫反驳道，“那样咱们都死定了。一旦雌狐妖发现咱们杀了那丫头，咱们就完蛋了……”
“又不是我们杀了那小崽子。”费许气得满脸通红，不等他做出回应，佩特鲁·卡宾抢先说道，“不是我们，是帕尔拉吉。都是他的错。而我们是清白的。”
“说得对。”费许赞同道，目光转向普德罗拉克和水手们，而非凡·弗利特和猎魔人，“该死的是帕尔拉吉。就让雌狐妖找他报仇吧。把他和尸体放到小船上，让他们一起漂走。我们趁这机会……”
卡宾和几个水手高声附和，表示认同，但普德罗拉克立刻给他们泼了瓢冷水。
“我不同意。”他说。
“我也是。”凯维纳德·凡·弗利特脸色发白，“也许帕尔拉吉先生确实有罪，也许他理应受罚。但丢下他，让他自生自灭？我不同意。”
“要么他死，要么大伙一起死！”费许吼道，“不然还能怎么办？猎魔人！如果狐女登上甲板，你能保护我们吗？”
“我会的。”
一阵沉默。
“先知雷比欧达号”在浮泛泡沫的臭水里漂流，船尾拖曳着花环般的水草。白鹭和鹈鹕在枝头凝视着他们。
测深员在船头高声预警。片刻后，他们全都叫出了声。他们又看到了那艘爬满藤蔓和水草的烂船，就是一个小时前刚刚经过的那艘。
“咱们在兜圈子，”矮人指出，“又回到了起点。狐女用陷阱困住了咱们。”
“只有一条出路。”杰洛特指着左边的支流与翻滚不息的漩涡，“从那儿穿过去。”
“穿过漩涡？”费许吼道，“你疯透了吧？它会把我们撕成碎片的！”
“撕成碎片，”普德罗拉克承认，“或者翻船，或把我们甩进泥沼，跟那艘沉船落得同样下场。看到在漩涡里打转的大树没？那个漩涡猛得吓人。”
“是啊，很猛。但它多半是幻觉。我觉得是狐魔制造的另一个幻象。”
“你觉得？你是猎魔人，结果你还说不准？”
“我能分辨较弱的幻象。眼下这些太强了。但我估计……”
“你估计？万一估错了呢？”
“反正也没得选。”普德罗拉克厉声道，“要么穿过漩涡，要么继续转圈……”
“……转到死。”埃达里奥·巴赫替他说完，“转到咱们凄惨地死去。”
在漩涡里打转的大树时不时将粗枝探出水面，仿佛溺死鬼伸出的一条条手臂。漩涡翻搅涌动，喷出白沫与水泡。“先知号”剧烈摇晃，随后向前猛冲，被吸进漩涡中间。漩涡裹挟的大树重重撞上船舷，水沫四下飞溅。独桅纵帆船开始摇晃、旋转，速度越来越快。所有船员同声尖叫。
突然，一切归于平静。河水安静下来，水面变得光滑平稳。“先知雷比欧达号”在长满山茱萸的河岸间缓缓行进。
“你说得对，杰洛特。”埃达里奥·巴赫清了清嗓子，“果然是幻觉。”
普德罗拉克久久地看向猎魔人，一言不发。最后，他摘下帽子。原来他的头顶就像鸡蛋一样光滑发亮。
“我只签了河道航行合同。”他用沙哑的嗓音说道，“这是我老婆的要求。她说河里比较安全，起码比海上安全多了。这样我开船时她就不用提心吊胆了。”
他戴回帽子，摇摇头，紧紧抓住舵轮的握把。
“结束了？”凯维纳德·凡·弗利特在舵轮边的舱室里呜咽道，“我们安全了？”
没人回答他的问题。
水面上覆盖着厚厚的水藻和浮萍。河边林木主要换成了柏树，茂盛的呼吸根——或叫气生根——从岸边的泥沼与浅滩地伸出，有些将近六尺高。乌龟在杂草铺成的岛屿上晒太阳。青蛙呱呱直叫。
这次看见狐魔之前，他们首先听到了声音。一声响亮而沙哑的嗥叫，既像吟唱，也像威胁和警告。它以狐狸的外形出现在岸边，伫立在一棵枯萎倾倒的大树上，高昂着头，连声嗥叫。杰洛特察觉到它叫声里奇怪的旋律，明白除了威胁，那也是一种命令。只是它下令的对象不是他们。