完成了练习，茂木走上从运动场到宿舍的楼梯。有人跟他打招呼，茂木转过头去，蹙起了眉头。原来是亚特兰蒂斯的佐山，脸上正浮现出销售工作时的假笑。
“谢谢。”茂木扔下一句话转过身去。
“要不要再试试亚特兰蒂斯的鞋？怎么样？”佐山的话从后面追上来。
“不，我——”茂木转过头。
“对不起。”佐山低头道歉，“之前，我们之间确实存在误会。是我们做了很失礼的事，在这里，我向你道歉。也不勉强你，可以的话，请试试我们的鞋。还有——”
佐山指着茂木脚上的陆王，说：“那家公司要继续支持你，是不可能的。你看——”
佐山说着，递出一个牛皮纸袋，里面装着文件。
“这是？”
“你穿的这双鞋的厂商，小钩屋的信用情报。”佐山说出了令人吃惊的话，“你好好看看吧。小钩屋的销售额有多少，利润有多少，这个公司的规模多大，跟我们公司比比看。这种公司赞助你，要费多少劲，你根本不知道。明白告诉你，这家公司哪天突然退出跑鞋界都一点也不奇怪。不，他们随时破产也不稀奇。如果到了那个地步，谁来赞助你呢？”
茂木沉默了。
“鞋子是不是合脚，好不好，这些标准当然重要，毕竟鞋子是每个人必不可少的。但是，选择哪家赞助公司，不能光看这些。不，应该说，有更重要的判断标准。和有破产风险的公司签订赞助合约，等于自寻死路。如果是寂寂无名的选手，还可以这样。但你可是茂木裕人。顶级运动员要穿符合自己身份的鞋。和那家公司合作，就是掉价。你知道吗？”
佐山说着，把有亚特兰蒂斯商标的盒子塞给茂木，在黄昏的运动场上走远了。打开一看，里面放着一双新鞋。那鲜明的粉红色映入眼帘。正是毛塚脚上穿的亚特兰蒂斯的“r2”。
那天晚上，茂木本来不想看，还是忍不住把手伸向佐山带来的资料，并没有什么特别的理由，可以说仅仅是心血来潮。
但是——
销售额和利润的变化。预测资产和负债——
茂木在公司属于总务部，有不少机会接触到合作企业的信用情报。虽然他不是很懂，但判断财务状况的基本知识还是有的。
信用调查公司调查的小钩屋的财务状况，比茂木想象的要差得多。
他并不完全相信佐山的话。但是，这些数字如实反映出，小钩屋的基础，并非坚如磐石。
这是掉价。
佐山的话，一直在茂木心底回响，如同一个污点，抹也抹不去。
运动场上，夕阳斜照。一瞬间，夕照似乎要燃烧起来，然而又快速暗下去，夜幕降临，灯火一盏一盏亮起来。
茂木一直在跑道上默默地跑着，此时，他跑出跑道，看见旁边的村野，低头致意，向村野走过来。
“村野先生，今天晚上有空吗？”
村野有些惊讶，茂木主动约他，这很少见。
大概是有什么事要商量，村野没有当场问。他又看茂木训练了一个小时左右，先出了运动场，在约好的附近的家庭餐馆等着茂木。
半小时过后，茂木身穿运动装出现了。他手里拿着一个牛皮纸袋。
“对了，村野先生，我有件事想问你。”
吃完饭后，咖啡端上来了，茂木才切入正题。
村野搅拌着咖啡里的砂糖和牛奶，停下手等待茂木的发问。茂木问道：
“你为什么要做小钩屋的顾问呢？”
“为什么？那是因为我想帮他们。”村野考虑了一会儿，说：“他们的概念很棒，在认真地做很好的鞋子。这是一件好事吧？”
“但是，毕竟是做生意啊。”
茂木说出了意外的话，从刚才的牛皮文件袋里抽出文件。
村野皱了皱眉头，因为他发现桌子上牛皮文件袋上印着亚特兰蒂斯的商标。肯定是佐山那边吹了什么风。村野伸手拿起放在自己面前的文件，光是看了看封面就轻轻叹息一声。他没有打开文件，把文件推回给茂木。
“小钩屋的业绩，远远称不上让人高枕无忧。让这样的公司赞助我，对他们来说反而是沉重的负担。这是怎么一回事呢？”
“首先我要说的是，如你所言，这就是做生意。”村野清晰地说，“跟亚特兰蒂斯相比，小钩屋的业绩不值一提，也远远算不上高枕无忧。确实如此。一个是在世界范围内员工超过一万人的企业，另一个是只有几十个人的中小企业。如果经营不善，说不定连我的薪水都付不出来了。但是，我是知道这一切，还答应去做小钩屋的顾问的。这是有原因的。”
茂木目不转睛地盯着村野。村野接着说：“确实，小钩屋的企业规模小，业绩也马马虎虎。但是他们做鞋的态度和诚意，比亚特兰蒂斯更执着。”
村野继续说：“我想带你去看看，那些贴好鞋底、做完一双鞋的人脸上的笑容。亚特兰蒂斯在某种意义上来说，已经过于庞大。他们关心的只有业绩和眼前的利益。衡量事物的标准只有金钱。开发新鞋，也是为了振兴业绩。因此，功能上几乎没有什么进步的鞋，取个新名字，就能拿出来当作革新的产品来卖。我从来没有向你们勉强推荐这样的鞋，我的行为却是违反公司方针的。”村野接着说下去，“但是，鞋这种东西，人是要穿在脚上的。跑鞋是穿来跑步的。我认为，正确的态度，应该是把好的产品给自己负责的运动员。确实，亚特兰蒂斯的鞋品质不差，功能也不错。但是，他们不是为了跑步的人做鞋的。这种鞋没有灵魂，只是工业制品。”
村野断言。他真挚的眼神投向茂木。“我已经厌倦去卖这种东西。公司小也没关系。我想真正为跑步的人着想，以有限的预算，去生产更好的东西。这样的工作，我觉得很有意义。所以才去帮忙。”
茂木听着村野的话，慢慢低下头。
“如果你要穿亚特兰蒂斯的‘r2’，请不要顾虑我们。你可以试试。我已经说过了，鞋怎么做出来的，跟穿鞋的人没有关系。你可以选择自己觉得合适的鞋。我要说的就是这些。”
村野已经说出了自己心里的真心话，但茂木怎么理解，村野完全没有把握。
他们在家庭餐厅前面坐上出租车，把茂木放在宿舍前，村野一个人往车站去。
也许，茂木会重回亚特兰蒂斯的怀抱吧。村野想。
就算这样，他也不能责备茂木。
小钩屋的实际情况就是这样，茂木也不容易。不感情用事，做对自己最好的选择，是理所当然的。没有人有资格提出异议。离新年接力赛只剩下两个月了，现在的茂木应该已经入选了吧。
不管如何，村野已经尽了全力，现在只能尊重茂木的答复了。
6
“看来进展不顺利啊。”
妻子美枝子说着，目光投向餐桌外小小的庭院。
这是周日的早上。吃完早饭，宫泽很罕见地什么都没做，坐在那里发呆。他的侧脸看上去很寂寞，失落的表情令人怜惜。
周五，好不容易挤出时间去大和食品练习的市立运动场，却发生了一件事，给了宫泽沉重的打击。
当时宫泽站在围住运动场的绳圈里面。初冬阳光斜照的运动场逆光，选手们都变成了黑色剪影，看不清表情。只有在赛道上奔跑的喘息声和鞋子轻轻踏过地面的声音混合在一起。
宫泽在阳光下眯起眼睛，他从网眼里看赛场，终于找到了茂木的身影。宫泽的目光追随着茂木的一举一动。
鲜橙色的夕阳为背景，茂木的身影越来越近，越来越清楚。
宫泽的心脏跳个不停。
茂木的鞋。
在越来越深的黑暗中，他看见，茂木脚上穿的鞋不是深蓝色的，而是鲜粉红色的。
那是“r2”。
不知道茂木有没有看到宫泽。现在，茂木跑过宫泽面前，在赛道上越来越远。
宫泽震惊之余，强迫自己把视线从茂木脚上移开，逃跑般地离开了运动场。
村野曾经告诉过他有这个可能。但是，真正目睹这一刻时，他比想象中更深受打击。
在宫泽心中，陆王这个新项目正像一座宏大的建筑物，在一点点完成。但一瞬间，这座建筑物崩溃了，变成了一堆沙，宫泽被埋在里面，几乎窒息。
不过，有像芝浦汽车的彦田那样的选手也称赞陆王，不是也很棒吗——
宫泽试着安慰自己，但是没用。
这时，他才注意到，对自己来说，陆王就等于茂木裕人。
曾经品尝过挫折的茂木，穿着陆王重新登上舞台——
不知不觉中，这一幕已经在宫泽脑中成形、定格，变成了不可篡改的画面。
也许，在内心某处，宫泽把茂木和小钩屋的命运连在了一起。
因为受伤而退居二线的选手，在不景气的行业中硬撑的小钩屋。两者都无人问津，却在一起再创辉煌。
但是现在，玫瑰色的梦外表剥落，露出现实的底色。
他已经用尽了心力，失败感挥之不去。
没有人再向宫泽伸出手来。要摆脱现在的困境，谁也帮不上忙，只能靠宫泽自己。
“原来，这就是现实世界啊。”宫泽自嘲道。
“跟茂木先生谈谈比较好吧？”美枝子说，“没跟他谈过就回来了，有点可惜呢。”
“我自己有点意外，所以受了大打击。”宫泽说出了自己心情，“当时根本没法跟他好好谈。而且，也不好意思去说什么，跟村野谈过以后，他还是穿上了亚特兰蒂斯的鞋，那就是他的回答了。”
但是，美枝子说：“也许他也在犹豫呢。”
美枝子的话，让宫泽忽然抬起头。
“犹豫？”
“是啊。茂木君既是一个认真的人，不如说也是个正直的人。他会担心我们，本来就不像是个运动员的所作所为。不管是穿陆王还是‘r2’，都应该跟他好好谈谈。大家都说开了，不是更好吗？”
宫泽把刚准备喝的热茶放在桌子上，视线茫然投向刚开始落叶的庭院里的树木。
“确实，你说得对。”
过了一会儿，他才自言自语冒出这么一句，开始收拾自己的心情。
7
“最终，你还是回到亚特兰蒂斯的怀抱了啊。”
跑完三千米，正在休息的时候，城户来跟茂木打招呼，聊起了鞋的事。
茂木一边补充水分，一边轻轻敲着腿，只说了句：“既然他们都准备好了……”
汗水在北风中马上变冷。披着外套，茂木调整着呼吸，城户没有再说什么。
茂木已经连续一周以上穿着亚特兰蒂斯的“r2”来练习了。跑步距离已经超过了一百公里。
“怎么样，这双鞋不错吧？”
佐山不知何时来了，他走过来，亲热地打着招呼。
“啊，现在暂时感觉还不错。”茂木含糊其词地回答道。
“喂，喂，要更清楚地说好啊。这是最棒的，不是吗？”佐山轻松地说道，脸上浮现出不怀好意的笑容，“那可是理所当然的，制作的厂家都不一样。”
他在暗损小钩屋。
茂木低着头，不想搭话，在佐山再次大放厥词之前回到了赛道。
“r2”不错。但是，鞋子之间的差别，不是那么容易说清楚的。练习时能感到的轻微不适，在马拉松超过三十五公里时，感觉更加明显。鞋子的性能真正发挥，就是在这个时候。而且，不合脚的鞋，会引起运动损伤。
在与体力和精力的极限搏斗中，鞋子的作用会发挥到最大，成为终极武器。这时候，重要的不光是使用什么材料、测出是什么数值。还要看是否合自己的脚、是否符合自己的跑步方式、是否让自己感觉好，这都是非常敏锐的感官的世界。
茂木在箱根接力赛里因为跟对手毛塚的生死决斗而出名，但他的目标一直是全程马拉松。从高中时开始，他就一直在跑长距离，因此更明白鞋子的重要性。
现在，茂木穿“r2”的原因只有一个——他要搞清楚自己应该穿哪双鞋。如果好的话就用，不好就不用。不行的话，可以用作练习鞋或是短距离跑。
“哎呀，茂木君又穿上了我们的鞋，部长也很高兴啊。”佐山一直赖在运动场上等待练习结束，嘴里不停唠唠叨叨，“实际上，你这样的选手，根本就不应该穿小钩屋这种寒酸小公司的鞋。”
茂木不说话，佐山就开始肆无忌惮地说小钩屋的坏话。
“看着吧，那家公司，马上就会从跑鞋界退出的。”佐山“啪”地拍了茂木的肩膀一记，一脸得意，“今后的事就不要担心了。我们会安排，好吗？”
“让我考虑一下。”茂木随口回答道。
佐山的脸上立马不好看起来。
“什么啊，你不是穿着我们的鞋吗？能不能说点好听的话？”
“我并不是在故意端架子。”
面对佐山的态度，茂木忍不住反驳道：“我要穿好的鞋，我就是这么想的。”
“如果你想提什么条件，我们再商量。”佐山一脸严肃，他会错意了，“你有什么想法，说出来。一年想要多少双？十双，还是更多？总之，我们已经恢复对你的赞助，拜托了。你现在穿的，就是最好的鞋。”
“那我还给你吧。”
茂木这么一说，佐山赶紧摆手说：“喂喂，不要当真。”佐山的轻薄样儿，终于让茂木烦躁起来。
“佐山先生也知道，要对一双鞋下评断，不是那么简单的事。你还催着我，这不是强买强卖吗？”
“是我不好，是我不好。”佐山脸上浮现出讨好的笑容，连连道歉，“总之，这次的新年接力赛，就穿这双鞋吧。就这么定了，我也有自己的立场。”
大和食品田径队在预选赛东日本大赛中获得了预想中的好成绩，已经获得了新年接力赛的出场权。
“每个人都有自己的立场。”茂木没有明确回答，“我连自己能不能参加都不知道呢。预选的时候我也没跑。”
“又来了，我听说，大家都很重视你，还在讨论呢。喂，茂木君，那个小钩屋，你怎么想？”
茂木已经背过身去，佐山追了上来。
“你想说他们是风一吹就倒的小微企业，对吧？”
佐山脸上浮现出安心的表情。
“是啊。如果要打交道，是这种小微企业可靠，还是大企业安全，你也明白吧？”
“那是当然。”茂木嫌麻烦似的回答道，“好了好了，我都觉得冷了。”
“啊，不好意思。”佐山慌忙退下，“听到你这么说就够了，这算是我们的共识对吧？达成一致了。”
之前，他操之过急地向部长小原报告说，跟茂木已经重新签好了合约。要是茂木不答应，会变成竹篮打水一场空，现在没问题了。佐山摸摸胸口，自言自语地说：
“有你好看的，村野！”
8
大和食品田径队公布新年接力赛的入选选手候补名单，是在半个月后，十二月中旬的一个周五。
从窗户望出去，白杨树的叶子已经掉光，在吹过关东平原的猛烈的北风中，树枝簌簌摇动，正是黄昏时分。
全日本实业团对抗长距离接力赛，俗称新年长距离接力赛，每年元旦要电视直播，是实业团的一大赛事。如果在这场比赛里表现不俗，作为实业团选手，所受的关注度肯定会直线上升。对于茂木来说，这是高调宣布自己全面复出的绝好机会。为此，首先必须被选为大和食品的区间选手。
这次的长距离接力赛一共分为七程。决定最终人员分配的是教练城户。他会根据选手近期的记录、成绩、状态等多方面的要素来决定。
第一程是老队员内滕。按规定，外国选手只能跑第二程，所以安排了肯尼亚选手阿纽科。第三程是另一位老选手川井。第四程是距离最长的，也是赛事最激烈的，安排了王牌选手立原。接着，第五程是水木。
“第六程，茂木裕人！”
城户的声音响彻了房间，茂木仿佛被轻微的电流电到，坐直身体，站起身来。
“我会竭尽全力的！”
之所以让他跑十二点五公里这个比较短的区间，是因为他刚从运动损伤中恢复，在距离比较短的一万米比赛中记录也不错。
虽说距离短，但第六程很难跑，地面有高低差。同时也是倒数第二程，直接影响到决定胜负的最后一程，非常重要。
接着——
“第七程，平濑！”
被教练叫到名字，平濑呆呆地没有回答。他和茂木一样，在预选中并没有被选中。城户给了他们一个惊喜。
“啊？我？”
他动作滑稽地左顾右盼。
前几天，平濑才宣布准备在这个赛季结束以后为自己的田径人生画上句号。茂木事先就知道，所以不怎么惊讶，但平濑平时就是田径队里最擅长调节气氛的人，所以队员们受到的冲击不小。
平濑已经决定退出田径队，但在前几天的纪录赛中，他仍然跑出了近年来少有的好成绩。以前，他也曾经跑过第三程，茂木私下猜想，他也不是没有被选中的可能。
“最后一程，平濑。”城户说，“跑吧，别留下遗憾。把自己所有的实力拿出来，燃烧到底！”
平濑本来还准备说些什么，此时也被教练的话感动，咬着嘴唇。
“各位，谢谢你们一直当我的队友。我非常享受，也非常充实。我会努力的！”
眼泪在眼眶里打转，终于止不住，从平濑的脸颊滑落。这时，不知道是谁带头鼓起了掌，掌声经久不息。
会议上洋溢着昂扬的斗志，有些队员乘兴约在一起去附近的居酒屋，茂木先回了一趟宿舍自己的房间，怀着感动思考着自己的将来。
平濑的话，现在还在脑中回响。
十年以后，二十年以后，自己也将迎来最后一跑。不，如果受了伤，不管自己愿不愿意，也许会更早地迎来这一天。
毕竟，人生中将会发生什么事，谁也无法预料。
所以，要珍惜眼前的这一刻，一定要全力以赴。
他试穿亚特兰蒂斯的“r2”，也是出于这个理由。试过以后才发现，小钩屋的陆王是多么优秀。但是，如果有更好的鞋子，他也会去选择更好的。
他认为，鞋子好不好，不能光从制鞋的员工和跑鞋顾问的热情来判断。更重要的是——
决定鞋子价值的，只能是鞋本身。
不管公司多么大，赞助多么可靠，在比赛中起决定作用的是鞋的性能和鞋是否合适自己，其他都是虚的。
光凭私人感情和经济上的考虑，是无法赢得比赛的。
正在此时，陷入沉思的茂木手机响了。
是小钩屋的宫泽社长打来的。
“最近我有点时间，可以的话，能一起吃饭吗？”
宫泽小心翼翼地提出了邀请。
9
第二天，宫泽来接茂木，领着他去了车站前面商店街上一家茂木从未去过的日本餐馆。村野陪着他们一起。
“真是不好意思。您带我来这么好的店。”茂木诚惶诚恐地说道。
“庆祝一下嘛。”宫泽说了一句出乎意料的话。
“庆祝？”干杯之后，茂木问。
村野代宫泽回答：
“不是已经定下了嘛。新年马拉松接力赛，你会出场，恭喜啦！”
“你们怎么会知道的？”茂木惊讶极了。
“昨天听城户先生私底下偷偷说的。”村野就挑明了说，“最近你的成绩都不错，会被选中是理所当然的嘛。”
村野说着，瞟了一眼坐在旁边的宫泽。这时宫泽正从身边的手提纸袋中取出了一些彩色纸条。
“这是来自我们公司员工的鼓励，收下吧。”
真是一份令人意外的礼物。
茂木紧张地伸手接了过来。一张张字条上的手写留言飞入了他的眼帘。
期待您能获得区间赛大奖。
——正冈明美
冲啊，把对手都甩到后面！
——饭山晴之
我们都是后援团。比赛全力以赴，不要留有遗憾哦。
——西井富久子
从茂木身上，我们也获得了决不放弃的勇气。
——宫泽大地
您给了我们很多启发，让我们能做出优秀的鞋。谢谢。打心眼里谢谢您。今后也请多多关照。
——安田利充
恭喜您入围新年马拉松接力赛。请全力以赴赛出佳绩。我们都为您加油。
——富岛玄三
一张张字条传递着热情，饱含着写字条的人热切的期望。
“大家都在为茂木加油。这些都是我们的员工做出来的……”
宫泽从纸袋中拿出一个塑料袋递给茂木。原来塑料袋里装的是色彩鲜艳的鞋带。
“这是缝制部的员工为茂木裕人特别定制的。他们带着这个特意去神社祈祷你获胜，就当护身符用，请收下吧。”
这是员工们一起商量好后制作出来的。
“谢谢！”茂木把鞋带紧紧地握在手中，内心激动万分。
“我还要说一句，也不是非得穿着陆王去比赛，我们都能理解。”宫泽的表情变得有些微妙，“即使您这次选择别的厂家的鞋子，我和我的员工，还是会一如既往地为您加油。这一点绝不会变。大家都明白这一点，还是想为您加油。这番心意请千万不要辜负。”
“宫泽先生……”茂木的心中充满了温暖的热流。
“偶尔做些煽情的事，也挺好的。”宫泽说，“我策划了陆王，在失败中不断地尝试再尝试，终于走到了这一步。在这过程中，我学到了很多东西，其中最重要的一点就是人与人之间要团结一心。”宫泽说了句出人意料的话。
“不单单是为了挣钱。喜欢一个人，就要为这个人做些什么。为了能让对方高兴，付出点什么。有些人总是抱着给多少钱干多少活儿的心理，这样是不行的。我想把钱的事情暂且放一边，尽可能做到让大家满意……”
宫泽目光清澈。“作为社长，这么说话可能不太对。但利润得失，不就是钱的事吗？比起金钱上的得失，世上还有更快乐，或者更痛苦却更有趣、更棒的事情。这是陆王教会我的。既然支持茂木裕人，就不要顾虑他穿不穿我们厂的鞋子，只是单纯地为他加油——这是我，不，是我们全体员工的想法。村野现在在我们这种小公司帮忙，我非常高兴。其他的大公司肯定有不少人想聘请他。我们公司没有钱，规模又小，但是正因为如此，可以做远大的梦想。听上去像是因为比不赢人家而逞强，但其实真的是非常可贵的。”
“如果世上的人都能扔掉金钱这个衡量标准，留下的肯定就是必不可少的、最为重要的东西。”茂木直率地说出了自己的想法，“那些平时我们毫无察觉，认为是理所当然的事物之中，也许存在着非常重要的东西呢。人和人的羁绊就是如此吧。”
他忍住了要夺眶而出的泪水。
“为了不辜负大家的期待，一定全力以赴。请大家支持我，为我加油！”