1
佐山最早得知这一消息是在新年的元旦。他正坐在新干线上去群马县，那里是新年马拉松接力赛的舞台。
今天早上，参赛选手有了变动。毛塚和茂木好像都排到了第六程。
昨天参加完开幕式的先头部队的同事发来了邮件。在其他简短的联络事项后面，写着这么一句话，佐山看到后“噢”地惊呼了一声。
“最新消息，部长。请过目。”他给坐在身边的小原看了一下邮件。
“毛塚原本不出赛啊。”
昨天，也就是除夕的中午，是参赛选手分段赛报名的最终截止时间。毛塚没有在任何一个分段组登录报名，而是登记为“候补选手”。
“亚洲工业的选手很多，也许是因为这个原因没有选他吧。大概是考虑到毛塚已经疲惫不堪了吧。”
“不是，不是。清崎教练有些怪脾气。确认了竞争对手大和食品在第六程选让茂木出赛，特意想较量一番吧。”
亚洲工业的清崎德治郎教练是田径界名气响当当的人物，为了比赛能赢，什么手段都能耍，尤其是调兵遣将手法独到。昨天下午召开教练会议后，参赛者名单变更需要征得裁判长的同意。也许是用参赛选手身体不适作借口吧。当然，有清崎的名气撑腰，把这类事当作突发事件处理一点也不难。
“真是只老狐狸。”小原吐了一口气，暗自窃喜，“这样一来，比赛会变得更精彩了。”
毛塚和茂木两人是箱根接力赛时具有传奇色彩的竞争对手。两人激烈角逐的舞台后来又转移到了实业团，如今两人之间的竞争再起风云，媒体自然不会放过这一好材料。
电视里一直在报道二人之间的竞争。
“呀，茂木穿的也是我们公司的‘r2’型鞋子，这对我们是莫大的宣传啊。”佐山从裤子口袋里掏出手帕，擦着额头上渗出的汗水。虽然是隆冬季节，但因为“不知道茂木到底会不会穿自家生产的跑鞋”，他的心头总有一缕不安，冷汗飕飕地渗了出来。
“不会的，不会的。从茂木之前的反应来看，应该没问题。”佐山一边暗暗给自己打气，一边重重地点了点头。
“当、当然。宣传部都派了摄像师来，毛塚和茂木之间的激战，能成为精彩的宣传资料就好了。”佐山越吹越起劲，“会留下相当震撼人心的影像资料吧。”
“那就太棒了。”
“啪”的一声，小原打了一个响指：“it'sshowtime！（好戏该要上演了）”
2
第六程的起点在桐生市政府前面。上午九点半多，大地匆匆忙忙地跑到早已等在那里的宫泽跟前。
“刚刚听说亚洲工业第六程的选手换人了。”
“这么突然。”宫泽瞪圆了眼睛。
“换成谁了？”村野一脸认真地问。
“那个，好像是毛塚。已经传开了，要重演箱根马拉松对决了。”
村野皱起了眉头。
“真的吗？”站在宫泽身边的安田突然冒冒失失地插了一句。
“这么快就碰到死对头了？这么突然？”明美一脸的不安，“村野先生，会怎样啊？”
村野双手抱着胳膊想了想说：“也许是故意这么安排的。”
“也就是说，你觉得毛塚比茂木厉害，是吗？”明美气鼓鼓的，脸上露出不满。
“至少亚洲工业的清崎教练是这么想的吧。而且——”村野稍微犹豫地补充道，“恐怕很多人也是这么想的。”
“开玩笑！我们的茂木，怎么可能会输，太失礼了。”
“好啦，明美。”宫泽一边劝解着生气的明美，一边问村野，“茂木没事吧？隔了好久才能上场，一来就遇到这种情形。”
“肯定不会没事啊。”
“不要说得好像是别人的事嘛。”安田插嘴道。
村野的目光认真起来：“这是茂木必须跨过去的一个坎。一流选手都背负着各种压力。想象一下代表日本参加奥运会的选手的心情吧。普通人早就被压垮了，他们却一直在战斗。如果茂木碰到这样的事就认输了，那也没资格成为第一流的赛跑名将。”村野说得非常干脆，“比赛一直都这么残酷。只有一直顽强地忍受着肉体和精神的双重压力，才能成为一流选手。”
明美一边用手搓着怀炉一边说：“啊，怎么搞得连我们都这么紧张啊。”
“我们本来就心脏不好。饶了我们吧，社长。”
“谁的心脏不好啦？我们才要求放过呢，真是的。”
一旁的安田开起玩笑，不过被明美狠狠地瞪了一眼后就乖乖噘嘴不说话了。
“哟，村野，好久不见啊。”这时有人从边上插进来一句话。
有两个男人站在那里，是亚特兰蒂斯的小原和佐山。村野的脸部表情一下子变得有些僵硬。
“呀，今天真是赶上比赛的好天气啊。是吧，小钩屋，没叫错吧？”
小原面对宫泽满面堆笑，好像胜券在握。
“的确是比赛的好日子。”宫泽答道，“气温不高，稍微有点风，但也不会有很大影响。”
“这点风也算风？到底是乡下人，感觉就是不一样。”小原颇为失礼地说着，一面肆无忌惮地看了看宫泽身后小钩屋的员工们。
“我们的老员工村野真是承蒙关照了喽。他这家伙帮上您忙了吗？”
“当然。他为我们新产品的开发帮了大忙。”宫泽回答道。
“是吗，那就好。”小原一边不怀好意地轻笑着一边点头，“他太优秀了，我们亚特兰蒂斯使唤不动啊。”
小原满怀恶意地朝村野瞥了一眼。“真好呀，能找到正适合自己工作的地方。”佐山站在背后，也附和着发出嗤笑声，像是在轻视宫泽和小钩屋的每一个人。
这下连安田和明美的脸色都变了。
“什么呀，有什么了不起的。”明美虽然声音很轻，宫泽还是听到了。恐怕小原也听见了，脸上虽然还在笑，眼里却露出愤恨的凶光。
“对了，诸位是在给队员加油吧。”
“真是辛苦了。是为谁在加油呀？”
“茂木，给茂木加油！”明美已经忍不住，连说话声音都粗了些，“我们是绝不会输给亚特兰蒂斯的鞋子的。”
“啊，你们没听说吗？”小原看了一眼站在身后的佐山，用痛殴对手一般的目光朝明美看去，“茂木今天穿的可是我们亚特兰蒂斯的鞋子。如果你们还愿意加油就尽管加吧。是吧，佐山？”
“各位，我们还准备了加油用的小旗子，要不要？”
“不要，谁稀罕那种东西！”明美直截了当地拒绝了佐山的挑衅。
“社长，茂木不穿陆王是真的吗？已经定了？”
“也许穿，也许不穿。”宫泽回答说，“我们会一直支持他。但他应该选择穿最适合的跑鞋。”
“那就得了。”佐山说，“茂木对我们的‘r2’评价很高。大家辛苦啦，请努力加油哦。”
这时候不知哪儿传来了“啊，来了”的声音。宫泽连忙转身去看。
选手们乘坐的巴士从道路的对面缓缓驶来。
第六程出场的选手共有三十七名，另外还有相关的陪同人员，一整辆汽车坐得满满的。选手们一下车，热情的加油声、拍手声瞬间此起彼伏。过了一会儿，毛塚的身影就出现了。
他悠然走下车，表情没有因观众的瞩目起丝毫变化，已然带了些明星的派头。
稍迟了一会儿，茂木也终于下车了。
“茂木——！”明美大声喊道。
宫泽和其他人也正想拍手欢迎，但大家看到茂木穿的鞋子，顿时就作罢了。
“他穿的是‘r2’……”安田失望地垂下双臂，叽叽咕咕地嘟囔着。
小原和佐山二人过去给毛塚加油，一边朝选手们走近，一边回头看宫泽他们。
“什么呀，那张骄傲得意的臭脸！”明美愤愤不平，“真是难受！”
她把脸转向宫泽。
“真是太失望了，社长。”明美感叹道，“不管怎么说，我可是相信茂木一定会穿上陆王的。”
说着说着，她的声音像是要哭出来了。
“呀，不要那么说。他也是尽了全力在拼搏，所以要做出最佳的选择。我们也要努力，争取下次让他穿上陆王不就行了。”宫泽安慰她说。
“说是这样说。”明美的表情并不释然。
“稍等一下。”村野打断了两人。
只见茂木走到转播台附近的路边坐了下来，脱了本来穿在脚上的“r2”，又从帆布背包中取出一双鞋。
小原和佐山二人看到这一情景，顿时变得哑然无声了。
明美定睛看着茂木的动作。
“快看！”她用手指着，声音激动，人也跟着跳起来拍手，“陆王！陆王！大家快看呀！茂木打算穿陆王啦！”
“太棒了！”安田和大地同时喊出声，互相击掌。
“真是的，还让人捏了把汗。”刚从新年假期回来的饭山也来现场加油，他一脸嫌弃地说着，却早已挂上了笑容。
“亚特兰蒂斯的家伙，睁大眼睛看呀。”安田解气地说，“原来这么快就散伙啦。”
刚刚还起劲嘲笑的小原脸色瞬间一变，立刻责骂佐山。
“太好了！”
宫泽的脸上露出了放心的微笑，紧紧地握了握站在自己身边的村野的手。
3
“喂，茂木。”佐山走过去低声问，“你这是干什么？”
他脸色苍白，怒气冲冲、一脸不满地盯着茂木，身后站着的小原也很不高兴。
“你不是说过穿我们的‘r2’的吗？”佐山指责道。
“我们没有约好。”茂木挑衅似的回看佐山，“我说过的，我只穿适合自己的鞋子。这双鞋就是我的选择。”
“这是什么话，你什么时候这样说过！”佐山的声音显得有些粗暴，眼神也变得慌乱。他很在意顶头上司小原的视线，因此就算茂木说得对，也不得不装作自己很愤怒。
“够了！”村野神色肃然，冲过来拦住佐山，“要比赛了。”
他怒目圆睁瞪着佐山，语气很重地说：“跑鞋顾问想干扰选手吗？”
佐山被大师级跑鞋顾问重重地迎头一击，顿时接不上第二句话，一时无言以对。
但当茂木等选手离开去等候室后，佐山又反呛道：“村野，什么干扰不干扰的。别给以前的公司捣乱，消停消停吧。”
“我根本没打算捣乱。”村野同以前的同事和上司对峙着，“不要对马上要比赛的选手乱说话。我们的生意如何和他没关系，他接下来可是在为自己的体育生涯打拼。我们的鞋子只为帮助选手赛跑而设计，并不光为了赚几个钱。你们也稍微体谅体谅茂木，不，还有其他选手——我绝不容许别人扰乱选手们的心情。我想说的就是这些。”
“这话说得真漂亮啊。”
小原一把推开佐山，气鼓鼓地站出来。
“亚特兰蒂斯的老员工却一再给亚特兰蒂斯捣乱。一个不讲信义的男人，还这么理直气壮地在这儿说教，你搞搞清楚。”小原接着说，“我不管他们是不是做足袋的，你在这么一家一吹就倒的小破公司干活，有时间给他们帮忙，还不如找个正经工作呢。不过，这也要看有没有地方会雇用像你这样的人。”
村野对小原轻蔑的话泰然处之。
“你怎么说都行。这和我属于哪家公司没什么关系。作为一个跑鞋顾问，我为自己负责的选手尽心罢了。你刚才不是说这家公司一吹就倒吗？现在茂木选的不是亚特兰蒂斯的鞋，而是我们小钩屋的鞋子。不能仅仅凭公司大小取胜，关键还得看质量。”
“村野先生说得对。”这时，明美起劲地插嘴，“公司大一点，有什么了不起的。别自鸣得意了。你们会做足袋吗？”
“不像话。”小原扭过脸，带着令人讨厌的笑咬牙切齿道，“你们自己站错了地方，居然到现在还不明白！这里是一流的赛跑选手和一流的制造企业一起决战的地方。所谓的得意忘形，说的就是你们这群人。”
“什么话嘛。公司大怎么啦，没有哪家公司一开始就是大公司。难道你们公司一开始就是大企业？真是搞笑。”
“好了，明美。别说了。”宫泽阻止道。
小原气得脸色通红。
“什么嘛，一开始是他口出狂言啊。”
“嗯。但这里是比赛的地方，不是我们争论的地方。”
小原赶紧顺势而上。
“就是这样。说得没错，你懂什么？”小原的语气里充满了讽刺，“我们就拭目以待今天比赛的结果吧。你们也睁大眼睛亲眼瞧瞧。这里可不是昨天或今天才开始做跑鞋的小加工厂逞能的地方，别做美梦了。比赛一结束，你们就会知道自己几斤几两！不懂人情世故，不知好歹！”
“好了，就这样。”小原一瞥手表，领着佐山离开了。
“那人什么态度！真让人生气！”明美生气得直跺脚，“一定要给他点颜色看看，真气人！”然后“啪”地猛拍了一下旁边安田的肩膀。
“呀！痛！”安田痛得龇牙咧嘴，“骨折了怎么办？明美，你力气这么大，当心点嘛。”
“现在不是计较这些无聊小事的时候。阿安，刚才你也应该说几句。他们刚刚不光说我们，还看不起村野先生。”
“好了，好了。”村野听了二人的对话忙摆手劝解，“谢谢你，明美，非常感谢你的心意。今天是陆王初次亮相，快忘了那些家伙，好好加油，拜托喽。”
“交给我吧。”明美右手“砰”地拍了拍胸口，放下背着的帆布包，从里面取出一块布，展开来。
“大地，你拿这一边。”她让旁边的大地帮忙展开那张布。
原来是一块大横幅——
谢谢你带给我们勇气！冲吧，茂木裕人选手！
不知道是什么时候做的。横幅有五米多长。上面的字很有个性，一看就是明美的手笔。右边的一角写有“小钩屋全体同人”的字样，还放上了陆王的图片。
“这个真厉害。”宫泽钦佩地赞叹。
“大家趁休息时间做的。”明美稍稍有些羞涩地说，“阿茂受了伤，确实是一下跌到了低谷，但是他很努力，现在不是复出了嘛。听了他这么拼命努力的故事，我们也感同身受。既然正月里大家不能全来加油，就做了一块电视转播里也能看得到的大横幅来代替，让谁都能看到。”
“这样啊。”宫泽听了明美的话，心里暖洋洋的。
缝制部的女人们脾气大多不输男儿，人生却起起伏伏，并不都一帆风顺。有的很操劳，一个人养育孩子；有的克服病痛，以能胜任工作为乐；甚至还有的人，或是丈夫生病，或是要照看年迈的父母，累得都要失去生活的希望。人活一辈子，要品尝无数种辛苦。不知什么时候起，她们深受茂木的鼓舞，现在的宫泽其实也是一样的心情。
“我们都由衷地想为茂木加油。怎么能输给那些脑袋只想着做生意的家伙们呢！”明美显得有些激动。
“好，我们全力加油吧。”宫泽说。
附近传来太鼓振动空气的响声。那是桐生八木节的鼓声，既在庆祝新年，又在激励新年接力赛的选手。
虽然有点风，但抬头望天，新春的蓝天万里无云。之前已经确认过，现在的气温是零上三摄氏度。太鼓的铿锵之声在干燥的空气中传开，透彻且清亮。阵阵鼓点让这个大舞台顿时气氛高涨。
这时大地说了句：“啊，开始啦。”他正用平板电脑看电视转播。
画面中，出场的三十七支队伍的第一程选手都站到了起跑线上。
比赛从群马县厅前开始，全程共七个赛区，共一百公里。接力的飘带串起一程又一程的赛区，新年接力赛实际上是角逐日本第一最重要的一场比赛。
金色号码布上写着一号的是去年的冠军队伍，已经称霸好几届的芝浦汽车。毛塚所在的亚洲工业、古豪捷潘尼克斯，还有茂木所在的大和食品，都是实力雄厚的队伍，所以比赛肯定相当激烈，精彩无比。
上午九点十五分。
随着一声发令枪响，选手们一齐开跑了。
大和食品的第一程是内藤久雄，他是公认的发挥十分稳定的优秀选手。
不久，第二梯队开始追赶出发后一直遥遥领先的三个人，他们窥探着机会，咬得很紧，采取步步紧逼、让人身心疲惫的战术。
现在选手离宫泽他们所在的第六程起点还有七十二公里，大约需要三个半小时到这里，这中间有五位选手要交接接力飘带。
领先的第一梯队的三名选手已经通过了群马大桥。比赛一开始，有的选手就全速奔跑，你追我赶，进入胜负难分的激战时刻，随着时间的流逝，第二梯队也形成了，选手们在拼命缩短差距。
“那个，村野先生。”大地问，“从一开始就飞奔领跑，还是中途加速，每支队伍都有自己的作战方案吗？”
“除了跑得更快，没什么好办法。不过，现在处在领先位置的三人都有一个共同特点，第二棒的运动员都是日本人。”
面对大家一脸疑惑的表情，村野继续说：
“新年接力赛规定只有第二程允许外国选手参加。因此各个队中的外国选手应该都报名参加了第二程的比赛。他们很多人都是相当厉害的选手。而且这八点三公里的比赛是全部七程中距离最短的，这一段的速度肯定是超级快。如果队员只有日本选手，就只能在第一程尽可能拉开距离，才能在第二程不被外国选手甩开太远。”
代表大和食品报名参加第二程的选手奥力克实力非凡，曾荣获世界田径比赛的奖项。亚洲工业和捷潘尼克斯等队为了称霸新年接力赛，也都按惯例在第二程启用外国选手参赛。
现在，大和食品第一程的内藤是一名老将，跑得非常稳健扎实，他一直坚守在不断加速的第二梯队的中间位置。
“他是一个聪明的选手。”村野一边看平板电脑确认战况，一边说，“身为第一程的运动员，他清楚地知道大家期待自己取得什么样的成绩。开局跑得不错。”
“第五？和第一的差距也不是很大，如果是奥力克肯定是一马当先冲在前头。”大地说。
“那会拉开很大差距了吧？”明美兴致勃勃地说。
“啊，到前面了——”一听到大地这一句话，二人又将视线移回到了画面上。在过了八公里之后的地方，隐藏在第二梯队中间位置的内藤迅速来到前面，想要占据小组的领跑位置。
“开始了。要开始啦！”村野说。
有几个身影瞄准了内藤的背后，也趁机冲了出来。他们是捷潘尼克斯、亚洲工业等几个最有希望夺冠队伍的选手们。
比赛已经白热化，明美目不转睛，手里紧紧捏着一块手帕。有望夺冠的队伍激烈地比拼，一下子驱散了正月悠闲的节日气氛。选手们的真正较量开始在上州路上演了。
“第一程就这么紧张了，我能坚持到第六程吗？”明美有些心中没底，忐忑不安。
“当然当然。要是明美坚持不了，这儿还有谁能坚持住。哇，好痛！”安田被明美掐住了手腕，顿时苦着脸。
“比赛会变得很有看头！”宫泽说。真希望茂木能赛出佳绩，这是他的归队之战，只希望他能在扣人心弦的竞争中奋力拼搏，心想事成。
过了不久，平板电脑画面上出现了第二程的转播点。
跑完第一程的选手们，都一个个和下一程交接飘带。接过这些接力飘带的大部分都是外国选手。大和食品的第二棒运动员奥力克第四个接过接力飘带，他简直像脚下装了加速器，一下就猛飙到最快速度，开始追赶前面的选手们。
“这冲刺真是厉害啊。试想一下吧，这比田径赛中一万米跑都要短呢。”安田说。
世界田径的最佳纪录保持者都集中在第二程比赛。这八点三公里像是完全不同级别的比赛，这里成了全世界最杰出的长跑运动员的竞技场。
奥力克千方百计躲开对手们的追赶，在第三位把接力飘带递给了川井。比赛进行了不到一小时。
“气温稍微有点儿上升。”村野抬头看蔚蓝的天空。
“九摄氏度。”大地拿出村野要他带来的温度计。村野在笔记本上写好，又伸长脖子环视了一下四周。
风也稍微变强了。
“要是能一直保持这样就好了。”
风会给赛跑选手带来巨大的影响。
是逆风，还是顺风？
风的强度怎样？
虽然进行过事先讨论，经过了细致精密的计算，但若是自然条件变化了，比赛也不得不做出相应的调整。比赛也是选手们应变能力和临战智慧的试金石。
比赛刚刚开了个头，真的战斗才刚刚打响。
“这些实力强劲的队伍一起比拼，肯定不会风平浪静。”
村野凝望着远方碧蓝的天空。
4
茂木简直不敢相信自己的眼睛。
现在等候室里电视机播放的，是自己队中王牌选手立原痛苦奔跑的场面。
第四程的选手要跑完整个赛程中最长的二十二公里，这一棒的选手既要有风驰电掣的速度，又要有应对路线后半段的上坡和风向等不利因素的经验。
现在立原捂着右腿根部，刚刚过了十公里处。
也不知道是什么原因，但立原的身体肯定有些异常。
“糟了。”跟着照顾茂木的同队队员端井担心地说。
剩下还有至少一半距离。处在第三位的立原速度一点一点慢下来，在电视机画面中，后方的选手追上来了。
到现在为止，比赛大体上按原先估计的进行。这下难道要出问题？
茂木的视线从画面上收了回来，正巧看到毛塚的脸上浮现出他得意的笑容。
竞争对手队伍的选手落后了，这样一来，和自己在同一程跑的茂木相比就有了优越感。毛塚的想法清楚地表露在脸上。
“真是闲得慌，毛塚这家伙。”端井看到后，语气尖锐地表达了自己的厌恶。
走着瞧，毛塚。
茂木的心里已经五味杂陈，再次看向画面。
立原的身体摇晃得很厉害。他的跑步姿势非常痛苦，仅仅一会儿工夫就被三个选手超越了，一下子从第三位掉到了第六位。
“我去做热身了。”茂木向端井说了一声，就从等候室走了出去。
端井关注着比赛进展。“接下来就是第五程了。”三十分后他走过来说，脸上的表情布满了阴云。
茂木正轻快地跑动着，运动风衣的下摆被风吹得直往上翻。周围一些长得茂盛的植物也被吹得开始摇晃。
风渐渐变强了。
天气的变化是无常的，仿佛具有魔力，能使平坦的路线骤然变得艰难，消耗选手的体能，打乱选手比赛的节奏。毛塚也从等候室出来，默默地开始热身。走到茂木跟前，仿佛像没看到一般，不理不睬。
过了一会儿，端井又来转告战况。
“现在落到了第八位。与第一名的差距是二分三十秒——加油啦，茂木！”形势真是严峻。茂木紧紧地握了握端井伸出的右手，转身向实况转播的地方走去。他闭上眼睛，身体沉浸在挤满沿途观众的加油声和热火朝天的气氛中，情绪高昂。
茂木有些紧张。但是现在笼罩他全身的是感动。
还有能重返这个地方的喜悦。
他因为能再次起跑，内心充满感激。
茂木不禁仔细回想起在箱根赛跑时，临上场的紧张感。离开大学接力赛的光辉舞台之后过了三年。自己遭遇了挫折，丢失了希望和梦想，现在没什么可怕的了。
茂木放眼望去，看向距离这里有十二点五公里的第六程的终点。
他要为等待在那儿的平濑，尽可能地提高名次，然后把接力飘带交给平濑。他现在只要做到这件事，为此他打算拼尽全力。
随着震耳欲聋的欢呼声，捷潘尼克斯选手的身影从道路的对面出现了。
“两分，两分钟。”端井说。与第一名的相差时间是两分钟——
“茂木！加油！茂木！”
实况转播处人群拥挤，有人大叫茂木的名字，他回头看了看。
映入眼帘的是一块大横幅。
宫泽一边点头一边为茂木鼓掌。村野也用坚毅的眼神望着茂木点了点头。他说了句什么，虽然听不清，但可以从口型中清晰地读出来。
——冲呀！
沿途雀跃欢声，毛塚比茂木先接过接力飘带，飞奔而去。
“陆王，加油！”
站在村野身旁的女人又大声喊道，茂木伸开轻轻握拳的右手。
同队的水木还在狂奔，距离接力飘带只有五十米了。
这时只听到一声“go！茂木！”
村野的声音清楚地传到了茂木的耳朵里。“go——！”
显眼的深蓝色跑鞋，开始在赛道上飞舞。
茂木的助跑动作矫健优美，上一程选手拼尽全力，就要将接力飘带递到茂木手中。
茂木脸朝前，风立刻像冰块一样扑面而来。耳边吹过的风声、夹道的加油声，伴随着落在沥青上的脚步声，完全消失了。
准确的速度和节奏开始在茂木的心里复苏，与此同时，欢呼声和风声也消失了，他的眼中唯有前方数十米远的选手的号码牌。