三日后才四更天就起了床沐浴更衣、梳妆打扮。这是进宫后第一次觐见后宫后妃，非同小可。一宫的下人都有些紧张，伺候得分外小心周到。
流朱浣碧手脚麻利地为我上好胭脂水粉，佩儿在一旁捧着一盘首饰说：“第一次觐见皇后，小主可要打扮得隆重些，才能艳冠群芳呢。”流朱回头无声地看她一眼，她立刻低下头不敢再多嘴。
我顺手把头发捋到脑后，淡淡地说：“梳如意高寰髻即可。”这是宫中最寻常普通的发髻。佩儿端了首饰上来，我挑了一对玳瑁制成**簪，既合时令，颜色也朴素大方。髻后别一只小小的银镏金的草虫头（1）。又挑一件浅红流彩暗花云锦宫装穿上，颜色喜庆又不出挑，怎么都挑不出错处的。心知我在新晋宫嫔中已占尽先机招人侧目，这次又有华妃在场，实在不宜太过引人注目，越低调谦卑越好。槿汐进来见我如斯打扮，朝我会心一笑。我便知道她很是赞成我的装扮，心智远胜诸人。我有心抬举槿汐，只是与她相处不久，还不知根知底，不敢贸然信任，付以重用。
宫轿已候在门口，淳常在也已经梳洗打扮好等着我。两人分别上了轿，康禄海和槿汐随在轿后一路跟了去。过了好一会儿，才听见轿外有个尖细的嗓音喊：“凤仪宫到，请莞贵人下轿。”接着一个内监挑起了帘子，康禄海上前扶住我的手，一路进了昭阳殿。
十五名秀女已到了**，嫔妃们也陆陆续续地到了。一一按身份位次坐下，肃然无声。只听得密密的脚步声，一阵环佩叮当，香风细细，皇后已被簇拥着坐上宝座。众人慌忙跪下请安，口中整整齐齐地说：“皇后娘娘万安。”
皇后头戴紫金翟凤珠冠，穿一身绛红色金银丝鸾鸟朝凤绣纹朝服，气度沉静雍容。皇后笑容可掬地说：“妹妹们来得好早。平身吧！”
江福海引着一众新晋宫嫔向皇后行叩拜大礼。皇后受了礼，又吩咐内监赏下礼物，众人谢了恩。
皇后左手边第一个位子空着，皇后微微一垂目，江福海道：“端妃娘娘身体抱恙，今日又不能来了。”
皇后“唔”一声道：“端妃的身子总不见好，等礼毕你遣人去瞧瞧。”
江福海又朝皇后右手边第一位一引，说：“众小主参见华妃娘娘。”
我飞快地扫一眼华妃，一双丹凤眼微微向上飞起，说不出的妩媚与凌厉。华妃体态纤秾合度，肌肤细腻，面似桃花带露，指若春葱凝唇，万缕青丝梳成华丽繁复的缕鹿髻（2），缀满珠玉。衣饰华贵仅在皇后之下。果然是丽质天成，明艳不可方物。
华妃“嗯”了一声，并不叫“起来”，也不说话，只意态闲闲地拨弄着手指上的一枚翠玉戒指，看了一会儿，又笑着对皇后说：“今年内务府送来的玉不是很好呢，颜色一点不通翠。”
皇后微微一笑，只说：“你手上的戒指玉色不好那还有谁的是好的呢？你先让诸位妹妹们起来吧。”
华妃这才作忽然想起什么的样子转过头来对我们说：“我只顾着和皇后说话，忘了你们还拘着礼，妹妹们可别怪我。起来吧。”
众小主这才敢站起身来，我口中说着“不敢”，心里却道：好大的一个下马威！逼得除了皇后之外的所有妃嫔必须处处顾忌她！
忽听得华妃笑着问：“有一位夏才人，听说十分能干，还是选秀时皇后娘娘亲自要留的牌子？”
皇后含笑：“本宫能有什么主张，不过是皇上觉得夏才人的名字在春夏秋冬中占尽三季风光，意头祥瑞，又出身甚佳，容色艳丽。本宫不过是顺着皇上心意罢了。”
夏才人微微自得，眼风扫过我与眉庄，亦带了炙热的温度。她袅袅出列，行礼道：“华妃娘娘吉祥，嫔妾就是才人夏氏。”
华妃打量她两眼：“夏才人真会打扮，这身衣料就足见名贵啊。”
夏才人满面春风：“是皇后娘娘赏的料子，今日觐见，嫔妾特意穿上。”
华妃看皇后一眼：“夏才人对皇后娘娘知恩图报，是有心人啊。”
皇后微笑不语。
华妃又问：“沈小仪与莞贵人是哪两位？”
我与眉庄立刻又跪下行礼，口中道：“臣妾小仪沈眉庄”
“臣妾贵人甄嬛参见华妃娘娘，愿娘娘吉祥。”
华妃笑吟吟地免了礼，说道：“两位妹妹果然姿色过人，难怪让皇上瞩目呢。”
我与眉庄脸色俱是微微一变，眉庄答道：“娘娘国色天香，雍容华贵，才是真正令人瞩目。”
华妃轻笑一声：“沈妹妹好甜的一张小嘴。但说道国色天香，雍容华贵，难道不是更适合皇后么？”
我心中暗道：好厉害的华妃，才一出语就要挑眉庄的不是。于是出声道：“皇后母仪天下，娘娘雍容华贵，臣妾们望尘莫及。”华妃这才嫣然一笑，撇下我俩与其他妃子闲聊。
华妃位下是悫妃。皇帝内宠颇多，可是皇后之下名位最高的只有华妃、端妃、悫妃三人。不仅正一品贵淑德贤四妃的位子都空着，连从一品的夫人也是形同虚设。端妃齐月宾，虎贲将军齐敷女，入宫侍驾最早，是皇帝身边第一个妃嫔，又与当今皇后同日册封为妃，资历远在华妃甚至两任皇后之上，十余年来仍居妃位，多半也是膝下无所出的缘故，更听闻她体弱多病，常年见君王不过三数面而已。悫妃是皇长子生母，虽然母凭子贵晋了妃位，却因皇长子天生迟钝不被皇帝待见，连累生母也长年无宠。华妃入宫不过三四年的光景，能位列此三妃之首已是万分的荣宠了。
当今皇后是昔日的贵妃，位分仅次于家姊纯元皇后，一门之中出了太后之外，还有一后一妃，权势显赫于天下，莫能匹敌。当年与贵妃并列的德妃、贤妃均已薨逝。听闻二妃之死皆与纯元皇后仙逝有关，一日之间皇帝失了一后二妃和一位刚出生便殁了的皇子，伤痛之余便无意再立位尊的妃嫔，寄情的后宫诸女除有所诞育的之外位分皆是不高。
等到一一参见完所有嫔妃，双腿已有些酸痛。皇后和蔼地说：“诸位妹妹都是聪明伶俐，以后同在宫中都要尽心竭力地服侍皇上，为皇家绵延子孙。妹妹们也要同心同德，和睦相处。”众人恭恭敬敬地答了“是”。皇后又问江福海：“太后那边怎么说？”
江福海答道：“太后说众位的心意知道了。但是要静心礼佛，让娘娘与各位妃嫔小主不用过去颐宁宫请安了。”
皇后点了点头，对众人说：“诸位妹妹都累了，先跪安吧。”
一时间众人散去，我与眉庄、陵容结伴而行。身后有人笑道：“刚才两位姐姐口齿好伶俐，妹妹佩服。”三人回过头去一看，却是最不愿见的夏冬春，只见她款步上前，语含挑衅：“两位姐姐让奴才们拿着那么多赏赐，宫中可还放得下吗？”
眉庄笑了笑，和气地说：“我与莞贵人都觉得众姐妹应该同享天家恩德，正想回到宫中后让人挑些好的送去各位姐妹宫中。没承想夏姐姐先到，就先挑些喜欢的拿去吧。”说着让内监把皇后赏下的东西捧到夏冬春面前。
夏冬春看也不看，微微冷笑：“姐姐真是贤德，难怪当日选秀皇上也称赞呢。看来姐姐还真是会邀买人心！”
眉庄纵使敦厚有涵养，听了这么露骨的话脸上也登时下不来，窘在那里，气得满脸躁红。我心中不忿，这样德行的人竟也能选入宫中来，枉费了她一副好样貌！但是我与眉庄行事已经惹人注目，若再起事端恐怕就要惹火烧身了。正犹豫间，眉庄紧紧握住我衣袖，示意我千万不要冲动。
只见素日怯弱的陵容从身后闪出，走到夏冬春面前微笑说：“选秀那日冒犯才人纯属无心，后来妹妹日思夜想后悔不已。”
夏冬春傲然道：“我家的身份，岂是你小小县丞之女可比？真真是俗不可耐！”
陵容不愠不恼，依旧保持着得体的微笑，不卑不亢地说：“妹妹以为才人出身武家，必定武双全，果真姐姐如此勇毅，不失家门风范。妹妹本来对才人仰慕已久，可惜百闻不如一见。妹妹真是怀疑关于才人家世的传闻是讹传呢。”
夏冬春犹自不解，犹自得意洋洋絮絮地说：“我家家训一向如此。你若不信，大可去打听……”我和陵容、眉庄实在忍不住笑出声来，连身后的内监宫女都捂着嘴偷笑。世上竟有这样蠢笨的人，还能被封为才人，真是滑天下之大稽！夏冬春见我们笑得如此失态，才解过味来。顿时怒色大现，伸掌向陵容脸上掴去。
我眼疾手快一步上前伸掌格开她的巴掌，气道：“你与陵容都是宫嫔，怎能打她？”
谁料夏冬春手上反应奇快，另一手高举直挥过来，眼看我避不过，要生生受她这掌掴之辱。她的手却在半空中被人一把用力抓住，再动弹不得。
我往夏冬春身后一看，立刻屈膝行礼：“华妃娘娘吉祥！”陵容眉庄和一干宫人都被夏才人的举动吓得怔住，见我行礼才反应过来，纷纷向华妃请安。
夏冬春被华妃的近身内监周宁海牢牢抓住双手，既看不见身后情形也反抗不了，看我们行礼请安已是吓得魂飞魄散，浑身瘫软。华妃喝道：“放开她！”
夏冬春双脚站立不稳，一下子扑倒在地上磕头如捣蒜，连话也说不完整，只懂得拼命说“华妃娘娘饶命。”
我们三人也低着脑袋，不知华妃会如何处置我们。华妃坐在宫人们端来的坐椅上，闲闲地说：“秋来宫中风光很好啊。夏才人怎不好好欣赏反而在上林苑中这样放肆呢？”
夏才人涕泪交加，哭诉道：“安选侍出言不逊，臣妾只是想训诫她一下而已。”
华妃看也不看她，温柔的笑起来：“原来皇后和本宫都已经不在了呢，竟要劳烦夏才人你来训诫宫嫔，真是辛苦。”她看一眼地上浑身发抖的夏冬春，“只是本宫怕你承担不起这样的辛苦，不如让周公公带你去一个好去处吧！”她的声音说不出的妩媚，可是此情此景听来不由得让人觉得字字惊心，仿佛这说不尽的妩媚中隐藏的是说不尽的危险。
华妃悠然眺望枫林醉霞，“今年的枫叶还不够红，可惜了。颂芝，你说怎么办才好呢？”
华妃身边的宫女颂芝一脸乖巧道：“奴婢听说听闻红枫要人血染就才红得好看。”
华妃嫣然一笑：“是么？那就赏夏常在‘一丈红’吧，也算用她的血为宫里的枫叶积点颜色。”
夏常在失声：“一丈红？”
周宁海特别恭敬地弯下身道：“回禀夏才人，一丈红是宫中刑罚，取两寸厚五尺长的板子责打腰部以下部位，不计数目打到筋骨皆断血肉模糊为止，远远看去鲜红一片，那色儿可漂亮啦，所以叫一丈红。才人请吧。”
颂芝亦笑：“小主的血若真染红了上林苑的枫叶，那可是上辈子积下的福气呢！”
眉庄面色惨白，低声对我道：“如此酷刑，夏才人岂不成了废人！”
周宁海肃声道：“来人！拖她去慎刑司行刑。”
四周是死一般的寂静，夏冬春已然昏死过去，被几个内监拖走了。
我的心“嘭嘭”乱跳，华妃果然是心狠手辣，谈笑间便毁了夏冬春的双腿。我愈想愈是心惊，静寂片刻，才闻得华妃说：“刚才夏氏以下犯上，以位卑之躯意图殴打贵人，让三位妹妹受惊了。只是……虽然法不责众，但此事终究因你三人而起，夏氏咎由自取，你们也不是省事省心的。好好闭门思过去吧。”
众人如逢大赦，急忙告辞退下。只听“哎哟”一声呻吟，却是陵容已经吓得腿也软了。华妃轻笑一声，甚是得意。
我和眉庄立刻扶了陵容离去，直走了一柱香时间才停下来。我吩咐所有跟随的宫人们先回去，与她们两个在上林苑深处的“松风亭”坐下。我这才取出丝巾擦一下额上的冷汗，丝巾全濡湿了；抬头看眉庄，她脸色煞白，仿佛久病初愈；陵容身体微微颤抖；三人面面相觑，俱是感到惊惧难言。久久陵容才说一句“吓死我了。”她害怕不已，“华妃要我们闭门思过，这……”
眉庄安慰道：“思过而已，别怕。”
我沉吟片刻说：“素闻华妃专宠无人敢掖其锋，却不想她如斯狠辣……”
眉庄长叹一声：“只是可惜了夏冬春，她虽然愚蠢狂妄，却罪不至此。”
我沉默良久，见眉庄眼中也有疑虑之色，她低声说：“以后要仰人鼻息，日子可是难过了……”
三人听着耳边秋风卷起落叶的簌簌声，久久无言。
陵容身子发软，声音哆嗦：“姐姐，我们回宫去吧。我害怕。”
我们三人正要起身。忽然听见一个宫女的尖叫声。
陵容吓得手按在心口上，紧紧靠在我身边。
眉庄急忙护住我们：“什么事？”
一个宫女从不远处的一口井旁吓得慌慌张张跑过来，我忙一把拦住：“出了什么事？”
宫女吓得说不出话来，拼命摆手。后面跟着跑上来一个内监，吓得面无人色，勉强请了个安，“三位小主吉祥。”
眉庄正色：“好好说话，别吓着别人！”
内监整个人都筛糠似的哆嗦：“奴才是上林苑的，奉管事的命来查看上林苑各处的井里是否有水，结果才到了这里……就看就井里头……井里头……”他吓得说不下去。
我脸一沉，拍一拍眉庄和陵容的手：“我去瞧瞧。”