“是。”
把认识大津家臣的足轻带到本曲轮是分内事，但作为上腊冢寨守将的新八郎亲自带来就很不寻常了，因此这件事并非足轻被守将带来，而是守将借机而为。村重认为新八郎必有其他要事。新八郎小声说道：
“末将确有他事。主公，不知您听说了没有？”
“什么？”
“士兵都在说，首级发生了异变。检视时还是安详佛相的首级突然变成大凶之相。”
村重没有马上回答。新八郎以为村重沉默是对自己惧怕怪事的蔑视，不由得扯开喉咙说道：
“末将当然知道这都是些不着边际的谬论，可是杂贺众到处说此乃凶兆。”
“凶兆？”
“是。他们说高山大虑大人取得的头颅发生异变，是因为大虑大人信奉南蛮宗。南蛮宗违背佛法，被高山大人斩杀的武士因此无法往生。首级呈凶相是佛罚，是凶兆。说这种话的不在少数。没有人敢为高槻众说话，南蛮宗信徒处境不妙。”
村重露出苦涩的神情。任何异常，都会被世人判为吉兆或凶兆。虔诚的佛教徒看见下雨会以为是佛祖的恩赐，看见大风会以为是冥罚。但这份虔诚把矛头指向南蛮宗的确不妙。
村重故意逞强地说道：
“真无聊。你也听说首级谣言了？”
新八郎咽了口唾沫，很是迷茫地说道：
“首级如果真的发生变化……不是很奇怪吗？”
“奇怪吗？”
“末将不信佛罚之说，但实在无法忽略此事。”
“唔。”
村重摸着下巴，心想，如果连将领们都无法接受首级发生变化，就不能放任不管了。村重问道：
“新八郎，夜袭的前因后果，你知道吗？”
“知道。”新八郎不假思索地答道，“主公以酒宴为由，召集高槻众与杂贺众的精锐，然后您亲自率御前侍卫，一道在夜半时分出城。众人受到您压阵的鼓舞，大破大津军营。”
“具体作战细节呢？”
“高槻众和杂贺众从两侧夹击，御前侍卫在正面守株待兔。主公您亲自挥刀斩杀出阵的敌方武士。末将就是这么听说的。”
新八郎单膝跪地，熟稔于心似的叙述。村重瞥了他一眼，说道：
“是敌人攻到了我眼前，不是我主动去斩他。如果是我上前斩杀，负责护卫的御前侍卫颜面何在？”
“是……”
新八郎似乎对村重的这番话心生不满。新八郎非常崇拜以武功扬名北摄的摄津守荒木村重。那些关于村重英勇作战的说法让他很是受用。
“关于斩夺首级之功，你又听说了什么？”
村重问道。新八郎惊讶地扬起眉毛说道：
“高槻众和杂贺众各取得两颗首级，两边的大将都获取了功勋……主公何出此言？脑袋不是摆在这儿吗？”
新八郎一边说一边看向樱花树下摆着首级的桌台。村重也看了一眼首级，说道：
“新八郎，既然你只听说了这些，就切勿再提首级异变，否则会令军心生变。”
遭到了意想不到的斥责，新八郎“咔嚓”一下平伏在地。
“是，末将惭愧！”但新八郎缓缓抬头后又不依不饶地追问，“可是主公您并未否定首级异变。属下刚才看到桶里有颗头颅，是否就是呈大凶相的首级？”
“确实，如你所言，正是桶中那颗头颅。”
新八郎貌似难以理解地摇了摇头，说道：
“刚才那个足轻没有看到桶中那颗头颅。再怎么样的大凶相，没准儿那就是大津……主公究竟作何考量，恕末将愚钝。”
“愚钝？”
村重喃喃自语后下令：
“逐一检查夜袭中取得的首级。”
新八郎虽困惑不解，仍扳着手指问道：
“是高槻众取得的年轻武士和年轻武士，还有杂贺众取得的年轻武士与年轻武士吗？”
“还有一个……”
新八郎闻言，不禁“啊”了一声。
“恕末将斗胆，莫非主公指的是御前侍卫取得的那颗头颅？”
“是堀弥太郎。他在夜袭中显得很狼狈，那决死的一击着实厉害。他的头颅如有凶相，并不意外。”
“首级有五个的话，就不难解释了。大虑大人取得的那颗脑袋其实并未发生异变，但有人用堀弥太郎的脑袋掉了包？”
村重点头道：
“小厮们正四下搜寻，那颗头颅应该还在附近。”
村重检视那颗呈大凶之相的头颅时，将领都无法得见。祛除凶厄、供养起来之前，并没有人看守这些头颅。虽说头颅是获取功勋的凭证，但在确定主人身份以前，头颅算不上贵重物品。
有人偷偷拿走了堀弥太郎的头颅，再掩人耳目地和高槻众取得的那颗头颅调换——这就是为什么首级会发生异变。看到原本呈吉相的头颅变成凶相的一瞬间，村重和郡十右卫门都吓得忘了呼吸。那人是指望着村重因这番异变就把首级丢弃，还是想靠这件事来散布凶兆、佛罚的流言？村重还没看透。
新八郎嘟囔道：
“那……调换首级的人到底是谁？”
“不知，”村重淡淡地说道，“或许有人嫉妒他人立下战功。不对，应该没有不嫉妒他人的武士。肯定是有人懊悔于自己未能立下大功，嫉恨他人而滋生邪念，犯下大错。究竟是杂贺众、高槻众还是御前侍卫里的哪个呢？”
新八郎陷入了沉默。未能在战斗中立下寸功，战友却立下了大功，就算得到主君的褒奖，心中也总会留下或大或小的遗憾……新八郎既为武士，当然不会不懂这份心境。村重说道：
“争功也要讲谋略。但做出此等不端行为，一旦查出何人所为，必令其自裁，绝不可放任佛罚谬论流传。新八郎，明白了吗？去告诉士卒，首级没有发生异变。”
“是！”
新八郎高声应答。
不出村重所料，没过多久，就有小厮在本曲轮的某个角落发现了头颅。那颗头颅被放入桶中，藏在离天守阁不远的草丛中。经检视，正是昨夜高山大虑送来的首级。
村重马上叫人去找那个认识大津家臣的足轻，问他对这颗头颅是否有印象。足轻不胜惋惜地回答“不认识”。
太阳逐渐升高。村重万万没想到，等不到一个认识大津传十郎的人。