立文站在大楼的入口处，再三确认地址后，仍犹豫该不该走进去。位于闹市中的这幢大楼，和附近的大厦没有多大的分别，就是在香港常见的一般商业中心。虽然名字上叫作「商业」中心，这些建筑物里除了办公室外，还有不少诊所、化验室、美容院、财务公司，甚至各式各样稀奇古怪的零售店。坐在管理处的年老管理员早已见惯这些踌躇的脸孔，无论是到化验所等报告的病人、到情趣用品店购买自慰用具的少年、抑或是陷入经济困难到财务公司借贷的潦倒中年汉，管理员也见怪不怪。不过，立文并不是以上三者之一。
他想光顾的是四十二楼的「时间交易中心」。
「反正已来了，姑且看看吧。」立文一咬牙，走进大堂，按下电梯的按钮。高速电梯不用二十秒便把立文带到四十二楼，银白色的电梯门打开，一个窗明几净、具有时代感装潢的接待处映入眼帘。淡黄色的墙壁镶着公司的标志和名字，旁边有多张浅棕色的沙发，有两三位顾客正在等候着。有人神色自若轻松地看着杂志，有人紧皱眉头，直盯着挂在沙发对面的电子告示板。电子告示板下方有一扇玻璃门，可是门的上半部都是毛玻璃，没法看到门后的样子。
「欢迎光临。请问有没有预约？」接待处的女职员亲切地说。她的样子姣好，妆化得不浓，让立文想起他苦苦追求中的同学美儿。
「没、没有。」立文结结巴巴地回答。
「那请等等，」女职员拿出一台平板电脑递给立文，「麻烦先生您填好资料后交给我，我们会安排交易顾问跟你洽谈。今天客人不多，应该等十五分钟便可以了。」
「呃，不好意思……」立文没有接过电脑，他彷彿觉得接过便等于成立契约，到时不能退出便麻烦了。「我还未决定是否光顾……」
女职员再次亮出亲切的笑容，说：「不打紧，先生。洽谈是免费的，我们没有任何隐瞒的收费。如果待会谈过后您觉得交易不划算，您可以放心离开。当然，您填写的个人资料会留在我们的资料库，我们有可能向您寄送宣传物品，但我们不会把这些个人资料转交第三者，一切依照保密条款进行。」
立文顿时放下心来。接过电脑，填好自己的姓名、年龄、性别、身分证号码、个人联络方法等等后，接待处的小姐把一张印有号码的纸片交给立文，请他坐在沙发等候。立文瞧了瞧纸片，上面印着816，他心想这天该不会有八百一十五人在他之前光顾，猜测这只是随机分派的号码。
等待的十五分钟说长不长，说短也不短，立文拿起架子上的一本八卦杂志，无聊地翻弄着。事实上，他对某女明星走光、某歌手跟某模特儿分手的消息没有兴趣，只是他不想呆呆地坐在沙发上作无意义的等候。
「叮咚。」电子告示板亮出816的字样，下方的玻璃门自动打开。立文瞟了接待处的小姐一眼，对方微笑着点头，示意立文进去。
立文走进玻璃门后，发觉面前是一条长长的走廊，两旁有很多扇门，有的打开，有的关上。每扇门上方也有一个跟门板垂直的小电子告示牌，而在左前方第三扇门上面的牌子正好亮着「816」。
「马立文先生？」立文刚走进房间，桌子后的男人便站起来，主动跟他握手。这个男人穿着笔挺的蓝色西装，架着金丝眼镜，就像银行的投资顾问，也有点像保险经纪。他招唿立文坐下，立文张望一下，房间里只有一张白色的桌子和四、五张有扶手的办公室椅子。对着房门的是一扇落地窗，阳光令房间充满生气。
「我姓王，是本公司的交易顾问。这是我的名片。」王顾问从胸口口袋掏出名片，恭敬地递给立文。立文虽然已升读大学，但也没遇过这种情形，接过名片后不知道该放在桌上还是放进口袋。
「请问马先生是想买还是卖？」王顾问微笑着问道，令立文措手不及。
「不好意思，其实我对你们公司、呃、的业务不大清楚。我只是看到广告，说比起借贷，你们的服务更好。」立文双手按着大腿，紧张地问：「广告说我可以把我的『时间』卖给你们，换成金钱？」
王顾问莞尔一笑，说：「啊，对。刚才很抱歉，我应该详细说明的。今天之前接洽的都是老主顾，我一时忘了。您说得没错，敝公司是从事时间买卖服务的。」
「我如何把时间卖给你们？」立文问。
「技术方面您不用担心，我们有先进的仪器去处理。」王顾问从容地回答。
「不，我的意思是，我把时间卖给你们后，我会变成什么样子？假如我卖十年给你们，我会突然变老十岁吗？还是说我的寿命会减少十年？我又怎么知道自己余下多长的寿命？」立文连珠砲发，一口气把心底的疑问全数吐出。
王顾问先是一愕，接着噗嗤一笑，说：「马先生，我们不是恶魔，不会把顾客的生命吸走的。我们买卖的是时间，就如同字面上那么单纯，仅此而已。」
立文以疑惑的表情看着王顾问，王顾问继续说：「自从物理学家发现『时间子』这种干涉量子活动的粒子后，操纵时间子的技术渐渐应用到我们的社会上。可是，科幻电影中那些回到过去的时间旅行，或是令时间扭曲重复的做法都是虚构的，即使对时间子进行操作，我们也不能突破基本的物理定律。」
修读商科的立文对这话题完全摸不着头脑，王顾问察觉对方的表情，便说：「直接说结论的话，便是操纵时间子只影响一个人的意识罢了──当然谈到『意识』和『观测』便是另一个物理学问题。简而言之，如果我们买下一位顾客的一年时间，那个人在付出时间的那一刻开始，他便会发现自己已身处一年之后。」
「那当中的一年他会消失吗？如果他正在跟他人谈话，对方会发觉他突然不见了？」
「不，刚才我也说过时间子影响的是意识。那个人仍拥有过去一年的记忆，一切如常，这一年他的行为也是他自己做出的。失去时间子对人没有大影响，因为人类意识无法离开时间洪流……啊，说远了。如果说有什么分别的话，卖掉时间的人对失去时间期间感觉上有点不实在而已。」
「如果我卖一个月给你们，期间上课所学的会不会消失？」
「不会的，我之前说过，当中的记忆仍然保留嘛。」王顾问说：「对人类来说，过去的『时间』是没有意义的，有意义的只是『回忆』。假如您卖一个月给我们，付清时间后你只会记得自己曾作过这决定，回忆中跟没有卖是没有分别的。一切如常。」
王顾问第二次强调「一切如常」，尝试让立文安心。
「马先生需要资金做周转吗？」王顾问突然问道。
立文怔了一怔，回答道：「嗯……是的。不过不是很多，只要二万元左右。」
「没关系，敝公司的宗旨是服务为先，丰俭由人。」王顾问按动桌上的计算机，说：「马先生是新顾客，所以我们能提供优惠兑换率，二万港元只要四十二天四小时十二分……我给您算一个整数方便处理吧，四十二天兑二万元。这价钱应该是同业中最好的了。」
四十二天，即是六星期。对立文来说时间刚好，因为两个月后便是美儿的生日。立文需要这二万元，就是为了追求系花林美儿。美儿裙下之臣大不乏人，为了突围而出，立文决定买某义大利名牌包包当作礼物，加上一大束红玫瑰，誓要在生日派对中夺得佳人芳心。
计画似乎很圆满，可是，立文对「卖掉自己的时间」仍有点不放心。
王顾问看穿立文的心情，问：「马先生，刚才您在接待处等了多久？」
「十五分钟。」立文答。
「试想想，如果您把那十五分钟换成金钱，这不是个双赢的结局吗？反正那十五分钟对你来说是无用之物，少体验一下又没有损失。」王顾问笑道。
的确如此──立文细想一下。时间反正也要过去，如果能换成金钱，不是件好事吗？
「对了，你们除了买进时间外，还出售时间对不对？如果说卖掉时间让人剎那间度过一段日子，那买时间的顾客会发生什么事？」立文问道。
「顾客如果买下时间的话，便能够在一段时间里体验较长的时间感觉。例如一位购买了一天的顾客，他可以让一小时变得像一天那么长。」
「那如果我买下一分钟，便能在三秒跑完一百公尺吗？」立文奇道。
「不，马先生您误会了，」王顾问笑说：「我刚才也说过，时间子只针对意识，像跑步这些受物理法则规限的事物是没影响的。对顾客来说，只是感觉变长了。」
立文心想，也许考试前要临时抱佛脚，买下两三天用来温习也不错。
「我卖四十二天可以换二万元，那二万元可以买四十天吗？」
「这个啊……」王顾问按动计算机，说：「同样以新顾客的优惠兑换率，二万元可以买……五十八分钟三十二点六秒。」
「相差怎么如此大啊！」立文讶异地说。
「除了买卖差额外，技术成本不同也是原因。」王顾问微笑着说。「马先生有兴趣购买时间吗？」
「没有！我只是好奇问问。」立文斩钉截铁地说，心想哪个笨蛋会花上万元来购买受物理法则规限的三十分钟。
「那么之前的……」王顾问再次按下计算机，显示屏亮出42。
「四十二天兑二万元吗？我卖！」立文已没有迟疑，反正大不了失去六星期，损失有限。
「谢谢您，马先生。」王顾问愉快地说。
王顾问花了几分钟，用电脑编辑电子合约，在立文签名同意后，二人来到另一个房间。这房间中央有一台像x光机或核磁共振摄影机的机器，王顾问让立文躺在上方，机器扫描一遍后，便请立文到旁边的小房间。
「完成了。」王顾问说。
「这么简单便行了？」立文本来以为要注射某些药物或植入某些零件。
「就是这么简单，机器只是跟影响您意识的时间子作出缠结……呃，或者说是给您登记好了。」王顾问放弃长篇大论，简单作结。他打开桌上一个砖块大小的纸盒，掏出一个打火机似的仪器。仪器上有一个小小的萤光幕，顶端有个红色的按钮。「这是『付时装置』。从刚才您在合约上签字开始，您有三天时间作缓冲期，当您按下这个红色按钮，我们的伺服器便会接收交易中订下的四十二天时间。」
付时装置上的萤幕有两行，上面一行写着「42天0小时0分」，下面一行正在倒数，时间是「2天23小时34分」。
「这是您的款项和收据。」王顾问把一束千元大钞放在立文面前，说：「请您现在点算一下。我们跟多间银行有业务往来，如果您需要进行转帐或存款，我们亦能代劳。」
立文没想过这么容易便得到这笔钱。他一边数着钞票，一边问：「如果我忘了按按钮，会发生什么事情？」
「没什么，只是时间一到系统便会自行接收。」王顾问答：「这按钮只是方便顾客善用时间而已。」
立文暗忖，「善用时间」这四个字对他们这些顾客来说，有另一重的意义吧。
＊
立文盯着这个像打火机的小装置，已盯了两天。
从时间交易中心回来的晚上，他几乎已按下按钮。可是，那股未知的不安让他再次犹豫起来。到底会发生什么事情呢？
看到倒数时间余下二十三小时，躺在大学宿舍床上的立文突然鼓起勇气，决定按下去。
「来吧！」
「咔」的一声，立文压下右手拇指，装置上的时间倒数消失，变成「谢谢惠顾」四个字。
立文预想中惊天动地的异变，或是世界崩裂现实塌陷的情形，都没有发生。
「这是什么骗人的玩意嘛──」
当立文想说这句话时，却发觉这句话在六星期前说过了。他挨在座椅，对着电脑，正漫无目的地浏览着。键盘旁竖着那个「付时装置」，上面没有显示任何文字。
「慢着，我……付了四十二天啊？」立文勐然想起，自己付了四十二天，换取了二万港元，可是他清楚记得交易完成后这一个多月的生活。一切都没有特别，他仍是每天上学，在课堂打瞌睡，跟友人说屁话，遇见美儿时借故亲近一下。他还记得五天前作弄那个呆头呆脑的情敌阿力，趁阿力在宿舍厨房煮泡面时，偷偷把半杯砂糖倒进锅子里。
这段时间的记忆仍存在，就如王顾问所言，「有点不实在而已」。
「天底下竟然有这么好康的事情！」立文拾起付时装置，朗声大笑。立文想到，只要用这方法，便可以跳过那些难熬的考试和测验，更可以换成真金白银，一举两得。
「太好了。」立文从书架上取下纸袋，检查一下一星期前买下、用来当作礼物的名牌包包。「嘿，追到美儿后，我再去卖个五、六十天，然后跟她去沖绳旅行，看她喜欢看的日落……」
立文躺卧在床，嘴角带笑，思绪随着妄想逐渐远去。
＊
一如立文所料，当美儿拆开他的礼物时，在场的同学朋友都发出惊唿。
「天啊，这不是bocelli的包包吗！这要一万多元啊！」美儿身旁的女生大叫。
「马立文，原来你这小子这么有钱！」另一名男同学骂道。
「不啦，我也很穷啊，」立文把预先演练好的台词说出：「不过如果能让美儿高兴，金钱什么只是身外物罢了。」
在卡拉ok的房间里，立文瞬间成为派对的目光焦点。美儿有点受宠若惊，但也大方得体地向立文道谢，脸颊上更带着一抹红霞。立文从在场的「敌人」的表情中知道，这一仗他胜利了。上万元的包包加上玫瑰，配合刚才的发言，其他男生必定知难而退。美儿的姊妹们对立文另眼相看──或者该说是见钱眼开──有人借意亲近，也有人怂恿他跟美儿合唱一曲。
在酒精和热闹的气氛驱使下，众人也没有开始时那么拘谨，有人提议玩「真心话大冒险」，立文便再次借势表白爱意。一切就如立文预算中那么顺利，只是，在晚上十时二十三分，意料之外的事情发生了。
「铃铃铃铃铃！」密集而响亮的火警铃声，像刀子般刺进各人的耳朵中。众人如梦初醒，房门砰然打开，一个服务员焦急地嚷道：「客人请赶快离开！发生火警了！」
一时之间，卡拉ok里乱成一团。立文不知道发生何事，只知道当他回过神来时已站在大街上。黑色的浓烟从店的门口冒出，二楼窗户传出隐约的火光，附近商店的店员和顾客纷纷走过来看个究竟。
「立文！美儿呢？」一位长发的女同学问。
「她不是跟妳在一起吗？」立文愕然。
「我以为你跟她一起啊！」
「美儿之前去了洗手间！」另一位女同学慌张地说。「她不会还在里面吧？」
「不会吧……？」立文回头瞪着黑烟后的店面，手脚绷紧，不知如何是好。
「快找人进去救她啊！」长发女生快要哭出来。
「她……应该也听到警铃声，逃出来吧？」立文期期艾艾地答。
正当众人手足无措时，消防车赶至。五、六位消防员冲过来，长发女生告诉消防队长美儿的事情，对方便立即作出指示，调派人手进入火场救人。
「咦？那是谁？」一个服务员指着门口，只见一个男生抱着一位女生，蹒跚地从火场走出来。消防员和救护员连忙往前搀扶，立文看到，顿时感到血液倒流──那娇小的女生是美儿，而救她出来的男生，是他最看不起的阿力。
无论计画多完美，仍敌不过意外。立文做梦也没想到会遇上火灾，更没想到火灾发生时，美儿碰巧因为门锁出问题被困洗手间，而阿力又巧合地成为拯救者。
就在医院留院治疗的那一个星期里，美儿接受阿力的表白，跟他交往了。