韩侂胄缓缓摇摇头："不能。"
"若赋予辛弃疾权柄，他或可建立不世功业。只是，这功业跟太师又有什么关系呢？"
韩侂胄如醍醐灌顶一般："他难为人下，若一旦假以羽翼，只怕便要飞去了。"
苏师旦见机，进一步道："难得而易失者，就是权柄。到时候人们皆只知辛弃疾，又有几人会来趋附您韩太师呢？"
"那么，你的意思是？"韩侂胄没了主意。
"长时间让此老投闲置散也不是办法。现在朝野上下传言纷纷，都说圣上这次召辛弃疾入京，就是为了共谋北伐大业。若是就这样搁置起来，只怕会有闲话----说太师您嫉贤妒能，假意北伐，真心揽权......"
"咳，我岂能......"
苏师旦继续说道："如今之计，只有重而不用，用而不重----将他调至前线重镇，示人以即将大举之假象；但又不给他妄动干戈之权柄。如此一来，自然不会给人落下话柄！"
"妙，妙策。就依你所言！"韩侂胄一拧眉毛，下定了决心。
不久，辛弃疾便又接到了新的任命----出任镇江知府。
镇江乃是长江下游重镇，三国魏晋南北朝时期以京口闻名，正是南北冲要，用武之地。许多朋友得知辛弃疾出镇此地，都为他感到由衷高兴。甚至还有传言说辛弃疾已经接到皇帝密旨，要在京口练兵，誓图恢复了。就连刘过也兴奋地一连作了五首七绝，赠予辛弃疾。其中有云：
精神此老健于虎，红颊白须双眼青。未可瓢泉便归去，要将九鼎重朝廷。
期望之情，拳拳于表。然而，辛弃疾对此也只能报之以苦笑而已。
他心中清楚，韩侂胄只不过是做表面文章罢了。他并没有被授予江淮宣抚使一类的兼职，有权节制江淮军队，这恢复大计，又从何谈起呢？
北望滚滚长江，江水葬着落日咆哮东流。辛弃疾胸中抑郁难吐，只得化作一纸悲鸣：
何处望神州？满眼风光北固楼。千古兴亡多少事？悠悠，不尽长江滚滚流。
年少万兜鍪，坐断东南战未休。天下英雄谁敌手？曹刘，生子当如孙仲谋。
当然，辛弃疾也不是那种坐而论道的书生之辈。既然被外放出京，有了实权，他要尽力为北伐做上一些力所能及的准备。上任伊始，除了必要的日常政务之外，他将精力全投注到了建立一支可供驱驰的新军之上。
京口向来地险兵雄，有着"酒可饮，箕可使，兵可用"的名声。然而承平日久，原来的京口健儿早已变成畏战不前的孱弱之辈。自隆兴元年（1163年）符离集大败以来，江淮前线的士卒便多有望风溃逃之事。这是辛弃疾所忧虑的第一件事。第二，南宋立国以来，精兵强将多出于西北。而时人普遍也认为北方健儿勇武善战，非柔弱的江南人可比。不过，数十年之后，来自西北的军将早已凋亡殆尽，自然无法指望他们承担起会师北伐的重任。那么，新的军队又该由何处补充兵源，这也是辛弃疾所考虑的大问题。
几经思索之下，他提出以原来的禁军划分防区，驻守于大江之南，作为守军震慑敌人，而另编新军渡淮主动出击的计划。至于新军的来源，则只能从淮河两岸物色招募。这是因为他们长期生活在宋金对峙的前线，自打生下来那天起，便要应付敌人的骚扰侵袭，故而自幼习武，走马射箭无一不精，即便是金人的精锐也向来不被他们放在眼中。若是能募集这样一支劲旅，则庶几可以无往而不利。
就在辛弃疾苦心编练新军之时，好友程珌过访京口，亲眼看见了一番"沙场秋点兵，马作的卢飞快，弓似霹雳弦惊"的壮阔景象。
听说好友对校阅士兵感兴趣，辛弃疾也十分高兴。他抖擞精神，换上一身袍铠，早早地便领着程珌纵马来到了校场。甫一进入，程珌不由得为面前的所见给震得说不出话来：
只见宽阔的校场之上，身着红衣红甲的新军将士们列阵如云，正演习战阵攻杀进退之术。在令旗指挥之下，全军时而金鼓雷鸣，时而杀声震天，又时而静肃无声。其号令之严整，装备之精锐，士气之高昂，使得程珌暗暗咋舌。他调头对辛弃疾道："如此健儿，真能使鬼哭神愁！"
辛弃疾掀须大笑："我选募士兵，只要两淮之人。至于江北之民，也不列入考虑对象。"
"喔，这是何故呀？"
"淮东通、泰、扬、真诸州，淮西舒、无为等州之人平素全靠务农为生，一听到边警之声，便手足无措。不堪武事！"
"原来如此！我在京中之时，也常与人纵论兵家大事，多有人说江北之民强悍勇健的。今日一见，才知道是纸上谈兵。若不是稼老明察秋毫，只怕是只会误国呀！"
辛弃疾叹道："许多人都以谈论北伐为荣，殊不知，兵乃危事，岂有胡说八道一通就可成功的？"
两人正感叹间，只见一骑白袍将军策马跃入校场。他于马上盘旋弯弓，一箭射去，正端端地命中百来步外的靶心。看得程珌又不由得大声叫好起来："好！"
话音刚落，他发现身边的人，包括辛弃疾在内，表现得却十分平淡。正不解间，只见那白袍将军纵马背过身去，又是反手一箭。矢如流星，竟将先前靶子上那支箭剖为两半！
"竟有如此神射，不异于养由基再世呀！"程珌又要惊呼，却只见白袍将军自马上弯下腰来，由马腹之下又射出一箭。这一箭依然正中靶心，将箭靶射了个洞穿，连前面一支箭都送了出去。
箭才离弦，又从另一队人中跃马冲出一条满嘴胡子的黑壮大汉，挥起巨斧便朝白袍将军劈去。白袍将军也不答话，自马旁取过长枪，架住了这一斧。随后两人你来我往，恶战了二三十个回合也难分高下。只看得程珌目瞪口呆，连叫好都忘记了。
辛弃疾这才呵呵大笑，喝住两人，向程珌介绍道："这是我选任的新军将领----白袍者，叫作刘镇；这黑大汉，叫李虎。你二人还不过来跟程先生打个招呼？"
两人纵马前来，在马上朝程珌躬身唱个大诺便算行礼了。刘镇向辛弃疾道："兄弟们连日训练，都憋足了一股气，等着老大人领我们上阵杀敌呢！"
辛弃疾扬鞭道："上阵杀敌，且得须朝廷号令，可不是老夫能擅自做主的。李虎，你吩咐将士们千万用心。养兵千日，用兵一时，总有报国之时！"
李虎领命，又纵马而去，只留下刘镇陪同一边。只见他二人对辛弃疾的态度却是毕恭毕敬，程珌不由得问道："这二位将军不知此前是在何地为将？竟如此英雄了得。"
想不到刘镇闻言大笑道："为什么将？数月前，咱家还在这淮河边干着杀人越货的买卖！"
程珌闻言又是一惊，正不知如何接话时，辛弃疾轻描淡写开口道："两淮最多壮士，只是朝廷不能善用之。为求自保，只有拥众结寨而居，许多人干脆做了强盗。实在是可惜。故而老夫千方百计招纳他们从军为将，也算是一条正路。"
刘镇接过话头："此前也有官府前来招降，看他们那盛气凌人的样子，咱家就气不打一处来，将他们统统赶了出去----要不是老大人不畏艰险，亲自来到咱家营中，动之以情，晓以大义，咱家又怎会心甘情愿地听从赵官家的号令？----老大人，您只要一声令下，咱家兄弟就算赴汤蹈火，也在所不辞！"
三人说话间走进大营，辛弃疾一面在桌上摊开山川形势图，一边向程珌夸赞道："你可别以为刘将军只是一介武夫，他自幼熟读兵书，真称得上是文武全才。若稍加培养，未必不是我大宋日后的栋梁之材呀！"
刘镇不好意思地笑笑，对辛弃疾道："末将这几日来冥思苦想，觉得还是将新军与朝廷军马分开驻扎为妙。若是互相掺杂，天长日久之后，难免不粘上官军怯战的毛病。"
"对，平时互相争功，为此甚至还大打出手。一旦真的有事，却又望风而逃。这样的军队，养来何用？"
"新军初成，还有待磨炼。依末将的主意，淮东和淮西需要各屯驻两支军队、每军两万人方可成军。"刘镇在地图上指示道，"淮西军，可屯驻于安丰。淮东军，可屯驻于山阳。营地须得选取依山阻水之所在。随军的亲属家人也都安置在营中，如此才能免除军人反顾之忧。"
"你的主张跟我一致！"辛弃疾兴奋地说，"还要检选将领官佐，不问出身，只看实绩。"
他又回头对程珌说道："老夫要以京口为依托，重建一支无敌于天下的'北府军'。"
紧接着辛弃疾又看向刘镇："刘镇，当年东晋郗鉴渡江南来，几乎凭一己之力创建了后来北府军的基础。之后谢玄才以此为依托，建立北府军，在淝水之战中大败前秦----郗鉴本来是流民帅，年轻时在边境也没少做杀人越货的事，可他后来仍然能出将入相，力挽东晋于狂澜既倒，大厦将倾。你要以他为榜样，勉之，勉之！"
刘镇闻言，大为感奋。正待说话间，突有兵丁进账禀报："大人，派去金国的探马回来了！"
"喔？速速带进来！"辛弃疾急道。刘镇看了一眼程珌。程珌知道他的意思，赶紧说要暂且回避，却被辛弃疾一把拉住："你我至交，不妨不妨。"
正说话间，两名蓬头垢面的男子已经被带进帐来。刘镇看见他们，第一句话便是："赵六何在？为何只有你二人回来？"
其中一名男子叩首痛哭道："小的们沿山东河北一路潜行到燕京才折返回来，眼看就要到两国边境，却没想到被金狗发现了。赵六他......他为了引开金狗，被追兵乱箭射死了。只有小的二人化装为乞丐，侥幸得以逃生！"
说到这里，他捋起袖子亮出左臂，左臂上一条数寸长的疤痕触目惊心。正当程珌不知他想干什么时，他又摸出一柄短刀，当即将臂上疤痕剖开，一时鲜血淋漓。程珌看得触目惊心，正要转过头去，那人已从疤痕伤口处扯出一条布帛来。展开布帛，上面密密麻麻写满蝇头小字----原来，他将一路收集来的情报写在布帛之上，又不惜毁伤身体，藏在伤口之中。
这一幕，看得程珌暗暗吸气。他一介书生，如何见过如此惨烈的景象！
辛弃疾连忙安慰了那两个细作一番，又命人将他们带下去休息领赏。然后从袖中取出一块一尺见方的锦帛来，铺在桌面上，将布帛上所记述的内容一一转抄到锦帛之上。
程珌大感好奇，探头过去一看，原来锦帛上写满了金国兵将的驻地、数目以及主要将官的姓名。他指示给程珌看："就这么大块锦帛，已经花费老夫四千緡钱了！"
见程珌颇有惊讶之色，辛弃疾解释道："做细作的出生入死，所刺探的情报更是关系到国家存亡、用兵胜负。而向来用间之人只不过给他们几两银子、几匹布帛作为酬赏，就指望别人为国捐躯、深入险境。请问，天下哪有这样的道理？"
刘镇也在一边微哂道："又想马儿跑，又想马儿不吃草----说不定赏给细作的银子全进了某些人的口袋也说不定。如此鼠目寸光，又如何使唤得动将士们为他们卖命？"
程珌想起一事，忽问道："深入敌境刺探情报乃是九死一生之事。万一有奸猾之辈领了赏钱，却不敢前往，只胡编乱造一堆情报回来交差，岂不误事？"
辛弃疾胸有成竹地说道："不妨事，这瞒得了别人，瞒不了老夫。别忘了，老夫乃是山东人。那里的山山水水，一草一木至今还历历在目。再者，老夫年轻时曾特意遍游北方之地。哪里是粮仓，哪里是官府，山势向背，道路多少，全在这胸中。只要一一加以对照，自然无法欺瞒老夫！"
程珌听罢，大为拜服。他辞别辛弃疾回京后，逢人便称赞辛弃疾战守有方，乃是江东长城。这些赞誉之词，更是使得辛弃疾在主战派官民的心目中益发高大起来。甚至连不少主和派也认为辛弃疾举措谨慎，并非徒然夸口浪战之辈，对他也多了几分好感和理解。
然而，也有许多人开始猜疑指责起来，其中争议最大的便是创建新军一事。当时，南宋仅沿长江和汉中而守的都统司大军便多达二十余万，每年耗费大量粮饷。辛弃疾又添数万新军，这在许多主战派大臣看来，是必须坚决加以反对之事。甚至有人大声抗议："原有大军只要稍加整顿训练，自然可用，何必又要另起炉灶别创一军？这不过是辛幼安好大喜功而已！"
对此，也有识者痛加驳斥："这不过是纸上谈兵者的书生之见！江南承平日久，江上诸军庸懦畏战之风早已沿袭数代之久，又岂是一朝一夕能加以整顿的？且此中人事、利害关系盘根错节，主事者往往还未有所措施，便已经多方得罪、寸步难行。这样的军队，又如何可用？"
不过，这样的声音毕竟只是少数。再者，真正在朝堂上主事的韩侂胄虽有意主战，却也对辛弃疾十分不满！
他不满，是因为将辛弃疾调赴镇江不但没有起到架空这位老英雄的目的，反而使得他声望更为高涨。
尤其让韩侂胄恼火的是，辛弃疾竟然我行我素地创建起了新军来，完全没有把自己放在眼里。看来这位老臣实在是太危险了，重用不得！若再假以羽翼，只怕他就要踩到自己头上来了！
韩侂胄开始动起了念头----一定要将辛弃疾再次调离要地，决不能让他建功立业，抢走本该属于自己的光环！
而此时的辛弃疾也忧心忡忡。此时，韩侂胄已经秘密授意边兵，对金人不断发起小规模的骚扰行动。然而，在老于用兵的辛弃疾看来，北伐各项准备尚不成熟，大军缺乏训练，将领贪生怕死，要在这样的情形下率先挑衅，无论如何都是不明智的行为。他想到了隆兴元年（公元1163年）那场一败涂地的所谓北伐，历史上这样由轻率行为而招致的大败不计其数。在辛弃疾的笔下，则化为了这样一首沉痛悲壮的《永遇乐.京口北固亭怀古》：
千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？
南北朝时，宋文帝刘义隆听信王玄谟的大话，要想像霍去病那样北伐中原，"封狼居胥"，元嘉年间草草北伐，却被敌人打得溃不成军，只能北望哀叹。辛弃疾这首词，是写给时镇建康的邱崈的。丘崈与辛弃疾同为久废启用之人，又一样赞同北伐。只不过丘崈向来主张持重、不可轻启战端。辛弃疾特意寄这首词给他，正是婉转地表明自己对韩侂胄鲁莽行事的忧虑。
自然，韩侂胄是难以容忍他人质疑自己的。就在这年（公元1205年）三月，辛弃疾因小事遭到弹劾，受到被降两官的处罚。四月，韩党心腹李奕出任镇江都统制，做好了将辛弃疾排挤走的准备。
六月，韩侂胄密令诸军做好战斗准备，却在这一关键时刻调任辛弃疾改知隆兴府，远离了前线。就在辛弃疾还未到任之际，却又遭到莫须有的罪名弹劾，被免去实职，给予了一个虚有其名的宫观，挂了起来。
辛弃疾此次出山又遭废黜，还不过两年而已！
男儿到死心如铁
开禧元年（公元1205年）的秋天，辛弃疾在万里霜天的肃杀之气中，自镇江回到了铅山寓所。途经建康府时，程珌前来送行。说起李奕等将领在镇江倒行逆施，辛弃疾苦心建立起来的新军也被搞得乌烟瘴气，许多人干脆散去重操旧业的事，两人都相顾无言，唯有叹息而已。
回到铅山，前来迎接的除了正好在家中的子孙辈之外，还有老仆人辛虎奴。虎奴年事已高，故而辛弃疾外出做官便不再带上他前往，只留他在家中管管家，享享清福。两年未见，只见虎奴头发全白了，脚步蹒跚，更显老态。虎奴迎上前来，一把抱住辛弃疾道："少主人，您可算回来了！"
辛弃疾笑道："虎奴啊，你老了，你的少主人也早就老了。老而没有自知之明，可笑，可笑呀！"
与久别的家人短暂欢聚之后，辛弃疾一个人坐在书斋中沉思起来。辛虎奴亲自奉上茶来，却见辛弃疾正对着一幅字发呆。他凑上前去细看，原来是一首词：
江头日日打头风。憔悴归来邴曼容。郑贾正应求死鼠，叶公岂是好真龙。
孰居无事陪犀首，未办求封遇万松。却笑千年曹孟德，梦中相对也龙钟。
"少主人，您写的词俺也读过不少，可这首词就看不懂了。"虎奴挠着头笑道，"这叶公好龙的故事，俺倒是听说过，可这邴曼容、这郑贾又是什么说头？"
辛弃疾苦笑道："邴曼容乃是汉代的人，他屡次为官不过州郡从事，便坚决辞官不做。我呢，每次做不了几年官便会被罢免。你说我二人是不是很像啊？"
"不大像！"虎奴老实地回答，"他是主动辞官，您是被奸人陷害，这怎么能一样啊！"
辛弃疾没有理会，继续说道："至于这郑贾嘛，其实就是春秋时郑国的一个商人。郑国称美玉为'璞'，可周人却把死老鼠叫作'朴'。有周人问郑国商人：'买朴吗？'郑人还以为是美玉，可拿过来一看，却是死老鼠，只好称谢不买----虎奴，知道我为什么用这个典故吗？"
辛虎奴连连摇头。
"这就叫作'眩于名而不知其实'。"辛弃疾叹道，"韩侂胄徒有虚名，却只不过是叶公好龙。而我就好像那位郑人一样，本以为有机会实现报国之志，却不料，美玉变成了死老鼠！哈哈，哈哈！"
"少主人，依我说，您还是优哉游哉享享清福的好。那些事儿，就交给别人去操心吧。"辛虎奴心痛地说道，"江南也挺好的，俺都忘了家乡啥样子了。做老百姓的，只要有地种，有饭吃，过得上太平日子就行。"
看着辛虎奴的老眼中泛出泪花，辛弃疾知道他说的只是宽慰自己的话。所谓鸟飞返故乡，狐死必首丘，又有谁不愿埋骨桑梓之地呢？但他不愿违了虎奴的好意，只有轻声叹道："是呀，千古兴废，百年悲笑，就随他雨打风吹去吧！"
然而，树欲静而风不止。就在辛弃疾下决心息影林泉之时，一场大战正悄然拉开序幕。
开禧二年（公元1206年），在左右宵小的怂恿下，韩侂胄终于下定决心，北伐中原，以便成就不世之功。
四月，以镇江军为先声，多路宋军开始在北方义军的配合下攻入金国境内，一连攻下了泗州、褒信、顺阳等不少州县。
五月，北进宋军又连下数城。在收到前线捷报后，韩侂胄迫不及待地下达了讨伐金国的正式命令----"天道好还，盖中国有必伸之理；人心助顺，虽匹夫无不报之仇！"语气慷慨激昂，一副灭此朝食的气势。也许在韩侂胄看来，建立不世之功的那一天已经指日可待了。
然而，事与愿违。仅仅数天之后，宋军便在金人的防线下碰了大钉子。五月十三日，皇甫斌攻唐州，大败；秦世辅攻城固，亦大败。
五月十四日，韩侂胄最为亲信的北伐主将郭倬联兵会攻宿州，军队一溃千里，被金军重重围困起来。郭倬走投无路之下，竟与金人私下达成协议，将金人最为痛恨的宋军将领田俊迈捆送敌军，这才逃得一条性命。上演了一出卖友求生的丑剧。
六月九日，建康都统李爽攻寿州，亦大败。然而，让南宋朝廷更为魂飞魄散的消息，却是自巴蜀之地传来----四川宣扶副使吴曦接受金人封王印绶，公然叛宋降金。半壁江山，就在稀里糊涂之间便沦入敌手！
就这样，在还不到两个月的时间里，中路和东路宋军先胜后败，溃不成军。而西路更是变生肘腋，成了当前最大的威胁之一。
韩侂胄情急无法之下，不得不对前线人事作出新的调整。他先是罢免了指挥东线战事不力的邓友龙，接着任命知建康府丘崈为刑部尚书、两淮宣抚使，曾前去镇江拜访辛弃疾的程珌也随同丘崈一同前往赴任。在渡江之后，他看到的是一派丢盔卸甲、兵荒马乱的狼狈景象。
"生灵涂炭，实乃操切之祸啊！"
程珌与丘崈谈起此前辛弃疾在镇江的军事部署。丘崈听罢，又是点头，又是叹气。事实已经证明，辛弃疾所提出的另建新军，将新军与旧军分开驻屯训练、各自负责不同的战守事务等主张是完全正确的。而后来代之镇守江上的将领却将这些措施完全废弃。可即便是这样，能在前线颇有斩获，且在败战之余还能镇定自若的，也往往是过去辛弃疾所编练的新军余部。
"韩太师所仰仗的各路都统司和殿前司诸军遇敌辄溃，要想靠他们去打胜仗，岂非与虎谋皮？"丘崈叹道，"他只不过是想要趁机攻取几个名城重镇，回来便好吹嘘自己的盖世奇功罢了。可却没想到金人还是块硬骨头啊！"
"这样的话，稼老也曾说过。"程珌回忆起那天辛弃疾在誊抄完细作带回的情报之后，曾这样感叹道：
"敌虏兵马尚强，粮饷尚多，千万不能掉以轻心。朝堂上主战的诸公却认为对方是一触即溃，这样想，总有一天要吃大亏不可。"
丘崈听罢，更是太息不已："幼安有先见之明。只可惜，当国者不给他机会。目前的形势，我也只能勉力维持不至于败得太难看而已。要想力挽狂澜，怕还是只有他出山呀！"
自然，这并不仅仅是丘崈一个人的看法，同时也代表了当时许多人的呼声。丘崈到扬州后千方百计才将东线局势暂时稳定下来，同时要求韩侂胄严惩此次丧师误国之徒。在这样的局面下，韩侂胄不得不做出一些表示来安定人心。他也意识到自己最为亲信的苏师旦空谈误国，造成了难以估量的损失，于是先解除了苏师旦的枢密都承旨一职，接着又将其流放。紧接着，又逮治前线败军之将如郭倬、李汝翼等人，或处斩，或下狱。一时间，平素不可一世的佞臣悍将们气焰大为收敛。
然而，处置完了门下这些只会逢迎拍马的小人们，韩侂胄也丝毫轻松不起来。他知道，他身边已经无人可用了！
前线的败讯还在如雪片一般飞来，金人看上去也并无休兵之意。怎么办？韩侂胄不得不又将目光转移到了辛弃疾的身上。也许，只有他能替自己出力了！
开禧二年（公元1206年）七月，闲居在家的辛弃疾接到了起用为知绍兴府兼浙东安抚使的诏命。做出这个任命，韩侂胄可是颇费了一番脑筋的。他本想立刻就委任辛弃疾出来主持前线军事，但却又害怕他因为前嫌加以拒绝，故而才想出了这么一个折中的办法----如果辛弃疾愿意接受这一任命，那请他出山御敌自然也不在话下。
当诏命送到铅山寓所之时，辛弃疾只是摇了摇头，看他的神色，既不悲，也不喜，竟是平静如水。
"少主人......"辛虎奴担心地喊了一声。
隐居铅山的这些日子里，家人们都尽量避免让前线纷至沓来的坏消息刺激辛弃疾疲惫的神经。然而，他还是能从来访的老友和旧部那里得到各种最新的情况。
自他离开镇江后，一手建立起来的新军也被镇江都统制李奕分割遣散。数年心血，就这样毁于一旦。
部分新军将士因不满李奕的胡乱指挥，干脆自行散去。李虎也是其中之一，他拉起了不少人重操旧业，在江淮边境上以抄寇为生。而辛弃疾十分倚重的刘镇倒是留了下来，在李奕帐下做了一个小军官，一直以来也颇受排挤，不得重用。
北伐开始后，刘镇跟着大军一路北上，不断攻城夺寨，立下不少功勋。然而，自郭倬前线溃败后，作为偏师的刘镇却孤军陷入敌人重围之中。
刘镇誓死不降，他率领部下左冲右突均无法冲出敌人围困，最后全军数百人大多战死，只有数十人侥幸得以生还。
据逃出来的士兵讲，刘镇死前身负数十处刀伤，尚自还手刃了七八名敌军官兵。他咽气之后，兀自挺立不倒，北向而望。
当辛弃疾听到刘镇的死讯时，本想为他写点什么。可心中千言万语，却不知何处着笔。
当再次接到朝廷的任命之时，辛弃疾又想到了刘镇。他摊开纸笔，沉思良久。最后落到纸上的却是如此数行字而已：
如今识尽愁滋味，欲说还休。欲说还休，却道天凉好个秋！
也许，自己真的老了！
韩侂胄伸过来的橄榄枝，辛弃疾并没有接受。在他的几番婉言拒绝之下，韩侂胄不得不收回成命，改派他人出任浙东帅一职。但还是进辛弃疾为宝文阁待制，同时加封为历城县开国男爵。虽未出任实职，但进一步表示了自己对辛弃疾的推重之意。
韩侂胄知道此时辛弃疾对自己已经心灰意冷，但他还是抱有一线希望，能请动这位老将来为自己收拾残局。故而即便是热脸贴上了冷屁股，也要加意用高官厚禄来笼络人心。原因无他：此时这位韩太师的处境可是大大的不妙。
开禧二年（公元1206年）十月，占了上风的金人乘胜追击，分兵九路大举南下。不过两个月时间，中路光化、枣阳、信州、随州等地相继陷落。东路安丰、濠、滁、真、和诸州也陆续失守。韩侂胄手足无措之间，又想起了赋闲在家的辛弃疾。这回，他任命辛弃疾为湖北安抚使，进职龙图阁待制。并且借皇帝之口下诏辛弃疾不得辞免，立即赴行在临安议事。
辛弃疾无可奈何之下，只好启程赶赴临安。没想到这时局势又有所变化：金人本是外强中干，并无一举吞灭南宋的余力。战争进行到这个地步，自然要开始筹划议和之事。见金人有了休兵的意思，南宋君臣自然大喜过望，赶紧派出使臣，接洽起议和的条件来。如果真能顺利达成和议，那韩侂胄高兴还来不及，又怎么敢继续跟金人打下去？
因此，当辛弃疾抵达临安行在之时，朝廷只是象征性地听了听他的意见，便很快下诏改任辛弃疾为兵部侍郎，主管兵卫、武举、仪仗、民兵、厢军、甲仗器械等政务。
韩侂胄的心理，自然是对和谈抱有希望，但心里又实在是没底，故而才自作聪明地作出了上述决策----一方面，将辛弃疾留在身边，以便缓急可恃；另一方面，不到最后关头，他又不愿赋予辛弃疾用兵大权，以免难以驾驭。
辛弃疾对这一任命也颇为踌躇。他并不是为了韩侂胄而应命出山，而只是忧心国家前途安危，痛惜边境百姓生灵涂炭而已；可兵部侍郎一职并不直接指挥抗金方略，留在这个职务上，自己在短时间内也发挥不出什么作用。何去何从，正犹豫间，有福州旧友黄干特意寄来长信，力劝辛弃这次一定要慎之又慎，切勿再次出山。
黄干信中大意，是劝辛弃疾认清现实。如今在朝堂之上主政者多为庸碌之辈，既无知人之智，又无自知之明。与他们共事，只能是画饼充饥而已。在这样的局面下，又怎么可能有建功立业的机会呢？
对黄干的劝告，辛弃疾也不是没考虑过。左思右想之后，他决定再做最后一次努力。
他准备前去拜访韩侂胄，拜访这个自己向来都没有正眼瞧过的对手。
当然，这次拜访，并不是为了自己。
再次见到韩侂胄，这位曾经意气风发不可一世的韩太师此刻已经是憔悴不堪，但仍努力地在表面的客套之上，维系着可笑的傲慢。
"辛卿光临寒舍，想必一定有所赐教。"
辛弃疾曾担任少府卿，自那个时候起，"辛卿"便成了官场上对他的客气称谓。
辛弃疾客气地摇摇手，欠身坐下。几句寒暄之后，他单刀直入地进入正题："金人此番颇有不肯罢休之势。不知太师有何庙算？"
这句话恰好戳到了韩侂胄的痛处，就在先前，他还为此大发雷霆呢。
在金人表现出议和之意后，江淮宣抚使丘崈曾上疏朝廷，声称金人指韩侂胄为开启战端的首谋，若要与金人议和，那么领衔者自然不能是韩侂胄。
消息传来，韩侂胄又羞又怒。此时神经已高度紧张的他还以为丘崈要借机将自己赶下台去，连忙免去了丘崈宣抚使职务，又紧锣密鼓地筹划对金议和事务。他已经打定主意，只要能维系自己的权位不受影响，割地赔款也罢，称臣纳贡也好，都不是不可以接受的事。
故而，这次辛弃疾前来拜访，韩侂胄其实只打算敷衍他一番。要是让辛弃疾知道自己志在求和，这倔老头一定又会挂冠归里。可说起来，和议还是八字没一撇的事，搞不好还会有需要辛弃疾出力的时候。那么，自然是把他先不冷不热地挂起来为佳。韩侂胄沉吟半晌，故作镇定地呷了一口茶，道："这仗，是没法打下去了。当务之急，是约束边兵，不可使他们再生事端，然后再从速商议两国言和罢兵之事。"
见辛弃疾没开腔，韩侂胄急忙又补上几句："此番用兵，我本来是不赞成的。幼安你说得对，北伐本需持重，万万不可轻举妄动。可恨苏师旦这几个奴才贪功冒进，跟边将串通一气，硬说什么只要大军一出，金人自当望风而逃......哎！"
辛弃疾又可气又可笑。没想到这个时候，韩侂胄还要开脱责任。此刻他也不去跟韩侂胄较真，只是缓缓说道："如今这个局势，议和也是无可厚非之事。只是，从来未听说毫无战备，一意放低身段求和就可以谈出好结果来的。"
"幼安，你的意思是......"，韩侂胄眯起眼睛。
"依老夫愚见，边备不可就此废弛，主和不可过于热心。要想让金人接受和议，就得在疆场上让他们狠狠地碰几个钉子才行！"
"可、可咱们已经没力气再打下去了！"韩侂胄的眼神毫无光彩，一副斗败了的公鸡模样。
"金人已是强弩之末，而我大宋边防体系还基本保持完整。眼前他们不过是夺取了前线一些城邑而已。若再冒险深入，必将重蹈当初海陵王完颜亮的覆辙。"
辛弃疾顿了一顿，铿锵有力地说道："若能将前线军事尽行托付给一二元老重臣，先在疆场上力挫敌军，待敌进退不得之际，再商议罢兵条款。虽说此次北伐徒劳无功，但也不至于落得个屈膝求和的局面。"
"这......这......"韩侂胄一时语塞。要知道，他已经被金人吓破了胆。只求对方不来找自己的麻烦便已是万幸，哪里还敢再将战事进行下去？迟疑半晌，才犹犹豫豫地道："言之有理，不过恐怕还需从长计议。这样吧，我一旦考虑停当，便要烦劳辛卿再次过府前来商量......"
听韩侂胄这样说，辛弃疾知道再说下去也是无益，他点点头后便起身告辞。走出府来，辛弃疾仰天长叹："自作孽，不足惜。可惜的是国家元气、边民性命、恢复良机，至此都尽数断送了！"
只是，韩侂胄如同一个喊不醒的梦游之人般，还沉浸在能与金人言和的幻想之中。开禧三年（公元1207年）二月，四川兴州中军正将李好义、监兴州合江仓杨巨源、四川转运副使安丙等人合力诛杀叛将吴曦，巴蜀底定。这又让韩侂胄暂时吞下了一颗定心丸，他自然对辛弃疾所提出的战守之计更加不感兴趣，而是把全副精力都用到了议和之事上。
见事已至此，辛弃疾终于下定决心告老还乡。他深深地感到，自己已经没有用武之地了。再加上年老力衰，疾病缠身，辛弃疾坚持辞去了在京官职，毅然决然地重返铅山寓所。
从开禧三年（公元1207年）的夏天直到九月，他生命中的最后时光都是在这里度过的。读书、作诗、饮茶、听泉......辛弃疾留下了不少诗词来描写这一时期的生活，其中有诗云：
老去都无宠辱惊，静中时见古今情。
大凡物必有终始，岂有人能脱死生。
日月相催飞似箭，阴阳为寇惨于兵。
此身果欲参天地，且读中庸尽至诚。
果真是宠辱不惊吗？辛弃疾也曾反复地问自己。其实，他所坦然面对的，只是宦海沉浮、功名得失而已。那些不过是身外浮云。自南渡数十年来，辛弃疾从来就没有真正在意过这些，要不也不会蹉跎至今了。
他真正难以释怀的，是当年毅然起兵时的豪言壮语；是当年誓要重整河山时的万丈雄心；是当年定策南归大宋时的义无反顾；更是当年与少年好友党怀英分道扬镳时的自信满满。而如今，却尽皆成空！
无声之处，响起的却是惊雷。
而在辛弃疾闲居家中的这段时间里，宋金双方的和议也一直在紧张地进行着。韩侂胄派出方信孺为使臣，前往汴京接洽和谈条款。因为金人声称要问罪用兵首谋，故而韩侂胄也不得不放下身段，以知枢密院事张岩领衔和议之事。到了这个时候，他还抱有一丝侥幸之心，等待着方信孺能从北边带回可以让自己安心的条件。
然而，事与愿违。从四月到九月，方信孺三次出使金庭，在金人的威逼利诱下仍然昂然不屈。不过，在前线溃不成军的局面下，他自然也不可能从和议桌上为南宋挣得多少体面。最后，金人蛮横无理地开出了一连串苛刻的和谈条件：割让两淮，增加岁币，索取起义南归的"归正人"，以及索要犒师银两。当韩侂胄等回方信孺的消息时，他迫不及待地追问道："如此就可罢兵吗？"
方信孺考虑了一会儿，回答道："其实，所谓割地、索币等都不过是漫天要价而已。依在下之见，这里面还是大有折扣可打的。只是......"
"只是什么？"韩侂胄急不可耐。
"金国上下都知道太师是这次用兵的首倡者，他们恨太师入骨，提出：前述条件均可再议，但有一事是必须办到的，那就是----欲得太师头耳！"
韩侂胄闻言勃然大怒，竟当即下令将方信孺撤职监管起来。他直到此时，才恍然大悟----金人这是非要我的命不可呀！
在韩侂胄的授意下，两国和议中止，用兵之事再次提上议程。只是，色厉内荏的韩侂胄手下既无可将之兵，更无知兵之将。到这个地步，又能指望谁来替他收拾残局呢？
说来可笑，他竟又一次想到了被自己晾到一边的辛弃疾，火速下诏起用辛弃疾为枢密都承旨。这一职务平素负责传达旨命，统领枢密院日常事务。开禧年间，则是通过枢密都承旨来全权负责北伐事务。也就是说，在万般无奈之下，韩侂胄终于将北伐的指挥大权交给了辛弃疾。
为了催促辛弃疾出山，朝廷还特地在诏书中附加了一道命令----疾速赴行在奏事。看来，韩侂胄这回是真急了。
前去促驾的枢密院官员马不停蹄，直奔铅山。在他们看来，只要这位老将肯答应接受这一职务，那自然能挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾。毕竟，辛弃疾名动天下，是大家心目中最能接受的抗金人选。
然而，他们失望了。此时的辛弃疾已经重病缠身，卧床不起。多年来的抑郁和愤懑之情更是严重影响了他的身体。当这道迟来的诏命送到家中时，老家人虎奴激动得热泪盈眶，他颤抖着双手将诏命捧到辛弃疾床前："少主人，少主人......"
辛弃疾努力抬起眼皮，微微牵动嘴角，看上去是想要做出一个微笑。他费劲地说道："虎奴呀，要是这道诏命早到二十年，不，早到十年。我一定带着你一起打回老家去。可现在......"
他又将脸转向前来传诏的枢密府官员，轻声道：
"侂胄岂能用稼轩以立功名者乎？稼轩岂肯依侂胄以求富贵者乎？"
来者默然离去。他们知道，辛弃疾对韩侂胄已经心灰意冷。即便不是重病缠身，怕也是不会接受这一任命的。
大宋空有辛弃疾，却无辛弃疾的用武之地。这不能不说是一个悲哀。尽管拒绝了韩侂胄的任命，可在人生最后的弥留之际，辛弃疾仍然停止不了对抗金局势的苦苦思索。
风雨飘摇的夜晚，他翕动了几下嘴唇。守候在一边的辛虎奴最先察觉了这一细微的举动，赶紧扑到床前："少主人，您想说什么？老仆在这里！"
看着辛虎奴，看着围上来的儿孙们，辛弃疾用尽全身最后的力气，大呼道："杀贼，杀贼呀！"
这是他穷尽一生最后的呼喊。
开禧三年（公元1207年）九月十日，一代英杰辛弃疾在家中与世长辞。