我们都知道，在清东陵里，慈禧的定陵石刻与众不同。别的石刻中，龙凤呈祥的图案都是龙在凤上，只有慈禧陵反其道而行之，是凤在龙上。这件事情一直被人们津津乐道。其实，这个图案的原创者不是慈禧，而是比慈禧早生了一千多年的武则天。而且，慈禧虽然控制中国五十年，毕竟只是一个掌权的太后，说她是凤在龙上，其实有点牵强；而武则天则是实至名归，真正做到了强凤压龙，当了皇帝！下面我们就来看看武则天是如何一步步实现她称帝登基的最高目标的。
一、标新立异的改革
武则天不是用暴力手段先镇压了李敬业造反，然后清洗了朝廷中的反对派，又基本上把李唐宗室一网打尽了吗？但是，她知道，暴力只能使人畏惧，绝不能使人信服。怎样才能让人真心实意地信服自己的权威呢？武则天决定好好粉饰一下自己，把自己打扮成一个圣天子。武则天的这个粉饰工作是通过两件大事实现的，一件是建明堂，另一件是造新字。
明堂是什么东西呢？它是中国儒家经典里记载的一种非常神圣的建筑。传说最早的明堂是由轩辕黄帝亲手建造的，它上可通天，下可达人。按照《周礼·考工记》的说法，天子受命于天，代天治人，因此像朝会、祭祀、庆赏、选士等一切大典都应当在明堂举行，以便沟通天人。随着儒家学说的强势推广，关于明堂的说法也广为流传。大家都知道的北朝民歌《木兰辞》里就讲：“归来见天子，天子坐明堂。”可见，受这种文化传统的影响，历朝历代的人们都把明堂和天子的身份联系在一起。
不过虽然有这么一个儒家传统，可是从汉朝结束之后，就没有哪位天子真正在明堂里待过。为什么呢？明堂的建筑式样失传了，后人已经不知道怎么建明堂了。这可太遗憾了，所以好多皇帝在任时都想把明堂修起来，自己也享受享受“天子坐明堂”的快感。武则天的丈夫唐高宗也是其中之一，他也想当儒家圣王，打算修明堂，还找了一帮儒生来给他论证设计方案。没想到人多嘴杂，每个人依据的经典也不一样，讨论来讨论去，讨论了几十年，唐高宗都死了，明堂的样子还没出来。现在武则天想当亘古第一个女皇帝，她下定决心要把明堂建起来，让它成为一个标志性建筑，用人人可见的形式来昭告天下，自己就是传说中的儒家圣王！这个明堂究竟怎么修呢？为了避免再出现唐高宗那样的结局，武则天根本不和那些泥古不化的儒生商量，她直接找以贯彻领导意图坚决、办事干净利落著称的北门学士，让他们马上拿出一个方案。武则天告诉他们，这个明堂不需要面面俱到地符合经典记载，只要富丽堂皇就可以了。有了这样的指示就好办了，学士们马上设计好了明堂的结构。设计方案出台后，武则天让自己的和尚情夫薛怀义督办，率领几万劳力，大干快上，垂拱四年（688年）二月动工，到当年的十二月，用了不到一年的时间，就把明堂建成了！
这新修的明堂什么样子呢？按照《旧唐书》《新唐书》《资治通鉴》《唐会要》等书的一致记载，它坐落在原来洛阳行宫的正殿乾元殿的位置上，共分三层，下层代表春夏秋冬四季，中层代表十二个时辰，上层代表二十四个节气。三层共“高二百九十四尺”，折合现在九十多米，相当于故宫太和殿的两倍高。李白有一句诗说“危楼高百尺，手可摘星辰”，才一百尺的高楼就让他感觉可以摘到星星了，那么近三百尺的明堂岂不是要把天都捅一个窟窿。别忘了这可是在一千多年前的唐朝啊。更吸引眼球的是明堂外的装饰，明堂中层外面装饰着九条金龙，众星捧月似的捧着一个圆盘，圆盘上头就是明堂的最上层。上层的宝顶之上，立着一个高达一丈多的铁凤凰，铁凤凰遍身涂满黄金，昂首振翼，让下面的九条巨龙全都黯然失色！
明堂修好后，转过年来，也就是垂拱五年（689年）的正月，武则天率领皇帝李旦和皇太子在明堂祭天、祭祖，宣布改元“永昌”，接受百官的朝贺。“天子坐明堂”的景象终于呈现在人们面前了，只不过，坐在明堂里发号施令的不是皇帝，而是皇帝的母亲圣母神皇。可是，面对如此富丽堂皇的明堂、如此古老的儒学传统和如此强悍的武则天，还会有谁怀疑她不应该成为天子呢？
就是在明堂里，武则天又发布了一道诏令：改革文字！我们知道，文字的改革从古到今一直在进行，像我们现在使用的简化字就是文字改革的产物。但是，武则天改革文字可不是出于简化汉字、规范汉字的目的，我们不是讲过她特别迷信文字的力量吗？给每个孩子起名字都有特别的含义。现在，她要改革一些关键字，让这些字都具有某种特别的含义，人们一看这些字，就会树立起正确的人生观和世界观！载初元年（690年）的正月，武则天颁布了第一批新文字，一共有十二个，都是常用字：天、地、日、月、星、君、臣、载、初、年、正和照。后来，又增加了“证”“授”“圣”“国”“人”等字，到底一共造了多少，现在众说纷纭。这些字都太有意义了。比如“君”字就是“天下大吉”四字合成的，意思是当君主的人就是最吉庆的，所有吉祥的事都围着他转，相当于清朝说圣天子百灵相助。跟君相对的是臣，“臣”怎么写呢？用“一”加“忠”，要求臣子一心一意忠实于君主。这些字从载初元年（690年）到神龙元年（705年）在全国推行，现在成了我们给这一时期古书断代的重要依据。
武则天的这些新字，究竟改得好不好呢？有一派人说好，民国妇女运动先驱张默君曾经写诗高度评价：“天马行空天运开，天教渊度倚惊才。大周文字分明在，独创千秋史乘来。”她认为武则天这些新字就像武周王朝一样，必将彪炳史册，辉耀千秋。可是也有人说这些字不好，因为这些字太不符合文字发展的客观规律。随着武则天统治的结束，人们渐渐就不认识这些字了，到宋朝已经基本失传。可是只有一个字，绝对不会消失，这个字就是“曌”。只要中国历史还存在，我们就得面对这个字，因为中国历史永远都绕不过这个人物：武曌，武则天。
二、祥瑞满天飞
修建明堂、改革文字，武则天在一步步树立自己的权威，但是，按照古代中国的政治传统，统治者要想取得合法的统治权，不能光靠这些自我炒作，还需要天意和民心的支持。合法的统治者必然是天命所归，民心所向。武则天如何在这两方面做文章呢？
有一句诗叫作“天意从来高难问”，意思是说天意高深莫测，很难揣摩。但是中国古代发展出一套天人感应理论，说天和人是息息相通的，天的意志必然会通过一些具体的、看得见摸得着的事情表达出来。这些事情在中国古代就叫祥瑞。有了这套具有可操作性的理论，接下来的就是技术活了，只要多出几个祥瑞就可以啦。所以从武则天想要当皇帝开始，祥瑞就连续不断地涌现出来。比如说垂拱二年（686年），雍州的新丰县发生地震，地块往一处一挤压，涌出一个土堆来。这就是祥瑞啊，这个土堆不能叫土堆了，应该叫庆山，吉庆之山。所以，新丰县马上被改名为庆山县。我们前面讲过的唐同泰从洛水里找出的石头，上面写着“圣母临人，永昌帝业”，这也是祥瑞。武则天接受了这块宝贝石头，给它改名叫“天授宝图”之后，自称“圣母神皇”，马上又出现了彩云绕太阳的天象，这也是祥瑞，这叫作“庆云抱戴太阳”，万物生长靠太阳，一切都围着太阳转，这太阳就是武则天。
为了证明自己是天命所归，武则天不断地抛出祥瑞，甚至主管教育的国子祭酒上任第一天，按照惯例应该开讲儒家五经，到武则天这时候改了，不再讲儒家经典，而是改判祥瑞案三道了，拿三个祥瑞来，解释解释这些祥瑞都是什么含义。这做法就太厉害了，用官方的手段对祥瑞加以理论化的阐释，一下子就使得祥瑞的意义深刻起来了。所以在这段时间祥瑞层出不穷，对祥瑞的解释也是五花八门，但是官方总会有一个大的指导方针，引导大家对祥瑞进行解释。当然，这种解释必然是有利于武则天称帝的。
武则天虽然利用儒家的天人感应理论，但是，她也觉得这里头有问题。传统儒家教义特别反对女人执政，说“牝鸡之晨，惟家之索”。武则天派人翻遍了儒家典籍，也没有找到哪一句说女人可以当皇帝。而且当时还有人打着儒家学说的旗号肆无忌惮地反对武则天当政。比如说前面提到的垂拱二年（686年）新丰县有山涌出，群臣纷纷恭贺说这是天降祥瑞，没想到有个叫俞文俊的儒生却上书说无故涌出土山，就像人身体不适才会长瘤子一样，哪里是什么祥瑞，明明就是灾变！如今太后大权独揽，反易阴阳，故此天降灾变警告，望太后退回后宫，否则必遭天谴。这可让武则天太难堪了，所以她觉得，要想靠儒家学说来表达让一个女人当皇帝的天意，确实有难度。
那怎么办呢？我们知道唐朝的主流信仰是儒释道三家并存，各占一席之地，既然儒家学说有问题，就再看看佛教和道教吧。显而易见，在这两家中，道教也不行。道教的始祖是太上老君，姓李名耳，李唐皇室称其为祖先，用人家的祖宗来革人家子孙的命，这怎么都觉得别扭。所以，剩下的只有佛教了。不过说起来，武则天和佛教的渊源也是最深的，她母亲杨夫人就是虔诚的佛教徒，她自己年轻的时候又在感业寺当过尼姑，对佛教的感情本来也十分深厚。后来她收了薛怀义做面首，不是也把他放到寺里头当和尚吗？现在想利用佛教了，怎么办呢？她就找薛怀义，交给他一个任务，让他去搞一个佛教界的理论研讨班。研讨什么呢？就专门研讨佛教经典里面有没有哪一条记载女人可以执政。接到任务后，薛怀义马上本着有条件要上、没有条件创造条件也要上的精神投入到工作中去了。最后，在他和东魏国寺的和尚法明的不懈努力下，终于找出了一部经典，这部佛经名叫《大云经》，全称为《大方等无想大云经》。