李冲一看大势已去，只好返回博州。博州城的守门人一看这位落魄王爷带着残兵败将垂头丧气地回来，觉得这真是天降富贵，正好拿他的人头向朝廷邀功请赏，一刀下去就结束了李冲的性命。此时距起兵只有七日，武则天派来的镇压部队还没有到，李冲已经命丧黄泉了。
李冲失败了，其他诸王怎么样了呢？李冲起兵之前，曾经派人分报诸王，告诉他们自己已经起兵了，希望他们接到信后也立刻起兵接应，共取东都。但是我们知道，古代通信系统不发达，诸王得到消息的时间相差很大，而且都还没准备好，一接到消息都慌了神，谁都不敢动。只有李冲的父亲越王李贞，因为是父子之亲嘛，不得不硬着头皮帮忙，他就在当刺史的豫州，也就是现在的河南汝州起兵了。可是李贞起兵的时候已经是八月二十五日了，他们刚刚打下一个小城上蔡，李冲败亡的消息就传过来了，而且，武则天也派出了十万大军前来镇压，李贞只有五千兵马，两军相差如此悬殊，这不是以卵击石吗？所以他第一个反应就是把自己绑了，去洛阳宫向武则天请罪。正在这时，他手下的一个县令带了两千兵马赶来帮忙，李贞一看这支人马又来了精神，又不想投降了。要说他这人也真不大聪明，五千人的时候，他嫌人少，现在增加两千人，他就觉得人挺够用了，接着跟朝廷打吧。他封锁了李冲失败的消息，声称李冲已经攻破数州，拥兵二十万，正赶来会合。
怎么打呢？李贞的策略就是关起豫州城来，在这儿守城。他的人马不是加起来有七千吗？为了鼓舞士气，他一下子任命了五百多个官儿，其余的战士也都戴上了避兵符，相当于护身符，说只要戴着这符，就刀枪不入，他还找了一帮道士和尚念经作法，祈求神灵庇佑，说只要他们一念，敌人就打不进来了。可是避兵符也好，道士念咒也好，一遇到真刀真枪，马上就失灵了，战士一看，还是该死的死、该伤的伤啊！所以，没有人再信李贞的话了。豫州城的老百姓，还有他的七千士兵，纷纷弃城逃跑。眼看回天无力，李贞的左右对他说：“王岂能坐待戮辱！”李贞长叹一声，和妻子、儿女、女婿一同自杀，从起兵到失败，前后不过十七天。
三、燕飞来，啄皇孙
原来是热热闹闹、轰轰烈烈的宗室联合造反，到最后只剩下了李贞父子起兵，而且两个人起兵加起来的时间还没超过一个月，造成的社会影响远不如四年以前的李敬业叛乱。这说明经过几年的统治，武则天对全国的控制能力更强了。那么，武则天会怎么处置其他的宗室呢？她要想当皇帝，这些李唐宗室肯定得消灭，血统就是原罪啊。但她是不是真像宗室所猜测的那样，想要趁他们到洛阳来参加典礼的时候一网打尽呢？那倒不尽然。因为那样杀害宗室没有理由，一下子打击面太大也容易引起动荡。那她召集李唐宗室到洛阳来究竟是干什么？武则天很可能是使了兵法三十六计中的一计：打草惊蛇，引蛇出洞。我吓唬吓唬你，让你感觉我就要杀你了，你不甘心，就要造反。好，你一造反，我可就有杀你的理由了。实际上，形势也是完全按照武则天的预期发展的。
武则天决定好好利用李贞父子这个谋反案，把宗室都网罗到这个案子里。武则天找了监察御史苏珦来审理此案。按照她的想法，经过这么多年的教诲，大臣们应该对她的用意心领神会，而且尽力执行才是。没想到苏珦是个书呆子，他居然说找不到其他宗室诸王和李贞父子有牵连的证据。这让武则天太郁闷了。但是在内心深处，武则天还是敬重这种认死理的耿介之士的，她还有别的人可用，也就不想为难苏珦了，于是给苏珦扣了一顶大帽子，说“卿大雅之士，朕当别有任使，此狱不必卿也”，把他打发去河西做监军了。
那不用苏珦用谁呢？武则天换上了一个大名鼎鼎的人物。此人姓周名兴，绰号“牛头阿婆”，慈眉善目，却又心如蛇蝎，是所谓“酷吏”的代表人物。经过周兴一番审讯，李唐宗室谋反案很快就有了结果，越王父子八九月间败亡，随后，宗室的核心人物韩王李元嘉父子、告密者李蔼的父亲鲁王李灵夔以及慷慨激昂的常乐公主等人，全部被逼自杀。为了表现自己赏罚分明，武则天给告密者李蔼升了官，不过，即便出卖父亲，李蔼还是换不来武则天的真正信任和原谅，几个月之后，他也被打发到地下跟被他出卖的父亲、叔叔见面去了。
可是事情并没有结束。武则天真正的目的是给她自己登基称帝扫清障碍，她要张开大网，把对她构成威胁的宗室一网打尽。垂拱四年（688年）十月、十一月、十二月，唐高祖的儿子霍王李元轨等一批近支宗室纷纷被处死，其中还包括唐太宗的女儿城阳公主的儿子，也是武则天爱女太平公主的丈夫薛绍。太平公主纵然集万般宠爱在一身，但是在武则天心中，儿女情长怎能敌得过英雄大业！不过，为了爱女，武则天还是慈悲了一下，没有将薛绍斩首，而是杖打一百，让他饿死在狱中，保留了全尸。
接下来的两年里，高祖的儿子舒王李元名和太宗的儿子纪王李慎也被牵扯进来。他们两个是老实人，当年李贞父子和他们联络起兵的时候他们就坚决拒绝了，但是，知情不报也是罪过，他们终究在劫难逃。至此，高祖二十二子，太宗十四子，已经无一存活。
前面我们说的十位亲王中，现在只剩下唐高宗的四个儿子了。其中，李哲和李旦是武则天亲生的，继续囚禁，两位庶子李上金和李素节就没有这种待遇了。天授元年（690年），武则天派周兴诬陷他们谋反，两个人被押解到洛阳受审。李素节本来是舒州刺史，离开舒州的时候，他正好赶上一家人出殡，死者家属哭声震天，李素节听了长叹一声，说：能够病死多幸福啊，还有什么可哭的呢！李素节的想法不是没有道理，还没走到洛阳，他就被缢死了，病死对他来说真的成了一种奢望。紧接着，李上金也被逼自杀。《旧唐书》所记载的一百多个非正常死亡的李唐皇族中，在武则天掌权时期被杀的就占到六成。所以，《资治通鉴》在记载这一段历史的时候说了一句：“唐之宗室，于是殆尽矣。”被控谋逆的李唐皇族中人均被开除出宗籍，改姓为虺，以庶人之礼下葬。虺是指毒蛇或者蜥蜴一类的爬行动物。看到子孙如此受辱，李唐王朝已入土的三位帝王如果地下有灵，不知会作何感想？
当然，李唐宗室中也有人侥幸活下来了，谁呢？千金公主，一位七十多岁的老太太。这老太太跟武则天关系一直不错，就是她向武则天推荐了薛怀义—武则天的第一个面首。这千金公主七十多岁了，颤巍巍地跪在武则天面前，说：我当您的女儿怎么样？千金公主跟武则天是什么关系？千金公主是唐高祖的女儿，她和武则天是姑婆婆和侄媳妇的关系，一个七十多岁的姑婆婆，屈尊跑到六十多岁的侄媳妇面前，要求认人家做干妈，这姿态够低了吧。武则天笑纳了，说：得了，你既然是我的女儿，我给你改个封号，原来不是叫千金公主吗，现在你就叫延安公主算了，就能一直平平安安活下去了。就是这样一些对武则天无法构成任何威胁，又对她极尽谄媚之能事的宗室，才能度过如此严酷的武周革命时期。
镇压宗室以后，武则天原计划的拜洛水、受宝图的大典如期举行。第二年正月初一，武则天第一次穿上了天子专用的衮冕祭祀上天，她手执镇圭，行初献之礼，皇帝亚献，太子终献。武家王朝已经呼之欲出。
漫漫人生路，步步有玄机。改朝换代哪有那么容易！回首自己在唐高宗去世后这几年的历程，武则天还是比较满意的。废黜李哲，囚禁李旦后，她在李家当家主妇的地位已经毋庸置疑；而平定扬州叛乱和诛杀裴炎则使她确立了在大臣面前的无上威严；铲除李唐宗室又让她离帝位更近了一步。现在，经过她这只大燕子的一阵猛啄，李氏一族就只剩下老弱病残了。她已经不用再顾虑来自这些人的反抗。
李唐宗枝被飞燕啄尽之日，也就到了武太后展翅高飞之时！那么，武则天究竟是怎么登上帝位的呢？