麟德元年（664年），武则天与唐高宗并称二圣，垂帘听政，对朝中的大事小情都获得了过问权。此后唐高宗的身体每况愈下，繁重的国事必须仰仗武则天的聪敏果断。武则天利用唐高宗的信任，终于放开手脚，开始积聚自己的政治力量。
武则天从一个进宫时十四岁的小女孩，成长为一代女皇，一生走了五大步。第一步是废王立武当皇后，第二步是二圣临朝，第三步是晋升天后，第四步是废黜儿皇，第五步是登基称帝。这里讲的是晋升天后的事情。
一、自封天后
二圣临朝十年以后，武则天的威望已经相当高，但是，从不循规蹈矩的武则天又有新想法了。上元元年（674年），武则天撺掇高宗以孝顺的名义，把祖宗封了个遍。她对唐高宗说：我们现在是以孝治天下，可是我们对祖宗的孝顺还远不够呢。祖宗们立下那么多丰功伟绩，却没有在他们的名号之中体现出来，这样不利于后代缅怀他们。那怎么办呢？武则天提出来，要给列祖列宗加上足以评价他们业绩的尊号。比如，追尊唐高祖为神尧皇帝，他的皇后窦氏为太穆神皇后；追尊唐太宗为文武圣皇帝，长孙皇后为文德圣皇后。这样做的目的是什么呢？武则天接着说，既然列祖列宗都称皇帝和皇后，我们怎么敢和祖宗使用一样的称呼呢？我们得避讳！那怎么避讳呢？
唐高宗改称天皇，武皇后改称天后！
这哪里是在尊奉祖宗啊，明明是借着祖宗之名，把自己无限拔高啊。天后的“天”字对武则天可是意味深长。我们不是总说她喜欢玩弄文字游戏吗？这个“天”字现在意味着天命！另外，天后还意味着武则天是天的配偶，是比德于天的！什么人才能够比德于天啊？只有皇帝！可见，在这个时候，武则天的欲望又膨胀了，皇权已经明确成为她追逐的目标！这一年，距离武则天与唐高宗合称二圣整整十年，距离武则天当皇后将近二十年。二十年的时间，武则天上了三个台阶，现在，台阶的顶端已经隐约可见，那就是皇帝的至尊宝座。
那可能有人会问，唐高宗怎么会允许武则天这样想、这样做呢？其实，武则天正是利用了唐高宗妄自尊大的心理，先把他推到天皇的位置，让他陶醉在自己的称号之中，哪里还来得及细察武则天潜在的野心呢！也许有人会觉得，一个名号的改变就能说明这么大的问题吗？我们是不是想得太多了？不是。因为在改称天后的前后，武则天还采取了相应的配套措施，这些措施加在一起，我们不得不怀疑她的真实目的了。
什么配套措施呢？首先，武则天开始培植外戚了。
二、培植外戚
前面提到过，武则天当上皇后以后，对外戚一直非常严厉，在她的打击之下，两个同父异母的哥哥和堂哥们都相继死去。她一来报了小时候受到的虐待之仇，二来呢，是她当时还安于皇后身份，皇后抑制外戚才会显得大公无私，才会更得皇帝的信任。武则天之所以逐步取得权力，很大程度上得益于她在这方面的表现。仅仅满足于当皇后可能不需要外戚的支持，但是如果想要进一步掌权呢？或者说，如果想要改变天命当皇帝呢？打仗亲兄弟，上阵父子兵，最能帮助自己的恐怕还是外戚。
我们说过，武则天出身小姓，家里的人口并不多。现在，哥哥、堂哥和姐妹都死了，武则天已经没有平辈的外戚了，要培植外戚，只能从晚辈中寻找。晚辈之中，武则天有侄子、有外甥。哪个更亲呢？按照中国传统，侄子比外甥更亲。但是武则天小的时候不是受过异母哥哥们的虐待吗？她始终无法原谅他们。而姐姐虽然后来也做过对不起武则天的事情，但是毕竟是一母同胞，从小共患难的，武则天还是更爱姐姐。这样一来，武则天培养的第一个外戚就不是哥哥的儿子，而是姐姐的儿子了。
姐姐的儿子叫贺兰敏之。贺兰敏之继承了母亲的美貌，也继承了母亲的轻佻，是长安城里有名的花花公子。本来他和武则天的关系还好，但是自从武则天毒死了贺兰敏之的亲妹妹魏国夫人之后，两个人的关系就比较微妙了。《资治通鉴》记载，贺兰氏死后，高宗哭着问贺兰敏之：“朕上朝时魏国夫人还好好的，下朝就听说她去了，怎么会这么快！”贺兰敏之只是痛哭，一句话也不说。我们要知道，这事武则天可是给定过调子的：魏国夫人贺兰氏是被武惟良和武怀运他们送来的食品给毒死的。贺兰敏之如果相信这个说法，他就应该告诉唐高宗，都是武惟良和武怀运这两个坏人，他们本来想要毒死皇后，没想到被我妹妹误食了，皇上您可要严惩他们啊。可是贺兰敏之一言不发，就在那儿恨恨地哭。不说话也是一种表态。心思缜密的武后听说后，只说了一句：这个孩子对我起了疑心了。尽管如此，武则天并没有亏待贺兰敏之。因为武则天的哥哥们都已经死了，武士彟的爵位没人继承，她让贺兰敏之改姓武，继承了外祖父武士彟周国公的爵位，还把他提拔为三品官，希望他日后能够成为自己的帮手。
贺兰敏之虽然聪明英俊，但在政治上却实在是扶不起的阿斗。他非但不能努力替武则天排忧解难，反倒一次次给她难堪。武则天的长子李弘当时已经长大成人，准备纳妃了。本来已经选定了杨家的女儿做太子妃，马上就要举行婚礼了，贺兰敏之却施展手段诱奸了杨小姐。武则天又气又急，只好临时取消了婚礼。
这已经很严重了，不过毕竟还只是针对准太子妃，太子以后还可以另行选妃。更不像话的是，贺兰敏之居然把魔爪伸到了武则天的女儿身上。大家都知道，武则天的女儿太平公主是武则天最小的孩子，也是唯一活下来的女儿，武则天对她非常宠爱，视为掌上明珠。可是，有一次小公主去姥姥杨夫人家，贺兰敏之居然强奸了她的随从宫女。俗话说，打狗看主人，贺兰敏之这样做，不是对小公主大为不敬吗？武则天知道后肺都气炸了。按照她以往的性格，这个贺兰敏之就是有十个脑袋也早都掉光了。但是，武则天还是忍了。为什么呢？因为他有杨夫人护着。要说这杨夫人对外孙子真是疼爱无比，其间原委也是一桩疑案，我们一会儿再说。反正有她罩着，贺兰敏之还可以无法无天。可是咸亨元年（670年）杨夫人去世了，贺兰敏之作为继承人主持丧礼，也不知道是为什么，他对自己的庇护伞杨夫人表现得相当冷酷。在居丧期间，他没有表现出一丝一毫的悲伤，反而脱去丧服，穿得花红柳绿的，在家里跟歌伎调笑奏乐。
这一回可没有人再保护他了。武则天上表给唐高宗，开列贺兰敏之的五大罪状，要求法办。哪五条呢？第一，私自挪用为荣国夫人造佛像追福的瑞锦。杨夫人死后，国家拨了一些锦缎为她做佛事，贺兰敏之给挪作他用了。第二，居丧期间穿吉服奏伎乐，不遵礼制。第三，诱奸准太子妃。第四，强奸太平公主的随行宫人。第五，和外祖母荣国夫人杨氏通奸。这可真是爆料啊！特别是和外祖母通奸这一条，放在古今中外任何时期都会让人大跌眼镜。八九十岁的老外婆和二十多岁的外孙子通奸，真是让人匪夷所思。真有这事？这么高龄的杨夫人还能和外孙子私通？我觉得不无可能，后人常说脏唐臭汉，李唐家族本来在血统上就胡汉混杂，而整个唐代社会对风教问题也都持开放的态度。当然，还得佩服杨老夫人充沛的精力和体力，联想到武则天能在六十多岁的高龄当上皇帝，七八十岁还包养面首若干，我们不得不承认她有非凡的基因啊。