至此，邺城已经彻底沦为一座孤城，陷落只是时间问题了。
然而，审配的顽强也让曹操有些出乎意料。
几个月来，筑土山、挖地道等战术都未能撼动邺城，曹操不得不在五月改变战术，主动铲平了土山，填埋了地道，改为挖掘壕沟——沿邺城四周挖出了一条长达四十里的沟堑。审配有些紧张，连忙登上城头观察，却发现曹军的沟挖得很浅，人马依旧可以通行，遂放声大笑，觉得曹操也没什幺能耐，便置之不理。
可他万万没想到，一夜之间，曹军竟然把这条壕沟挖成了宽二丈、深二丈的“河床”，然后把流经邺城的漳水灌了进来，顿时彻底断绝了邺城与外界的任何通道。
曹操之前虽然已经断了邺城的西面和北面粮道，但袁绍毕竟在冀州经营日久，还是会有一些忠心的人想方设法把粮草和补给运进城，可现在大水围城，哪怕是一粒粮食也别想送进去了。不久，城中的百姓便饿死了大半。
饶是如此，审配及其部众也依然在坚守。
让人不解的是，直到这一年七月，袁尚才被迫解除了对袁谭的围困，率一万多人回头来救自己的老巢。
耽搁了这幺长时间才回师，难道他就不怕邺城沦陷吗？
也许是袁尚充分信任审配，相信他可以顶住曹操的进攻，又或是袁尚铁了心要先干掉袁谭，为此不惜一切代价，就算丢了老巢邺城也在所不惜。除此之外，真的没法解释他为何心这幺大，到现在才回来救。
此时曹军围攻邺城已将近半年，将士们也都打累了，一听袁尚回师，众将纷纷说：“此乃‘归师’，必然人人殊死奋战，咱们还是先撤，避开它的锋芒吧。”
所谓“归师”，是《孙子兵法》中的术语，原文为：“归师勿遏，围师必阙，穷寇勿追。”意思是，对退回大本营的军队不要阻拦，对被包围的敌军务必留下逃走的缺口，对走投无路的敌人不要穷追不舍。
兵法之所以强调这三点，是因为凡是陷入这三种境况的敌人，必定会殊死顽抗，那幺己方就要付出惨重的伤亡，即便获胜代价也很高。
曹军的将领们正是基于这一考虑，才劝曹操暂时撤兵。
可是，兵法是死的，人是活的。曹操之所以厉害，不仅在于他谙熟兵法，更在于他会活用兵法。
曹操说：“袁尚如果从大路来，那咱们就先撤；若是他从西边的山道上过来，那定可将他生擒。”
曹操这幺说，同样也是基于兵法，只不过是结合了战场上实际形势的兵法。他的意思是：袁军若自大路返回，双方就会在开阔地作战，对方只能前进，后退就是死，必会殊死一搏；而袁军若是从山道上来，由于地形复杂，就可进可退了，那他们必然没有决死之心。
随后，袁尚居然就从西山过来了，在距邺城十七里的滏水边上扎下了营寨。
此举正合曹操心意，遂下令部队准备战斗。
当天夜里，袁尚这边燃起烽火，通知城中守军，城中也立刻燃起烽火响应。审配率军从北门出城，准备与袁尚前后夹击，对曹军形成反包围。曹操迅速对审配发起进攻，审配不敌，只好又退回城中。曹操旋即掉头攻击袁尚，又一举将其击败。
袁尚撤到了漳水附近，却仍不死心，在岸边再次扎营。曹操不让他有丝毫喘息之机，下令部众包围袁营。可是，包围圈还没完成，袁尚忽然就丧失了斗志，派人前来请降。曹操不接受，又命将士加紧进攻。
袁尚没辙，只好拼死突出重围，退保祁山(今河南安阳市西)。
此时的曹操，并没有老老实实遵循“穷寇勿追”的兵法，而是穷追不舍，再度将袁尚包围。
这就是曹操灵活的地方。《孙子兵法》固然有“穷寇勿追”的训诫，但更有“兵无常势，水无常形”的上乘心要，即用兵作战要根据敌情的变化来采取灵活机动的战略战术，不能墨守某种作战方法。正所谓“能因敌变化而取胜者，谓之神”。
如果袁尚之前没有派人来请降，那说明他很可能怀抱死志，曹操说不定就放他一条生路了，不会把他逼这幺紧；恰恰是请降之举，暴露了袁尚及其部众的恐惧和软弱，曹操当然不会放过这个一举消灭他的机会。
在曹军暴风骤雨般的攻势下，袁尚部将马延、张顗阵前投降，袁军顿时溃散，袁尚又一次突围，逃往中山国(治今河北定州市)。
不得不说，袁尚打仗不太行，跑路的功夫却实属一流，每次都能在曹军的团团围困中逃出生天。
曹军缴获了袁尚扔下的所有辎重，包括袁尚“冀州牧”的印绶、节钺及一干私人物品。曹操随即杀回邺城，并把这些战利品通通放在城下展示。守军一看，知道袁尚大势已去，斗志登时瓦解了大半。
可直到此时，审配的意志仍十分坚定，对部众说：“坚守死战!曹军已经疲惫不堪了，幽州援军马上就到，何必担心没有主公？”
审配所谓的幽州援军，指的就是袁绍次子袁熙，时任幽州刺史。不过他这话只是在安慰部众罢了。从袁谭和袁尚兄弟反目、同室操戈的那一天起，袁熙就一直袖手旁观，既不来劝架，也不帮任何一个，一副事不关己高高挂起的冷漠姿态。
这就是袁绍家三位公子的德行——老大和老三不共戴天，老二隔岸观火，似乎完全不知道什幺叫“亲者痛，仇者快”，更是把“唇亡齿寒”这种最简单的道理抛到了九霄云外。
由这仨兄弟带领的袁氏阵营，若不败亡，那就是没有天理了。
不管有没有幽州援军，反正审配是抱定与城池共存亡之心了。他当然知道自己无力回天，但不战斗到最后一刻，他绝不放弃。
就凭着这股顽强的精神，审配居然在败局已定的情况下生生制造了一次机会，险些杀死曹操，扭转乾坤。
有一天，曹操出营视察，不料审配竟派出一队弩手埋伏在了曹营外。一看到曹操，所有弩手同时发射，雨点般的弩箭破空而至，其中好几箭都差点命中曹操，着实把他吓出了一身冷汗。
然而，审配决心战斗到底，但这并不代表别人也愿意跟他一起为袁家殉葬。
比如他自己的侄子审荣，就觉得这样的顽抗毫无意义。
审荣的职务是东门校尉，负责守卫东门。八月初二夜里，审荣悄悄打开城门，把曹军迎了进来。等审配反应过来时，一切都已无可挽回了，但他仍率领亲兵与曹军展开了激烈的巷战。
结果当然毫无悬念——曹军生擒了审配。
当时，一向与审配不睦的辛评及家人都被审配关在了狱中。曹军进城后，之前已投到曹操帐下的辛毗飞也似的赶到监狱，却发现大哥辛评及一大家子早就被审配杀了。
随后，审配被五花大绑地押到了曹操帐下。辛毗悲愤莫名，挥起马鞭狠抽他的头，骂道：“奴才，你今天死定了!”
审配当即回骂：“狗辈，正是你们葬送了冀州，我恨不得杀了你!至于我是死是活，是你说了算吗？”
稍后，审配被押到了曹操面前。曹操看着他，似笑非笑道：“那天我出营视察，你射的弩箭可真多啊!”
审配怒道：“我还恨射少了呢!”
曹操向来看重忠义之士，有意要留他一命，便道：“你效忠袁家，这也是你不得不做的。”
如果审配想活命，顺着这话往下说，低个头，服个软，那这条命就算捡回来了。然而，他早就决意一死，所以始终“意气壮烈”，一句屈服的话也不说。
这就让曹操难办了。加之辛毗又在一旁号哭不已，让曹操主持公道，替他大哥一家报仇，曹操无奈，只好命人把审配拉出去斩首。
临刑前，审配还厉声叫刽子手让他面朝北方，说：“我的主公在北边(指逃至中山国的袁尚)。”
毋庸置疑，审配算得上是一个忠义之臣，而且面对曹操大军，能坚守孤城达半年之久，其过人的才干和坚强的意志也令人印象深刻。然而，正如前文所言，袁氏这艘大船最终之所以沉没，船上的每一个人其实都有责任，其中自然也包括审配。
在袁氏集团连绵不绝的内斗中，审配便是主要角色之一，“贡献”的力量一点不比别人少，“砸船”的力度也丝毫不比别人弱。直到城池即将陷落之前，他还不忘杀了政敌辛评一家，其心狠手辣的程度可见一斑。而袁绍死后发生的夺嫡之争、兄弟相杀等一系列恶性事件，审配无疑也是罪魁祸首之一。既如此，他还有什幺资格骂辛毗说是别人葬送了冀州呢？
所以，尽管审配最终“以死明志”，其节操令人动容，可仍然无法掩盖他之前的种种污点。他对袁氏的忠心，主观上或许不容否认，但从客观结果上来看，其实是要大打折扣的。换言之，这样充满瑕疵的“忠臣义士”，终究难以得到世人的认可。
审配被杀当天，陈琳也被曹军俘虏，绑到了曹操面前。
曹操问他：“你当年为本初作檄文，要骂就骂我一个人好了，何苦把我父亲和祖父都给骂了呢？”
陈琳惭悚道：“当初为形势所迫，箭在弦上，不得不发。”
曹操爱惜其才，遂既往不咎，不仅赦免了他，还任命他为军师祭酒，让他和阮瑀(建安七子之一)共同掌管记室。此后，曹操阵营发布的所有军国檄文，基本都出自二人之手。
曹操攻陷邺城后，随行的次子曹丕得到了一件意料之外的“战利品”。
准确地说，是得到了一个美女。
她就是被后人广为传诵的甄宓，当时的身份是袁熙的妻子。
“甄宓”其实不是她的真名。她的真实名字史书上并无记载，之所以留下这个名字，还要拜曹植那篇惊艳世人的千古名作《洛神赋》所赐。因为后世相传，曹植和这个美女之间有过一段凄美动人的爱情故事(据说《洛神赋》就是为她写的)，而洛神别名“宓妃”，所以后人就把她称为“甄宓”，或称“甄洛”“甄妃”。
甄宓是中山国无极(今河北无极县)人，名门望族之后，祖上甄邯在王莽一朝任大司马，东汉初年又官至太保。甄宓之父甄逸，任上蔡县令。她三岁那年，其父便去世了，但因累世官宦，家里还是非常有钱，且积存了很多粮食。当时天下大乱，四方饥馑，甄家就用粮食去换百姓手中的金银珠宝，狠狠地发了一笔国难财。
甄宓十余岁时，便意识到这幺做有很大的后患，就劝家人说：“如今世道正乱，咱家却藏了这幺多财宝，有道是‘匹夫无罪，怀璧其罪’，何况咱们身边有那幺多饥民，不如把粮食拿出来赈济亲族邻里，也好积一些恩德。”
家人一听，如梦初醒，都觉得很有道理，这才开始拿出钱粮大做慈善。
仅此一事，便足以看出这位美女不但心善，而且很有头脑。
袁绍占据冀州后，为次子袁熙迎娶了甄宓。后来袁熙出任幽州刺史，甄宓却留在邺城照料婆婆，没有随行。此次曹军攻陷邺城，曹丕早就听说甄宓貌美，一见之下，果然惊为天人，便丝毫不顾她已为人妻的事实，光明正大地娶了她，且甚为宠幸。
不久，甄宓生下一儿一女，儿子就是后来的魏明帝曹叡，女儿是东乡公主。
若干年后，曹丕做了皇帝，甄宓却失宠落寞，因口出怨言，被曹丕赐死。直到儿子曹叡即位，她才被追封为文昭皇后。
占领邺城后，曹操到袁绍坟前祭奠，还当众痛哭了一把。
胜利者给失败者哭坟，其中的政治意义当然要远大于个人情感，可要说曹操完全是在作秀，其实也不尽然。
毕竟他和袁绍是发小，感情终究还是有的。假如没有遇上这个乱世，两人不仅可以同朝为臣，很可能还会做一辈子的朋友。仅凭这一点，曹操就有理由在袁绍坟前一洒感伤之泪。
此时此刻，曹操很可能会回想起许多年前，他跟袁绍有过的一段意味深长的对话。
当时两人一同起兵讨伐董卓，袁绍曾经问他：“如果讨董之事不成，在你看来，天下有哪个地方足以据守？”
曹操没有马上回答，而是反问他：“你认为呢？”
袁绍说：“我会南据黄河，北倚燕、代，收戎狄之兵，南向以争天下，如此便可大功告成。”
后来，袁绍果然就是按这个战略行动的，只可惜没有大功告成，反而是人亡政息了。
而曹操当时的回答，则大大出乎袁绍的意料。
曹操说的是：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”(《三国志·武帝纪》)
我会任用天下最有智谋、最有勇力的人，用正确的方法领导他们，那不论在什幺地方都可以有一番作为。
后来的事实证明，曹操的确是这幺做的，而且的确是这幺赢的。
这就是曹操的智慧，也正是袁绍最后为什幺会输给他的根本原因。
在袁绍心目中，地盘和兵力最重要，只要占据广土众民的地盘，拥有足够强大的兵力，平定天下便是顺理成章之事。而在曹操心目中，最重要的既不是地盘，也不是兵力，而是人才，以及驾驭人才之道——只要拥有人才并善用他们，地盘和兵力自然就有了，而王霸之业自然也在其中，何愁大事不成？
正所谓“天下以智力相雄长”。不论古今，凝聚人才，并且善用人才，才是成就一切事业的根本，其他的东西都是枝末，也都是从这一“根本”生长出来的。
袁绍或许到死也没弄明白这个道理，而曹操则是从一开始就把它想明白了。所以，袁绍最终败给曹操，绝非偶然。
祭拜完袁绍，曹操专程来到袁府，安慰了他的妻子，并把被乱兵劫掠的所有袁家财物悉数奉还，还另行赠送了不少绸缎布匹，最后还安排有司承担袁家今后的所有生活开支。
曹操拿下邺城、吞并冀州后，有个人自恃功高，常常出言不逊，让曹操很是恼火。
此人就是许攸。
他经常在大庭广众中，直呼曹操小名，道：“阿瞒，如果不是我，你得不到冀州。”
当着众人的面，曹操虽心中恼怒，但也不便发火，只好笑笑说：“你说得没错。”
许攸因此越发骄狂。有一天，他随曹操出行，经过邺城东门，又对身边的人说：“曹氏一家若没有我，进不得此门。”
很快，这话就传到了曹操耳中。
曹操终于忍无可忍，当天就把许攸扔进了监狱，随后就把他杀了。
什幺叫不作就不会死？
许攸用他的脑残行为和最终下场为我们做了生动的诠释。
北征乌桓：曹操统一北方
建安九年(公元204年)十月，袁绍的外甥高干见冀州丢了，袁家大势已去，只好向曹操投降。
曹操仍然让他当并州刺史。也就是说，高干只是把城头上的旗子换了一下而已，其他如官职、权力、地盘、人马等，什幺都没变。
这就叫识时务的聪明人。
不过，高干并未把这种聪明坚持到底。没过多久，他就降而复叛了。
这是后话。眼下，先他一步降而复叛的人，是袁谭。
早在曹操全力围攻邺城时，袁谭就已再度扯起反旗，出兵占领了甘陵(治今山东临清市)、安平(治今河北衡水市)、渤海(今河北沧州市)、河间(治今河北献县)等地，然后又进攻袁尚所在的中山国。袁尚不敌，逃往故安(今河北易县东南)，投奔了二哥袁熙。
袁谭吞并了袁尚的余部，最后回防龙凑(今山东平原县东)，摆出了跟曹操死磕到底的架势。
这又是一个自寻死路的家伙。
曹操没办法，只能成全他。在讨伐之前，曹操先礼后兵，写了一封信给袁谭，责备他背信弃义，然后宣布断绝与他的姻亲关系，并把他的女儿遣送了回去。
当年十二月，曹操亲率大军进讨。袁谭不敌，只好撤出平原县，退守南皮，并沿清河(流经南皮县西)一线布防。曹操进据平原，很快克复了附近诸县。
建安十年(公元205年)正月，曹操大举进攻南皮。这是袁谭最后的据点，他已经没有退路，只能殊死抵抗。一番激战后，曹军伤亡惨重。曹操无奈，打算暂时后撤，让将士们缓缓。大将曹纯(曹仁之弟)极力阻拦，说一后退士气便泄了，绝不能退。
这个曹纯可不是一般将领，他是曹军中最为精锐的王牌部队——“虎豹骑”的统领。
虎豹骑，顾名思义，就是战斗力极为强悍、作战像虎豹一样勇猛的骑兵。据《三国志》裴松之注引《魏书》记载，曹纯统领的虎豹骑，“皆天下骁锐，或从百人将补之”。意思是虎豹骑的成员都是当时天下最骁勇、最精锐的战士，普通部队里率领百人的将领，到了虎豹骑就是一名士兵而已。由这样的兵员组成的部队，可以想象战斗力有多幺惊人。
正因为是精锐中的精锐，所以虎豹骑的历任统领都是曹操最信任的亲属：首任统帅是堂弟曹纯，此后的继任者是族侄曹休、养子曹真。甚至曹操本人还曾两度亲自统领：第一次是在虎豹骑刚刚组建，尚未选定曹纯为统领时；第二次是在曹纯死后，虎豹骑的指挥权尚未交给子侄辈的时候。
按照史料分析，虎豹骑的组建时间应在官渡之战后。而其第一次有记载的战斗，就是此次围攻袁谭的南皮之战。
当时，曹操听从了曹纯的劝阻，决定一鼓作气消灭袁谭，遂亲自跑到阵前擂动战鼓，为将士们鼓劲助威。
老板亲自上阵打鼓，当然极大地激励了部众的士气。曹军终于攻克南皮，袁谭突围而走。曹纯率领虎豹骑追击，将袁谭斩杀。
这是史书有载的虎豹骑在战场上的第一次亮眼表现。此后多年，虎豹骑更是随着曹操南征北战，屡建奇功，令对手闻风丧胆。
袁谭一死，袁氏阵营的实力被进一步削弱，剩下的袁熙和袁尚，只能躲在幽州苟延残喘，很难再有翻盘的机会了。
眼看袁氏兄弟已然是穷途末路，跟着这样的老板混还有什幺奔头？袁熙麾下的部将焦触、张南决定弃暗投明，于是发动了一场兵变。袁熙和袁尚猝不及防，被打得大败，只好逃往辽西郡(治今辽宁义县西)，投奔乌桓酋长蹋顿。
焦触自立为幽州刺史，随后胁迫下辖各郡县的太守、县令等一同归降了曹操。
随着焦触的归降，冀、青、并、幽四州貌似都已收入曹操囊中。其中，冀州和青州是曹操用武力打下来的，比较牢靠，而并州和幽州则不费一兵一卒就到手了，更像是天上掉下来的馅饼，怎幺看都有点虚。
果不其然，就在焦触归降的短短几个月后，幽州就发生了叛乱——以赵犊、霍奴为首的变民斩杀了焦触和涿郡太守王松，打出了反旗。与此同时，辽东郡(治今辽宁辽阳市)的乌桓单于苏仆延又纠集了其他几个郡的酋长，联合出兵，大举进攻犷平(今北京密云区东北)。
此时驻守犷平的人是鲜于辅。此人早在官渡之战时便已归附曹操，被曹操封为右度辽将军。所以，乌桓人此次进攻，摆明了就是冲曹操来的。
当年八月，曹操率军北上，斩杀赵犊、霍奴，迅速平定了幽州之乱，继而直趋犷平，驰援鲜于辅。苏仆延等人没料到曹操进兵会如此神速，自忖不是他的对手，便解围而去，撤回了塞外。
就在曹操北上平乱之际，不久前刚刚归降的并州刺史高干自以为有机可乘，遂再度反叛。当年十月，高干攻陷上党(治今山西长治市上党区)，生擒了曹操任命的太守，然后进军扼守战略要地壶关口(今山西长治市东)，准备以太行山为屏障对抗曹操。
这个只聪明了一次就开始犯蠢的高干，无疑是在步袁谭之后尘。
曹操接到战报，立刻命乐进、李典为前锋进攻高干，随后于建安十一年(公元206年)正月亲率主力进围壶关。三月，壶关守军投降，高干带着几名亲兵逃往平阳(今山西临汾市)，向驻扎在此的南匈奴单于呼厨泉求救。
呼厨泉知道高干现在已经是落水狗了，而曹操则所向披靡、如日中天，他怎幺可能帮高干去抗曹呢？于是一口回绝。
高干走投无路，只好掉头南逃，准备到荆州投奔刘表。可刚走到上洛(今陕西商州市)，便被当地都尉轻而易举地斩杀了。
曹操旋即命部将梁习出任并州刺史。
当时的并州，虽然高干已死，但还有两股势力仍然是不稳定因素：一是以呼厨泉为首的南匈奴，二是依附南匈奴且拥兵自保的地方豪强。
梁习到任后，针对这两股势力迅速打出了一套组合拳：
第一招是“以礼相待”：亲自拜访匈奴和豪强中的头面人物，温言善语，礼遇甚周，跟他们拉近距离，建立关系；
第二招是“调虎离山”：保荐他们到州府出任官职，实际上就是把这些地头蛇调离了他们的巢穴；
第三招是“釜底抽薪”：下令征兵，把他们的宗族子弟全部征召入伍，美其名曰“义从”(志愿兵)，然后把他们源源不断地送到曹操麾下的各个部队中；
第四招是“迁移人口”：把他们的家属陆陆续续迁到曹操新建立的大本营邺城，表面上是给了他们“一线城市”的户口，貌似很够意思，实则是把这些人变成了人质。
前面做了这幺多铺垫，最后一招就是“图穷匕见”：对那些仍旧不肯顺从的匈奴酋长和地方豪强，就一个字——打!
据说梁习出兵后，一战就斩首了一千余级，俘虏了一万多人。
这一套组合拳打下来，活的人都服了，不服的人都死了。于是，并州迅速出现了这样一番喜人的景象：“单于恭顺，名王稽颡，服事供职，同于编户；边境肃清，百姓布野，勤劝农桑，令行禁止。”(《资治通鉴·汉纪五十七》)
翻译成大白话就是：单于呼厨泉老实了，酋长和豪强们也都跪下磕头了，大家都乖乖地承担赋税和差役，跟汉人老百姓一样了；边境太平，老百姓都在田野里辛勤耕种，政府鼓励农业发展，法令都能得到贯彻落实。
并州能够这幺快出现太平景象，首先要归功于梁习的才干，其次也再一次证明了曹操在识人、用人上的智慧——总是能把人才放在最合适的位置上，最大限度地发挥他们的才干。
至此，冀、青、幽、并四州终于全部平定，剩下最后一个负隅顽抗的对手，便是幽州以北的乌桓了。
乌桓，也作乌丸，是中国北方的游牧民族，与鲜卑同为东胡部落的一支。西汉初年，东胡被匈奴单于冒顿击破，其中一支逃至乌桓山(今大兴安岭山脉南端)，遂以山名为族号。东汉初年，乌桓从塞外南迁至辽东、朔方等郡，逐渐发展壮大，名义上受汉朝管辖，实际上并未真正归顺。
东汉末年，乘天下大乱之机，乌桓用掳掠、裹挟、收容等方式，先后得到了十余万户的汉人人口。袁绍占领冀州后，极力拉拢，以皇帝名义把乌桓的众多酋长封为单于，又物色了一些民女，以自己女儿的名义嫁给了他们。
乌桓各部落中，辽西郡酋长蹋顿实力最强，袁绍招揽他也最为卖力，双方一直维持着不错的关系。当初袁绍消灭公孙瓒，蹋顿便助了他一臂之力。所以袁熙、袁尚哥儿俩被曹操逼得走投无路后，只能投奔蹋顿。
蹋顿也很讲义气，答应帮他们夺回故地，遂多次“入塞为寇”。
因此，不把以蹋顿为首的乌桓势力灭掉，幽州肯定不得安稳，曹操在邺城也绝对睡不好觉。
建安十二年(公元207年)二月，经过差不多一年的休整和准备，曹操觉得时机已经成熟，遂正式宣布北征乌桓。
可是，这个决定却遭到了大多数将领的反对。他们的理由是：袁尚不过是一条丧家之犬，蹋顿不会真的替他出头，如果大军出塞征讨，许都空虚，难免被刘表和刘备偷袭。
关键时刻，又是郭嘉这个少数派站出来力挺曹操。
他认为，袁绍对乌桓和北方的民众有恩德，而曹操虽然平定了北方四州，但只是用武力征服，未及施恩，此时若去打南边的刘表，蹋顿必然对北方四州心生觊觎，一旦他联合胡汉大举南下，形势就危险了。反观刘表，不过是一个崇尚清谈、坐而论道的人，他知道自己的才干不足以驾驭刘备，若重用怕无法控制，若轻视，刘备必不为他所用。所以，曹操即便以举国之力北征，也丝毫不用担心。
曹操闻言，信心大增，立刻率大军北上，就此打响了统一北方的最后一战。
大军进抵易县，郭嘉又建议曹操留下辎重，轻装疾进，出其不意，攻其不备。曹操采纳，随即把辎重和重装铠甲全部放在后军，同时遴选了一批精锐，一律轻装，由他本人亲自率领，以急行军的速度北上。
当然，曹操从不打无准备之仗。他深知自己对北方的气候、地形、道路等都缺乏了解，而这些自然条件又会极大地影响行军作战，所以必须找一个这方面的行家，才能确保客场作战的胜利。
很快，他就找到了一个专业人才。
此人名叫田畴，当初袁绍前后五次征召，都被他拒绝了。可这回曹操征召，他却二话不说就赶了过来。仅仅选老板这一点，就足以看出此人的判断力和远见。有这幺一个人当高参，曹操在陌生的北方作战也就不会吃亏了。
不久，曹军进抵无终(今天津蓟州区)。此处便是前线。时值盛夏，大雨滂沱，道路泥泞，乌桓大军又早已抢占各处战略要地，曹军根本无法前进。
这种时候，曹操只能找田畴问计了。
田畴说：“咱们走的这条道，夏秋两季，全都会变成沼泽。说它浅，车马难以通过；说它深，舟船不能行驶，是长年无法解决的难题。”
曹操无奈，便问他还有没有别的路。
田畴说有，出卢龙塞(今河北迁安市西北)，有一条古道可前往柳城(今辽宁朝阳市南)，但那条路已经一百多年没人走了，桥塌路断，仅有残迹可寻。
曹操这个人，就怕无路可走，从来不怕走险路，因为恰恰是走险路，才有可能出奇制胜，于是忙问田畴有何具体方略。
田畴说：“乌桓把主力都布置在无终前线，认为这是我军的必经之路，若无法前进，只能后撤。我们可以将计就计，佯装撤军，然后出卢龙口，穿越白檀、平冈，再往东北方向走，便能直插乌桓空虚的后方，必可出其不意，一战生擒蹋顿。”
曹操大喜，就说了一个字：“善!”
随后，曹操率部后撤，然后故意放出风声，说雨季道路不通，只能撤兵，等到秋冬再行出击。
乌桓的斥候得到情报，立刻上报。蹋顿就此放松了警惕。
接下来，曹操以过人的胆识开始了一场险象环生的远征：他亲自率军，命田畴为向导，翻越徐无山(今河北玉田县北)，一路向北挺进，然后逢山开路，遇水搭桥，硬是在崇山峻岭中开出了一条长达五百里的山路，就这样越过白檀、平冈，又悄悄穿过鲜卑王庭，向东直扑蹋顿驻守的柳城。
直到曹军距柳城还不到两百里时，乌桓斥候才发现了他们。
蹋顿大惊失色，慌忙集结袁尚、袁熙、辽东单于苏仆延、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人，共率数万骑兵，出城迎击曹操。
同年八月，曹军与乌桓联军在白狼山(今喀喇儿方翼蒙古族自治区)猝然遭遇，双方在此展开了决战。
此时，形势对曹军是很不利的，一来是长途奔袭，人困马乏，二来是为了急行军，曹军将士少部分人还穿着轻甲，大部分人甚至连轻甲都没有，装备几乎等于没有。而对手则是以逸待劳，且装备齐全。
面对如此险恶的形势，饶是曹军将士个个身经百战，此刻也无不面露恐惧之色。
这种时候，拼的就是统帅的定力和战略了。
双方未及接战，曹操便已登上高处，了望战场形势。一番紧张的观察后，曹操笑了——乌桓联军虽然人多势众，但行动散漫，部伍凌乱，可见其战斗力十分有限。
曹操当机立断，命张辽为前锋，率先冲锋，然后全军出击，直冲敌阵。
没有预备队，也不考虑退路，这就叫孤注一掷!
一番激战后，乌桓联军全线崩溃。张辽一马当先，斩杀了蹋顿、能臣抵之及多名乌桓酋长。乌桓联军大部被歼，袁尚、袁熙、苏仆延、楼班等人侥幸逃脱，带着数千残部投奔了辽东太守公孙康。
曹军随即占据柳城。当地的胡人和汉人共二十余万，全部投降。
左右劝曹操乘胜追击，直捣辽东，把袁氏兄弟和公孙康一块儿收拾了。曹操笑了笑，说：“我等着公孙康把袁尚和袁熙的人头给我送过来，不劳咱们出兵。”
同年九月，曹操凯旋。
公孙康是割据辽东的诸侯，由于地处东北一隅，没有其他诸侯来打，辽东几乎就是个独立王国。其父公孙度在世时，便长期以辽东王自居，谁的账都不买。公孙康承袭父位后，照样牛皮烘烘，几年前还一度想挥师南下去打曹操。
可如今，作为南面屏障的袁氏兄弟和乌桓人全都被打败了，曹操的兵锋已经指到了他的眼皮底下，公孙康就不得不三思而后行了。
他是个聪明人，知道曹操如果想打他的话，早就发兵过来了，之所以打到柳城就班师，无非就是要看他的态度和表现——若是他胆敢跟袁氏兄弟和乌桓残部穿一条裤子，那幺曹操迟早会兵临城下。
公孙康权衡了一番利弊后，就知道该怎幺做了。
他先是假惺惺地收留了袁氏兄弟和苏仆延等人，然后盛情邀请他们前来赴宴，并在府邸的马厩里埋伏了一队精锐武士。袁氏兄弟和苏仆延等人来到公孙府时，袁熙忽然生出一丝不祥之感，不禁迟疑了起来。袁尚骂他疑心病太重，强行把他拉了进去。
众人进到府内，未及入座，公孙康突然一声令下，那些伏兵便一拥而上，把他们全给拿下了。
当时天寒地冻，袁氏兄弟被捆绑着，瘫坐在雪地上。袁尚冷得受不了，便央求公孙康道：“我们还没死，实在忍受不住寒冷，能给张草席吗？”
公孙康还未答言，一旁的袁熙却淡淡地说了一句：“头颅方行万里，何席之为!”(《三国志·袁绍传》注引《典略》)
咱们的头颅马上就要行万里路了，还要草席干什幺!
在袁氏三兄弟中，袁熙是最没有存在感的一个，然而当面临死亡时，他淡定自嘲的形象却与袁尚的软弱和畏怯形成了鲜明对比。不论之前的袁尚有多幺风光，也不论之前的袁熙相形之下有多幺黯淡，至少在生命的最后一刻，袁熙用最后一点骨气撑起了人生的最后一丝尊严，明显把袁尚给比下去了，也足以让他在后世读者的心目中留下一个不算太差的形象。
也许，正因为袁熙最后的表现比较亮眼，与他之前模糊黯淡的形象反差太大，看上去似乎不太合理，所以南朝刘宋的史学家范晔便在《后汉书·袁绍传》中，将这句话改成是公孙康说的。
但是，范晔的修改却没有什幺史料依据，纯粹出于个人好恶，所以并不严谨。此外，《三国志》所引的《典略》毕竟是三国时期的史料，作者鱼豢是曹魏官员，与袁熙基本算是同时代人，其记载的可信度应该比《后汉书》高。有鉴于此，我更倾向于“头颅方行万里”这句话是袁熙说的。
很快，袁熙、袁尚及苏仆延等人的头颅便被送到了曹军大营。
公孙康既然这幺识时务，曹操自然要投桃报李，旋即以朝廷名义任命他为左将军，封襄平侯。
然后，曹操立刻命人把袁尚的头颅挂在辕门上示众，并下令三军：“敢有哭之者，斩!”牵招却独自设祭，放声痛哭，曹操认为他是忠义之士，于是举荐他为茂才。
诸将都觉得曹操真是神机妙算，说公孙康会把袁尚等人的头颅送来，果然他就乖乖送来了，便问曹操怎幺算得这幺准。曹操说：“公孙康一向畏惧袁氏，我们若急于进攻，他们必定联手抵抗；我们缓一缓，他们反而会自相残杀。这是形势决定的。”
当时，曹军还在班师途中，尚未回到邺城。时值寒冬，又逢大旱，曹军一连走了两百里地，居然找不到一处水源，而粮食差不多也告罄了。将士们又饿又渴，苦不堪言。没饭吃，只好杀了数千匹战马来充饥；没水喝，只好自己动手开凿水井，据说足足挖到地面下三十余丈，才见到了水。
此次远征，堪称曹操自起兵以来最为艰险的一次。
有感于此，当大军来到了安全地带后，曹操立刻下了一道命令，要调查当初是哪些人劝谏他不要发动这次北征。
命令一下，三军将士顿时人心惶惶，很多人都觉得这回要遭殃了。
没多久，一份“劝阻北征之人”的完整名单便送到了曹操手上。可让所有人都没想到的是，曹操竟然给了名单上的每个人一份重重的赏赐。
正当众人既惊喜又诧异之际，曹操给出了他的理由：“此次北征乌桓，实在是危险万分，全凭侥幸。虽然大获全胜，但只能说是上天保佑，绝不可视为理所应当。诸君的劝谏，才是万全之策，所以要给你们重赏，希望以后继续劝谏，不要闭口不言。”
没有对比就没有伤害。
看看曹操对待劝谏的态度，再对比一下袁绍对待田丰、沮授等人的做法，好老板和坏老板的分野十分明显，可谓高下立判。而且，曹操奖赏的还是提了错误意见的人，其目的就是不想阻塞言路；而袁绍惩罚的却是提出了正确意见的人，其动机仅仅是因为他丢了面子。把这个因素再考虑进去的话，那幺曹操的智慧与袁绍的愚蠢就对比得更加显着了，二者简直就是云泥之别。
古人说：“德不配位，必有灾殃。”
如果我们不把“德”仅仅理解为狭义的道德品质，而是理解为更广义的能力、才干、综合素质的话，那幺这句话就很适合袁绍。
虽然袁绍是“四世三公”出身，但如此耀眼的家庭背景或许可以让他在太平之世做一个太平宰相，却远远不足以让他在这个大乱之世成就王霸之业，更不足以让他成为中国北方的霸主。
只有曹操，这个既能做治世能臣又能做乱世奸雄的人，才有足够的资格坐上王者的宝座。
随着整个北方的彻底平定，曹操自然就把目光瞄向了那些仍然割据一方的诸侯，他们是荆州的刘表、刘备，江东的孙权，关中的马腾、韩遂，汉中的张鲁，益州的刘璋……
从起兵讨伐董卓的初平元年(公元190年)，到此刻的建安十二年(公元207年)，曹操用了整整十七年才统一了中国北方。当年的他36岁，风华正茂，血气方刚；现在的他53岁，虽然年过半百，却仍壮志满怀。
正是在北征乌桓凯旋的路上，曹操写下了“歌以咏志”的千古名篇《步出夏门行》。其中最为脍炙人口的名句便是：
老骥伏枥，志在千里；
烈士暮年，壮心不已。
自强不息的精神，建功立业的激情，平定四海的抱负，一统天下的野心，全都凝聚在这十六个字中。
此刻的曹操无法预知未来，所以他一定坚信，分崩离析的大汉江山必然会在他的手上重新统一起来，而这个群雄割据、诸侯争霸、战火纷飞、民不聊生的乱世，也必将在他的手上终结!
然而，遗憾的是，历史的车轮并没有往曹操期待的方向前进。短短一年后，他就在一个叫赤壁的地方，遭遇他这一生中最惨重的一次失败。就是这场战役，逆转了整个天下大势和历史的走向，也粉碎了曹操一统天下的梦想。
此后的整个天下，渐渐形成了三足鼎立、互相制衡的格局。
建安十二年(公元207年)，当曹操站在“统一北方”这个历史节点上，用一种睥睨天下的目光扫视四方的时候，他并不知道，三国这场大戏最精彩、最高潮的一幕，其实才刚刚上演……
(未完待续)