赵州，是一方多难的土地，它因地处幽州、冀州之要冲而备受兵家关注，先是遭受到契丹孙万荣军的蹂躏，刺史被杀，黎民遭劫，还没有来得及喘一口气，又被默啜部占领，财物被抢掠一尽，百姓流离失所。
每逢有难民从身边经过，狄仁杰都要下马，询问前方的敌情，有人告诉他：“突厥来去无定，防不胜防，尤其是那些弱女子，被突厥军人掠去，分给军士糟蹋，惨不忍睹。”
“官军呢？”
“唉！别提他们了。他们听闻突厥人要来，比百姓还逃得快。河北百姓现在提起幽州都督狄大人，还是怀念不已，都希望他能来救救我们啊。”
那人还告诉狄仁杰，最可恨的是那个投靠了突厥人的阎知微，竟帮助突厥人屠杀百姓。
狄仁杰望着远方耸立的太行山，沉默许久，扶起那人说道：“请放心，本官听闻狄仁杰奉皇上旨意，正星夜赶往前线，不久你们就可以回到家园的。”
辞别了百姓，狄仁杰的心情格外复杂和沉重，今日之局面是他赴黑沙城借兵时就预料到的，也曾向皇上提醒过。可皇上当时处在对李尽忠、孙万荣背叛的激愤中，根本听不进去他和娄师德的谏言，以致养痈为患。
错已铸成，追亦无益。他的责任就是弥缝其阙而匡救其灾。军伍在临城一驻下来，他就要参谋传天兵西道总管沙陀忠义将军、幽州都督、天兵中道总管张仁愿速来议军。
正为突厥滥杀无辜而愁眉不展的沙陀忠义听闻狄仁杰来了，蒙在心头的阴云顿时散去了一半，立刻飞马到了临城。一见狄仁杰，他先自责道：“末将惭愧，未能克敌。”
狄仁杰正要搭话，侍卫来报，说张仁愿将军到了。狄仁杰急忙出帐迎接。
参加议军的除了两位总管，还有狄仁杰的长史宋元爽和监军裴怀古、司马崔献以及临城县令。
问到为何官军出师不利时，沙陀忠义将军感到十分憋屈。
出身沙陀部落的忠义将军，对突厥军的残暴知之切肤，当年在族名是“处月”的年代，它本是以朱邪为姓，在金娑山麓（今新疆维吾尔自治区博格达山）过着平静的日子。可有一天，西突厥阿史那部打进来了，杀了他们的部落首领，掳掠了他们的财物妇女，余部则不得不归降了唐朝，太宗以博大的胸襟接纳了，并且赐姓李。沙陀忠义每每想起本族苦难的历史，总是对大唐充满了感恩，因此也在平息西突厥阿史那贺鲁部的战争中屡建战功。
可这一次，沙陀忠义却在突厥的杀戮面前踯躅了：“在我军到来之前，突厥默咄部杀掠赵、定二州万人，放言官军每前进一里，即杀所掠百姓一百人。末将慑于人命，故而只能持之，而不敢战之。”
“畜生！”狄仁杰愤而拍案，“竟然以百姓为盾，与鬼魅何异？”
随后，狄仁杰转脸问天兵中道总管张仁愿道：“将军的伤情可有好转？陛下闻听将军负伤，甚为关切，命本官带了御药来。”
对张仁愿，狄仁杰还是比较了解的，他虽然出自渭南下邳农家，然自幼便文武双全，任殿中侍御史时，有大臣上门游说，要他在立武承嗣为太子的上书上联章，被他严词拒绝了。当突厥默矩部袭来时，他以幽州都督身份节制东道官军，奋力厮杀，屡次击退敌军。前不久在一场攻防战役中，他的左臂还中了箭。听说陛下赐药，他十分感动，对于不能克敌也更加自愧：“都是末将这不争气的胳膊。眼下，默咄部据守赵州，衽牵定州，臂及飞狐，表面看来不可一世。然细究详析，敌已有兵力分散之弊。”
狄仁杰问：“那依二位将军来看，克敌之难在于何处？”
张仁愿长叹一声道：“敌已知我军投鼠忌器，从战事之始就裹挟百姓为之构筑工事，故而我军不敢冒进。”
沙陀忠义接着道：“末将听说此议乃出自伪‘南面可汗’阎知微之口，他作为曾经的朝廷命臣，认贼作父，残害百姓，实属十恶不赦。”
话说到这里，狄仁杰的思路也越来越清晰了。他起身在室内踱了一圈，眉头渐渐地展开了。
“诸位总管，请来看。”狄仁杰挥了挥衣袖，来到地图前，“所谓上兵伐谋。谋在何处？即在人心。敌可以裹挟百姓，但人心不在彼处，而我却可以号令百姓戮力同心，共克敌军。”
张仁愿、沙陀忠义相互看了看打拱道：“请大人详析。”
狄仁杰指着赵州周围各县道：“距三城远郊各县，乃兵力不可及之处，饱受战事之苦，我军可与百姓一起，在赵州、定州城外另开新渠，将供城中的水源断开，本官料定，不出五日，敌必自乱。”
沙陀忠义道：“此计虽好，无奈百姓粮食为敌所掠，空腹怎可退敌？”
狄仁杰笑道：“将军只说对了一半，确如兵法云‘军无辎重则亡,无粮食则亡’，因此我军不但要断敌之水，还要断其之粮，”说着，他将脸转向长史宋元爽，“探马可已回来？”
宋元爽立马回道：“我军到达临城后，就派出探马探听敌军粮道，得知今日敌欲从临城往赵州运粮五百车，我军若途中伏击，不唯可断敌军给养，且可解百姓缺粮的燃眉之急，争取人心。”
宋元爽的话让两位总管豁然开朗，纷纷感佩狄仁杰思路开阔，当即表示回到营地后即着手部署军队，断水绝粮。
军情紧急，时不我待，议军会散后，狄仁杰便立即召集帐下长史、司马部署前往赵州近郊断渠和截粮的兵力。
临城县令没有走，问狄仁杰县府该为平叛做些什么。
狄仁杰笑道：“不急，等截了粮食，自然是由县府主持赈济了。”
“请大人放心，下官定然秉公散粮，广布圣恩。”临城县令早闻狄仁杰在宁州任刺史时官声甚好，早已将他视作自己为官的楷模了。
第二天子夜时分，河北道司马崔献率领三千人马，埋伏在了临城以西的蝎子沟。
河北的九月，天气已经比较寒冷了，凌晨的露水打湿了将士们的甲胄，崔献便让旅帅叮嘱军士，在敌人未进入伏击圈时，绝不可以轻动，违者斩无赦。
太阳已从太行山顶跃上了天空，金色的阳光洒向千山万壑、平原丘陵。崔献朝沟道里望去，却一直是空空荡荡的，根本没看到突厥押粮队伍的影子，心中不免焦急起来。尽管当地百姓告诉他，此去赵州，蝎子沟是唯一的通道，但他还是传来身边的旅帅，要他越过前面的山梁，监测敌军的行踪。大约过了半个时辰，旅帅悄悄来报，说运粮队伍过来了。
崔献立即对身边的传令兵道：“擂鼓为号，发箭为令，先以弓弩手射杀，然后步军发起进攻。”
这话说了不大一会儿，就见突厥押粮的队伍浩浩荡荡地顺着沟道过来了，一共五百多辆车，都由全副武装的骑兵在护卫，前后拉开了两里多路。崔献按捺住心头的兴奋，眼睛一转也不转地盯着沟道，直到突厥军的队尾进了沟道时，才命鼓手擂鼓。他随后举起弓箭，拉满强弓，向走在最前面的一位突厥叶户射去，叶户中箭落马。与此同时，埋伏在两山丛林中的弓弩手万箭齐发，突厥军突遭袭击，顿时大乱。
只见密林中竖起一面“周”字大旗，步军见旗，一跃而起，朝沟道冲去，而此时突厥军失去了主将，早已无心恋战，或做了俘虏，或被腰斩而亡。一个时辰以后，蝎子沟横尸数百具。官军意气风发地清点了所获，除了五百车粮食外，还收获了运往赵州的药物。
此时崔献的心潮翻滚，深为狄仁杰的料事如神、运筹帷幄而心悦诚服。
可最让他惊异的还是当天傍晚临城的赈粮场面。
被战火驱赶得疲惫不堪的难民，听说临城县府要赈济粮食，从下午申时开始就聚集在了狄仁杰的营寨前面，队伍一直排到了一里外。
县令早早地就来了，除了叮嘱掌管衡器和量器的主簿要秉公分配外，还从领粮的百姓中推出一位老者，监视赈粮过程：“狄大人有令，此次截取的突厥粮食，一两不剩，全部分给逃难百姓。大家不要拥挤，耐心等待。”
县令的话音刚落，难民们就跪倒了一片，高呼“狄青天”，高呼“皇上万岁”。崔献至此方真的领会了狄仁杰所言之“民心在我”的真谛，急忙帮助县令维持秩序。
有一位老者来到崔献面前，作了一揖道：“百姓们希望能够拜见狄大人，请将军代为转达。”
崔献就有些为难道：“狄大人军务繁忙，大家只管领粮，末将一定将大伙的盛意禀报大人。”
正在此时，营门内传出狄仁杰的声音：“不必禀报，老夫来了。”
“啊！那就是狄大人。”几位汉子不约而同地喊出声来。至于老者，更是兴奋异常，分开人群来到狄仁杰面前，反复打量道：“您就是狄大人？”
狄仁杰捋捋胡须，笑了：“不像么？”
老者一拍大腿说：“嗨！您不就是前几日向小民询问战况的那位大人么？”
狄仁杰定睛一看，忙打拱行礼道：“正是下官，老丈好眼力。”
“百姓们要见副帅，末将担心大人……”崔献解释道。
狄仁杰寻找一块高处，面向大家而立，高声道：“父老乡亲，狄某有礼了。”
“狄大人，狄大人……”人群中再次爆发出有力的声浪。
“方才有乡亲称老夫为父母官，狄某受之有愧，亦觉不妥。自古以来，为社稷出力流汗者何人？是天下百姓。为朝廷官吏供奉衣食者何人，还是天下百姓。因此该是民为官之父母，民为社稷之基，民为制胜之本。老夫奉陛下旨意，前来平叛讨逆，离不开百姓鼎力而助，在此谢过父母百姓了。”
“狄大人！使不得！”老者急忙推辞。
“老哥哥，天理人心若此，你我就顺应了吧！”狄仁杰捋了捋胡须，扶起老者。说罢，他吩咐继续分粮，转身回营寨去了。
狄仁杰一番话说得崔献和临城县令如沐春风，两人相互看了一眼，都从心底涌出了同一句话：“狄大人，国之砥柱矣！”
这场赈济用了好几个时辰，到深夜亥时方才分完最后一斛粮食。崔献进来禀报：“许多青壮年虽然领了粮食，却是不愿意散去，纷纷要求参军平叛，解救被默咄掠去之亲人。”
宋元爽闻言，顿时动容道：“狄大人此举，深得民心啊。”
狄仁杰笑道：“非老夫颖悟，古贤早有箴训，只是年深日久，我等都忘记了。眼下民心高涨，万不可挫。宋大人，本帅命你率领百姓，连夜潜往赵州近郊，助我军开渠断水。白日于密林中潜伏，夜晚施工，三日之内，必要见效。”
宋元爽道一声“遵命”，出帐去了……
这一切，驻守在赵州城中的默啜一无所知，他还在得意于自己用百姓生命做赌注的办法，果然阻滞了官军的进攻。
大军进驻赵州城后，默咄便向可汗谏言：“连日征战，将士疲劳，官军慑于我裹挟之百姓在营中，不敢逼近，借此机会，不如让将士歇息数日。”
“就依兄弟。”默啜转了转眼睛道，“然则，轻敌必败，为防止官军袭击，该知会南面可汗阎知微，将防守官军之事悉数交与他。贻误战机者，本汗定斩不赦。”
“是。”默咄出了可汗的大帐，就诡秘地笑了。自幼喝草原牛奶长大的默咄，对于金银财宝并不稀罕，却对大周女人垂涎不已，她们和草原上的女子完全不同……
一回到自己的穹庐，默咄就召集所部之叶户、将军，部署休整事宜，接着便狞笑道：“今日开戒，三日之内，你等可以尽情夺取大周的财物，尽情享用大周的女人，只为战事一开，奋勇杀敌，多斩官军首级，明白么？”
默咄的附离（侍卫）队帅觍着笑脸道：“属下已经挑选了五名水灵灵的大周女子，供大人享用。”
默咄一听便一阵狂笑，那笑声掠过穹庐上空，久久回响……
一连数日，赵州城中都火光冲天，一幢幢民房被烧，一棵棵大树倒在烈火中，一声声撕心裂肺的哭声从清晨绵延到日落西海，一具具尸体高悬在树梢、门楣……
这是九月的一天，默啜可汗正与左厢察在帐中研判大周军情，附离急匆匆地进来禀报：“从临城方向押送粮草的一位小将军伤痕累累地归来了。”
默啜心头一惊，料知途中出事了，忙对附离道：“速传他进来。”
小将军一进帐，就放声大哭：“大汗！大事不好了。”
听完陈奏，默啜呆了，厉声问道：“何人如此大胆，敢截本汗粮草。”
当他得知是狄仁杰部属所为后，牙齿恨得“咯噔”直响：“又是狄仁杰！本汗若是擒住他，定要剥了他的皮，抽了他的筋。”
但接下来的消息，带给他的不仅仅是吃惊，而是恐惧。连续两天，都有达干（统兵官）来报：“供城中用水的水渠忽然断水，军士食肉干，难以下咽；马匹食干草，萎靡不振。”
“这究竟是怎么回事？”默啜一脸的迷茫，对达干怒吼道，“速派人去查看啊！”
“不用查了。”默咄扔掉空了的酒碗道，“定是狄仁杰令人破渠断水所致，臣这就遣属下出城夺水。”然而，他派出去的将军和军士也是一去不返。
正是暮色降临，默咄兄弟焦虑之际，一位军士带回了河北道兵马大元帅狄仁杰的一封信，他在信中写道——
前者可汗上表天朝，求为义子，又倡和亲之议，陛下游目骋怀，宽仁恢廓，恩及阴山，册封可汗，多有赏赐，讲信修睦。且于八月，以淮阳王赴黑沙城迎亲。孰料可汗言而无信，出乎尔者，反乎尔者，扣押使者，囚禁亲王，攻城略地，恣行无忌。陛下盛怒之下，发兵讨逆。本帅大军，所到之处，人心大振，箪食壶浆，十里相迎。此所谓得道多助者也。为城中百姓虑，今夜子时供水，丑时断流，乃在小惩大诫。万望悬崖勒马，勿再执迷不悟，一错再错，河北未得而漠北尽失。切切。
“危言耸听！”默啜将狄仁杰的信扔到地毡上。可当他得知大周军队防守甚严，他们众寡悬殊，将军很快就被官军长史宋元爽擒获时，才真正感受到了狄仁杰的非同凡响。当下，默啜便重新拿起狄仁杰的信，与默咄一起细细分析其中每一个字的分量。
默咄沉思良久，不无感慨地说道：“狄仁杰断水又放水，足见其诡计多端，工于心计，非阎知微流所能比。”
接连数日，从突厥军最初攻取的静难到定州、飞狐等地都纷纷传来战报。阎知微说沙陀忠义不断袭击突厥粮库，或火烧，或抢掠，粮荒已现端倪，担心再坚守下去，军心不攻自乱。默矩则在来书中说，定州城中素来食沙河水，然近来官军对取水的突厥军频频出击，张仁愿又遣人在上游筑坝断水，城中陷入空前恐慌。
“狄仁杰这是釜底抽薪啊！这老儿精通兵法，殊难对付。”默咄叹道。
闻言，默啜也有些不耐烦：“你就说如何办吧？”
默咄从地毡上起身，来到地图前，望着漠北良久方道：“骑战乃我之长，守战乃我之短，今孤守一城一池，乃以我之短对敌之长也。于今之计，就是撤回漠北，独霸瀚海，方能扭转战局。”
“难道要本汗将城池还给他们不成？”
“当然不是。”默咄诡秘地笑了笑，“不是还有阎知微么？”
“你是说让阎知微收拾局面？”默啜睁大了眼睛，“彼乃平庸之辈，岂能与狄仁杰相抗衡？”
“此等卖主求荣之辈，形同狗彘，留在突厥亦是祸害。倒不如驱使其与武周为敌，此所谓‘鹬蚌相争，渔翁得利’是也。”默咄挤了挤眼睛笑道。
默啜便点了点头：“还有那个武延秀，该如何处置？”
“依眼下情势看，重提和亲，未免弄巧成拙，也一并交与阎知微处置，彼若归还了武延秀，武周定以为是突厥示好；彼若杀了他，那必遭武周除之，突厥也消了心头之患，岂不两利？”
默啜的脸上这才轻松了些，道：“兄弟之智，不输孔明也。”
三日后，阎知微来到赵州，默啜大摆盛宴招待。
酒菜上齐，阎知微抢先一步向默啜兄弟敬酒：“若非大汗，臣焉有今日？请大汗饮了这杯，聊表臣之忠心！”
默啜举起酒杯时，笑得格外温暖：“好说！好说！南面可汗深明大义，弃暗投明，本汗要敬你一杯。”
如此推杯换盏，酒过几巡，默啜问道：“草原的马奶酒可汗还喝得惯么？”
平心而论，阎知微根本不能闻马奶酒的腥味，但此时此刻，他绝不敢说出口，忙打拱答道：“喝得惯！喝得惯！”
默咄接着问：“可汗是愿意永久地做一国之君呢？还是准备随时回归武周呢？”
闻言，阎知微的脸色就变了，还没来得及吞的牛羊肉喷了出来：“左厢察是怀疑在下的忠心么？”
默咄看着阎知微尴尬的样子，很是好笑，忍住道：“如此甚好！突厥视南面可汗为兄弟，故而才助你南下，连下飞狐、定州、赵州。大汗离开黑沙城日久，决计今日北归，欲将所占土地委与‘南面可汗’。如此，北联突厥，南抗武周，此万世大业矣。”
这消息犹如晴空霹雳，阎知微一下子呆了：“大汗……您……要回黑沙城，那臣……”
“左厢察说得很明白，助你建国，赐你土地啊！”默啜语波不惊地说道。
“万万不可！”阎知微转身就跪倒在地毡上，声泪俱下，“臣抛妻弃子，投靠突厥，乃为安身立命。大汗北归，丢下微臣，岂非弃羊，迟早落入虎口。请大汗念在臣忠诚无二，带臣回黑沙城，臣定以死相随。”
默啜的脸色骤然冷峻了，吐出的每一个字都阴沉而暗含威胁：“南面可汗之意是想将诸州归还武周么？本汗之意已决，将所据四州连同武延秀悉数交与你，若是有背叛之意，本汗的脾气你是知道的。”
说完，默啜便哈哈大笑起来。这冷森森的笑声让阎知微不寒而栗，眼见得软瘫了……