两人正说着话，忽然听见一阵脚步声，原来是夜间的巡逻兵过来了，她们急忙寻找一道土墙隐蔽起来，等巡逻兵过后才继续上路。大约过了半个时辰，玛娜低声对颉妍公主道：“前面就是驿馆了。”
“小心！不要惊动侍卫。”公主小声嘱咐道。忽然，她美丽的眼睛睁大了，指着前面的火光道，“你看！那是怎么回事？”
驿馆区穹庐门前人声嘈杂，密集的火把映红了夜空，火光中传来一位叶户的声音：“查淮阳王武延秀借迎亲之机，刺探突厥军情，本叶户奉大汗之命前来捉拿。来人，将武延秀锁了。”
一群突厥兵在队帅的带领下立刻冲进穹庐，不一会儿，武延秀被绑了推了出来；从另一座穹庐内推搡出来的是司宾卿杨齐庄，他显然被这突如其来的变故吓坏了，见了武延秀便哭丧着脸问道：“王爷！究竟发生了什么事情？”
武延秀也很迷茫地摇了摇头，问道：“敢问叶户，有何证据说明本王刺探军情？我乃大周亲王，岂能干出此等蝇营狗苟之事！”
叶户从腰间拿出一卷绢帛展开，但见上面绘有黑沙城山川形势图：“此物就是证据，殿下既是前来和亲，为何要偷偷绘制我黑沙城地图？”
武延秀怒骂道：“你等欲离间大周与突厥，竟然诬陷本王！本王要见可汗。”
“哈哈哈！”叶户的笑声在夜里听起来益发狂放，“本叶户就是奉大汗之命前来捉拿你等的，你找谁去？”
叶户的属下便也跟着大笑，将武延秀围在中间推来推去。武延秀飞起一脚，将一名军士踢倒在地，却立即招来雨点般的拳打脚踢。正在这时，后面的穹庐发出一声“不得无礼”的怒吼，军士们吃了一惊，慌乱地回头看去，从火光中冲出的正是监军裴怀古，他的凛凛气度，让刚才狂放不羁的叶户和队帅都愣住了。
裴怀古用力推开人群，来到武延秀旁边，满怀自责道：“都是属下未能尽职，让王爷受惊了！”他伸出手为武延秀擦去嘴角的血迹，然后转身面对叶户和他的属下大声呵斥，“你等好生无礼，竟敢夜闯驿馆，绑架王爷，劫持副使，罪莫大焉。若是朝廷知晓你等背信弃义，毁约谋反，你等必陷灭顶之灾。本官念及两国睦邻，劝你等迷途知返，否则……”
他的话还没有说完，却被杨齐庄截住了话头，弱怯怯道：“事到临头，大人就不要嘴硬了吧，还是保命要紧……”
“奴才！”裴怀古一口唾沫吐到杨齐庄脸上，“你说此话，真是污了头上从四品的冠冕，陛下托重任于你等，你等竟然变节投敌，此乃大周奇耻大辱。有朝一日，回到朝堂，定逃不脱千刀万剐的结局。”
这话顿时激起了叶户的怒火：“好个狂徒，不知生死！来人，给我打，看是他的骨头硬，还是老子的鞭子硬。”
军士们得令，都“呼”地上前把裴怀古按倒在地，马鞭暴风雨般地落在他的身上，裴怀古是个文官，哪里经得起如此痛打，不一会儿就昏厥过去了。
看时间不早了，叶户喝令属下住手，便押了武延秀和杨齐庄向牢狱方向而去。
看到这里，颉妍公主总算明白了，父汗不只是要毁掉和亲，还要反叛朝廷。国家交战，她管不了，可她绝不允许叶户将自己心爱的男人带走。她暗地向玛娜伸出一个指头朝前指去，玛娜会意，从腰间抽出弓箭，两人用满力气，只听“嗖”的两声，一支箭射中脖颈，一支箭正中左胸，两个军士应声倒地气绝身亡，叶户大惊，手举宝剑大吼道：“何人如此大胆，竟敢劫持罪犯，还不速速出来受死。”
颉妍公主与玛娜将弓箭插回箭壶，手持马刀来到队伍面前，大声道：“本公主在此，谁敢妄为？”
见来人是公主，叶户急忙上前行礼：“末将拜见公主。末将奉大汗之命，前来捉拿刺探军情的奸细。”
“笑话！堂堂大周亲王，为何一夜间就成为奸细？分明是你等肆意陷害，还不放了王爷！”颉妍公主说罢，亲自上前要为武延秀解开绳索。
“公主！请不要让末将为难！”叶户欲上前拦挡，孰料玛娜的剑锋却架上了他的脖子。
就在这时，武延秀拨开了公主的手。颉妍不解地看着他道：“你这是为何？难道甘愿被指为奸细吗？”
武延秀摇了摇头：“小王日思夜盼，就是有一天能够再见到公主。只是没有料到，是在这样的场合。”
“都是父汗背信弃义。”颉妍公主依偎在武延秀肩头，她抬起头来时，目光就闪烁着倔强的光芒，“颉妍要救王爷出去，你我到人迹罕至处，不要宝马香车，不要穿金戴银，就过百姓的日子。”
“傻瓜！”武延秀低下头，吻公主的头发道，“黑沙城防守严密，你以为真的能出去么？再说了，小王一身清白，若是逃走，就永远也说不清了。”
“王爷……”
“公主……”武延秀抬起头，对叶户道，“本王原是奉旨和亲，自然与公主之间有些私话要说，还请叶户命属下退后。”
闻言，颉妍公主也跟着道：“你等还不退后，是要本公主杀了你等么？”
见叶户吩咐属下散开，武延秀低声对公主道：“公主若是欲与小王结为连理，就请遣身边的可靠侍卫化装出城，连夜赶往神都，将这里的情况奏报陛下……”
“殿下保重！”颉妍红着脸转过头道，“若非淮阳王深明大义，要本公主不要为难你等，今天非杀了你这糊涂的叶户不可。”
“这么说，公主放行了？”叶户忙招呼众人离去。
“滚开！”颉妍公主背过身去，直到押解武延秀与杨齐庄的队伍的脚步声渐行渐远，才抬起头，朝着夜色呼唤，“父汗！这是为什么……”
册立新太子的大典虽已过去多日，入住东宫的李显依旧似在梦中，仿佛还在房州城外化龙河畔的王城，他仍是战战兢兢，一句话都不敢多说。
这天，从瑶光殿请安后，一回到庄静殿，韦香就扯着李显的衣袖道：“殿下到底是怎么想的？既是立殿下为太子，就该允准参与朝政，为何形同闲人，除了请安，终日无所事事？”
李显就感叹韦香还没有汲取教训：“十四年了，刚刚回到神都，当年的老臣，判罪的判罪，老死的老死，朝堂上皆是陌生臣下，本宫……”
“陌生怎么了？难道他们还敢将当朝太子不放在眼里？要依臣妾说，他们都是被皇上吓坏了胆。”韦香说着说着，忽然就冒出了一句，“行将就木之人，还把持朝政，成何……”
“体统”两个字还没说出口，被李显伸过来的手捂住了嘴：“爱妃！你不想活了？”
韦香这才意识到自己失言，也吓出了一身冷汗，她急忙朝周围看了看，见没有人，脸色才恢复了正常。
李显对韦香道：“爱妃且回殿中歇息，本宫想在这里静一静。”
“殿下不可以太软弱，该说的、该做的，就该放手去做，像相王那样，岂非盘中菜乎？”韦香还是不肯罢休。
李显没有回答，韦香什么时候告辞的，说了些什么，他全然没有印象。他这会儿脑子里都是母皇与李旦的影子。
当年在神都与王勃一起斗鸡的兄弟四人，如今只剩下两人，使得李显与李旦之间油然地有了一种惺惺相惜的情感，如果不是因为大势所趋，李显宁可就住在宫外，让李旦留在东宫。
因此，当李显遵旨搬进东宫，李旦搬进相王府的那天，兄弟俩相拥而泣，久久不愿分开。在太监、宫娥们忙碌的当儿，李旦邀李显到偏殿品茶，动容道：“这是为弟在东宫与兄长饮的最后一杯茶了。”
李显接过茶杯，细细打量李旦，心中就十分心疼他，不知他是如何熬过这十四年的……由此不禁感慨道：“为兄在房州十四载，对朝事知之杳杳，今后，如何与母皇相处，望弟弟不吝赐教。”
李旦低眉道：“荀卿曰，类不悖虽久同理。你我虽然先后为太子，然有一点是相同的，就是不再是大唐的皇嗣，而是大周的储君。以为弟多年经历，唯母皇之命而是从，乃为太子本分，此其一；闭门静心，千万不可随意召臣下进宫，此其二；谨言慎行，以防祸出于口，此其三。”
李显频频点头，他知道这简简单单的三条，都浸渍着痛苦的泪、臣僚的血。
李旦又问：“母皇可已命司宫监派新的太监到身边来？”
李显道：“贴身太监依旧是王晖。”
李旦点了点头：“这就对了，倘是新人来……”
李显自然是懂李旦话里的意思。
如进入主东宫已有些时日了，他回想起刚才在瑶光殿问安时，母皇说的一番话，就陷入纠结矛盾之中。
今日请安后，武曌并不似往日的威严和冰冷，而要李显和韦香坐下来说话：“显儿已过四十，有道是四十而不惑，此次回来有何感想，不妨说与朕听。”
李显很谨慎地看了看身边的韦妃道：“母皇牵系儿臣身体，令儿臣铭感肺腑。此次回京，看到四海升平，民富物丰，臣僚勤勉，深感母皇治国实在可比秦皇汉武。”
这种常态的赞誉，武曌早已司空见惯，倒也不觉得有什么新鲜。她想知道的是李显与李旦究竟有哪些相异的地方？他的内心究竟在想些什么？于是，她有意无意地把话题转到朝政上来：“前日，朕要狄仁杰举荐尚书郎，他举荐了自己的二儿子司府丞狄光嗣，太子如何看？”
李显斟酌半天，还是选择了一句“请母皇明示”的话来回应，武曌索性就把石头再投出去：“朕以为他内举不避亲，有点昔日祁奚的风度。这个光嗣倒没有辜负其父的期待，拜地官员外郎后，很称职。朕喜欢的就是狄仁杰这样的光明磊落。”
祁奚这个掌故李显是了解的，对狄仁杰的举止他从内心也是认可的，但他只是道：“母皇知人善任，令儿臣惭愧之至。”
这样的谈话自然让武曌兴味索然，便挥了挥手道：“安也问了，话也说了，太子回吧！”
哎，如今想想，还好有李旦嘱咐的那三点啊！
李显正兀自想着，从窗外传来一阵女孩子的笑声，清脆而又鲜亮。哦！是惠儿，他被废那年生下的婴儿，如今都长到十四岁了，像一朵含苞待放的花了。
李显起身来到殿门前，李仙蕙轻盈的身影便映入他的眼帘，蕙儿长得与她的母亲韦香实在是像极了，尤其是一双眼睛，明澈中带着桀骜和倔强。这一会儿，她的心思都在捕蝶上，根本没有注意到有一道慈祥的目光正抚过她的肩头。
李显收回目光，脑际忽然浮现出另一个男孩的影像来，他不是别人，正是表弟武三思的儿子武延基。他离开京都时，这孩子也只有两岁，虽然回京以后，至今没有见过面，但算算也该是谈婚论嫁的年龄了。哦！他们两个要是……那么，母皇应该会对自己更放心吧。
这念头令他自己都很吃惊，问自己是否过于自私。可当他又想到李弘、李贤的结局时，他又释然了。在夹缝里屈从地活着，不但需要一种勇气，还需要一些手段。在这一刻，他打定主意，背着韦香将自己所想禀奏母皇，只要她那一关过了，其余的都好说。
可第二天早晨，当他怀着思虑了半宿的想法走进瑶光殿时，遭遇的却是朝廷的巨大变故。
“言而无信、背信弃义、藐视圣朝，是可忍孰不可忍！”武曌横眉怒目，将突厥使节发来的文书扔给李显道，“你看看，也好知道邦交之难。”
与我蒸谷粮，种之而不生，一也；金银器皆行滥，非真物，二也；我与使者非紫皆夺之，三也；缯帛皆蔬恶，四也；我可汗女当嫁天子儿，武氏，小姓也，门户不敌，罔冒为婚，五也。我为此起兵，将取河北耳。
“岂有此理，岂有此理！”李显正看着，就听见武曌怒不可遏的声音，“来人！将突厥使节推出去斩首。”
“万万不可。”狄仁杰见状，急忙上前奏道，“国之邦交，斩来使，乃大忌也，请陛下缓行。”
“难道就这样一任默啜罔视圣朝么？”
“当然不是！裴怀古大人历尽磨难回到神都，他当清楚黑沙城情势，陛下还是听听他的陈奏吧！”狄仁杰又应道。
裴怀古脸上的伤疤犹存，一想起一路归来的艰辛，就百感交集。
那个草原的夜晚，让裴怀古一想起来就有些后怕。当他从昏迷中醒来后，武延秀已经被突厥兵带走了，他只觉得四面黢黑，冷风森森，浑身酸痛。这时候，他听见一位姑娘的声音，自称是颉妍公主的侍卫长，受公主委托前来营救。她为裴怀古换上一身突厥装束，又用公主的腰牌送他连夜出了城。
可就是这一身突厥服饰，让他在路过李多祚、李楷固将军驻地时险些丧命。眼看着城头上的军士就要放箭，他急忙声嘶力竭地大喊：“我乃大周御史裴怀古，速报李将军得知。”后来也是在他们的护送下，他才回到神都。他没有回自己的府上，就先去找狄仁杰。
但现在，当着皇上的面，他不想多谈个人遭遇，而是奏道：“微臣以为，物必自腐而后重生。”
“哦？”武曌一下子就睁大了眼睛。
“据微臣所知，阎知微早在京都时就与左厢察默咄暗中勾结。及至到了黑沙城，他又受封为‘南面可汗’，劫持了淮阳王，才致今日变故。不仅如此，阎知微还甘愿为敌犬马，与虏联手，攻打赵州。他遣人在赵州城下踏歌《万岁乐》，赵州守将陈令英大骂：‘尚书位任非轻，乃为虏踏歌，难道不感到羞愧么？’默啜大怒，遣将攻城，长史唐般若临阵倒戈，刺史高叡夫妇拒降被杀。”
“罢了！”武曌突然猛击案头，吓得李显手中的突厥来书都掉在了地上，忙转身跪倒在武曌面前，“母皇息怒，突厥者，蛮夷之族，能奈我大周万里江山？”
“阎知微通敌卖国，若是被擒，朕定要噬其骨，啖其肉。传朕旨意，裴怀古勇赴国难，迁为祠部员外郎。追赠高叡冬官尚书，谥曰节。改默啜为斩啜。”
裴怀古此时并不在意个人进退，他希望皇上速做决断，出兵河北，救黎民百姓于水火之中。他深深地向武曌施了一礼，请求跟随大军出征，营救淮阳王归来。
这一回，武曌没有首先想到武氏宗族，而是将目光放在李显身上，她当然有自己的考虑。自武承嗣郁郁而终后，她也是心力交瘁，从此不再有武氏续嗣的念想，而对自己的几个儿子无形中亲近了许多。从徐敬业到李冲父子，从李尽忠到默啜，起兵无不以“复唐”为号，也许，太子出面会有助于事态尽快平息。
武曌看了看狄仁杰道：“于今之计，在讨贼平逆，狄爱卿以为何人堪当统兵大任？”
狄仁杰几乎不假思索道：“当然非太子殿下莫属。”
于是，武曌转脸看着李显道：“狄怀英荐你为河北道兵马大元帅，你可愿否？”
武曌这话一出口，李显就慌了神。在他的记忆中，数十年来除了仪凤元年（公元676年），吐蕃寇鄯、廓、河、芳诸州，时任洛州牧的他被朝廷任命为洮州道行军元帅外，自己再也没有过统兵打仗的经历。而就连那时，他只有二十岁，根本就没有到过阵前。孰料二十多年过去，竟然又复旧辙。方别“囹圄”，又遇兵爨，运乎？命乎？李显很为难地看一眼武曌，口中嗫嚅道：“母皇陛下，儿臣……儿臣……”
武曌见此就很不高兴：“你到底要说什么？莫非未战怯阵？”
“这……”
可当武曌从狄仁杰眼睛里读出满满的自信时，她的心境豁然开朗，高声道：“狄怀英听旨。”
“臣在！”狄仁杰赶忙挺了挺胸膛。
“朕任你为河北道行军副元帅。文昌右丞宋元爽为长史、右肃政台中丞崔献为司马、右肃政台忠诚吉顼为监军使，裴怀古随军参谋，即刻募兵，发河北道御敌，不得有误。”
狄仁杰丝毫没有谦让，当即回应道：“微臣领旨。微臣定不负圣望，保境安民，护卫社稷。”
武曌便又对李显道：“有怀英坐镇，太子不必担忧。出征之日，朕亲到外郭城外送行。”
事情到了这个地步，李显自然再无话说，施礼道：“儿臣谢母皇恩典。”
接下来的日子，除了朝廷派遣司属卿武重规为天兵中道大总管，右武卫将军沙陀忠义为天兵西道总管，幽州都督张仁愿为天兵东道主管，率军三十万先行外。狄仁杰以“河北道兵马大元帅李显”的名义，在京畿招募兵卒。
“臣料定，百姓闻太子出任行军大元帅，必为陛下盛威所动，应者云集。”狄仁杰当着武曌的面说。
事情的发展也确如狄仁杰所料，连日来，京畿各县的城镇所在处都挂起了募兵的招牌，从早到晚报名入军者络绎不绝，几天之内，数盈五万人。狄仁杰命宋元爽、崔献等人将所募兵马按照骑、步、弓弩等分类加紧整训，以应战事急需。其间，他邀请李显几次到校场观兵，鼓舞士气。李显从排兵布阵中深感狄仁杰文能辅国、武能挥兵，从而对战事操胜平添了许多的信心。
依照唐制，太子任行军大元帅多不亲征，而以副帅主军。每次离开校场时，李显都会情不自禁地发出感慨：“有爱卿统军，不唯本宫无忧，陛下亦高枕无忧矣！”
然狄仁杰却以为太子以行军大元帅身份，适时出现在将士面前是很有必要的。因此，李显每一次前来校场观兵时，他都不忘提醒太子披戴盔甲，佩龙泉宝剑。
在操戈磨剑、淬火冶钢的紧张军训中，出征的日期一天天临近了。
这一天，喊杀连天的军营迎来了当朝皇上武曌。秋阳下，已经七十五岁高龄的武曌着一件桃花色的软甲，头戴紫金冠，身佩一支短剑，驱马来到正在演阵的将士面前。
狄仁杰吩咐宋元爽继续演阵，不必因皇上到来而停止，唯此方能见实战氛围，他自己则陪同皇上登上了阅兵台。将士们见皇上亲自来观阵，更加意气风发，一个个眼中有铁。在一个多时辰的排阵中，“敌”我双方展开激烈厮杀，一时演兵场上烟尘滚滚、马嘶矢鸣、星旗电戟、如火如荼。
武曌从十四岁进宫起，屡次看过太宗阅兵，但以皇上身份登台观阵，这还是第一次。走下阅兵台时，武曌满怀喜悦地看了看身边的狄仁杰，由衷道：“怀英真帅才矣！朕明日将率百官在外郭城外为爱卿祖道。”
狄仁杰撩一撩战袍道：“臣谢陛下隆恩。臣将在军前迎候陛下与太子殿下。”
“朕乃万邦之主，亲往慰军，可矣。至于太子……”武曌皱了一下眉头。
狄仁杰紧追两步，陪伴在武曌身边道：“臣以为，太子莅临祖道，其利者三：一者身为行军大元帅，盟誓挥旌，乃职也；二者，太子虽立，外议犹疑未定，苟此命不易，丑虏不足平也，故太子赴外朝，乃安臣僚之心也；三者，太子殿下陪陛下阅兵，足见母子同心，朝野同力，揣测不待释而自平，臣为陛下虑，皇上明鉴。”
武曌手抚胸口，暗自惊叹狄仁杰思虑之密，这一层自己倒是没有想到，转而笑道：“就依爱卿，传朕口谕，知会太子，身临祖道。”
“陛下圣明！”狄仁杰从内心地感喟皇上的欣然从谏……