一路且行且看，王孝杰由衷地感喟岁月匆匆，物是人非。矗立在火焰山南麓的高昌城，自乾封年间裴行俭任都督以来，秣马厉兵，励精图治，使之成为呈长方形、方十一里、内城外城相互照应的坚固城池。举目远眺，每隔几里，亭堡林立，连属相望，而当年坚守西州的老将军却已长眠地下。那时候，王孝杰尚年轻，但裴行俭掀起总章选制热风的场面他是有所耳闻的。
睹物思贤，王孝杰深感此次出兵责任的重大，便对阿史那忠节道：“我等身负皇命，当以先贤为范，戮力同心，共击吐蕃，收复失地。”
阿史那忠节系突厥血统，其父亲阿史那忠自追随太宗以来，屡立战功，声名赫赫，尽管在唐时突厥族将领时有反叛北归者，然而，他的父亲却矢志不改初衷。裴行俭的故事，他在神都任职时没少听，故而对王孝杰的话很有同感：“大人所言，正是末将之愿。”
两人的战马刚刚来到西州都督府门前，现任都督唐休璟就紧跑慢跑地迎出门来。
进入都督府前厅，王孝杰环顾厅中设置，虽是简朴，却弥散着战阵气息。公案后面，置兵器架，上有一青锋宝剑。两边呈八字形的兵器架上，陈列着各种兵器。墙上挂一幅西州兵略图。
室内生了牛粪饼烧的炉子，倒也暖融融的。
唐休璟命录事参军给两位大人斟上奶茶，说：“末将自上书朝廷，陈请收复四镇后，日夜盼望朝廷大军到来，诚恐失了歼敌良机。”
王孝杰呷一口奶茶，心中荡起悠悠的边陲情怀。仪凤二年，他随工部尚书刘审礼西行出击吐蕃，九月，两军战于青海大非川，唐军被困，时为行军总管的中书令李敬玄畏敌怯战，按兵不救，以致他和刘审礼被俘。那时候，他终日喝的就是这奶茶：“许久没有喝此杯中物了，味道如旧啊！”
阿史那忠节更是喝得津津有味，似乎从中品出了族脉的隽永。
话题很快转到军情的分析，唐休璟带着两位将军来到西州兵略图前说：“末将之所以要上书朝廷，请求出兵，盖因吐蕃新赞普弃都登基时尚年幼，朝政大事悉归宰相钦陵主持。随着弃都年齿渐长，日欲亲政，对于钦陵权倾朝野心怀不满，两人神离久矣，天授二年，弃都削钦陵主盟权，从此，君臣之间剑拔弩张，动荡不安。末将审时度势，以为此正是我收复失地之良机。”
王孝杰频频点头说：“大人所奏，亦陛下所虑。末将与阿史那忠节将军率兵来此，正要一举收复四镇，雪我失地之辱，振我大周国威。”
阿史那忠节问道：“依末将之意，我军远途奔袭，只宜速战，不可盘桓。不知眼下哪一镇兵力较弱？”
唐休璟指着地图说：“若论兵力，龟兹最弱。自高宗上元二年龟兹王归附我朝领都督以来，十七年间，屡次出尔反尔，时而投奔吐蕃，时而依附大唐。以致我朝镇制，屡建屡废。末将以为，先打龟兹，最易震慑诸镇，且师出有名。”
唐休璟进一步强调：“最为有利者，莫过于龟兹王白素稽老迈，镇内围绕继嗣明争暗斗，正好趁机出兵。”
王孝杰与阿史那忠节频频颔首，当下商定，由王孝杰率一军攻打龟兹，阿史那忠节率一部向西南方向布军，以防疏勒镇兵马驰援，待攻下龟兹后，合兵一处，直取疏勒。唐休璟部则往南拒于阗、碎叶两镇兵马。
随后，唐休璟便用西州地方菜蔬宴请王孝杰与阿史那忠节，牛羊肉溢香，马奶酒醉人。席间，唐休璟频频举杯，为终于可以扬眉吐气地与吐蕃决战而干杯。
“两位大人。”唐休璟仰起脖子，将一杯酒灌进腹中，印堂显得红而闪亮，“四镇几归几废，想来令人感慨良多，最近一次，乃垂拱二年，他匐之役战败后，朝廷不得不弃置四镇。然末将未有一天不想到要重头收拾山河，再完金瓯。这一天终于来了，末将要感谢二位大人。”
“此皆陛下运筹之故。”王孝杰言罢，三人的杯子一声脆响，碰在一起。
三位将军散席时，唐休璟说：“二位将军住在城外风餐露宿，末将甚为不安，还是将行营搬进城中来吧！”
“为将者当沙场醉卧，马革裹尸，行辕设在城外，进退自如。大人的心意本将领了。”王孝杰说完便翻身上马，一声鞭响，朝城外奔去了。
回到行辕，日色过午。王孝杰立即传将军高仙芝、张怀寂、韩思忠等到帐前听令，两位将军一位二十一二岁，一位刚刚十八岁，都是自小在西域长大的青年才俊，听说要打仗，顿时摩拳擦掌，跃跃欲试：“好男儿当驰骋疆场，建功立业，末将随时听命出征。”
王孝杰高声道：“高将军虽然年轻，但已在西域经年，本将出征前，就曾向陛下和李大人点名要你。此次出击吐蕃，首战务胜。明日卯时，趁着夜色出兵，奔袭龟兹，可有难乎？”
高仙芝说：“没有！末将之骑兵，皆以西域战马为坐骑，只消一天，便可到达龟兹城下。”
王孝杰紧锁的双眉顿时展开了，道：“将军前行，本将行辕紧随其后。”
张怀寂见状也出列道：“大帅！末将请命出征。”
王孝杰又部署道：“张将军率部，在龟兹城西布兵，策应阿史那将军，伏击疏勒驰援之敌。”
“末将遵令！”两位年轻将军转身出营去了。
王孝杰对着外面喊道：“来人！传录事参军，收拾行装，行辕前移。”
第三天卯时一刻，高仙芝的军队踏着晨间的幽暗，来到龟兹城下时，一钩残月还冰冷地悬挂在黑色的天幕上。对于自幼就跟随父亲在这里长大的高仙芝，这冷月天山早已司空见惯，他现在心中唯一所愿，就是用自己的刀去为头顶的盔缨增添光彩。
借着淡淡的月色看去，这座所谓西域最大国的都城周长不过八里，每面城墙长不过二里，最短处也就小二里，构成了不规则的正方形城池。夯土筑成的墙最低处六尺，最高处二十一尺。也许，它作为一国的国都，曾经有过属于自己的辉煌，然而，自从沦为大唐或者吐蕃的军镇后，早已铅华不再。
前几日派出的细作禀报说，龟兹城内的白素稽和属下根本不知道大周大军兵临城下，依旧在围绕谁为继嗣争论不休。高仙芝闻言大喜，立即传来旅帅，要他带领属下扮成吐蕃军模样，前去叫城。其他大军埋伏在城周围，待城开后一举攻入。
卯时三刻，一位身着牛皮盔甲的“吐蕃副将”率领大约二百人马来到东城门下，用吐蕃语对着城上守城的官兵喊道：“我等受钦陵宰相差遣，来助白素稽王爷守城，速速开门，让我等进去。”
不一会儿，从城垛伸出一个脑袋，借着羊油灯火看去，似乎也是一位副将，瞅了瞅城下的军伍道：“弃都不是赞普么？焉何将军会持钦陵宰相之命而来。”
“副将”解释道：“弃都赞普违逆天意，欲投降大周，钦陵宰相明于大义，将弃都软禁，命各路将军奔赴各如（吐蕃军队单位），加强军备，以防周人来攻。”
“哦！如此说来，钦陵宰相掌握国柄了？”
“正是！否则，你我都会当了大周的刀下之鬼。”
“将军少待，待末将禀奏王爷。”
过了一会儿，城门果然开了，那位副将率了士卒出城迎接，两人寒暄片刻，副将便道：“天气寒冷，还是请将军进城吧！”
于是，龟兹守军在前，高仙芝的军队在后，刚刚进到一半，只见那位扮作吐蕃副将的旅帅从身后一刀取了守城副将首级，他的部属未及反应过来，就被大周军士斩于城门口。旅帅回身招了招手，早已埋伏在城外的周军在高仙芝的率领下，潮水般地涌进城来。
城楼上的龟兹守军发现情势不对，急忙冲下城来，为首的一位判官大声对身边的一位百夫长喊道：“速去禀告王爷，周军攻进城了。”言罢，他便率领部下与周军厮杀在一起。
白素稽是在睡梦里被侍卫喊醒的，他已精疲力竭。昨夜，他的两个儿子来到王宫，逼着要他做出选择。弟兄二人说到激动处，拔出腰刀格斗许久，结果，大儿子白虎将小儿子白龙刺伤，侥幸没有伤及性命。白虎临行前留下话，三日之内要结果，否则，将率军投奔疏勒王，那时候，父子兵戎相见，必伤情感，也难以保全父王。
面对甩手而去的白虎，白素稽伤心之至。过去，他只听说史上有弑父篡位的故事，不想今日在自己身上应验。他忽然感到从未有过的孤单，后悔当初叛唐投奔吐蕃，现今弃都、钦陵之间箭在弦上，一触即发，又怎么可能分兵助他呢？看来，只能期望疏勒驰援了。
白素稽直到丑时方才睡去。他在梦中被白虎持刀追杀，连喊救命。睁开眼睛，却是亲兵站在榻前禀报，说大周军队打进城了！
“真的么？怎么可能呢？从未听说周朝发兵啊？”
“千真万确，现在，街上已血流成河。”
白素稽慌了神，匆匆忙忙披挂上马，冲出府邸。晨曦中，城内火光熊熊、浓烟滚滚。火光中，一位二十多岁的青年将军，大声喊着：“白素稽老贼，朝廷待你不薄，你却屡次叛国投敌，还不快下马投降，可免你一死。”
一看来将的年纪，白素稽就明白遇到克星了。他也不答话，手执双鞭，就开打了。高仙芝轻轻一拨，震得白素稽手腕发麻。勉强战了十数个回合，白素稽拨转马头，朝西门奔去。
高仙芝挥着大刀，紧追不舍，追至西门口，却驻马不前，对身边的旅帅说：“速速清扫战场，将大周旗帜插上城楼。”
旅帅们很不解，问将军焉何不追了？
高仙芝笑笑说：“那边正有人张网以待呢，我等就等着王总管进城吧。”
白素稽冲出城门，回头一看，不见了追兵，不禁松了一口气。判官禀告道：“在凌晨的大战中，白虎被乱军砍死，白龙不见踪影。城池已被周军占据，下一步，王爷欲往何处？”
白素稽仰天长叹：“两位蠢子，自相残杀，给周军可乘之隙。于今之计，只有西去疏勒了。”
一干人驱马向西，约五里地，天色才渐渐放明，白素稽不禁大笑道：“人言周朝人杰辈出，不过如此，竟然百密亦有一疏，周人于此处设伏，本王休矣！”话音未落，只见前面红柳林中涌出一支军队，为首的将军不过十八九岁，高呼“活捉白素稽”，杀将过来。
白素稽魂惊魄飞，哪有心思恋战，勉强应了几个回合，即落荒逃走。谁知不远处，正有沙坑等着，他一个跟斗就陷进去了。
太阳从盘桓在戈壁尽头的云彩间跃上天空时，阿史那忠节的军队与张怀寂的军队在龟兹城西汇合。
当白素稽被张怀寂押到阿史那将军的马前时，他心里道：可谓冤家路窄，当年自己与忠节的父亲一同归附唐朝，太宗分别授阿史那忠宁州都督，授他以龟兹都督，但他不久就叛唐而去。正思绪纷乱间，就听见耳边传来阿史那忠节的声音：“你不辨是非，鼠目寸光，出尔反尔，杀掠大周臣民，罪在不赦，今日终成囚徒，还有何话说？”
白素稽笑道：“今日落在将军手中，本无生望。只是如将军这样的突厥族裔，效命大周，终非长策，此处地在边陲，将军正可趁机倒戈，回归突厥。”
阿史那忠节大怒，喝断白素稽的话说：“将死之人，竟敢策反本将。来人，将之押回龟兹城中，等候王总管处置。”
白素稽一离开，阿史那就对张怀寂说：“张将军擒贼有功，本将当奏明朝廷，以期赏赐。”
张怀寂正要说话，便有探哨进来禀报：“吐蕃疏勒驻军正向龟兹方向而来。”
“敌从西南驰援而来，此时疏勒城中必然空虚，张将军听令！由你率军拦截西来敌军，本将乘机夺取疏勒城。”接着，阿史那忠节喊来军中司兵，要求传令下去，早膳之后开拔，绕过东来敌军，朝疏勒方向迂回。
张怀寂深为阿史那忠节的气度所感染，在马上作揖道：“请将军放心，有末将在，绝不让敌军东进一步。”
张怀寂把白素稽押到龟兹城中时，王孝杰的行辕也前移进了龟兹城，他谢绝了高仙芝要他住进王宫的建议，而在城中间扎下行辕大帐。身边的侍卫和录事参军刚刚部署好一切，高仙芝便进帐来禀告攻取龟兹城的过程，王孝杰听了，击节道：“高将军善于用疑兵之计，不伤一卒而得一城，首战即胜，功莫大焉，本官要奏明陛下，为将军请赏。”
高仙芝自谦道：“末将久闻老将军用兵如神，今日终于得以就教于麾下，荣幸之至。”
王孝杰摇了摇头说：“为将者，不能总记着出五关，更当牢记走麦城。说本将用兵如神，乃徒有虚名耳。仪凤二年，不就被吐蕃俘虏了么？多年来，本将常以此为训，检点思过。”
高仙芝道：“胜败本兵家常事，老将军何必纠结于心。”
王孝杰却笑了：“塞翁失马，焉知非福，本将流落吐蕃之际，乞黎赞普刚刚驾崩不久，弃都赞普登基，思父心切，第一次见到本将，竟误以为父王复活。及至知本官容貌颇类其父时，待为上宾，使得本将有机会摸清吐蕃军情。后来，唐与吐蕃修睦，本将得以还乡。然雪耻之心，未有一日冷却。”
高仙芝深为王孝杰的虚怀若谷而感动，由衷地说道：“末将年轻，还望老将军不吝赐教。”
两人说着话，出了营帐，沿着街道缓缓而行。迎面吹来的风沙打得脸颊有些疼，王孝杰拉了拉风帽说：“高将军自幼随父亲在此戍边，也真是苦了青春年华。”
高仙芝按了按剑柄说：“末将倒没有觉得有多苦。这里的龟兹乐音沧桑动人，听来如饮甘醇。”
“哦？”王孝杰侧耳去听，从城中的某个角落传来琵琶、五弦、横笛的和声，悠扬中透着几分苍凉和忧伤。
高仙芝说道：“将军若有逸兴，不妨去看看。”
于是，两人循声而来，只见东南角的穹庐内，一群龟兹土人正随着琴音翩翩起舞。四位舞者，皆用朱砂涂额，穿绯红色的小袄，下着白裤，脚蹬帑乌皮鞋。女舞者头发很长，飘洒起来，煞是优美。
见有人推门进来，一位老者立即认出是大周朝廷的人来了，起身施礼，邀请他们入席。高仙芝告诉他们，朝廷王将军很喜欢龟兹舞蹈，希望大家不要拘束，继续欢歌。
王孝杰挨着老者坐了，一边观看舞蹈，一边品尝龟兹人的食品，一边听高仙芝转达老人的话。老者告他，吐蕃士兵滥杀无辜，民不聊生。龟兹人盼望大周军队很久了。对此，王孝杰更深地体味到陛下为什么要打一场收复安西四镇的战争了。
告别百姓，出了穹庐，老者的话一直在王孝杰的耳边回响。是的！民心者，社稷之本也，朝廷应该考虑在这里重置都督府了。他决计将军情写成奏章，快马送往神都。同时，奏请恢复四镇镇制，由朝廷官军长期驻守。
高仙芝说：“还是老将军虑事周密详致，时间不早了，将军早些歇息，末将还要查查岗哨。”
回到大帐，王孝杰却毫无睡意，传令士卒押解白素稽进来。仪凤二年，两人就曾经有过交锋，见了面，王孝杰问：“无耻叛贼，见了本将为何不跪？”
白素稽不以为然地看了看王孝杰说：“昔日败军之将，本王为何要跪？”
王孝杰脸上不由得有些发热，然而，旋即转换过来，不无讽刺地说：“你今日终被大周军队俘获，本将正要用你的头颅祭奠当年西征的将士。”
白素稽暗暗打量王孝杰，果然目光中杀气逼人，知道他不是恫吓，浑身就不由得颤抖个不停。
这又怎会逃过王孝杰的眼睛呢？他来到白素稽面前，静观良久，才说道：“本将临行时，大周皇帝有旨，战非图杀戮，乃以复地为要，倘你能道出于阗、碎叶军情，不唯可以免死，本将当奏明皇上，可依旧羁縻封赐。”
白素稽用余光暗扫王孝杰，没有说话。
王孝杰并不理会，喊了一声“来人”，伺候在帐外的士卒应声冲了进来，一个个手中的刀寒光闪闪。
“将这叛贼押出去砍了首级，报送朝廷请功。”
士卒们齐刷刷地道“遵命”，七手八脚地上前扯着白素稽身上的绳索就朝外拉。几双脚刚刚迈出大帐，白素稽却挣扎着喊道：“且慢！本王有话要说。”
王孝杰知道他的心理壁垒终于冲破，于是吩咐士卒退下，对白素稽道：“你还有何话，不妨直说。”
白素稽疑惑道：“倘本王讲出军情，果真可以活命么？”
“本将乃堂堂大周行军总管，岂能言而无信？说吧！”接着，王孝杰命士卒为白素稽松了绑。
白素稽摸了摸酸胀的胳膊道：“于阗、碎叶，虽然依附于吐蕃，然近年来吐蕃内乱不断，鞭长莫及，疏于过问。故而两城仅有本部人马坚守。”
王孝杰的眼睛眨了眨，头伸到前面问道：“还有呢？”
“九月于阗祭祀天地时，本王应邀赴会，闻于阗老王伏酦雄病入膏肓，天年有限。其子伏酦降年幼，赖辅政大臣主事……至于碎叶么，本大唐所置，后与四镇沦入吐蕃。”
话说到这儿，王孝杰已经获得了最重要的消息。他要重新思索进军方略了。待士卒将白素稽押出帐外后，他立即要录事参军传话给高仙芝，大军在龟兹休整五日，待疏勒那边有了消息后，再行南下。
这是一个不眠之夜，王孝杰没有想到，此次进军竟会如此顺利。
坐在案头，想起了皇上临行时的旨意：“为战之上，乃在不战而屈人之兵，故前方战情，瞬息万变，将军须应物策决，不可墨守旧规，影响战局。”现在，机会就在面前，起码于阗可以不费一兵一卒取之。
但他总结边镇之所以几置几废，一个重要原因就是过于依赖羁縻之策，朝廷不曾有边将值守，这一次四镇恢复后，他以为必须由朝廷派遣镇守使，与四镇旧王族共同戍边，遏制其反叛图谋。
尽管牛粪火烧得很旺，然而，茫茫戈壁，到了深夜与凌晨交接之际，仍然寒风袭人。王孝杰哈了哈冰冷的手，要录事参军研墨铺绢，向朝廷直达自己的意见：
……
置镇屯兵，固边之要。曩者我朝边镇几度置废，盖因羁縻姑息，疏于监督。然则，边镇之于神都，万里之迢。羁縻都督，或缘于吐蕃诱惑，或迫于生计，或期于割据，乃逐利择主，了无定势。一旦事发，远水难熄火患，鞭长不及野骥。故臣以为，固边者莫过于置镇，置镇者莫过于选将。凯旋之际，陛下宜颁诏，任镇守使官，以主军务；羁縻之官，劝业兴农，乃安边固土之长策也。
将军高仙芝、张怀寂，风华俊茂，精兵通略，若镇守边镇，必可胜任……
写完奏章，天已大亮。他要录事参军安排快马送往神都。
五天以后，唐休璟以西州都督身份前来龟兹劳军，而阿史那忠节在夺取了疏勒城交与张怀寂镇守之后，也快马到了龟兹城。
当晚的军前会议上，阿史那忠节讲述了夺取疏勒城的过程，盛赞张怀寂英勇善战，精于谋划，在龟兹城西拦截疏勒援军，大获全胜。疏勒残军逃回时，城池已被他占领。
“将军谋略不逊于霍去病啊。”阿史那忠节最后感叹道。
王孝杰点点头说：“大人所言甚是，高仙芝将军二十二岁，然排兵布阵，有卫青之风，本将已奏请皇上，待凯旋后，任他们为四镇镇守使。”
唐休璟更是感慨良多，江山万里，才人代出。自己若从麹智湛任都督开始，先后为两任都督辅助，最使他难堪的是裴行俭，他本是长史，可麴智湛殒薨后，一举起任都督，他却仍居于副都督之位，可现今的年轻人，二十岁就做了将军。
唐休璟带给王孝杰、阿史那忠节一个十分重要的消息，说在于阗的线人禀报说，于阗王伏酦雄晏驾，他的儿子伏酦降生性脆弱，被几个王妃生的兄弟挟持，加之距吐蕃都城太远，已秘密派遣使者潜入西州，欲图归附。然慑于钦陵之弟跛论压力，请求驰援。
王孝杰大喜过望道：“此天助我也。我军当不失时机，进驻于阗，至于剩下一个碎叶，取之如囊中探物之易耳。”
阿史那忠节忙道：“碎叶城就由末将率军攻打，以末将属下韩思忠军为前锋，直击跛论，两位大人速往于阗镇压军乱，稳定局势。”
“如此甚好！”王孝杰挥着大手道，“留高仙芝镇守龟兹，我军不日南开，直指于阗。”