虎跳不复来，李白潜遁出入，又战战兢兢过了两日，才有朝美僧来报，说那荆州之巫已经将经卷旌幡纸钱木马之属整治停当，昏暮即至，不过，谁也没有料到，吴指南根本撑不过此日亭午。他的临终之言，更令李白困惑：
“不必归葬。”
李白诧异地问道：“江陵数月迟散，汝直欲作归计，一日不肯淹留，如今却……”
“家无父母、无兄弟、无朋友，归之奈何？”
李白想问他还有什么未惬之意、欲办之事，吴指南只一挥手，遥遥指着广榻尽头一几，李白顺势望去，几上也还就是这废寺之中的寻常笔砚，但听吴指南勉强呻吟道：
“笔是汝家旧物耶？”
“非是。”
“某意亦然。”
说完这话，吴指南双眼朝天一瞪，再也不肯瞑目了。
从此日始，李白有将近半年的时光，竟然没有一句诗作。他再度秉笔书句，已是深冬天气；他在金陵的妓家。
在旁人看来，或应是天候严寒之故，李白捧持版纸的左手不时微微地颤抖，执笔的右手则几乎完全失去了触觉——那是一枝径不过三钱厚薄的细管兔毫笔，心柱为麻丝包束而成，质地坚挺，覆毛软而薄，而笔腰之肥厚则倍于常制。
李白刻意把这笔往一双鱼纹荷叶杯中酒浆浸了，察其沉坠之势，不偏不倚，全在垓心。再轻轻向下一抖擞，看笔尖如锥，仍然能够将酒浆紧紧地收裹严实，不使滴漏——的确是一枝精工好笔，捏在指尖，浑如无物。然而，恰也由于浑如无物，他几乎不觉得能写出字来，只怔怔地望着毫尖出神。
“李郎当真擅用笔，”身旁那妓忍不住笑了，媚眼一圆，流露出惯家神色，道，“却也看得出，久久不操弄翰墨了。”
李白没听见，他已经醉了，思绪凌乱颠倒地周旋在飘逸着酒香的笔尖，还有无数盘桓在胸却始终未及书写下来的诗句，以及吴指南之间。尤其是吴指南狂谵躁语而死的光景，令他久久不能释怀。
身为商民下户，他仅能用为平视士族者，便是长年模拟历代诗家文宗的语句、声腔、神气、性情，而写下的无数习作。也正是这些诗句，给了他一种朦胧的许诺，有朝一日，天下人都将要和赵蕤、月娘一般，见识他的才具文理，怀抱襟期。
可是，一句“笔是汝家旧物耶？”却将他打入了另一个陌生的天地。
他忽然感到惶恐，发现舞文弄墨与拨刀使剑，或许同样是儿时游戏。原本自以为意气飒爽、格调高明的辞章，看在那些王公大人眼里——不，更直率地想：王公大人根本不会把他看在眼里。
而所谓北溟之鲲、赴海之鹏，种种夸夸自诩，不外也是一个个既辽阔又幽扃的幻影。幻影就像那一日匍匐于草中的迫命之虎一样逼真。在生死交关的瞬间，彼虎颠扑上下，施设无限狠戾，发人震怖，裂人肝胆，毕竟也在转瞬之间望风而去了。那么，此时反顾，居然还可以自问：那虎，果尔曾在乎？虎若是一幻，则十余年间，他飞毫濡墨，遣兴抒怀，状物咏史，种种敷陈，又何尝不是一更深透缥缈之幻？
“李郎捉管如拨灯然，会须是老笔。”那妓一面恭维着，一面换过那笔毫沾濡一过的荷叶杯，登时身后仆妇喊了声：“换酒，领记科头。”科头，即开销名项；意思是提醒来客：换酒，是要额外添发银钱的。
李白浑然不以为意，索性抛了纸版，将那妓随手拈捉的巾绢抖开，铺展于案边，提笔即写，是“日”、“照”、“香”三字。香字始见初形，先前的“日”字已经漫漶不可复辨，酒浆忽焉浸透了丝帛，当下湮湿一片，字形也就随之泯灭了。那是他在来到金陵之前登庐山香炉峰的一首口占七绝，信目所及，聊写山形水势，默志于胸许久，却一直没有抄录过。只此时看着那字迹隐没，在巾绢上留下微微的酒绿影色，他忽然扔下了笔，对那妓说：“不能再作。”
那妓苦苦一笑，似吟似唱又似百无聊赖间的自言自语：“能诗而不作，休道人情薄。不作更思君，薄情谁咀嚼？”
李白闻声一惊，这妓所云，不就是一篇声调铿锵的六朝小诗吗？他正襟危坐，方才涣散的神气立时提振起来，焕发于眸：“汝小娘诗才恁好！”
未待那妓答话，身外环立的仆妇们都嚷噪了，纷纷纭纭地说：“吾家七娘子好生诗名，郎君岂不晓？”
这娘子姓段，行七，人称段七娘。仆妇们于是你一言我一语，生怕遗漏情节，将这段七娘的出身大略勾勒了一番。
此女源出北边鲜卑后裔，于东魏、北齐年间内迁于洛阳，世代为乐籍户人。七娘生年十一，即因“色艺精妙”而被荐选入宫，更由于家学渊源，不但善演奏，更能倚声制字，翻作新腔，多演《幽州歌》、《燕歌行》及各体《凉州词》，而有“搊弹家”之呼。
不数年前西北用兵，候近寒冬，开元天子召集宫人，为边军纳絮结棉衣，这原本是一番俚戏，以宫娥红粉之姿，逗引着穿上征衣的庶卒无限遐思，人人妄想：长安后宫某殿某女，连夜挑灯，密治针黹，个中情致，随人自想。不意有一小卒，居然在短袍破裹之中，觅得一纸短笺，上书一律：“沙场征戍客，寒苦若为眠？战袍经手作，知落阿谁边？蓄意多添线，含情更着绵。今生已过也，结取后生缘。”严以声律绳之，此作颔联失黏，格调不算上选，可是情思真切，宛然动人。
小卒平白有此艳遇，自然扬扬自得，屡屡示众。传到了军帅耳中，以为这是宫中妇女极其失检的行径，遂于边报中上奏皇帝。可是皇帝却有不同的胸次和主张，他把这风闻公诸内廷，并敕发诗作，遍传内苑各殿，悬示明令：“有作者勿隐，吾不罪汝。”
这诗的作者正是段七娘。皇帝果不食言，非但没有加罪，还把段七娘许配了那小卒——只不意一年之后的开元四年，小卒被遣入张知运麾下看押大军粮草，部曲在庆州之北、灵州之南的青刚岭遭遇流窜的狄人伏击，一败涂地。小卒受到株连，以失职论罪，阵前问斩。而段七娘原本民间一妓，侥幸入宫、夤缘遣嫁、天命无常而守寡，最后还是流落到无边风月的欢场之中，当是时，她年方十五。其间经历福祸相倚相伏，的确非常人所能思议。自从在金陵鬻歌乐、卖容色，远近驰名，皆呼之以“制衣娘子”。
正当仆妇们把这一段缠绵悱恻的情事娓娓谈来之时，段七娘已经入内室更衣，粲然敷设新妆，稍后重张灯火，再开肴宴时，但见她纤指慢拈，拂弄古琴。报科头的又唱了名项，谓之“新制曲子”——不消说，这是段七娘所作，而仍须李白会账。
曲作三叠，词中反复堆叠者不论，是干干净净的三首绝句。报科头人挑着织锦绣缎沿榻绕行，示以张贴曲目，分别是《感遇》、《留叹》和《闺思》：
一曲焦桐付尔曹，飘零自写逐愁牢。情多不作征人妇，月夜寒江洗战袍。
曾经却扇悔姮娥，夜雨连朝湿绿罗。瓜字初分轻识恨，别郎几度直呼婆。
细腰缚向掌中斜，婉转诗肠伴剪花。咳唾琳琅笙笛绝，回廊深处有初芽。
焦桐，古琴之名，一说出于东汉蔡邕，以烧焦的桐木造琴，其音清而厚，诗家因以焦桐二字代称琴曲。较李白晚生八十年的苦吟诗僧贾岛，以及清河公子张祜都有“焦桐”之句——“愿倾肺肠事，尽入焦梧桐”（贾岛《投孟郊》）、“焦桐弹罢丝自绝，漠漠暗魂愁夜月”（张祜《思归引》）。
首叠曲词才吐，李白已为之倾倒不已，他不曾料到，风月门巷，还有直逼人肺腑的身世之词。这与他年少时在昌明故里与吴指南等轻薄少年游冶的见闻大不相同。彼时庸脂俗粉，浪谑调笑，也可终日乐之闹之而不倦；偶或唱呼土谣村曲，杂糅蛮歌，啭腔高亢入云，也觉得是纵情之极，美不胜收了。然而撞上了这“搊弹家”，李白但觉在耳目之娱以外，还有从来未曾被撩动的心绪，在霎时间飞扬了起来。
李白初入金陵，闯入此地，原出意料。不过是当日亭午，逆旅门外的通衢之上忽然梆铃大作，想是有催趱急行的车马，李白赶紧侧身避让，再一回眸，但见堂皇过市的，是一辆妆彩牛车。车上珠箔晶帘高高打起，帘内一丽人也朝他凝神望着，似有若干言语将说未说，随即扬起手中朱砂色的拂尘，朝前一指，端端指上了一起红楼，便冁然笑了。
也就凭着这一笑，令李白追随向前。他的步履赶不上轮毂，只好在道旁攀人相问，辗转来到城西的红楼，果然巍乎高哉——那是以一段古旧城墙为基址，在城垣之上复叠梁架柱，披甍覆瓦而搭盖的楼台。楼体极其宽阔，应该是不断扩建而成。然而楼高不过两层，只因为搭着原先雄立于楼下的城墙，看来就有吞云排雾的气魄。台阁廊榭之间，便益发显得壮伟不凡了。而楼门之上，横匾雕题三个大字——孙楚楼。