“最惨的是藩主和百姓！这块土地越来越不美好了！”丹玉织秀叹息。
“我不想再等下去，也不能再等下去。再这么下去，藩里就没有人能对井上有二做任何事情了。到那时候，只有等待天谴来收拾他了。但是，这个等待非常漫长。你知道吗？某些人对这个世界最大的贡献，就是早点死掉。你是对的，最可怜的是藩主和百姓。我们吃了这么多年俸禄，也应该为藩主和百姓做些事儿了。你说，井上有二到底是什么人啊？拼命压榨，坏了当下的人心。他们这一辈儿过去了，子孙呢？我们的子孙怎么办？他们为什么这么恨这块土地和未来的子孙，毁之唯恐不及？！”
丹玉织秀握紧拳头：“我们早就在等您这个决心了。这样隐忍地活着，还不如玉碎。”
可是，井上有二知道很多人恨他，把自己保护得很好，从来不让无关的人靠近身边，睡觉时也一样；几乎从来不离开官邸，几乎没有任何爱好。他的周围随时都有十个以上顶尖武士，侍卫长鸟居龙藏更是藩里第一高手。
门胁佑一说：“过去几年，我们的高手被赶走的被赶走，被杀的被杀。这样的行动需要十几个人，我们没有那么多武士可以信任。”
一枚花瓣落在袖上，丹玉织秀眼睛一亮：“每年樱花落得最凶的那天，井上有二都会散步一个时辰，沿着鹅川樱花最灿烂的一段。这一个时辰，他尽可能孤独，他觉着比去任何寺庵都凝神。一年里，只有这一个时辰，他的身边没有被护卫环绕。”
“可是，即使在这个时辰，鸟居龙藏也会在他看不到的地方远远跟着。”
鸟居龙藏是黑密宗派的创派宗师。开山立派之前，是大野短刀的第一高徒。整个藩里，一对一，没人能赢他，即使两个顶尖高手的袭杀，胜算也是一半对一半。过去的十年承平，武士们没事儿做，只能杀狗、杀鸡、杀鱼，练刀练胆。而鸟居龙藏成长的那些年，正逢乱世，藩阀攻战，他的刀是从死尸堆里实战出来的。
“必须想个办法，让鸟居龙藏在那一个时辰里消失。如果做不到，我们就在自寻死路。”
10
雪霏做了晚乙女哲哉师父十二年的学徒，学了十二年的手艺。
雪霏记得，第一天面试，他觉得师父长得很滑稽，笑起来，嘴部表情夸张，仿佛是从古画上面直接走下来的，很和善，很陈旧，很遥远。
雪霏问了一下持山居的工作性质。师父说，和其他料理店没什么两样，就是要做得精细些，“因为要做得精细些，要辛苦，零用钱也多些。”
雪霏问了一下零用钱，不是多一些，而是多一倍。雪霏挺满意：“如果您对我满意，我可以马上上班。”
“我这里零用钱多，但是也会累啊。”
“我年轻，不怕累。也没有女人，留着力气也没地方使。没有女人，力气留多了也是徒增烦恼。”
“你最喜欢这里什么啊？”
“我喜欢听油在天妇罗炸锅里的声音。噼里啪啦，好像雨水落在屋顶上。”
师父说：“那你就明天来上班吧。”
11
子夜，最后一场天妇罗结束，晚乙女哲哉师父觉得格外累，左胸前隐隐发紧。
“年岁大了，明天下午不去赌钱了，多睡一下啦。”
洗手，慢慢洗脸，精神好了些，对着镜子，拿着梳子，仔细梳了头，晚乙女哲哉师父往山下馆走。尽管累，他还是想和早桐光坐一坐，喝杯水。昨天，早桐光告诉他，在京都的西阵定做的和服送来了。他想坐在近距离，细细看看。
长时间站着准备食材、站着炸完天妇罗之后，他最喜欢坐在两个地方。一个地方是持山居门口的大柳树下，另一个地方是早桐光身体的左侧。这两个地方最让他舒服，第二个地方给他更大的滋养。
距离山下馆二十步，已经望见门口的灯笼，两个武士拦住晚乙女哲哉师父：山下馆今晚包场，闲人免进。
这样的事情，还没遇到过。
12
家老门胁佑一对早桐光说：“我需要你帮一个忙，整个藩国需要你帮一个忙。”
早桐光满上一杯酒，递给家老，正坐而答：“您需要我做的，我一定尽力。整个藩国需要我的，我很可能就做不到了。我只是一个小女子，和鹅川里的鱼，和山下馆门口的枫树一样，没有本质区别啊。”
门胁佑一早已听过早桐光的艳名，今晚却是第一次见。鼻子里吸到的空气似乎甜美很多，房间里的光线似乎明丽很多，自己所有动作的节奏都慢了下来，每个动作似乎都在跳舞。
门胁佑一干了杯子里的酒，看着早桐光的眼睛，说：“我的人翻阅了藩里几家最好的居酒屋的记录，也翻阅了你的陪酒记录。你最勤奋，每天都工作。藩里有两个人，在你身上花的钱最多，一个来得次数少一点，一个几乎天天来。一个亥正来，一个子初来。”
早桐光低下头：“大人费心了。不用翻这么多记录，您直接问我就好。亥正，鸟居龙藏来，子初，晚乙女哲哉来。”
“你很坦诚。”
早桐光还是低着头：“在智商这么高的您面前，我越老实越好。”
“拜托你的事儿并不复杂。后天，鸟居龙藏来。他要走的时候，你多留他一杯酒的时间。他后天要走的时候，你说，等一下，我换一套西阵和服给你看，你是第一个看到我穿新和服的人。我已经把西阵的和服带来了，很好看。”
早桐光还是低着头。
“对你来说，这件事不难。其他的，都和你没关系。你说了之后，他留不留，留多久，都和你没关系。”
早桐光抬起头：“大人，鸟居龙藏是我的衣食父母，人高马大，我觉得他能带我去最高的山、最远的湖。至于其他，我并不了解。我在西阵定做的和服也刚刚送到。抱歉啊，我不能答应您。您涉及的事儿，一定非常复杂，我的智慧理解不了，所以，我不参与。”
“我来了，开口和你谈了，你就已经参与了。你已经知道得太多了。”
早桐光的头还抬着：“大人，您是想让我消失？那么，鸟居龙藏后天来了，找不到我，他会怎么想？”
“你说的有道理。但是你还是知道的太多了。”
早桐光低下头：“大人们的事儿，我哪里能搞明白。如果不是脑子不好使，只有七刹那的记忆，我怎么会活到今天？虽然脑子不够用，但我喜欢我自己，我也喜欢鸟居龙藏。我希望他好，至少不因为我而不好。至于其他，我会做好我自己的。大人如果不放心，我也没办法。我再陪您喝一杯吧，您实在是太辛苦了。”
13
雪霏跟晚乙女哲哉师父学徒十二年，师父没让他在正常营业时间碰过一次那口炸锅。只有每旬休息的一天和每年休息的三天，雪霏可以用那口炸锅，做点天妇罗便当，便宜地卖给平时吃不起的客人。
零用钱是其他店的一倍，工作时间却是其他店的两倍。雪霏没抱怨一句，恨不能尽量压缩睡眠时间，尽量在持山居里多待半刻。雪霏反反复复从各个维度研究持山居的细节：食材、面粉、油、温度、时间、手法，每次能上炸锅操作，就尽量模仿，有机会就和熟悉的客人印证。
“我和师父差在哪里了？”雪霏一边做便当，一边问。
“你炸的虾放到吸油纸上，啪啪两声响。你师父炸的虾放到吸油纸上，啪啪啪三声响。”等便当的客人随口答道。
雪霏精心做了一个便当，送去给月经来了第二天的早桐光。
早桐光道了谢，趁热吃了一口，问：“你师父病了？”
“你怎么知道不是我师父做的？”
“我知道是你做的。你太着急，太体贴。你担心我痛经，没胃口，肚子饿，虾还没到最完美的时候，你就起锅了。你是个心地善良的人。你太照顾其他东西了。在那口炸锅前，除了做出最完美的天妇罗，你师父不想任何其他。包括其他人、其他事儿。包括他自己。包括我。”
“你说师父为啥来居酒屋啊？他又不喝酒。”
“喝酒可以在家喝啊，在持山居关起门来自己喝啊。为什么要到山下馆找我喝水？”
“说得也有道理！我一直想不通，师父为什么把钱和时间花在你身上。你很美，但是天天看也就那样了吧？”
早桐光笑了：“雪霏，你好可爱。你是不是常计算你师父在我身上浪费了多少个海老天妇罗挣的钱？”
雪霏脸红。
“我的胴体和心神每天都在变化，和鹅川的水一样。不一样的是，鹅川两岸每天开不出不同的花，我每次见你师父，都换一套新的和服，都和他聊点新的话题。从这点看，我比鹅川的流水和四季更丰富和美好。我的每天变化，也有很高的成本。我每天洗脸的水，都是从江户运来，一点不比持山居的食材便宜。”
雪霏惊诧。
“不好色的男人成不了大师，因为不好色的男人体会不到极致的美、苦、孤独、趣味和狂喜。雪霏，你要记住我这句话。”
雪霏眼神散漫。
“我再给你倒杯酒好不好？喝完回去帮你师父招待客人去，酉初那台的客人应该快到了。你师父滴酒不沾，真是一个遗憾。你师父好色，你好酒。如果又好酒又好色，你做的天妇罗就可能比你师父做的好吃了。如果在好酒的基础上，你和你师父一样干净、认真、持久地好色，你会技胜于师。”
14
听着早桐光慢慢说着似乎含义复杂的话，雪霏的脑子没有去思考。
雪霏的眼睛里，早桐光还在痛经困扰中的胴体开始摇曳，仿佛花树就要开放，仿佛她每多说一句话，他距离满树的花开就更近一点。
不用思考，他就知道她是对的。
不想思考，他想一直听她说话，直到花开满树，再开满树。
走出山下居，雪霏深深吸了吸空气。空气里都是樱花和梨花混合在一起的味道。
15
家老门胁佑一说：“晚乙女哲哉师父，今日的流水天妇罗实在是太好吃了。我实在想不出，如何还能更好吃。”
晚乙女哲哉师父露出灿烂的笑容：“您平时太忙了，脑子里装着全藩的事儿。我今天找到了一种好食材，好几年都没见过了的，您要是能再多待片刻，我做给您尝尝。您吃过或许会认为，刚才吃过的天妇罗还是可以被超越。我很想在八十岁之前，再多试试更罕见的食材。”
门胁家老多待了一个时辰。吃完这枚新炸的天妇罗，他沉默了一刻钟，回想天妇罗的味道，仿佛在听一声神奇的鸟叫在空气中一寸寸消失。
家老问：“这是什么？”
“这是黑松露白子天妇罗。”
“在你这里，我吃过这么多年这么多次，从来没吃过这样的美味。人间怎么会有这样的滋味？怎么做的？”
晚乙女哲哉师父回答：“这枚天妇罗做起来麻烦，材料又贵。把白子切两片，蘸鸡蛋黄，夹一片厚厚黑松露在当中，放两刻钟，黑松露的味道才能深入白子的肌理。料理时，面糊比常用的厚三倍，油温沸到一滴可以烫出铜钱大的疤。”
“为什么以前没有？”
“因为黑松露要切厚片，合适的很少。食材成本高，提前准备至少两刻钟。客人如果不点，我就很麻烦，总不能自己吃掉吧，罪过罪过啊。所以，我极少做。”
家老又沉默了很久，说：“这枚天妇罗好吃到神畜合体，已经超越了语言表达的界限。明晚我的好朋友鸟居龙藏也会来你这里，也请给他做一枚吧。他最近非常辛苦，他应该尝尝。钱算我的，我现在付账。”
晚乙女哲哉师父的笑容更灿烂了：“不用您给钱。鸟居龙藏大人照顾我生意很久了，他很懂我。明天，我会给他做这枚天妇罗，他不应该错过这种美味。错过这次，下次不知道什么时候才有。”
16
鸟居龙藏吃完那枚超越语言形容能力的天妇罗的时候，首席家老井上有二缓步在鹅川左岸的樱花树下。
他非常享受这片刻超越语言形容能力的孤独，无尽的大团大团樱花瓣随风落到地面的孤独。尽管他知道，在某片看不见的树叶上，或在某片稍厚的云团里，鸟居龙藏像鸟，像龙，尾随着他，他依旧试图把这一刻想象成空无一人，绝对孤独。
鸟居龙藏起身告别晚乙女哲哉师父。夜色笼罩藩城和鹅川，风不大，持山居门口的大柳树突然抖动得厉害。
从樱花树上、流水中，两个人飞起，两把刀同时刺入井上家老的身体。
17
井上有二遇刺，家老门胁佑一升任首席家老，中老丹玉织秀升任家老，重新主持藩城的修葺工作。他找来最好的工匠，不惜工本，希望修葺之后，藩城能再用上一百年。
井上有二遇刺当晚，鸟居龙藏剖腹自杀，用的是他最常用的短刀，没费什么力气，也没多少痛苦，就像坐在鹅川畔樱花树下，等待试新衣的早桐光。
早桐光依旧留在山下馆，只是再也不换新衣了，身上一直穿着最后一次见到鸟居龙藏时的那件和服。
晚乙女哲哉师父戒了赌博，每天下午一直睡，不再飞行，子初去居酒屋，开始喝酒，酒量竟然一点点变大，但是不再坐在早桐光身边，而是坐在更年轻的小姑娘身边。
每月的后半月，师父让雪霏炸天妇罗，自己躲在二楼睡觉，睡美了或者睡忘了，晚上连居酒屋都不去了。
客人们渐渐有了共识，后半月的持山居更好吃。已经著名的书法家写下四个字，送给雪霏：
技胜于师。