1878年1月9日，约翰·华生出生在美国南卡罗来纳州的格林维尔附近的特拉弗勒斯·雷斯特。
1891年，约翰·华生的父亲抛弃家庭，母亲在卖掉农场以后，搬到格林维尔镇居住。来自农村的华生经常受到同学的嘲弄，学业表现极差，而且曾经两次被捕——第一次是因为和黑人打架，第二次是因为在城内鸣枪。
1894年，华生进入伏尔曼大学学习哲学，五年后得到文科硕士学位。
在获得硕士学位并从伏尔曼大学毕业以后，在一所只有一间教室的“贝茨堡学院”担任了一年的校长。
1900年，华生以前的哲学导师进入芝加哥大学任教，华生因此获得进入芝加哥大学深造的机会，师从教育哲学家j.杜威，继续研究哲学，准备考取哲学博士。但后来逐渐丧失了对哲学的热情，转入心理学研究，师从心理学家j.r.安吉尔、神经生理学家唐纳尔森和生物学家j.洛布。
1903年，华生以《动物的教育》的论文获芝加哥大学心理学博士学位，随之出任芝加哥大学讲师，教授实验心理学。当时在学校的教学和研究内容以构造主义心理学为核心，但他在地下室搭建了额外的实验室来做研究。
1904年，与玛丽·伊克斯结婚。
1908年，华生到约翰·霍普金斯大学做心理学教授，并很快担任心理系主任。
同年，华生在哥伦比亚大学的演讲中，提到了如何让心理学研究更加客观化的问题，这是华生创建自己心理学理论的契机。
1911年，华生开始在多家心理学期刊杂志担任编辑，长达十多年。
1913年，华生发表了《一个行为主义者所认为的心理学》的论文，标志着行为主义心理学的正式诞生。
1914年，华生出版了《行为——比较心理学导论》，在这本书里，他建立了初具规模的行为主义心理学理论体系。
1915年，华生当选为美国心理学学会主席。
1917—1918年，第一次世界大战爆发，华生加入美国军队，并在美国军事航空服务社担任少校。