“上次你不是说很好吃吗？所以我昨天趁我妈照顾瑞穗的时候烤了这些。”
“是吗？那我来尝尝。”星野咬着饼干，除了适度的甜味，还有淡淡的柠檬香气在嘴里扩散。
“好吃吗？”
“很好吃，再多也吃得下。”
“太好了，还有很多，你不要客气，这些饼干都是为你烤的。”播磨夫人说着把茶杯举到嘴边。
“谢谢。”
星野喝着红茶，偷偷地看向播磨夫人的侧脸。她正看着瑞穗。
自己可能永远不会向她表明心迹，但星野最近开始觉得，也许这份感情并非单向，也许即使什么都不说，两个人的心也紧密地结合在一起了。
3
真绪把车子停在公寓的地下停车场，打开了后车座的侧滑门。这辆小型厢型车是真绪任职的动物医院的车子，但几乎都是她在开，所以她的皮包里也有一把车钥匙。
白色的金吉拉波斯猫蜷缩在她从后车座拿下的粉红色提篮内，它的名字叫汤姆，是十三岁的公猫。因为不久之前才动了切除肛门腺的手术，所以脖子上还戴着伊丽莎白项圈。虽然还必须观察术后状况，但前天接到饲主的电话，说他们夫妻要离开东京两天，不放心把它独自留在家中，希望可以留在医院照顾。虽然平时都会婉拒类似的委托，但饲主是院长多年来的老朋友，所以这次特别通融，收留了它。原本饲主应该今天来接它回家，但又接到电话说，晚上之前都无法出门，而且不知道几点才能结束。无奈之下，真绪只能把它送到饲主家。
在玄关请饲主开门后，真绪拎着提篮上了楼。按了房间的对讲机后，立刻听到门锁打开的声音，门也打开了。
汤姆的妈妈——饲主太太出现了。她是一个五十多岁，看起来很有气质的女人。
“啊，是川嶋小姐，谢谢你，真不好意思，提出这么任性的要求。”饲主太太一脸歉意，两道眉毛皱成了八字形。
“你太客气了，汤姆这几天都很健康。”真绪递上提篮。
“是吗？那真是太好了。汤姆，你有没有乖？对不起，爸爸和妈妈都不在家。”饲主太太接过提篮，对里面的爱猫说话。
“为它称了体重，比刚动完手术时轻了，但在正常的范围内，所以不必担心，希望不要让它有压力。”
“好的，啊，对了，这次的费用是多少钱？”
“不，不用钱。”
“啊？没关系吗？真是太不好意思了。”
“你不必放在心上，那就请汤姆多保重。”真绪鞠了一躬，离开了饲主家。
回到停车场，坐上了厢型车，发动车子，驶出了公寓，但开了一小段路之后，她踩了刹车，看着卫星导航系统。
这里是西麻布，广尾就在附近。那栋房子就在广尾。
上上个星期的星期四，她和佑也一起去吃了文字烧。时间过得很快，已经快两个星期了。那天的天气很热，最近已经完全有了秋天的味道。这段时间，虽然他们会相互传信息，但并没有见面。信息的内容也很空洞，比现成的贺年卡更加空洞无物，根本不会想要一看再看。
不一会儿，就来到了目的地附近。刚好有一个投币式停车场，简直就像在鼓励真绪的行为。
真绪犹豫着踩下了刹车。她换了挡，转动方向盘，倒车停进了停车位。
她用卫星导航系统确认了位置。她大致知道那栋房子的位置，在记住目前地点和那栋房子的位置关系之后，她关掉了引擎，下了车，锁上车门后迈开步伐。
我到底想干什么？我想去那栋房子干什么？
佑也今天也许也在那里。既然那是他的工作，他在那里也很正常。自己想要确认这件事吗？这么做有什么意义吗？不，更何况自己要怎么确认？
她不断地问自己，却不知道答案，但还是无法停下脚步。她在熟悉的街角转弯，继续往前走。
虽然白天的感觉不太一样，但的确是那天晚上出租车经过的路。真绪放慢了脚步，内心有点儿发慌。
接着——
那栋房子出现在视野左侧。欧式的房子周围种着树木，记忆中，墙壁接近漆黑色，但现在发现是明亮的茶色，屋顶是红色。
她沿着米色的围墙来到大门前，停下了脚步。因为颜色和记忆中不同，她担心是否错了，但并没有错。铁门上的装饰和那天晚上看到的相同，而且门牌上写着“播磨”。
她看向房子。长长的通道前方是玄关的门，那天晚上透出灯光的窗户拉起了窗帘。
佑也今天也在里面吗？他在这栋房子里，守护着什么吗？
门柱上装了对讲机。如果自己按门铃会怎么样？屋内的人问“是哪一位？”时，自己该如何回答？难道要说，自己是星野佑也的女朋友，他今天有没有来这里？
她摇了摇头。自己当然不可能这么做，这简直就像是跟踪狂。如果被佑也知道，一定会觉得很可怕，搞不好会讨厌自己。
回家吧。她想道。自己为什么会来这里？真是鬼迷了心窍。
正当她准备离开时，背后传来一个声音：“请问是有事要找我家吗？”
真绪惊讶得心跳都快停止了，回头一看，一个鹅蛋脸的女人满脸讶异地站在那里。她穿着灰色洋装，外面套了一件淡粉红色的开襟衫，气质出众，镇定自若的感觉，一看就知道是这栋房子的主人。
“不，并没有特别的事，只是听朋友提过这里……”说出口之后，她感到后悔不已。早知道应该说刚好路过，看到房子很漂亮，就忍不住张望了一下，但现在已经来不及了。
“你的朋友是？”果然不出所料，那个女人追问道。
真绪根本无法掩饰，如果说的谎不合理，自己的处境会更难堪。
“呃……是一个姓星野的人。”她小声回答。
女人松开了微微皱起的眉头，点了点头说：“哦，原来是这样。你也是播磨科技的人吗？”
“不，并不是……”真绪不知道该说什么，眼神飘忽起来。
那个女人露出似乎察觉了什么的表情问：“你该不会是他的女朋友吧？”
那个女人一猜就中。真绪慌了手脚，拨了拨刘海，小声地回答：“嗯，差不多吧。”
真绪似乎看到女人的眼睛深处一亮，接着露出几乎可以称为妖媚的笑容。
“原来是这样啊，星野先生从来没有提过他有女朋友，我还以为他没有女朋友呢。不过，像他那么英俊潇洒的人，没有女朋友才奇怪吧。”
英俊潇洒的人。这种说法让真绪有点儿在意。这是什么意思？
“请问……他经常来这里吗？”
“对啊，差不多两三天来一次，但今天不会来。”
“这么频繁……”
“星野先生没有详细告诉你在我家做什么吗？”
真绪摇了摇头说：“他什么都没告诉我。”
“是这样啊。”女人小声嘀咕后想了一下，然后再度对真绪露出微笑。
“如果你时间方便，要不要去我家喝杯茶？我来告诉你，星野先生在我家做的事。”
“可以吗？但他说是高度机密的业务。”
“高度机密……这的确不是可以逢人就说的内容，但让你知道没关系。”女人打开了大门说，“请进。”
“打扰了。”真绪说着走进大门内。
“我还没有请教你的名字。”女人在关上大门时说。
“哦……我姓川嶋，川嶋真绪。”
“真绪，真是好名字。请问怎么写？”
真绪回答说，是真实的真，头绪的绪。女人听了之后，又说了一次：“真是好名字。”
“请问……你是播磨董事长的夫人吗？”真绪鼓起勇气问道。
“对。”女人点了点头，然后告诉真绪，她叫熏子。
“夫人的名字也很好听。”
“谢谢。”董事长夫人说完，沿着石板通道走向玄关。真绪对着她的背影说：“那个……”播磨夫人停下脚步，回头看着她。
“我刚才说，是从男朋友口中听说这里的事是骗你的。其实是我很想知道他在干什么，所以跟踪了他。我不想让他知道我来这里的事，如果你认为不想牵扯这么麻烦的事，请你告诉我。我马上就离开，但请你不要告诉他。”真绪直直地站在那里说。
播磨夫人面无表情，有点儿不知所措地听着她说完，立刻嫣然一笑。
“我知道了，那就不告诉星野先生，我并不觉得麻烦，这很常见。”说完，她再度走向玄关。
播磨夫人打开门，对真绪点了点头，示意她进屋。“打扰了。”真绪打了一声招呼后，走进了屋内。
门厅很宽敞。门厅旁是楼梯，因为是挑高空间，所以天花板很高。有淡淡的香料味道。是芳香精油吗？
门厅旁的房间门打开了，一个像是读幼儿园年纪的男孩走了出来。他的一双大眼睛令人印象深刻。男孩可能以为妈妈回来了，所以出来迎接，看到一个陌生女人站在那里，似乎很惊讶。
“我回来了。你有没有乖？”播磨夫人问。但男孩脸上的表情仍然很僵硬，露出警戒的眼神看着真绪。真绪对他打招呼说：“你好。”他也没有反应。
这时，另一个人走出了房间。这次是个子矮小的白发老妇人，她也发现了真绪，露出不知所措的表情。
真绪向老妇人鞠了一躬。
“有客人啊。”播磨夫人说，“等一下会向你解释，妈妈，你可不可以带生人去客厅？”
“哦，好啊好啊。”应该是播磨夫人母亲的老妇人握着男孩的手，“小生，和外婆去那里玩游戏。”
“我想搭积木。”
“搭积木吗？嗯，好啊好啊。”
老妇人牵着男孩的手，消失在走廊深处。
“请进来吧。”播磨夫人说。
“打扰了。”真绪脱了鞋子走进屋内，但不知道该走去哪里，所以站在原地。
播磨夫人走向刚才那个男孩走出来的那道门。
“星野先生每次都进去这个房间，说起来，这里是他工作的地方。”
真绪吞着口水。果然没有猜错。那天晚上看到亮着灯的窗户，应该就是这个房间。当时他就在这里。
“川嶋小姐，”播磨夫人注视着真绪的脸说，“我想要让你见的人就在这个房间。你愿意见她吗？”
播磨夫人的眼神很认真，真绪有点儿不知所措，忍不住紧张起来。她感到害怕，但事到如今，不能逃走。
“愿意。”她收起了下巴。
“那就请进。”播磨夫人打开了门。
真绪诚惶诚恐地走向那个房间。芳香精油的香味似乎就是从这个房间散发出来的。
那是一间很宽敞的西式房间，真绪最先看到放在窗边的大泰迪熊。接着看到泰迪熊前有一张小床，铺着花卉图案的床单。
然后她才注意到粉红色的椅子。那张椅子绝对不小，反而大得有点儿不适合称为椅子，但不知道为什么，一开始并没有进入真绪的视野。
一个女孩坐在椅子上。女孩的年纪大约读小学低年级，长得很可爱，刘海剪得很整齐的发型很适合她。她睡着了，闭着眼睛，睫毛显得特别长。
“她是我女儿，”播磨夫人说，“请你再靠近一点儿。”
真绪慢慢走过去，立刻发现了一件事，刚才以为是椅子的东西，其实是担架型的特殊轮椅，而且女孩的鼻子插着管子。真绪知道那是补充营养的鼻胃管。
“我女儿因为溺水，已经沉睡超过一年了。医生说，她可能不会再醒过来了。”
真绪惊讶地转头看着播磨夫人。“这该不会……”她把说到一半的话吞了下去。
“没错。”播磨夫人嘴角露出笑容点了点头。
“说她是植物人，你可能比较清楚。但医生认为她甚至称不上是植物人。”
真绪想到“脑死”的字眼，但没有说出口，看着轮椅上的女孩：“她看起来完全……”
这句话并不是奉承。因为无论气色和皮肤，都和健康的孩子无异，而且即使穿着衣服，也知道她的体格并不差。
“经过了很多人的努力，最重要的是她自己的生命力，所以能够维持目前的状态。对这个孩子来说，星野先生的努力更是不可或缺的。”
“他做了什么？”真绪问。
“好吧，”播磨夫人露出一丝迟疑的表情偏着头后小声嘀咕，“也许该让你目睹一下。川嶋小姐，不好意思，可不可以请你在外面等一下？”
“啊？我要出去吗？”
“对，只是一下子而已。”
真绪搞不清楚状况，但还是按照播磨夫人的要求走了出去。她等在门外，很快就听到播磨夫人说：“请进。”
她再度走进房间，看到播磨夫人坐在椅子上。她前方的桌子上排放着复杂的仪器，刚才这些仪器用布盖了起来。
真绪将视线移向轮椅上的女孩。她看起来和刚才没什么两样，但其实稍有不同。她的背上有几条电线，连在桌子的仪器上。
女孩仍然闭着眼睛，面对真绪的方向，手臂放在轮椅的扶手上。
“先让她打招呼。”播磨夫人说着，按了仪器的某个地方。
下一刹那，发生了意想不到的事。女孩放在扶手上的右手缓缓抬了起来，然后放回原位。真绪差一点儿叫出来，但好在忍住了。
“虽然星野先生说会有危险，所以他不在的时候不要使用，但这种程度应该没有大碍。”播磨夫人抬头看着真绪，“你似乎真的很惊讶。”
真绪按着自己的胸口，调整着呼吸说：“这是怎么回事？”
“就是你看到的啊，我用星野先生开发的最新技术，活动了我女儿的手。多亏了星野先生，让我女儿身上很多肌肉都可以活动，也逐渐恢复了健康，现在骨质密度也几乎是正常值。”播磨夫人满脸得意，然后又继续说道，“星野先生是我们的恩人，是我女儿的上帝，也是她的第二个父亲。”
真绪想不到该说什么，注视着闭着眼睛的女孩，茫然不知所措。
播磨夫人站了起来。“真对不起，我请你来喝茶，却连茶都没倒。”说完，她走出了房间。
真绪仍然愣在原地，她的脑子里一片混乱。
植物人。不，脑死。这种人能够动吗？播磨夫人刚才说，星野让她女儿可以活动。星野两三天来这个房间，活动女孩的身体。
他在这里是上帝，是女孩的第二个父亲——
其中到底有什么玄机？她暗自纳闷，向女孩靠近一步。
女孩的右手像刚才一样举了起来，然后又放回原位。
一阵寒意贯穿真绪的背脊，她忍不住发出轻声尖叫。
她转身离开了房间，来到刚才脱鞋子的地方，穿上球鞋，立刻冲了出去。她冲向大门时，想起了男友的脸。
佑也，那就是你守护的世界吗？那个世界的前方是什么？
4
“应该是回声现象。”
听到星野这么说，正在为瑞穗脱下白色训练服，换上格子图案睡衣的熏子停下了手，回头看着他：“回声？有这种现象吗？”
“目前还不是很清楚，”星野拿起桌上的茶杯，“因为这是用磁力刺激使神经产生微小的电流，借此活动肌肉，在刚结束时，运动神经处于活化的状态，所以微小的刺激就会产生反射，有可能会重复相同的动作。这就是回声现象。”
“没办法预防吗？”
“不，只要修改程序，应该就可以改善，但发生回声现象有什么问题吗？”
“不，并没有问题，只是觉得很奇怪。”
“呵呵呵。”星野笑了起来，“没有操作控制器，瑞穗就突然做出和之前相同的动作，可能会有点儿被吓到吧？”
“有一点点，我一时以为是瑞穗自己动了，但随即告诉自己，不可能有这种事……”熏子让瑞穗躺在床上，帮她调整姿势后，回到桌子旁。
“我之前应该告诉你，会有这种可能性。怎么办？修改程序并不是太困难的事。”星野说。
熏子摇了摇头：“不需要，我以后不会随便动仪器了。”
“好，这样比较好，那就拜托了。”星野眯起眼睛，喝着红茶。
熏子也伸手拿起杯子。当初与和昌结婚时，朋友送了皇家哥本哈根的茶杯作为贺礼，以前都放在碗柜内作为装饰品，如今都拿来喝茶。
“但是，”星野开了口，“为什么呢？”
“什么为什么？”
“我在想，夫人为什么会想要一个人操作仪器？我记得之前曾经叮嘱过，我在的时候才能为瑞穗做训练，否则会有危险。”
“对不起。”熏子坐着鞠了一躬，“因为我和瑞穗在一起时，突然想要让她活动一下……心想让她的手上下摆动一下应该没问题。我以后不会再这么做了。”
星野点了点头。
“等数据齐全，程序完成之后，夫人一个人的时候，也可以操作。在完成之前，请再稍微忍耐一下。”
“好。”熏子回答后，看着床上的瑞穗。
她回想起两天前发生的事，同时想起了川嶋真绪的表情。
当熏子端着为她泡好的茶走回房间时，发现只有瑞穗独自在房间内。去玄关一看，发现川嶋真绪的球鞋不见了。熏子觉得她不可能不告而别，所以等了一阵子，却没有看到她再回来。
熏子完全搞不清楚状况，更不知道她为什么不打一声招呼就消失了。即使临时有急事，也该打声招呼。既然是星野的女朋友，至少应该有这种程度的常识。
熏子回到瑞穗的房间，决定拆下仪器，但在此之前，想要让瑞穗再动一下。她就像刚才表演给川嶋真绪看时那样，举起了瑞穗的右手，然后放了下来。瑞穗出色地完成了动作。
“你越来越厉害了，做得很好。”
熏子对瑞穗说完，关掉了装置的电源，然后用布盖了起来，但并不是为了防止灰尘，而是不喜欢电子仪器冷漠的感觉。正当她准备把线圈——磁力刺激装置从瑞穗身上拆下来时，瑞穗的右手轻轻抬了起来，然后又放回了原位。熏子倒吸了一口气，看向已经盖上布罩的装置。她以为自己忘了关掉电源，但电源已经关掉了。
她注视着双眼紧闭的女儿。该不会发生了奇迹吧——这种想法掠过她的心头，但立刻消失了。虽然觉得可惜，但最好还是不要这么想。在使用这个装置之前，瑞穗的身体就会突然动一下。是进藤医生用冷漠的口吻说，那纯粹只是反射现象而已。
星野刚才的说明，让她完全了解了。回声现象，也许该记住这个名词。否则下次再发生相同的情况，可能会吓到不知情的人。
没错，川嶋真绪应该看到了这个现象，在熏子泡红茶时，她应该看到瑞穗的右手因为回声现象动了起来，所以她吓得逃走了。
真是没礼貌的女人。我女儿还活着，动一下手，有什么好害怕的？
但是，熏子决定以后不再随便在陌生人面前活动瑞穗的身体。不久之前，和昌难得带了他父亲多津朗来家里，于是让多津朗看了瑞穗举起双手的样子。没想到公公一脸错愕地愣了半天，一动不动地站在原地，然后对和昌说：“我无法苟同这种事。”
和昌问他为什么，多津朗面色凝重地注视着孙女的脸说：“因为我觉得用电力操作来活动人的身体，是对神的亵渎。”
这句话把熏子惹火了，她用力呼吸后说：“用电力操作？为什么？随时活动卧床不起的孩子手脚，为他们翻身，是日常的照护工作，现在只是让瑞穗靠自己做这些事，为什么是对神的亵渎？更何况这项技术是和昌的公司，也是爸爸你以前担任董事长的公司所研发的，你为什么要这么说？”
多津朗被熏子气势汹汹的样子吓到了，慌忙辩解说：“我刚才说是对神的亵渎，实在是言重了。因为太了不起了，所以我很惊讶。”和昌也出面解释，向熏子道歉说是他的错，他应该先向父亲说明情况。
之后，多津朗听了熏子与和昌的说明，也了解到这个装置的训练对维持瑞穗的健康发挥了多大的作用。临走时，多津朗露出温柔的眼神看着瑞穗说：“瑞穗，你要好好训练。”
但是，并不是每个人的想法都能够像多津朗那样开放。不，多津朗也许只是在儿子和媳妇面前假装接受，更何况像川嶋真绪这种外人，很可能感到毛骨悚然。
星野喝完了红茶，把茶杯放回了茶托，看了一眼手表后说：“那今天就先到这里。”
熏子也看向墙上的时钟，七点刚过。他来这里约两个小时了。
“如果不赶时间，要不要留下来吃晚餐？不过今天没有什么特别的菜可以招待你。”
这是熏子第一次邀他留下来吃饭。星野听到熏子的话，惊讶地眨了眨眼睛。
“不……这太不好意思了。”星野说着轻轻摇了摇手，但熏子没有错过他脸上浮现的喜色。
“你不必客气，还是已经有其他安排？约会吗？”
“没有没有，”星野摇着头，“才不是这样。”
“真的吗？星野先生，你不是假日也来我家加班吗？所以我很担心你连约会的时间也没有。”
“什么约会……”星野的眼神飘忽之后，瞥了熏子一眼说，“我没有这种对象。”
“啊？怎么可能？”
“是真的，”星野一脸严肃地点了点头，“真的没有。”
“那就好，如果因为我，剥夺了你和心爱的女朋友相处的时间，我心里会很过意不去。”
“完全不必担心。”星野低头嘀咕道。
“既然这样，就务必留下来吃晚餐，我去跟我妈说，请她准备一下。”熏子说完，站了起来。
“啊，那个，这……”星野也站了起来，“非常感谢，但我还要回公司处理一些工作。我刚才中断了手上的工作来这里。”
熏子皱着眉头，轻轻摇了摇头。
“是这样啊，真对不起，特地为了瑞穗过来。”
“别这么说，这是我的工作，请你不要放在心上。”
“谢谢。”熏子说完，打开了衣柜，拿了星野挂在衣架上的上衣后，说了声，“来吧。”打开上衣，让星野穿上。
“啊，谢谢……”星野诚惶诚恐地背对着她，把手伸进上衣袖子。
熏子像往常一样送星野到玄关。星野用鞋拔穿上皮鞋后，右手拎着皮包，恭敬地鞠了一躬说：“那我就告辞了，我后天再来。”
“辛苦了，路上请小心。”
“谢谢。”
星野转身把手伸向门把，但在推开门之前转过头。
“怎么了？”熏子微微偏着头。
“不，那个……”他舔了舔嘴唇，“下次务必让我有机会一起吃晚餐，虽然这样说听起来脸皮很厚。”
熏子瞪大眼睛，微微吸了一口气。
“你有没有什么要求？你喜欢吃什么？”
“我哪敢提什么要求。”星野微微红了脸，“什么都可以，我不挑食。”
“那我一定要设计很棒的菜色。啊，但我这么说，你就会期待，真伤脑筋。”
“不，真的什么都好，你不必担心。那我就告辞了。”星野再度鞠了一躬，开门走了出去。
熏子锁好门之后，回到了瑞穗的房间。打量了女儿熟睡的脸庞后，她将视线移向窗外，看到身穿西装的星野正走向大门。
那个年轻的贡献者——
自己当然不可能轻易放手。因为还需要他为瑞穗做很多事，希望他的生活中没有任何其他需要优先的事。
川嶋真绪该怎么办？因为她必须隐瞒跟踪的事，所以不可能告诉星野她来过这里。但是她知道自己的男朋友在这里干什么，也知道自己的男友在这里被像上帝一样崇拜。
而且，她一定深切体会到，自己踏进了一个不该涉入的世界。
星野说他没有女朋友，熏子期待在不久的将来，这句话不再是谎言。虽然她内心产生了一丝愧疚。