“大自然无与比拟的杰作！”矿物学家哈鲁伊用以概括南美洲安第斯山系的这句妙语，借来形容人类尚无法确切测得其高度的喜马拉雅群山，不是更为合适吗？
这也正是我初见到喜山雄奇的所在时产生的感觉，莫罗上校、奥德上尉、邦克斯和我将在此驻留几个星期。
“这些山峰不但高不可测，而且人迹难至，因为海拔太高、顶部空气稀薄，难以满足呼吸的需要，人的机体因而无法运作。”工程师告诉我们说。
这是一道由花岗岩、片麻岩、云母片岩构成的远古天堑，横亘2500公里，从东经72度跨至东经95度，覆盖了阿格拉与加尔各答两个英属省区，以及不丹和尼泊尔两个王国——这是一条平均高度超出勃朗峰1／3的山系，自下而上分为三个特色各异的地段：其一海拔约5，000英尺，气候较低部平原温和，冬季盛产小麦，夏季富植水稻；其二高约5，000至9，000英尺，春季到来冰雪即可消融；海拔9000至25，000英尺的地段为第三个分区，纵使在夏季，阳光也对这里的满地坚冰无可奈何，——这是地球的一个巨形肿胀，计有11个山口将它纵穿而过，其中的几个高达20，000英尺，这些要道经常被雪崩遮断、山洪拦隔或是遭冰川的侵袭，从印度一边过往西藏必须付出万分艰辛的代价——这是一带时而拱圆为巨大穹顶，时而夷平得似好望角的“台桌山”的绵延峰巅，七八个顶尖的山峰中，有几个是活火山，构成了科戈拉、吉姆那，冈热等温泉的源头，杜基亚与金汕君嘎两峰都在7，000米以上，迪奥敦嘎峰、达瓦加利里峰、乍姆拉里峰分别为8，000米、8，500米、8，700米，而埃维雷斯特峰则高达9，000米，人若登到这绝顶之上，视线所及处将是整个法国的面积——最后，这是一堆在地面高度上决不负于两个阿尔卑斯山的叠加或是比利牛斯山与安第斯山的累压的雄伟高山。总之，就是这个地形隆起，让那些最无畏的登山家可能永远也无法征服，就是它，被人们称作“喜马拉雅”！
这座宏伟神殿的底部梯阶覆满了茂密的森林。可以看到棕榈庞大家族里的各个成员，再往高处，它们则让位于大片的橡树、柏树与青松，或是为丰茂的竹林和其他草本植物替代。
除了这些细节以外，邦克斯还告诉我们：尽管印度这面山坡上，冰雪的最下限在4，000米左右，雪线在北坡西藏那边却高达6，000米。这是由于南风携带来的水汽被喜山巨大的屏障阻隔住了。因此，对面的山坡直到15，000英尺的海拔高度上还建有村庄，到处是大麦田和优质的草场。而那些牧场，照当地人的说法，一夜之间就能被青草铺满。
在山体的中部地段，有代表性的飞禽是孔雀、山鹑、野鸡、大鸨、鹌鹑等。此外，山羊与绵羊数量众多。高部地段只有野猪、羚羊、野猫等动物，因为地面上植物稀少，仅限于极地植物区系中几个微不足道的品种，鹰是此处唯一翱翔在空中的飞鸟。
然而奥德上尉意欲捕杀的，可不是这些。若仅为了继续狩猎寻常动物，这个内姆罗德1何必要到喜马拉雅山区来呢？对他来说，最为幸运的是此地不会缺少大的食肉动物，值得使用自己的盎菲尔德枪和炸裂弹。2
1圣经故事中诺亚的后代，以爱好打猎及骁勇著称，传说他是巴比轮帝国的创立者。
2十九世纪中叶使用的一种杀伤力较大的子弹。
果真，山脚下就伸展着一片低地，当地的印度人称之为“塔里阿尼腰带”。这是一块倾斜的狭长平原，宽约七至八公里，气候潮湿而闷热，草木颜色深暗，遍布的密林为野兽提供了良好的栖息场所，可为那些喜欢强烈刺激的猎手充作“伊甸园”了。我们的营盘就在它的上方1，500米处，所以，下到这片无人问津的打猎专用“乐土”上很是方便。
也正因如此，与喜山高处地段相比，奥德上尉很可能更愿意去勘查其底部的阶梯。然而恰恰是山体的高处，许多重大的地理现象还有待发现，连最乐观的旅行家维克多-杰克蒙也这么看。
“这样说来，对这个巨大山脉的了解还很不全面了？”我问邦克斯。
“很不全面，”工程师回答说。“喜马拉雅山就像一个贴附到地球上的小行星，它的秘密还远没有揭开。”
“可是人类已经把它走遍，并尽最大可能进行了研究！”我又说。
“是啊！喜马拉雅山从没少过探险家！”邦克斯回答。“热拉尔-德-韦贝兄弟；柯尔帕特里克、弗拉赛尔、奥格德森、埃尔贝尔、劳伊德、胡克尔、居南柯姆、斯塔宾、斯瓦内尔、约翰逊、莫尔克罗弗、汤姆森-格里菲特、维尼尔、于热莱等军官；于克和加拜特两位传教士以及近来的什拉金特威特兄弟、旺格上校、吕耶尔和蒙高穆里中尉等人经过大量的勘探工作，已在很大程度上向世人揭示了这个地质隆起的内部山志布局。然而朋友们，还有许多空白需要填补。例如，那些主峰的确切高度就已经历过无数次更改。以前，德瓦拉吉里峰被认为是山系的最高峰；之后的几次重新测量使它不得不让位于堪坦丹嘎峰，而后者的桂冠现在似乎又被埃维雷斯特峰夺去了，迄今为止，埃维雷斯特峰雄踞群巅之首。可是，按照中国人的说法，昆仑山——的确，欧洲几何学家们的精确方法还没有应用于测量此山的高度，——要比埃维雷斯特峰高出一点儿，果真如此的话，就不能期望在喜马拉雅山区找到地球的制高点了。但事实上，这些测量都不能被视为准确无误，除非有一天能严密地直接测定出山峰的气压高度。可是如果不把气压计带上这些几乎难以达到的山巅，又如何测得气压高度呢？目前人类还无法办到这一点。”
“会做到的，”奥德上尉接口道，“就像赴南极和北极的探险迟早也会成真一样。”
“显然如此！”
“还有到海底最深处的猎奇！”
“毋庸置疑！”
“到地心的旅行！”
“太棒了，奥德！”
“没有办不到的事！”我又补上一句。
“甚至到太阳系的各个行星上去参观一趟也不无可能！”奥德上尉口若悬河。
“不，上尉，”我反驳说。“人类只是地球上平凡的居民，必无法跨越其边界！但尽管被束缚于地表，他却能识破地貌的一切秘密。”
“他能做到也应该做到！”邦克斯附和说。“凡事只要有可能，就应该去做，最后肯定会成功。最后，当人类对他居住的星球已经无所不知的时候……”
“他就和已无秘密可言的自转椭球体一起消失了！”奥德上尉插嘴道。
“不是！”邦克斯辩白说。“他便成为地球的主人，并且会更好地开发利用它。不过，奥德，既然眼下我们正置身喜马拉雅地区，我要告诉你试着去找一件稀奇的东西，肯定会让你感兴趣。”
“是什么，邦克斯？”
“于克传教士曾在他的游记中谈及一种奇特的树木，在西藏人们把它称为‘万画树’，根据印度传说，佛教的改革者通-卡巴被变成大树，而在他几千年前同样的遭遇也曾落到菲雷蒙、博西斯、达弗内身上，他们变成了神话植物志中同名的奇怪植物。通-卡巴的头发化作圣树的绿叶，就在这些叶面上，于克传教士肯定他确实看见了，——亲眼看见了，——一些西藏文字，由叶脉的纹路组成，清晰可辨。”
“叶子印满文字的树！”我失声喊道。
“写得还都是寓意最为质朴的箴言。”工程师接着说。